Chapter 8
Summary:
He felt him trailing kisses in the back of his neck, making him suppress a moan, but was unable to avoid the shiver that descended through his spine. His father was — conveniently — away that night because of a sports event. With the feeling of Soo-ho's lips on his tender skin, Si-eun wished his dad would just stay at the hotel. He wished he could push all his inhibitions away and ask for Soo-ho to stay. He wished they could become one right now, no matter how badly the rest of society could judge them. Nothing mattered when he had Soo-ho by his side.
And that was precisely why he had to ask:
"Soo-ho, are you courting me?"

Chương 8
Tóm tắt:
Cậu cảm nhận được đôi môi của anh lướt nhẹ sau gáy mình, để lại những cái hôn mơn trớn khiến cậu phải cố nuốt tiếng rên, dù chẳng thể ngăn được cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Cha cậu — thật "tiện lợi" — đã vắng nhà đêm đó vì bận một sự kiện thể thao. Trong lúc làn môi của Soo-ho còn đang lưu luyến trên vùng da nhạy cảm kia, Si-eun chỉ mong cha mình cứ ở lại khách sạn. Cậu mong mình có thể gạt hết mọi do dự sang một bên để ngỏ lời mời Soo-ho ở lại. Cậu ước họ có thể hoà làm một ngay lúc này, mặc cho xã hội có thể lên án họ ra sao. Khi ở cạnh Soo-ho, mọi thứ khác đều trở nên vô nghĩa.

Và chính vì điều đó mà cậu buộc phải hỏi:

"Soo-ho, anh đang tán tỉnh em phải không?"

——

CHAPTER EIGHT — SOUR ORANGES

CHƯƠNG TÁM — NHỮNG QUẢ CAM CHUA

Đó là một tối thứ Sáu khi Si-eun bước vào cửa hàng bách hoá để tìm mua một cây dù. Soo-ho đã chở cậu đến lớp học thêm, như anh vẫn làm mỗi buổi chiều; nhưng tối hôm ấy, một trong các giáo viên bị ốm nên buổi học bị huỷ, đồng nghĩa với việc tất cả học sinh được về sớm hơn. Si-eun sẽ nói dối nếu bảo cậu không thấy nhẹ cả người; càng gần đến kỳ thi, học sinh càng kiệt sức, và cậu cũng không tránh khỏi cảm giác muốn ăn mừng cùng tiếng reo hò vang lên khắp nơi. Ai nấy đều vui vẻ ra về, dù bên ngoài đang mưa và xe buýt thì đông nghẹt.

Si-eun đã nghĩ đến việc gọi cho Soo-ho, nhưng rồi lại không muốn làm phiền anh. Anh đã làm quá nhiều cho cậu rồi, nên cậu quyết định sẽ tự mua dù và tự về nhà. Dù sao thì cũng là ngày cuối tuần, có hy sinh một chút cũng chẳng sao. Cậu có phần nhớ cái cảm giác cô đơn, trầm mặc khi ngồi trên xe buýt, nhìn mưa lướt qua khung cửa sổ trong bóng đêm mờ nhòe, lúc sáng loáng, lúc âm u lặng lẽ.

Ít ra thì đó là dự định ban đầu. Bởi vì ngay khi vừa bước vào cửa hàng, điều đầu tiên cậu thấy là một mái tóc tím lắc lư theo bước chân của một cô gái bằng tuổi mình, đang cắn một thỏi son đỏ rồi lén nhét nó vào túi xách như một kẻ ăn cắp vụng về. Cả hai bắt gặp ánh mắt nhau, đầy bất ngờ. Nhưng Si-eun chẳng muốn dính dáng gì đến bất kỳ ai từng có mặt trong cái ngày ấy — đặc biệt là những kẻ thuộc băng nhóm ghê tởm của Young-bin. Cậu không muốn nhớ lại, không muốn cảm nhận sự bỏng rát từ những bàn tay đó, hay tiếng van xin nghẹn ngào phát ra từ chính miệng mình. Cậu chỉ muốn mua dù và về nhà.

Nhưng cô ta đã nhận ra cậu, và chẳng có vẻ gì đang định mua sắm hợp pháp. Cậu phớt lờ cái vẫy tay nho nhỏ của cô và không thèm đoái hoài đến mấy lời lẩm bẩm dưới hơi thở. Cậu với tay lấy ngay cây dù đầu tiên nhìn thấy và đi thẳng đến quầy thu ngân, mong rằng sẽ không mất nhiều thời gian. Hàng chờ không quá đông, và chẳng bao lâu sau đã đến lượt cậu.

"Của em là 1300 won," cô thu ngân nói, và cậu đưa số tiền đã tính toán cẩn thận, chỉ mong vẫn còn đủ để đi xe buýt về nhà. Nhưng trước khi kịp quay đi, hai bàn tay bỗng vòng qua tay cậu, kéo cậu nghiêng sang một bên khi cô gái lúc nãy tiến đến, hành xử như thể hai người họ đi cùng nhau ngay từ đầu.

"Cậu thanh toán xong rồi à? Tớ không tìm được món cần mua." Cô nhìn cậu với ánh mắt thân quen như thể họ vốn đang chờ nhau, rồi mỉm cười với cô thu ngân một cách quá mức chói sáng khiến ai cũng cảm thấy lạ. "Tớ đói quá. Đi nào, nhanh lên! Cảm ơn ạ!"

Cô kéo cậu ra khỏi cửa hàng, và tiếng thở dài đầy kinh ngạc của cô khi thấy cơn mưa xối xả khiến cậu chỉ muốn gào lên. Tôi không thể có một tuần nào yên ổn trong đời mà không bị quấy rầy sao?

"Gì vậy? Mưa to đến thế sao?" Cô ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy bất mãn, còn Si-eun nhân cơ hội này rút tay ra khỏi cái nắm của cô. "Trời ơi, sao lại mưa đến mức này chứ?"

Si-eun chợt nhận ra rằng cậu vẫn chưa nói lời nào kể từ lúc thấy cô ở cửa hàng, và cậu cũng chẳng có ý định sẽ nói. Cậu bung dù và bắt đầu bước đi trên vỉa hè ướt sũng, hướng đến trạm xe buýt gần nhất. Nhưng một tiếng hét chói tai — "Ya!" — khiến cậu phải khựng lại.

"Tớ không có dù!" Cô nhìn cậu như thể mọi lỗi lầm đều là do cậu. Si-eun chỉ đứng đó, nhìn cô đầy chán chường, không biết nên làm gì. Âm thanh của những giọt mưa đập sát vào người có thể đã rất dễ chịu nếu cậu có được chút yên tĩnh; nhưng chưa kịp tận hưởng thì cô đã chạy lại, chui vào dưới cây dù của cậu và bám lấy tay cậu như hai người là bạn chí cốt từ lâu.

"Đi với tớ về nhà đi."

"Tại sao tôi phải làm thế?" Si-eun cố kìm cơn cau mày. Cô ta nghiêm túc đấy à?

"Vì cậu có dù, còn tớ thì không." Cô kéo cậu đi tiếp, làn pheromone tràn ra mùi cam chanh đầy sôi nổi và tự do. "Cậu có thích ăn tteokbokki không?"

"Không phải giờ này."

"Ya, làm gì có giờ cố định để ăn mấy món đó chứ! Đừng kén chọn quá!" Cô vẫn kéo cậu đi, cứng đầu và nói năng mạnh mẽ đúng như cậu đã nghĩ. "Tớ biết một quán ngon lắm."

Ba mươi phút sau, Si-eun thấy mình đang ngồi nhìn chằm chằm vào khung cửa kính lớn, mưa vẫn chưa có dấu hiệu tạnh, và mùi cay nồng của món tteokbokki thì tràn ngập trong khứu giác như một loại khí độc xâm lấn và đe dọa. Cô gái ngồi trước mặt cậu thì lại có vẻ thích thú với mùi vị đó hơn cậu nhiều.

"Hmm, cay thật đấy!" Cô chu môi đầy vẻ buồn cười khi ăn, nhưng ánh mắt lại rạng rỡ, rõ ràng đang cười thỏa mãn vì hương vị. Ít nhất cũng có người thấy vui vẻ.

"Xin lỗi..." Cậu thở dài, quay sang đối diện với cô. "Tôi đi được chưa?"

"Không. Cậu không được đi." Cô đáp, vừa nhai vừa lắc đầu như thể đó là điều hiển nhiên. Si-eun chẳng buồn tỏ ra ngạc nhiên, và khuôn mặt cậu thì vốn dĩ cũng không thay đổi mấy.

"Tại sao?"

Cô gái nuốt thức ăn, rồi gõ nhẹ đũa giữa không trung với vẻ bối rối.

"Tôi không thể ăn một mình." Câu trả lời bật ra khiến Si-eun lại thở dài lần nữa, ánh mắt lướt dọc bàn như đang tìm đường thoát thân. Trong khi đó, cô gái vẫn tiếp tục ăn ngon lành như thể đây là bữa ăn tuyệt nhất đời mình. "Sao cậu không ăn? Không thích đồ cay à?"

"Tôi chẳng có tâm trạng." Giọng cậu khô khốc và chán chường, phản ánh đúng tinh thần hiện tại. Cô gái bật cười trước câu trả lời, nhúng thêm phần ăn vào nước sốt.

"Cậu không có bạn bè đúng không?" Cô mỉm cười, và lần này, Si-eun thật sự không biết cô đang chế giễu nghiêm túc hay chỉ đùa vui. Cậu muốn hỏi rằng chẳng lẽ cô không thấy những chuyện đã xảy ra hôm đó — khi Soo-ho chạy đến cứu cậu như thể mạng sống của cậu là tất cả. Tôi có bạn. Một người bạn rất tốt. Một người bạn đáng giá cả triệu người. Một người bạn mà tôi yêu.

Nhưng Si-eun im lặng. Cô không cần biết điều đó.

Rồi bất thình lình, cô với lấy điện thoại của cậu cùng với cái của mình, bấm gọi vào số mình để thiết lập liên lạc. Si-eun tự hỏi không biết bao giờ cậu mới có thể tự tay lưu số người khác mà không bị cướp điện thoại như thế này.

"Đây là số của tôi." Cô lẩm bẩm khi gõ gì đó vào điện thoại. "Cậu tên gì?"

Cô nhìn cậu chờ đợi, dù cái ốp điện thoại màu hồng gần như che kín nửa gương mặt.

"Để làm gì?" Cậu hỏi, cảnh giác như một con mèo hoang. Cô thở hắt ra rồi tiếp tục gõ. Si-eun có linh cảm rằng nội dung trong đó không hề tử tế.

"Cậu phiền chết được." Cô nói khi cất điện thoại vào túi xách. Nhưng biểu cảm của cô lại nhẹ nhàng và bình thản, như thể cậu không thật sự phiền như cô nói. "Nên tôi nghĩ cậu đúng kiểu bạn mà tôi thích. Tôi thích mấy kẻ ngốc nghếch. Giữ liên lạc nhé."

Cô nói điều đó không phải như đang gợi ý, cũng chẳng để cậu có cơ hội từ chối. Si-eun đáng ra nên thấy khó chịu vì sự thiếu tế nhị và cách cư xử quá thẳng thắn của cô, nhưng kỳ lạ là cậu không thấy thế. Giống như khi cậu gặp Park Shin-hye, cậu cảm thấy tò mò và bị cuốn hút — như đứng trước một phương trình vật lý phức tạp không tài nào giải được. Cô thuộc kiểu người có thể nói hàng giờ về bất cứ thứ gì khiến cô thích thú, mà vẫn chẳng phiền nếu người đối diện không đáp lời. Cô mang dáng vẻ của một người hướng ngoại tự tin, có thể thoải mái ở bất cứ đâu, và điều đó khiến cậu thấy lạ lẫm nhưng cũng đầy hấp dẫn.

Chắc họ có điểm gì đó giống nhau. Cậu lơ đãng nghĩ đến Soo-ho.

Cậu nhặt điện thoại lên và mở danh bạ. Young-yi. Tên đó hợp với cô. Và biểu tượng quả dâu nhỏ bên cạnh cũng vậy. Ngọt và chua.

Cậu muốn nói gì đó, muốn khơi mào một cuộc trò chuyện, nhưng tiết trời u ám chẳng đủ để đẩy cậu đi xa đến thế. Si-eun không muốn thứ đối thoại gượng gạo thường bắt đầu trong thang máy, mà là kiểu trò chuyện nặng nề và sâu sắc giữa những người đã chứng kiến — hay thậm chí đã sống qua — một điều gì đó khủng khiếp. Vì vậy, điều đầu tiên cậu thốt ra được là:

"Hôm đó cậu đi cùng với anh họ của Jeon Young-bin."

Cô ngẩng lên nhìn cậu, mắt mở to vì bất ngờ; Si-eun không rõ cô ngạc nhiên vì cậu nhắc đến ngày kinh khủng đó hay vì cậu chịu lên tiếng. Cậu chỉ biết rằng mùi hương của cô bỗng chốc chua gắt như dâu tây hỏng.

"Ừm..." Cô lẩm bẩm, rõ ràng không muốn nói đến chuyện đó. Si-eun cũng không muốn nhớ lại hôm đó, nhưng nếu họ sẽ là bạn, cậu cần biết cô đang dính líu đến những gì.

"Cậu có họ hàng với bọn chúng à?" Cậu hỏi, cảm giác như một điều tra viên đang soi mói. Cô nhướng mày, trông như thể đang hối hận vì đã kéo cậu đến bữa tteokbokki quý giá của mình. Nếu cô có cau mày hay mắt trái khẽ giật vì bực tức, thì cậu cũng chẳng tỏ vẻ gì là để ý.

"Sao cậu hỏi thế?"

Cô ấy thích tranh luận, Si-eun thầm ghi nhận. Mình thích cô ta.

"Tại vì lúc hắn tự ra đầu thú, cậu trông khá tuyệt vọng. Với lại tôi thấy hắn đưa cho cậu khá nhiều tiền."

Young-yi nhìn chằm chằm vào Si-eun, môi mím chặt, quai hàm nghiến lại, ánh mắt như muốn thiêu đốt trán cậu. Cậu có thể thấy rõ những bánh răng đang quay tít trong đầu cô, xoay vần giữa quyết định trả lời hay không. Khi cô đặt đũa xuống cạnh đĩa thức ăn gần như đã sạch sẽ, cô thở dài, nét mặt dịu đi, thoáng chút buồn rầu — và Si-eun biết, cô sắp nói ra tất cả những gì mình biết.

"Đó là số tiền anh ấy kiếm được từ Young-bin. Hắn ta đã trả tiền cho anh ấy để đánh cậu." Cô nói đều đều, mắt nhìn sang hướng khác, né tránh ánh mắt của Si-eun. Cậu nhíu mày, cơn giận quen thuộc — thứ chỉ có thể liên quan đến Young-bin — lại sôi lên trong bụng. Cái cảm giác ấy lặp lại quá nhiều lần đến mức khiến trái tim cậu mục rữa vì căm ghét.

"Seok-dae là, à không, từng là một tên buôn ma túy, như cậu biết rồi đấy. Anh ấy làm việc cho một gã tên là Gil-soo. Gã đó liên quan đến đủ thứ phi pháp, như một trò chơi chuyên moi tiền từ những đứa nghiện cá cược, và dĩ nhiên là cả ma túy. Tôi là một trong số mấy đứa tuổi teen từng sống dưới trướng gã. Tôi chẳng còn chỗ nào để đi sau khi bị ba mẹ đuổi ra khỏi nhà."

Si-eun chăm chú lắng nghe, ngày càng tò mò muốn cô kể kỹ hơn về từng chuyện, dù biết đây đều là những vấn đề nhạy cảm. Cậu không hỏi thêm điều gì riêng tư, chỉ chờ xem cô sẽ tiếp tục nói gì.

"Seok-dae sống nhờ vào tiền bán thuốc và những vụ giao dịch lặt vặt với đứa em họ giàu có. Anh ấy bắt đầu mềm lòng với tôi và mấy đứa còn lại, nên mới quyết định 'một công đôi việc': giúp em họ và đồng thời tự ra đầu thú với cảnh sát. Kế hoạch của anh ấy là đổ hết tội lên đầu em họ, rồi khai sạch với cảnh sát về Gil-soo. Bọn họ giờ đều bị bắt rồi, nhưng cho dù cậu có nói gì đi nữa, tôi vẫn không nghĩ Seok-dae nên ngồi tù."

Cô không nhìn thẳng vào cậu, chỉ nghịch đũa và phần thức ăn còn lại, như đang chìm trong một luồng ký ức chẳng mấy vui vẻ. Si-eun không bỏ lỡ cơ hội trêu chọc lại, phần vì cô đã khiến cậu mất đi một buổi tối yên ổn ở nhà.

"Hắn là một tên buôn ma túy." Cậu nói, rõ ràng như thể đang nhắc đến cơn mưa ngoài trời. Lúc ấy, cô ngẩng đầu lên giận dữ, gương mặt dịu dàng nhăn lại vì ghê tởm.

"Chính vì tên buôn ma túy đó mà Young-bin mới bị xử lý! Chính vì tên buôn ma túy đó mà Gil-soo mới biến mất! Và cũng chính nhờ tên buôn ma túy đó mà bây giờ tôi có tiền để sống tiếp!" Cô bật lại đầy tức tối, gần như muốn phun hết vào đĩa thức ăn nguội lạnh trước mặt cậu. Khi cậu im lặng, không có ý đổ thêm dầu vào lửa, cô hít một hơi sâu và dịu lại; thế là những suy nghĩ khác bắt đầu trỗi dậy.

"Thực ra, việc ba mẹ tôi chấp nhận cho tôi quay về cũng giúp tôi rất nhiều. Nhưng mà, dù sao thì số tiền đó vẫn cực kỳ quan trọng."

Si-eun có phần tò mò về chuyện gì đã xảy ra giữa Young-yi và ba mẹ cô để đến mức bị đuổi khỏi nhà, nhưng cậu ngờ rằng đào sâu vào đó sẽ khiến cả hai cảm thấy khó chịu không cần thiết. Thay vào đó, cậu hỏi về một điều ít cảm xúc hơn, khách quan hơn.

"Nếu giờ cậu có nhiều tiền như vậy rồi, thì tại sao còn ăn cắp thỏi son đó?"

Young-yi khịt mũi, tiếp tục ăn nốt phần còn lại trong đĩa. Dù gì thì cũng là bữa ăn được mời, mà cô có vẻ đã đói ngấu từ trước khi đến quán.

"Vì tôi thấy cái giá đó không xứng đáng." Cô cười khẩy, ánh mắt tinh nghịch. Thói quen cũ khó bỏ. Si-eun ngờ rằng đó không phải là lý do duy nhất.

"Với lại, tôi đang để dành tiền cho thứ quan trọng hơn — như là đại học. Tôi đang tìm việc làm thêm để phụ giúp trong nhà. Ba mẹ tôi đang cố đưa tôi quay lại trường." Cô tiếp tục huyên thuyên về đủ thứ rắc rối, như thể Si-eun là bà hàng xóm tò mò. "Nếu chẳng có gì suôn sẻ, ít nhất tôi còn tiền để đầu tư vào cái gì đó. Cũng chẳng phải là tôi mơ mộng gì chuyện học đại học."

Họ im lặng một lúc lâu, cho đến khi Young-yi lại bắt đầu lảm nhảm về những chuyện khác. Cô dường như chẳng bao giờ cạn chuyện để nói, và dù điều đó nghe có vẻ kỳ lạ với Si-eun, cậu lại thấy việc có cô bên cạnh khá dễ chịu — nếu không muốn nói là hơi buồn cười. Cậu nghĩ về cuộc đối thoại ngắn ngủi giữa hai người, rồi nhận ra rằng: nếu cô đủ nhạy cảm để chia sẻ những gánh nặng với cậu, thì ít nhất cậu cũng nên giúp cô nhẹ gánh đi phần nào.

"Cậu nói đang tìm việc à?" Cậu hỏi khi hai người rời khỏi quán ăn. Young-yi cảm ơn chủ quán bằng một tiếng hét rõ to, rồi đi trước cậu, thoải mái bước đi khi trời đã tạnh mưa. Khi cô quay lại nhìn cậu, cả hai tay vẫn đang gõ trên chiếc điện thoại sáng màn hình, cô gật đầu phấn khởi.

"Ừ! Việc gì cũng được!"

Si-eun cũng gật đầu lại, trong đầu chợt lóe lên một ý tưởng. Cậu không nghĩ anh Soo-ho sẽ phiền đâu.

"Tôi biết một người cậu có thể nói chuyện. Ảnh có thể sẽ có việc cho cậu."

Khuôn mặt Young-yi sáng bừng lên thấy rõ. Cô háo hức bước lại gần Si-eun, nắm lấy tay cậu trong tay mình, mắt lấp lánh như sao trời.

"Thật hả?" Cô hét lên, năng lượng quanh cô như muốn nổ tung. Si-eun còn đang ngần ngại chưa kịp gật đầu, nhưng khi cậu vừa xác nhận, cô reo lên, nhảy cẫng lên như một đứa trẻ, kéo tay cậu theo mỗi cú bật nhảy.

"Trời ơi, cảm ơn cậu nhiều lắm! Cậu tuyệt nhất luôn đó! Cậu không biết là cậu đang giúp tôi nhiều như thế nào đâu!"

"Nhưng mà cậu còn chưa có việc—"

"Tôi không quan tâm! Tôi đang hạnh phúc muốn chết đây nè!" Cô khoác tay qua vai Si-eun, mùi hương vui tươi lan tỏa quanh cô, không thể nào che giấu được. Si-eun vừa muốn đẩy cô ra, vừa muốn đáp lại cái ôm ấy — chỉ để vỗ nhẹ vào lưng cô và nói rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi. Câu chuyện về chuyện tiền bạc và việc cô phải đi làm khi còn quá trẻ khiến cậu nghĩ đến Soo-ho; cậu đoán mình có một điểm yếu — hoặc là một lòng trắc ẩn đặc biệt dành cho những người như vậy.

"Cậu đã đúng khi giúp đỡ một omega khác. Mấy đứa omega tụi mình phải đoàn kết trong cái thế giới tàn nhẫn này!" Cô hùng hồn đấm nắm tay vào không khí, ánh mắt đầy quyết tâm. Si-eun lập tức nhớ đến Park Shin-hye — cô y tá từng dành cho cậu nhiều sự quan tâm trong mười phút hơn cả cha mẹ cậu từng làm trong suốt cuộc đời.

"Omega phải nâng đỡ và ăn mừng lẫn nhau bất cứ khi nào có thể. Chứ chờ alpha giúp thì chắc chết luôn."

Bất chợt, Si-eun thấy nhẹ lòng hẳn.

Khi Young-yi buông cậu ra, cô cúi đầu thật sâu, nụ cười trên môi cô lần này chân thành đến kỳ lạ — và Si-eun cảm thấy xúc động một cách bất ngờ.

"Hẹn gặp lại lần sau nhé. Nhớ gửi tôi số của người mà cậu nói đấy! Tôi đi đây!"

Cô quay lưng bước đi, tự tin như thể chưa từng đứng dưới mưa mà nhờ cậu giúp đỡ. Giờ thì cô đang vừa đi vừa nói chuyện rôm rả trên điện thoại, bước đi đầy dứt khoát. Si-eun bật cười bất giác khi thấy mái tóc tím của cô tung bay trong gió, dáng đi dứt khoát, tràn đầy sức sống.

Lại thêm một người nữa bước vào cuộc đời cậu một cách bất ngờ — một người thẳng thắn, ồn ào, nhưng cũng đầy ấm áp. Khi cậu hướng về phía trạm xe buýt gần nhất, Si-eun chợt nhận ra rằng: cậu không thấy phiền. Lần đầu tiên trong đời, cậu không thấy cô đơn — dù cho đêm đen và lạnh lẽo vẫn đang bám ngoài ô cửa kính.

———

Tuần tiếp theo đến rồi đi một cách chóng vánh. Jeong-chan và Tae-hoon đã quay lại trường, nhưng hai đứa trông rõ ràng rất bất an — im lặng đến mức khiến cả giáo viên cũng phải bối rối. Lớp học luôn mang một bầu không khí kỳ quái mỗi khi chúng có mặt, nhưng không mất bao lâu để mọi người quên đi chuyện đó; ngày thi đang đến gần, và bài kiểm tra thử đã được dời lại vào tuần này.

Si-eun vẫn đạt điểm gần như tuyệt đối, như thường lệ. Khác chăng là giờ đây, cậu có người cổ vũ cho mình: nụ cười đáng yêu và những tràng vỗ tay rụt rè của Beom-seok, cùng với những nụ hôn vụng trộm mà Soo-ho cố tình không giấu. Đến mức cả hai bị thầy giáo nhắc nhở phải giữ khoảng cách tối thiểu. Nhưng Soo-ho thì lúc nào cũng tìm cách phá luật, và Si-eun không thể nói là cậu phiền lòng — dù sao cậu cũng chẳng có tư cách gì để la rầy ai cả.

Khi thứ Năm đến, bạn bè của cậu — thật kỳ lạ khi nói như vậy — đã rục rịch lên kế hoạch cho cuối tuần. Si-eun chưa bao giờ có kế hoạch cuối tuần trước đây, nên cậu nghi ngờ mình chẳng giúp được gì. Nhưng Beom-seok và Soo-ho thì lại có cả đống ý tưởng, nên cậu chỉ cần đi theo là đủ.

"Thứ Bảy này các cậu rảnh không?" Beom-seok hỏi, chiếc muỗng dài vẫn còn lơ lửng giữa không trung. "Tớ tìm được một nhà hàng ngon lắm. Đi cùng nhau nha?"

"Tôi thích mấy chỗ ăn ngon lắm. Đi, đi liền!" Soo-ho đáp lại với vẻ hào hứng, miệng vẫn còn đầy đồ ăn. Anh còn giơ tay lên một cách lố bịch, khiến Si-eun phát bực vì muốn nắm tay anh rồi cắn vào cái má tròn đáng yêu như chó con kia. Thay vì chiều theo bản năng đó, cậu chọn cách đổi chủ đề:

"Này, chuyện công việc của Young-yi sao rồi?"

Soo-ho lầm bầm gì đó, nhưng miệng đầy đến mức chẳng thể nói cho rõ. Cuối cùng khi nuốt xong, anh mới trả lời, mắt vẫn không rời khỏi đĩa cơm.

"Cuối tuần này cô ấy có phỏng vấn. Người ta đang cần người, nên chắc là ổn."

Si-eun gật đầu, cảm thấy mừng cho cô. Từ lúc cậu kể cho Soo-ho nghe về Young-yi, anh đã rất kiên quyết giúp đỡ — và có thể là cả hai đã có một màn hôn nhau dài đằng đẵng ngay sau đó, vì Si-eun quá biết ơn. Giờ nghĩ lại, cậu thấy hai má mình nóng bừng khi đang ăn cơm. Mẹ kiếp. Nếu ai hỏi, cậu sẽ chỉ nói là đồ ăn nóng quá thôi.

"Ai là Young-yi vậy?" Beom-seok hỏi, và Si-eun thầm cảm ơn vì đã được kéo ra khỏi dòng suy nghĩ hỗn độn đó. Dù cho người khiến cậu như vậy đang ngồi trước mặt, vung tay liên tục mỗi lần nói chuyện.

"Cậu biết mà. Cô gái có mấy lọn tóc ngầu ngầu ấy. Cô gọi cảnh sát, rồi có vẻ rất gắn bó với gã buôn thuốc kia." Soo-ho trả lời như thể chính anh cũng đang cố nhớ lại. Beom-seok gật đầu bên cạnh, nhưng cử chỉ lại hơi cứng nhắc.

"À, là cô ta." Giọng cậu ấy không có vẻ gì là hứng thú cho lắm, mà Si-eun cũng không trách được — Beom-seok đâu có quen cô. "Cậu quen cổ từ trước hả?"

"Không." Soo-ho trả lời gọn lỏn, rồi quay lại với đồ ăn của mình. Beom-seok vẫn nhìn hắn chăm chăm, vẻ mặt hơi bối rối, thậm chí có phần khó chịu. Cảm nhận được sự nghi hoặc như thể hữu hình, Si-eun quyết định nói thêm:

"Tôi gặp cô ấy tuần trước. Cô ấy cho tôi số điện thoại, nói đang tìm việc làm."

Nhưng lời giải thích ấy không khiến Beom-seok thấy khá hơn. Từ lúc cái tên Young-yi được nhắc đến, trông cậu ấy cứ không yên — như thể lạc lõng giữa một cuộc trò chuyện mà mình không thuộc về. Si-eun tự hỏi liệu có phải cậu đã hiểu sai ý định của mình; Beom-seok chẳng phải lúc nào cũng như vậy sao? Người bạn gầy gò, vụng về của cậu.

"Hay là rủ cô ấy đi chung cuối tuần này luôn nhỉ?" Soo-ho lên tiếng. Câu nói như một giọt nước rơi xuống mặt hồ yên tĩnh, tạo ra những gợn sóng nhỏ nhưng phá vỡ hoàn toàn sự yên lặng.

Si-eun không rõ vì sao, nhưng cậu lại quay sang nhìn Beom-seok, như thể chờ ý kiến từ cậu ấy. Có lẽ là vì sự bối rối hiện rõ trong mắt cậu ấy, vì cậu ấy là người duy nhất không thoải mái khi nghe nhắc đến Young-yi, hoặc có thể chỉ vì sự lúng túng quen thuộc mà Si-eun vốn đã thấy ở cậu bạn này — nhưng ở một nơi nào đó trong tiềm thức, Si-eun nghĩ rằng Beom-seok nên có tiếng nói trong chuyện này.

Và cậu cũng biết, nếu Beom-seok chỉ một chút thẳng thắn và tự tin hơn, cậu ấy sẽ phản đối.

"Đ-Được thôi, tớ không phiền." Beom-seok gật đầu, cố gắng ra vẻ thản nhiên. Nhưng cái cách cậu ấy chớp mắt liên tục, rồi cứ quay nhìn từ Soo-ho sang Si-eun, cho cậu omega biết rõ rằng cậu ấy không ổn chút nào — chỉ là không muốn phá hỏng bầu không khí.

Si-eun chẳng thể làm gì khác ngoài hy vọng rằng Beom-seok và Young-yi sẽ hòa hợp được với nhau.

——

Khi ba người họ tiếp tục dành thời gian bên nhau, tình bạn giữa họ dần phát triển. Nhưng song song với nó, trong lòng Beom-seok vẫn còn một vết thương chưa lành, và lời cảnh báo mơ hồ vẫn lơ lửng trên đầu cậu như một đám mây đen u ám. Vết thương ấy hiện hữu qua cảm giác khó chịu mỗi khi cậu ở cạnh Soo-ho và Si-eun — những người mà cậu gọi là bạn, những người mà cậu lẽ ra phải thấy thoải mái, hạnh phúc và được quan tâm khi ở bên họ.

Cảm giác ấy như một người thứ tư luôn hiện diện trong nhóm. Nó có mặt khi chỉ ba người họ ngồi trong phòng chơi game, khi Soo-ho nghịch gậy bida và cản không cho Si-eun rời đi. Nó hiện diện khi Young-yi xuất hiện với phong thái lấn lướt, sự tự tin toát ra từ mái tóc tím, những cây kẹo mút bất tận và những câu nói mỉa mai. Nó xuất hiện khi cả nhóm ở quán cà phê, khi Beom-seok bị bỏ lại một mình để đi mua đồ uống; khi Soo-ho nhất quyết ngồi cạnh Si-eun, thì thầm vào tai cậu rằng mùi hương của cậu còn tuyệt hơn cả mấy ly frappuccino đắt đỏ kia. Nó hiện diện khi Young-yi tự hào thông báo rằng cô đã được nhận làm phục vụ mới ở nhà hàng của Soo-ho, nhận được cái ôm gấu từ alpha ấy và những cái vỗ tay rụt rè từ cậu omega thơm mùi cà phê. Nó hiện diện khi cả nhóm đi karaoke, khi ánh mắt của Soo-ho tìm đến Si-eun lúc chọn một bài hát lãng mạn, khi ánh nhìn đó khiến má Si-eun đỏ ửng và khóe môi khẽ cong lên đầy ngượng ngùng, còn Soo-ho thì hát với cả trái tim mình, như thể từng lời đều gửi gắm đến cậu.

Nó hiện diện, như một chiếc gai nhọn, âm ỉ thối rữa trong lòng Beom-seok, khiến cậu muốn làm những điều tồi tệ, xấu xí — những điều có thể phá tan tình bạn mới chớm nở này.

Và Beom-seok tự hỏi, có phải tất cả những điều này là một phần trong bản chất của mình? Có phải từ đầu cậu đã bị định sẵn là sẽ khổ sở, rằng cơ thể cậu được lập trình để âm thầm chịu đựng, để nhìn người khác hạnh phúc, mạnh mẽ, và yêu nhau đến mức phát tởm? Họ thật sự nghĩ gì về cậu? Có coi cậu là bạn không? Hay chỉ đơn thuần là người đi mua nước và mang về bàn, hay kẻ ngồi bên nhìn họ công khai tình cảm như thể cậu vô hình? Cậu chỉ là nhân vật phụ? Là kẻ thừa?

Cậu nhận ra mình đang nhăn mặt. Một phần trong cậu biết rõ rằng mình đang hành xử trẻ con, ghen tị chỉ vì một cô gái mới trong nhóm — hay đúng hơn là vì mối quan hệ giữa Soo-ho và Si-eun. Thật xấu hổ khi phải thừa nhận, nhưng cậu đã chờ đợi hồi hộp để được Soo-ho follow lại trên Instagram, để rồi phát hiện rằng hắn lại theo dõi Young-yi trước. Có vẻ như họ đã thân thiết khi cô đến nhà hàng của hắn, thậm chí còn chụp ảnh cùng nhau. Beom-seok không thể lý giải tại sao Soo-ho lại khiến tim cậu xoắn lại một cách khó chịu, cũng không hiểu nổi vì sao cậu ghét cái cách ánh mắt hắn luôn tìm đến Si-eun, và làm sao cậu lại ghét cái cách Si-eun đáp lại bằng ánh nhìn lấp lánh như vậy. Cậu ghét cái kiểu Young-yi trêu chọc hai người họ một cách công khai và quá thân mật chỉ trong thời gian ngắn. Cậu ghét cái cách tất cả họ dường như khớp với nhau hoàn hảo — ngoại trừ cậu.

Lúc nào cũng là mảnh ghép dư thừa. Lúc nào cũng là kẻ lạc lõng. Là nỗi nhục nhã của gia đình mình.

"Cậu có muốn uống gì không?" Beom-seok hỏi, phá vỡ chuỗi suy nghĩ rối bời. Cậu quay sang nhìn Si-eun, người đang đỏ bừng mặt một cách lố bịch và như bị thôi miên bởi Soo-ho. Với chiếc micro trong tay và cặp kính hồng lố lăng, alpha kia đang cố bắt chước Elton John một cách thảm hại. Nhưng thật không may cho Si-eun, ai cũng có thể thấy rõ là cậu chẳng thể thấy gì ngoài đáng yêu ở Soo-ho cả.

Tình yêu đúng là mù quáng. Thật phát chán.

"Hả?" Si-eun ngơ ngác hỏi, chớp mắt theo phản xạ, nhưng tuyệt nhiên không rời mắt khỏi Soo-ho dù chỉ một giây. Beom-seok càng lúc càng bực. Cậu cần một cái cớ để rời đi, dù có là làm điều mà chính cậu đang than phiền — đi mua nước.

"Cậu có muốn uống gì không?" Cậu lặp lại, và lần này Si-eun mới nhìn sang, trong mắt mang một ánh sáng kỳ lạ mà Beom-seok nghi ngờ rằng mắt mình sẽ chẳng bao giờ có được.

"À, có. Cậu có muốn tớ đi cùng không?" Cậu ta còn dám ngỏ lời. Beom-seok suýt nữa thì cười khẩy.

Như thể tớ có thể kéo cậu ra khỏi màn trình diễn thổ lộ tình cảm đầy tâm huyết của bạn trai cậu vậy. Có lẽ Si-eun muốn trốn khỏi sức nóng trên mặt và trái tim đang đập loạn xạ. Trông cậu ta như sắp ngất đến nơi rồi.

Beom-seok cảm thấy sự ghen tị cựa quậy trong lồng ngực, dù chính cậu cũng không chắc mình có thật sự muốn ở vào vị trí đó hay không.

Cậu cố gắng gán nó cho cảm giác ghê tởm. Nhưng không hiệu quả.

"Thôi, tớ đi một mình cũng được." Cậu lảng tránh, nghĩ rằng lần này thái độ dửng dưng của mình đã phát huy tác dụng. Khi cậu mở cửa ra ngoài, tiếng cười toáng lên của Young-yi và giọng hát bất ngờ trầm ấm của Soo-ho vang vọng từ trong phòng: "Anyway the thing is, what I really mean—" Beom-seok đóng cửa lại, rảo bước về phía sảnh chính, "—is yours are the sweetest eyes I've ever seen."

Âm nhạc nhỏ dần theo từng bước chân. Cậu đứng trước máy bán hàng tự động như thể đã hàng giờ trôi qua. Ngón tay nhấn nút một nghìn won một lần, rồi hai lần. Những lon soda vị chanh rơi xuống nặng nề, va vào kim loại kêu "keng" như gạch rơi. Nhưng tai Beom-seok lúc này như bị tắt tiếng. Cậu không nghĩ đó là vì tiếng nhạc và giọng hát lố lăng của Soo-ho; đúng hơn là vì đống suy nghĩ ồn ào trong đầu, đám cảm xúc kỳ lạ và những ý nghĩ lạ lùng bám lấy cậu như loài ký sinh. Như việc quay lại phòng và hét vào mặt Soo-ho bảo hắn đừng có bôi bác tất cả mọi người chỉ để phục vụ cái tôi của mình, hoặc hỏi thẳng rằng tại sao họ lại đối xử với cậu như thể cậu vô hình. Cậu thật sự không đủ sao? Không có gì đáng giá ngoài đống tiền của bố mình sao? Cậu phải đứng đó nhìn hai người họ tình tứ hết năm này sang năm khác như một thằng kỳ đà hèn hạ sao? Cậu phải chịu đựng con nhỏ ồn ào và phiền phức đó mỗi lần cả nhóm đi chơi sao?

Cuộc sống mới ở ngôi trường mới này còn chưa bắt đầu bao lâu mà đã rối tung lên như vậy. Cậu cho là mình nên hài lòng vì ít nhất cũng đã thoát khỏi cảnh bị bắt nạt, nhưng liệu cậu phải mãi mãi chỉ biết vui mừng vì những điều tối thiểu như thế? Chẳng lẽ cậu cũng không xứng đáng được ai đó trân trọng?

Khi nhận ra thì bốn lon nước đã tụ lại ở khay lấy hàng nhỏ. Cậu thanh toán, ôm chúng vào tay rồi rời đi, đầu óc vẫn lơ lửng như đang trôi giữa mây mù, tâm trạng chua chát hệt như mấy lon soda sủi ga vị chanh đó.

Cậu vừa rẽ qua hành lang chính thì bỗng đứng sững lại. Ở phía trước, ngay cạnh một cánh cửa mở, là một trong những kẻ từng bắt nạt cậu ở Mungang. Hắn vừa cười khanh khách vì chuyện gì đó, rồi quay đầu lại nhìn thẳng vào cậu. Khi đôi mắt hắn trợn lên vì nhận ra người quen, Beom-seok có thể thấy rõ gương mặt hoảng loạn của chính mình phản chiếu trong đó. Như một trò đùa méo mó, hắn chỉ thẳng vào cậu với vẻ phấn khích không thể nào quên. Thứ phấn khích của một kẻ đi săn khi nhìn thấy con mồi. Thứ phấn khích của một kẻ giết người.

"Ôi, là Oh Beom-seok kìa!"

Cậu cảm thấy nỗi hoảng loạn lan từ gan bàn chân lên đến tận sau gáy, khiến tóc gáy dựng đứng và mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. Đầu óc cậu trống rỗng, tầm nhìn bắt đầu nhòe đi; cậu chỉ biết rằng mình phải trốn, phải thoát khỏi móng vuốt của chúng, khỏi ham muốn đầy thú tính của bọn chúng khi nhìn cậu như một miếng thịt sống. Đôi chân dẫn lối cậu lao đi vô định, cho đến khi tìm được một căn phòng trống, tối om và không hề nổi bật.

"Tao thật sự nhìn thấy nó rồi." Cậu nghe thấy tiếng hắn vọng lại từ đâu đó phía xa hành lang. Tiếng chân người khác vang lên — những đôi giày thể thao nện xuống sàn, rộn ràng và dồn dập. Cả bọn đến rồi. Tất cả đều có mặt. Mọi đứa.

"Chắc chứ?" Một đứa khác hỏi. Rồi một tên nữa bắt đầu gọi tên cậu, giọng điệu như đang trêu một đứa trẻ đang chơi trốn tìm. Với dáng vẻ co rúm trên sàn, tai áp sát vào cửa, Beom-seok thật sự cảm thấy mình như một đứa bé con vô dụng.

"Gọi thử cho nó xem!"

Là giọng hắn. Hắn. Thằng cầm đầu. Kẻ luôn đứng giữa vòng tròn mỗi khi bọn chúng đấm đá cậu, kẻ nắm quyền lực, kẻ đặt ra luật chơi. Beom-seok cảm thấy dạ dày quặn lên như phản xạ có điều kiện, buồn nôn như thể thân thể cậu vẫn ghi nhớ từng cơn đau cũ kỹ đó. Chấn thương sống động đến mức cậu cảm nhận được nó chạy rần rật trong huyết quản.

Cậu sờ soạng túi quần, tìm điện thoại. Nếu bọn chúng gọi, cậu sẽ bị lộ. Bọn chúng sẽ tìm ra cậu và giết cậu tại chỗ — nhưng không quên chơi đùa đã đời trước đó.

May mắn thay, cậu đã để điện thoại lại trong phòng karaoke. Âm nhạc quá lớn để bọn chúng nghe thấy chuông. Beom-seok thở phào nhẹ nhõm, cảm giác như linh hồn mình vừa thoát ra khỏi từng lỗ chân lông. Chỉ cần cố thêm chút nữa thôi là cậu có thể thoát. Chỉ thêm chút nữa là cậu có thể giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra, như thể tất cả chỉ là một ảo giác tồi tệ, một ký ức tồi tệ ùa về.

Có lẽ Beom-seok không nên thấy tệ đến thế. Dù tình bạn giữa cậu và họ vẫn chưa thực sự sâu sắc, thì ít nhất họ không bắt nạt cậu. Có lẽ như vậy là đủ rồi — không còn cảm giác sợ hãi và đau đớn, không còn cảm giác bản thân bị đe dọa chỉ vì mình tồn tại. Cậu không nên than phiền; cậu phải cẩn thận để không xem nhẹ điều đó.

Khi cảm thấy mọi chuyện đã yên ổn, cậu nhanh chóng quay về phòng, và rồi chết đứng, gần như phát điên, khi phát hiện âm nhạc đã tắt hẳn. Đèn màu vẫn xoay lấp lánh khắp căn phòng ánh xanh nhạt, nhưng khung cảnh trước mắt khiến Beom-seok như phát cuồng.

"Đúng rồi, bọn tôi đang ở karaoke. Phòng tụi tôi là số...?"

Là Young-yi — cái con nhỏ chết tiệt đó — đang cầm điện thoại của cậu. Nghe máy. Trả lời cuộc gọi của bọn chúng.

"Một người bạn của cậu cứ gọi hoài." Cô ta nói tỉnh bơ như thể vừa không hủy hoại cuộc đời cậu thêm một lần nữa. Không có từ ngữ nào đủ để chửi rủa cô ta, và Beom-seok cảm thấy máu mình đang sôi sùng sục, cơn giận cuộn lên dữ dội không thể kìm nén nổi.

"Cậu làm gì vậy? Cậu bị điên à?" Cậu hét lên, giật phắt điện thoại khỏi tay cô ta và điên cuồng bấm hủy cuộc gọi, hy vọng tất cả chỉ là ảo giác đang tan biến dần trong hiện thực khốn nạn. Cậu giận đến phát điên. Con nhỏ hỗn láo đáng ghét. "Sao cậu lại nghe điện thoại của tôi? Khốn kiếp!"

Cậu ghét cái cách nước mắt trào lên trong mắt mình, ghét cái cách giọng cậu nghẹn lại. Từ khóe mắt, cậu thấy Soo-ho đứng dậy khỏi ghế bên cạnh Si-eun, nhưng cậu không còn quan tâm nữa. Điều duy nhất cậu biết là ngày của cậu đã hoàn toàn bị phá hỏng, và nếu trước đó cậu chưa có lý do để ghét Young-yi, thì bây giờ cậu có thừa.

"Này, cậu bị gì vậy?" Giọng Soo-ho cẩn trọng nhưng cương quyết vang lên. Nhưng lần này, cậu chẳng buồn quan tâm. Trong phòng tràn ngập mùi cam thối rữa, vị chua chát và mục nát của sự hủy hoại. Cậu muốn giết người.

"Bộ định đánh tôi à?" Con nhỏ đáng ghét đó bật lại, mắt trợn lên thách thức như thể cô ta đứng đầu chuỗi thức ăn vậy. Và ừ, cậu thật sự muốn đánh cô ta. Đánh thật đau.

"Câm miệng đi, cái con—" Nhưng cậu kìm lại. Đồ hèn. Cậu không thể ra tay với một omega, lại còn là omega nữ. Nhưng máu trong người đang sôi trào, và tay cậu ngứa ngáy đến mức muốn tát thẳng mặt cô ta.

Bất chợt, có một cú đấm nhẹ vào ngực cậu, đẩy cậu lùi về phía sau đến khi chạm vào tường. Nó nhẹ đến mức gần như không nhận ra, nếu không nhờ lực ép tinh tế và mùi da thuộc quen thuộc phả thẳng vào mũi. Và cậu bực điên. Cái thằng này, đúng là không thể để yên được.

"Này, đủ rồi đấy. Cậu làm sao vậy hả?"
Giọng Soo-ho đòi hỏi một lời giải thích, nhưng Beom-seok không còn sức mà nói. Cậu chỉ nhìn hắn, mong rằng ánh mắt mình đủ để truyền tải tất cả. Cậu đã mang theo những vết thương hiển hiện trên thân thể sau từng ấy đau đớn, tại sao cậu còn phải giải thích? Tại sao lúc nào cũng phải lặp lại cùng một cơn ác mộng, khi tất cả những gì cậu mong muốn chỉ là sống yên ổn?

"Beom-seok."

Đôi mắt Soo-ho mở lớn, kiên quyết, nhìn xoáy vào cậu như thách thức cậu dám cãi lời. Si-eun cũng đã đứng dậy khỏi ghế, mùi hương toát ra căng thẳng và lo lắng. Những giọt nước mắt chưa kịp rơi nghẹn lại nơi cổ họng Beom-seok, khiến cậu không thể thốt nên lời.

"Tôi nói rồi, dừng lại đi." Soo-ho nói, dứt khoát. Rồi hắn nhìn sang Si-eun; vẻ mặt cậu ấy hiền hoà hơn hai người còn lại rất nhiều, và chỉ cần ánh mắt thôi cũng đủ để Beom-seok hiểu rằng Si-eun đang thấu hiểu.

Bởi tất nhiên rồi — họ đã từng bị tổn thương, theo những cách rất khác nhau, bởi tay những kẻ bắt nạt giống như thế. Điều đó, những kẻ ngạo mạn và tọc mạch như Soo-ho và Young-yi không bao giờ hiểu được.

"Đồ ngu khốn kiếp." Young-yi gầm gừ, gần như phát ra tiếng gừ như thú. Mùi hương của cô ta giờ đây nồng nặc như mỹ phẩm hết hạn pha trộn với thứ dâu tây dơ bẩn nhất. Beom-seok thầm nghĩ cô ta đáng bị như vậy.

"Biến mẹ mày ra khỏi đường tao." Cô ta đẩy mạnh cậu sang một bên rồi rời khỏi phòng, sự tức giận cháy bỏng như để lại vệt lửa trong mùi hương cam quýt đã úa tàn của mình.

"Ya! Ya!" Soo-ho hét lên, nhưng không ai trả lời. Beom-seok muốn bảo hắn đừng dây vào cái trò kịch cọt của cô ta, cứ để cô ta có một màn rời đi đầy kịch tính khỏi cuộc sống của bọn họ. Cậu muốn nói rằng như vậy là tốt nhất rồi, rằng lẽ ra chỉ nên là ba người họ, chỉ họ mà thôi. Mãi mãi.

Nhưng cậu không thể nói nên lời. Và như mọi khi, mọi chuyện chẳng bao giờ theo ý cậu.

"Anh quay lại ngay." Soo-ho thở dài, đặt một nụ hôn lên trán Si-eun rồi chạy theo Young-yi. "Này, cậu định đi đâu?"

Và thế là, chỉ còn lại hai người. Cậu, Si-eun, và sự im lặng đáng sợ đến nghẹt thở.

"Cậu ổn chứ?" Si-eun hỏi, giọng nhẹ nhàng, dè dặt như thể đang nói chuyện với một con thú hoang sắp nổi điên. Beom-seok suýt nữa bật cười khinh bỉ.

Không, tất nhiên là không ổn. Làm sao tôi có thể ổn? Làm sao tôi có thể ổn được cơ chứ?

"Ừ, tớ ổn."

Cậu tự hỏi mình sẽ còn giữ bộ mặt giả tạo đó được bao lâu nữa; còn phải giả vờ là người mà mình không phải, cảm nhận những điều mà mình chẳng hề cảm thấy. Còn phải kìm nén lòng hận thù này bao lâu nữa, chỉ đủ để nó không vượt quá ranh giới bị xem là "không chính đáng".

Beom-seok chưa kịp nghĩ kỹ thì đã nghe thấy tiếng trò chuyện rộn ràng và tiếng giày thể thao trượt nhẹ trên sàn vọng lại. Và cậu biết — cậu không thể trốn. Dù có cố gắng đến đâu, chạy xa đến mấy, cậu vẫn không thể trốn khỏi bản chất của mình, khỏi số phận của mình.

"Này, Oh Beom-seok!"

Tất cả bọn chúng đều ở đó, nhìn cậu như thể cậu là tiết mục yêu thích nhất trong rạp xiếc. Bọn chúng đứng đó, tụ tập vì mục đích duy nhất: ám ảnh cậu, giữa ban ngày.

"Thấy chưa? Tao bảo tao thấy nó mà." Một đứa bật cười sung sướng. Beom-seok nhớ rõ nụ cười đó — chính nó từng đạp vào bụng cậu đến nỗi cậu nôn hết bữa trưa ra sàn.

"Này, nhóc Beom-seok!" Một đứa khác hô lên. Thằng đó thích đấm, và thích nhìn cậu đau đớn với vẻ mặt méo mó đầy khoái trá.

"Sao rồi, Beom-seok?" Tên cầm đầu lên tiếng, nụ cười của hắn lộ ra quá nhiều răng. Hắn đặc biệt phấn khích; nhưng không phải kiểu trẻ con đón Giáng Sinh — mà là kiểu trẻ con tìm thấy món đồ chơi cũ từng bị mất, giờ đã mục nát, thiếu tay, phai màu. Và Beom-seok chính là món đồ chơi như thế. "Lâu quá rồi nhỉ. Bọn tao nhớ mày lắm."

Tất nhiên là nhớ. Beom-seok cảm thấy tay mình siết chặt thành nắm đấm, răng nghiến chặt. Cậu tự hỏi không biết giờ ở Mungang chúng thay thế cậu bằng ai. Hay bọn chúng chỉ đơn giản nhớ cảm giác bắt nạt cậu dễ đến mức nào, nhớ cái âm thanh xương gãy và tiếng cậu gào khóc.

"Chuyện gì vậy?" Si-eun hỏi. Nếu lúc ấy Beom-seok có thể cảm nhận được mùi hương nào khác ngoài mùi sợ hãi chua chát của chính mình, cậu đã cảm nhận được mối đe dọa từ mùi cà phê đắng nơi Si-eun. Có lẽ bọn kia cũng nhận ra, vì tên cầm đầu bắt đầu cố tỏ ra thân thiện một cách lạ thường:

"Bọn tôi là bạn của Beom-seok." Hắn mỉm cười, chỉ tay về phía đám bạn phía sau. Có lẽ nếu Beom-seok không bị tác động quá sâu, nó đã trông như một nụ cười thật lòng. Nhưng cậu thì quá dễ bị nhìn thấu, quá nhanh cảm thấy sợ hãi và tuyệt vọng.

"Bọn tôi đang nói chuyện." Si-eun đáp lại, lạnh lùng và sắc bén như một lưỡi dao. Đôi mắt cậu ấy như chứa cả một cơn giông bên trong, và Beom-seok bỗng nhận ra mình đã quên mất ánh mắt ấy từng biểu cảm đến nhường nào. Có lẽ, Si-eun cũng có ánh sáng của riêng mình để chia sẻ — dù là ánh sáng của lưỡi dao bén ngọt.

"Bọn tôi cũng muốn nói chuyện với nó, lâu rồi không gặp mà." Tên cầm đầu cười gằn, nhưng Beom-seok thấy hắn bắt đầu cáu. May thay, Si-eun không phải kiểu dễ bị đe dọa; cậu đã quá quen với loại người như thế.

"Vậy quay lại sau đi." Câu nói như gợi ý, nhưng giọng điệu lại là mệnh lệnh. Tên kia có thể là beta — một beta bạo lực — nhưng hắn mang tư duy y chang bọn alpha rỗng tuếch: một omega mà dám nói chuyện kiểu đó với hắn?

Có thể là ánh mắt Si-eun. Có thể là không gian, thời điểm. Có thể là lời hứa cho một cơn bùng nổ sắp tới. Dù thế nào, lần này, chúng đã bỏ qua. Duy nhất một lần.

"Ừ." Tên cầm đầu nói, nụ cười méo mó như để gượng gạo che đi sự bực tức. Không phải là Si-eun quan tâm, nhưng vẫn vậy. "Xin lỗi."

Hắn liếc nhìn Beom-seok; lũ đàn em phía sau nhếch mép cười khinh. Một vị đắng kinh khủng dâng lên nơi cổ họng Beom-seok — vị đắng của sự thật rằng cậu chưa bao giờ được tự do. Không bao giờ.

"Lần sau bọn tao sẽ gọi mày." Tên beta khốn kiếp chỉ thẳng vào cậu như thể cậu không có quyền từ chối. Và khi hắn nhìn cậu, ánh mắt nghiêm túc một cách đáng sợ, Beom-seok hiểu rằng đúng là cậu không có quyền từ chối. "Phải nghe máy đấy."

Chúng rời đi trong tiếng cười đùa đồng thanh, một đứa còn buông câu nhận xét: "Nó vẫn y như xưa."

Chẳng có gì thay đổi cả. Mình vẫn là con thỏ bé nhỏ bị xích cổ trong lồng.

"Chuyện đó là sao?" Si-eun hỏi, nghiêm túc và có phần đòi hỏi. Dù vậy, Beom-seok không thể không để ý rằng cách Si-eun nói luôn nhẹ nhàng, ngay cả khi xâm phạm hay đe dọa.

"Gì cơ?" Cậu giả vờ ngơ ngác, nhưng biết mình chẳng thể qua mặt Si-eun. Không phải khi người kia cũng từng sống sót khỏi những điều còn tồi tệ hơn trong tay bọn bắt nạt.

"Đám đó."

"À... không có gì." Cậu lẩm bẩm một lời nói dối khác. Cậu không còn chút năng lượng nào để kể lại tất cả, dù trong lòng có muốn. Và cậu còn có lòng tự trọng nữa.

Cậu không đợi Soo-ho quay lại. Cậu có linh cảm hắn sẽ chẳng về cùng Young-yi đâu. Cậu chào tạm biệt Si-eun, và không trả lời khi cậu ấy hỏi liệu mai có gặp ở trường không. Khi rời khỏi quán karaoke một mình, tim đập thình thịch vì nỗi sợ còn sót lại, cơn giận lại trào dâng như sóng lũ.

Kệ mẹ chuyện biết ơn. Kệ mẹ cuộc đời. Kệ mẹ tất cả.

——

Càng trôi qua nhiều ngày, tính khí của Beom-seok càng trở nên tồi tệ hơn.

"Cậu ta bị gì vậy?" Soo-ho hỏi, và Si-eun chỉ im lặng đáp lại. Thật lòng mà nói, cậu có cảm giác rằng có điều gì đó kỳ lạ đã xảy ra từ lúc Beom-seok có phản ứng lạ khi nhắc đến Young-yi, và chuyện xảy ra ở phòng karaoke chỉ khiến mọi thứ thêm trầm trọng. Nhưng người duy nhất có thể giải thích cảm xúc của mình là Beom-seok, nên về bản chất thì Si-eun cũng chẳng biết gì hơn Soo-ho. Cậu ước gì mình có thể đưa ra câu trả lời xác đáng, rằng cậu có thể cứu vãn tình bạn nhỏ bé và mong manh này—nhóm bạn đầu tiên và duy nhất mà cậu từng là một phần trong đó.

Nhưng khi một người trong nhóm bắt đầu cư xử kỳ lạ, ai cũng sẽ nhận ra. Ở trường, Beom-seok lúc nào cũng lờ đờ buồn ngủ, chẳng tập trung vào bài học. Cậu ta cáu gắt dễ dàng, thường chỉ trả lời cộc lốc bằng những từ đơn và lời lẽ mỉa mai. Mùi hương của cậu ta lúc nào cũng chua chát đến mức khó mà ở gần mà không phải nhăn mũi. Và một chuyện xảy ra khiến cả Soo-ho lẫn Si-eun phải cảnh giác: cậu ta đã hét vào mặt mấy học sinh đang nói chuyện ồn ào trước khi vào tiết, thậm chí còn đe dọa sẽ đánh họ khi một người trong đó tỏ vẻ mặt mà cậu ta không ưa. Ngay cả Soo-ho cũng không thể khiến cậu ta bình tĩnh lại; thật ra, Beom-seok còn bảo Soo-ho đừng khoác vai mình như thế nữa, và khi bị hỏi lý do, cậu ta chỉ bỏ đi, mất hút cả ngày hôm đó.

Si-eun thật sự mong có thể hiểu được và giúp đỡ cậu ta. Cậu mong mình có thể đưa ra một lời giải thích rõ ràng cho vấn đề đó—một vấn đề phức tạp hơn bất kỳ bài toán nào.

Nhưng Si-eun, dù cho hành vi của Beom-seok có hỗn loạn đến đâu, vẫn còn những câu hỏi riêng của mình. Những câu hỏi có đáp án và đủ dữ liệu để cậu đưa ra giả thuyết.

Cậu quyết định rằng nên tạm gác vấn đề có hình dạng Beom-seok đó qua một bên mỗi khi trở về nhà. Người ta hay nói về sự cân bằng giữa công việc và cuộc sống, rằng công việc nên dừng lại khi rời khỏi môi trường làm việc. Mà dù cho Si-eun có nghi ngờ hầu hết những lời rao giảng kiểu tư bản đó, cậu cũng phải công nhận rằng câu này có lý; và như thế, cậu nên áp dụng nó cho trường học nữa—bởi vì trường học cũng chẳng khác gì một kiểu công việc khác. Cậu có thể xem Beom-seok như một đồng nghiệp khó chiều ở công sở, và như vậy, cậu chẳng có lý do gì để phải bận tâm về cậu ta trong những giờ nghỉ ngơi quý báu—vốn đã ít ỏi của mình.

Và trong những giờ nghỉ đó, cậu được tự do làm những gì mình thích. Mà cậu thì rất thích đọc sách.

Chỉ trong hai ngày, cậu đã ngốn sạch mấy quyển sách mà y tá Park Shin-hye đưa cho. Ngôn ngữ trong sách rất dễ hiểu, và sự pha trộn giữa kiến thức lịch sử và sinh học thì cực kỳ cuốn hút, đến nỗi Si-eun đọc không dứt ra nổi. Một vài quyển còn có tranh ảnh minh họa, như cuốn nói về sinh sản và thai kỳ—hình vẽ giải phẫu của một omega nam đang mang thai khiến cậu cảm thấy khó chịu; cậu nhớ đã học qua chuyện này hồi cấp hai. Một thời điểm không vui vẻ gì cho cam—còn những cuốn khác thì miêu tả các phong tục với hình ảnh minh họa đẹp mắt về các nghi lễ cưới hỏi từng diễn ra trong xã hội cổ đại giữa các alpha và omega.

Nhưng một quyển sách đã đặc biệt thu hút sự chú ý của cậu. Dấu Hiệu Của Một Nghi Lễ Tán Tỉnh của Synovian Carlyle, một alpha người Ireland, giáo sư ngành xã hội học tại Đại học Oxford.

Đó là một quyển sách rất đơn giản, dài chỉ 50 trang, trình bày các giai đoạn của quá trình ghép đôi. Cuốn sách là một phần trong công trình nghiên cứu mà vị giáo sư này thực hiện về những nghi lễ tán tỉnh khác nhau trong nhiều nền văn hóa xuyên suốt lịch sử—Si-eun khá ngạc nhiên khi phát hiện một số cộng đồng biệt lập, như một vài nhóm thổ dân trên thế giới, hoàn toàn không thực hiện nghi thức tán tỉnh, trong khi rất nhiều tộc người khác lại có những phong tục tán tỉnh cực kỳ đa dạng. Đây là quyển sách cậu đọc nhanh nhất, chỉ trong một lần ngồi đọc duy nhất, và giờ thì cậu đang rất nóng lòng muốn mua thêm sách của giáo sư Carlyle để tìm hiểu thêm về các công trình của ông.

Nhưng suốt quá trình đọc, một cảm giác lạ kỳ cứ nghẹn lại trong ngực cậu, càng rõ rệt hơn khi cậu dần khám phá ra những bí ẩn về giới tính phụ mà bản thân vốn vẫn luôn mù mờ.

Vào thời Trung Cổ, trong giới quý tộc và hoàng gia, alpha thường thể hiện sự quan tâm đến một omega bằng cách tặng quà. Một omega được nhiều alpha theo đuổi có thể nhận được nhiều món quà cùng lúc, và gia đình của omega sẽ là người quyết định xem ai sẽ trở thành người bạn đời của họ. Thông thường, điều này có nghĩa là quà càng đắt tiền thì khả năng thành đôi càng cao, từ đó tiến đến hôn nhân. Giới alpha thuộc tầng lớp thấp hơn thì điều chỉnh phong tục này bằng cách tặng cho omega những món quà tự làm, thể hiện sự quan tâm và khả năng của bản thân, hoặc những vật phẩm mang tính cá nhân.

Mũi Si-eun khẽ giật khi cậu đọc đến đoạn đó. Cậu đang mặc chiếc áo khoác gió màu xanh của Soo-ho ngay lúc này, mùi hương của anh vẫn còn phảng phất trong lớp vải, dù không còn đậm như trước. Một món quà mang tính cá nhân để thể hiện sự quan tâm. Trong vô thức, cậu nghĩ đến tất cả những gì Soo-ho đã mua cho cậu trong kỳ phát tình, và cả những tài liệu học tập gần đây mà anh đưa. Quà đắt tiền.

Mũi cậu lại giật lần nữa. Cậu tiếp tục đọc.

Khi nhân loại tiến hóa và xây dựng nên các xã hội khác nhau, có một điều vẫn luôn đúng trong tất cả: giới phụ alpha luôn chiếm ưu thế, còn giới phụ omega thì bị phục tùng. Dù điều đó đã gây ra vô số vấn đề và sự đau khổ suốt chiều dài lịch sử loài người, các nghi thức tán tỉnh vẫn không ngừng phát triển trong mối quan hệ giữa các giới phụ.

Trong các xã hội tiền sử, alpha—thường là alpha nam—chịu trách nhiệm săn bắn, còn omega thì chăm sóc con cái và sau này là việc trồng trọt. Các alpha trẻ đang tìm bạn đời thường thể hiện sức mạnh của mình; khi trở về từ cuộc săn, alpha sẽ cố gắng cho omega mình để mắt thấy được con mồi mà họ săn được, để chứng minh sức mạnh thể chất và khả năng nuôi dưỡng. Chính trong thời cổ xưa đó mà một thói quen phổ biến đã hình thành: alpha sẽ tự tay đút cho omega phần ngon nhất của bữa ăn.

Các đầu ngón tay Si-eun khẽ giật khi máu dồn về tay nhiều hơn. Cậu cảm thấy tim đập nhanh hơn, và điều khiến cậu vô cùng xấu hổ là hai má bắt đầu nóng ran. Chẳng lẽ cậu lại trở nên hoang tưởng vì một quyển sách lịch sử đơn giản thôi sao?

Nhưng mà...

Soo-ho đã thể hiện sức mạnh của mình không ít lần: khi anh đánh Young-bin đến bầm dập; khi xử lý Seok-dae, người cao to hơn anh, một cách gọn gàng; khi anh vác mấy thùng nước ngọt nặng trịch mà chẳng toát một giọt mồ hôi.

Và anh đã nấu ăn cho cậu. Nhiều lần.

Và anh đã đút cậu ăn. Bằng tay trần.

Si-eun hít một hơi thật sâu rồi tự tát nhẹ vào má mình. Tỉnh táo lại đi, Si-eun. Nghiêm túc nào.

Dù nhiều nghi lễ tán tỉnh đã không còn được thực hiện qua từng thế hệ và dần mai một, nhiều phong tục cổ vẫn còn tồn tại đến ngày nay, dù đã được điều chỉnh cho phù hợp hiện đại. Những dấu hiệu tán tỉnh tinh tế hơn thường thể hiện qua hành vi của alpha, người có xu hướng cư xử một cách bảo vệ đối với omega của mình, và điều đó có thể thể hiện bằng những hành động mang tính tiếp xúc như để lại mùi hương. Khi quá trình tán tỉnh đã tiến triển, có thể xem xét khả năng alpha sẽ cùng omega trải qua một kỳ phát tình. Ngược lại, việc một omega chủ động đề nghị ở bên alpha trong kỳ động dục lại bị xem là không bình thường và thường bị dè bỉu.

Bất chấp các quan niệm xã hội, nghi thức tán tỉnh vẫn là một hiện tượng đầy hấp dẫn đã tồn tại song hành cùng lịch sử nhân loại từ thuở sơ khai.

Si-eun gập sách lại, giữa hai chân mày nhíu chặt đầy trầm tư. Não cậu đang hoạt động quá công suất, lục lọi lại tất cả những tương tác giữa mình và một alpha nhất định kể từ khi họ gặp nhau. Càng nghĩ, cậu càng thấy hợp lý, và càng thấy bối rối. Tim cậu đập nhanh rồi chậm thất thường, mắt không thể nào nhắm lại dù thời gian cứ trôi qua. Và ở đầu lưỡi cậu, là một câu hỏi:

Có phải Soo-ho đang tán tỉnh cậu không?

Anh có ý đó sao? Nếu vậy, sao lại không nói gì? Anh có nhận ra điều đó không? Anh muốn tiến xa hơn với cậu, hay chỉ là đang hẹn hò bình thường? Hay cậu chỉ là... một mối qua đường? Với anh?

Suy nghĩ đó thật kinh khủng. Nó khiến Si-eun rùng mình, kéo áo khoác của Soo-ho chặt hơn quanh người như thể cậu đang đứng giữa đường phố lạnh lẽo dưới cơn mưa tầm tã. Không thể nào là thật. Soo-ho sẽ không làm vậy với cậu... đúng không?

Việc cậu có thể ngủ được đêm đó quả là một phép màu. Cậu mơ những giấc mơ rối rắm, nhưng khi tỉnh dậy, giật mình bởi một cuộc gọi, cậu không còn đủ sức để nhớ lại chúng. Điều khiến cậu ngạc nhiên là người gọi là Soo-ho—dù thật ra cậu cũng không nên quá ngạc nhiên, vì Soo-ho luôn là người đầu tiên cậu nói chuyện vào buổi sáng. Nhưng điều thực sự khiến cậu sững người là lúc đó mới 5 giờ sáng. Cậu chỉ ngủ được nhiều nhất là bốn tiếng.

Đúng là cái đầu óc hay tự suy diễn quá đà.

Thì ra Soo-ho gọi để rủ cậu đi tập thể dục. Dậy sớm để chạy bộ không phải là điều hiếm thấy, nhưng Si-eun thì không thể nói là quen với việc đó. Dù vậy, cậu vẫn đồng ý, bởi vì khi nào thì cậu có thể từ chối Soo-ho chứ?

Alpha đã đưa cậu đến công viên để luyện chạy bộ và mấy cái gọi là kỹ năng chiến đấu, nhưng thực chất, đó chỉ là một cái cớ khác để hôn nhau, và Si-eun thừa biết điều đó khi mặc vào bộ đồ thể thao gần như chưa dùng bao giờ cùng đôi giày chạy cũ. "Nhớ nhé, bảo vệ cằm, bảo vệ cằm!"—tất cả chỉ để anh xoa má cậu, véo một cái rồi hôn lên môi khi cậu mất cảnh giác. Thành thật mà nói, em không nghĩ là chúng ta đang tiến bộ gì ở đây cả. Và suốt lúc đó, khi vị của Soo-ho vẫn còn đọng lại nơi đầu lưỡi, khi mùi hương của anh hằn sâu trong trí nhớ cậu như thể là chính mùi hương của mình, cậu không thể ngừng nghĩ về cái quyển sách tán tỉnh chết tiệt ấy.

Khi đang nghỉ, đầu tựa lên vai Soo-ho, cậu cảm thấy thôi thúc mãnh liệt muốn hỏi anh về chuyện đó. Sự im lặng thật dễ chịu, mùi hương của Soo-ho thật dễ chịu, làn da anh lúc nào cũng mềm mại mỗi khi chạm vào; nhưng cậu vẫn muốn phá vỡ tất cả chỉ để được biết rõ. Dù sao thì, Si-eun ghét cảm giác không biết điều gì đó.

"Soo-ho, em muốn hỏi–"

"Em đã nói chuyện với Beom-seok chưa?" Anh cắt ngang, có vẻ là vô tình. Khi nhận ra điều đó, anh nhướng mày. "À, xin lỗi nhé, anh không cố cắt lời em đâu. Em định hỏi gì vậy?"

Si-eun thở dài, cảm thấy toàn bộ can đảm trong mình bay biến. Soo-ho đã vô tình nhắc đến một vấn đề lớn hơn, và giờ thì Si-eun cảm thấy thật ngớ ngẩn nếu cứ khăng khăng hỏi điều mình định hỏi ban nãy.

"Không có gì đâu." Cậu gạt đi, nhanh chóng đổi đề tài quay lại chuyện Beom-seok. "Em chưa nói chuyện với cậu ấy."

Soo-ho khẽ "ừm", có vẻ đang chìm trong suy nghĩ. May thay, anh không gặng hỏi thêm về điều Si-eun vừa muốn nói. Bằng một cách nào đó, anh hiểu rằng nếu chuyện đó quan trọng, Si-eun sẽ nói ra vào lúc khác. Nhận ra điều đó khiến Si-eun suýt nữa đã mỉm cười.

"Anh nghĩ có chuyện gì đó không ổn với cậu ta." Soo-ho tiếp tục. Giọng nói anh vang lên rung nhẹ nơi cổ khiến Si-eun thấy dễ chịu. "Cậu ta không nghe điện thoại."

"Hay tụi mình đến nhà cậu ấy sau nhé?" Si-eun đề nghị.

Soo-ho nắm lấy tay cậu rồi đưa lên môi như anh vẫn thường làm. Nụ hôn dịu dàng của anh khiến bụng Si-eun nóng lên đầy ấm áp, vậy mà câu hỏi ban nãy vẫn còn quanh quẩn trong đầu.

"Ừ, anh nghĩ mình nên vậy."

———

Soo-ho không chần chừ gì khi đưa cả hai đến nhà Beom-seok sau giờ học, dù họ có thể phải đối mặt với một cuộc đối đầu. Beom-seok bây giờ là bạn của họ; họ có thể đã là những kẻ cô độc suốt cả đời, nhưng họ biết rằng bạn bè là để ở bên nhau khi mọi chuyện trở nên khó khăn. Hơn nữa, họ cần một lời giải thích; Si-eun chắc chắn rằng mấy tên đó là loại chẳng ra gì, cậu có thể ngửi thấy cái mùi độc hại của bọn chúng từ xa, chỉ vài phút sau khi chúng rời khỏi phòng karaoke. Cậu có linh cảm rằng Beom-seok lại bị bắt nạt một lần nữa.

Họ đến một khu chung cư sang trọng, và dù người gác cổng — hay còn gọi là "lễ tân" của giới nhà giàu — có hơi nghi ngờ, cuối cùng ông ta vẫn để họ vào, nghĩ rằng hai cậu học sinh thì chẳng thể gây hại gì. Chẳng mấy chốc, họ đã gõ cửa phòng Beom-seok, cố giấu đi sự lo lắng đang lộ rõ.

Khi người bạn ấy mở cửa, cậu ta đứng đó trong nhiều giây, nhìn họ như thể không tin là họ thực sự đến.

"Bọn cậu làm gì ở đây?" Trông cậu ta thảm hại hết sức, như thể đã ba ngày không ngủ và không tắm. Nhưng ít ra cậu ta không tỏ ra tức giận, thế cũng là một tiến triển rồi.

"Sao cậu tắt điện thoại suốt thế?" Soo-ho hỏi, môi mím lại. Si-eun có thể cảm nhận rõ sự bực bội đang bị kiềm nén trong anh.

"Tớ không để ý." Cậu ta nói dối. Vì tất nhiên là cậu ta biết. "Vào đi."

"Sao cậu không đi học hả?" Soo-ho bước vào không một chút ngại ngần, đi quanh nhà, soi mói mọi thứ như thể đây là nhà mình. Si-eun suýt nữa đã muốn xin lỗi thay anh, trông hệt như một người vợ trung niên bối rối vì chồng mình quá tự nhiên. Đúng là so sánh kỳ quặc thật. "Nhà cậu sang quá trời luôn đó!"

Không phải là "quá tự nhiên" gì cho cam. Si-eun vẫn chưa quen với cách Soo-ho bước đi đầy tự tin và phong thái, tay đút túi quần phía trước. Quá đúng kiểu alpha. Cậu ghét cái cảm giác bị thu hút bởi điều đó. Hoặc có lẽ... chỉ là vì đó là Soo-ho.

"Tớ không khỏe lắm." Beom-seok trả lời. Họ im lặng một lúc, chỉ có tiếng Soo-ho cứ đều đều vang lên với những bình luận kiểu như: nhà to quá đi bộ quanh đây chắc cũng giảm cân được — "đó là lý do tại sao cậu gầy thế này!" Trong suốt lúc đó, Si-eun vẫn giữ sự chú ý vào điều quan trọng nhất: người đang sống trong căn nhà to lớn này.

"Cậu thấy không khỏe lắm hả?" Cậu hỏi, mong rằng Beom-seok sẽ nói rõ hơn. Nhưng như mọi khi, cậu ta lại gạt đi, nhún vai và lắc đầu như thể thế là mọi vấn đề đều được giải quyết.

"Không, chỉ hơi mệt thôi."

Si-eun thở dài, nhưng không nói thêm gì. Không gian lại rơi vào yên lặng, lần này bị phá vỡ bởi Soo-ho:

"Wow, mẹ cậu đẹp thật. Gia đình cậu trong bức hình này trông hạnh phúc ghê." anh nói, trông có vẻ ấn tượng với bức ảnh gia đình. Dù đúng là bức ảnh rất đẹp, Si-eun không thể không cảm thấy nó quá giả tạo, giống mấy tấm hình mẫu được lồng sẵn trong khung. "Mọi người trông giống nhau ghê."

Soo-ho không biết, nhưng đó không phải là điều nên nói. Si-eun chỉ mong anh im lặng một lần cho rồi.

"Họ không phải là gia đình tớ."

Cả ba đều im lặng trong một phút đầy gượng gạo. Si-eun và Soo-ho liếc nhìn nhau đầy bất ngờ, và khi Si-eun quay lại, Beom-seok trông thật sự kiệt sức.

"Bố tớ nhận nuôi tớ công khai khi ông ấy bước chân vào chính trị. Để cải thiện hình ảnh với công chúng." Cậu ta giải thích, giọng nói như một tiếng thở dài đầy mệt mỏi. Sự im lặng tiếp tục kéo dài; họ không biết nên nói gì. Khi Soo-ho đưa tay lên gãi cổ — cử chỉ quen thuộc mỗi khi anh lo lắng — Si-eun liếc anh một cái đầy trách móc. Đáng đời lắm, cho anh chừa cái tật nói năng thiếu suy nghĩ.

"Bọn cậu có muốn uống gì không?" Beom-seok lên tiếng. Si-eun gật đầu, và trong lúc vội vàng muốn phá tan bầu không khí ngượng ngùng ấy, cậu đã không nhận ra việc Beom-seok thường xuyên đề nghị như thế nào; như thể cậu ta luôn cảm thấy có trách nhiệm phải khiến họ thoải mái, chăm lo cho họ, hệt như một người quản gia.

Khi cả ba đã yên vị trên chiếc ghế sô pha — thoải mái đến mức kỳ cục — với ly nước ép dưa hấu đặt trên bàn cà phê, Si-eun suy nghĩ liệu cậu có nên thẳng thắn hơn không. Vì Soo-ho đã cất công đưa họ đến tận đây, cậu quyết định thử bắt đầu một cuộc trò chuyện mang tính cảm xúc hơn một chút, chỉ lần này thôi.

"Có chuyện gì đang xảy ra không?" Cậu hỏi, nhẹ nhàng và bình tĩnh, nhưng vẫn đủ sắc sảo. Cậu có thể cảm nhận được sự bồn chồn của Beom-seok qua cách cậu ta cứ nhúc nhích trên ghế bành. Mùi thuốc chặn tuyến hương mà cậu ta dùng khi mới tới trường dường như đã bay đi từ lâu; giờ thì cậu ta có mùi dừa thiu và cam chua.

"K-không có gì." Beom-seok nói dối, lời nói dối rõ ràng nhất từ trước đến giờ. Si-eun cố kiềm lại tiếng thở dài, nhưng Soo-ho thì không. Anh đan hai tay đặt lên đùi, quai hàm siết chặt, và dù không nhìn thẳng vào Beom-seok, giọng anh vẫn mang theo một mệnh lệnh ngầm bắt cậu ta phải nói ra.

"Ya, có chuyện gì vậy?" Anh hất nhẹ tay phải, chỉ vào mình. "Nói đi."

Nhưng Beom-seok vẫn im lặng. Si-eun coi đó là tín hiệu để cậu tiếp lời.

"Có phải là..." Cậu bắt đầu, dè dặt. Cậu có linh cảm Beom-seok biết cậu sắp nói gì. "Là vì mấy người ở phòng karaoke hôm nọ không?"

"Ở karaoke? Mấy người nào?" Soo-ho nhíu mày, giọng đầy ngạc nhiên. Còn có người khác à? Ở đó? Với Si-eun? Anh cắn môi, máu như sôi lên trong huyết quản.

Trước khi anh có thể hỏi thêm những câu làm lệch chủ đề, Beom-seok đã lên tiếng — dù rõ ràng vô cùng miễn cưỡng.

"Tớ từng bị bắt nạt... ở trường cũ." Cậu ta thừa nhận. Dù ánh mắt Beom-seok đầy đau khổ, Si-eun không thể nói là cậu ngạc nhiên; nhưng nỗi đau ấy là thứ họ chia sẻ, là thứ Si-eun hiểu tường tận, như thể được khắc sâu vào da thịt cả hai bằng sự căm ghét. "Tớ từng phải vào viện nhiều lần vì bọn chúng. Đó cũng là lý do tớ chuyển trường."

Cậu ta ngừng lại một lát, đôi mắt đen như thạch anh obsidian, như bị hút vào những ký ức kinh hoàng.

"Sau khi đụng mặt bọn chúng ở phòng karaoke, chúng cứ gọi cho tớ." Beom-seok nhíu mày, trông vô cùng mệt mỏi. "Bảo tớ đến gặp."

"Thật kinh khủng." Soo-ho lầm bầm sau một lúc. Si-eun có thể ngửi thấy sự phẫn nộ trong anh, và không cần nhìn cũng biết tay anh đang siết chặt đến mức nổi gân xanh. "Tại sao mấy thằng khốn đó lại làm vậy với cậu? Cậu đã làm gì sai?"

Cậu nhìn chằm chằm vào Beom-seok lúc ấy, và dường như cả hai cùng mang trong mình một câu hỏi giống nhau. Mình đã làm gì sai?

"Đó là cách chúng hành xử." Beom-seok nói, giọng run run, tay cử động như thể không biết phải làm gì với nó. "Chúng đe dọa người khác để dễ kết bè kết phái và nâng cao vị thế." Cậu ta thở dài, và qua đôi mắt hoe đỏ cùng cách yết hầu cứ trồi lên hạ xuống, Si-eun nghi ngờ rằng cậu ta đang cố kìm nước mắt. "Tớ chẳng làm gì sai cả, tớ chỉ đang sống cuộc sống của mình thôi."

"Không sao đâu, Beom-seok." Si-eun nói rất chân thành. Giọng cậu yếu hơn bao giờ hết, nhưng ánh mắt lại không hề như thế. "Cậu không làm gì sai cả."

Họ im lặng một lúc lâu, chỉ để lặng lẽ tiếp nhận tất cả mọi chuyện. Si-eun ước gì mình có thể nói thêm điều gì đó. Cậu ước gì mình có thể cho Beom-seok nhiều hơn ngoài ánh mắt cảm thông và đôi mắt hơi ươn ướt. Cậu ước mình có thể làm gì đó.

Dường như người alpha bên cạnh cậu cũng đang nghĩ điều tương tự. Chỉ là, với mức độ dữ dội hơn nhiều.

"Gọi cho mấy thằng khốn đó đi." Soo-ho nói — đúng hơn là ra lệnh — với vẻ dứt khoát nhất từ trước đến giờ. Si-eun rùng mình một chút bên cạnh anh, không rõ là vì tuyến hương giận dữ của Soo-ho hay vì nỗi sợ trong chính lòng mình. Cậu quay sang nhìn anh, ngạc nhiên và không tin nổi.

"Gì cơ?" Nhưng câu hỏi lại được thốt ra từ miệng Beom-seok. Cậu ta cũng bất ngờ không kém, nhưng Si-eun có thể cảm nhận được nỗi sợ trong tim Beom-seok rõ ràng hơn bất kỳ thứ gì khác trong phòng lúc đó. Nếu Beom-seok sợ, thì cậu còn sợ hơn cậu ta nữa.

"Tôi sẽ bắt bọn chúng xin lỗi. Gọi cho chúng đi." Soo-ho nói, quyết định của anh đã được đưa ra. Với một beta luôn bị ám ảnh bởi nỗi sợ như Beom-seok, Soo-ho lúc này như một alpha lý tưởng để cậu ta nương tựa. Anh mạnh mẽ, kiên định, và rõ ràng không hề ngán đối đầu. Nếu anh đã nói sẽ bắt bọn chúng xin lỗi — rằng anh bằng cách nào đó có thể khiến điều đó thành sự thật, có thể giải thoát cậu ta — thì làm sao cậu ta có thể từ chối được?

Quyết định đã được đưa ra thay cậu ta, ngay cả trước khi cậu ta kịp gật đầu. Và suốt lúc ấy, Si-eun vẫn dõi theo cậu bằng ánh nhìn thận trọng, như thể chính cậu là điềm báo trước của một điều chẳng lành.

——

Si-eun đợi đến khi cả hai đã đứng trước cổng chính của tòa nhà mới lên tiếng với Soo-ho.

"Soo-ho, anh đang nghĩ gì vậy chứ?" Cậu hỏi, giọng vang lớn hơn và đầy bực dọc hơn cậu tưởng. Soo-ho quay sang nhìn cậu, trong mắt là sự dò hỏi, tay vẫn cầm chiếc mũ bảo hiểm đỏ sắp đội lên đầu Si-eun.

"Không nên đối đầu với mấy tên bắt nạt đó đâu, bọn chúng lúc nào cũng đánh trả, chẳng bao giờ chịu buông tha cả. Anh không nhớ chuyện lần trước sao?"

Ánh mắt Soo-ho lập tức trở nên u ám. Si-eun thấy rõ mình vừa chạm vào một vết thương chưa lành khi anh siết chặt mũ bảo hiểm và nghiến chặt quai hàm lần nữa.

"Tất nhiên là anh nhớ chuyện lần trước." Anh nói chậm rãi, nghiêm túc, giọng đầy xáo trộn. Nhưng những lời tiếp theo lại mang theo sắc lệnh không thể lay chuyển. "Vì thế nên em sẽ không dính vào chuyện này."

Si-eun cau mày, cảm thấy cơn giận quen thuộc bùng lên — giống hệt như mỗi lần Soo-ho ra lệnh cho cậu.

"Gì cơ?"

"Nếu bọn chúng không thấy em, thì em chẳng liên quan gì hết. Nếu bọn chúng muốn đánh trả, thì cứ đánh anh."

Si-eun bật cười khẩy, khẽ lắc đầu.

"Soo-ho, em sẽ không để anh tự mình lao vào nguy hiểm đâu."

Soo-ho thở dài, đặt mũ bảo hiểm lên yên xe máy. Bàn tay ấm áp của anh sau đó tìm đến hai má Si-eun, và cậu ghét cách bản thân bình tĩnh hẳn đi chỉ vì chút đụng chạm ấy. Cậu nên giữ vững lập trường, chứ không phải dịu lại như một con chó con thiếu hơi ấm. Trời ạ, cái biệt danh đó đúng là hợp với mình thật—

"Anh sẽ không thực sự đánh nhau với bọn chúng đâu, nhóc à." Soo-ho trấn an, đôi môi đầy đặn của anh chu lại thành một cái bĩu môi vô cùng khó cưỡng. Si-eun hít một hơi thật sâu, như thể đang uống nước bằng mùi gỗ thông tỏa ra từ anh. "Anh chỉ định khiến chúng xin lỗi thôi. Chỉ là gây chút áp lực."

"Tại sao anh phải làm vậy?" Si-eun rên rỉ. Tay cậu đặt lên cổ tay của chàng trai cao lớn hơn, như một lời cầu xin lặng thầm. Làm ơn đừng làm thế.

"Vì bạn của chúng ta đang đau khổ." Soo-ho trả lời, ánh mắt chân thành đến nghẹt thở.

Và trái tim Si-eun như cất cánh. Như rỉ máu. Như tan vỡ. Như sụp đổ từ bên trong.

Bởi vì điều đó hoàn toàn hợp lý. Tất nhiên Soo-ho sẽ làm vậy. Làm sao cậu có thể mong đợi điều gì khác từ anh được chứ?

Đó là cậu bé — không, là người đàn ông. Là alpha. Là con người — mà cậu đã phải lòng. Người luôn làm mọi thứ vì những người anh quan tâm, vì những người anh yêu thương. Người luôn đứng lên bảo vệ kẻ yếu. Người mang trái tim mình như một tấm giáp, người có một trái tim thật sự nhất.

Và Si-eun yêu anh, yêu anh đến tận cùng.

Vì thế cậu không thể chịu nổi việc rời xa anh lúc này. Soo-ho đi đâu, cậu sẽ đi theo.

"Được thôi. Nhưng em sẽ đi cùng." Cậu tuyên bố. Dù giọng cậu không cho phép phản bác, Soo-ho vẫn nhíu mày, rõ ràng không đồng tình.

"Không, em không—"

"Em sẽ đi. Và không bàn cãi nữa." Quyết định đã được đưa ra, bất chấp cái bản năng bảo vệ quá mức của Soo-ho có cố chen vào bao nhiêu đi nữa.

Khi Soo-ho thở dài mệt mỏi và đảo mắt đầy khó chịu, Si-eun nở nụ cười nửa miệng, tự đắc đầy khiêu khích. Cậu rời khỏi bàn tay anh, trèo lên yên sau của xe máy và nhìn về phía anh — người alpha đang giận dỗi của mình — với vẻ mặt tỉnh bơ.

"Giờ thì chở em đến lớp học thêm đi."

Soo-ho lại thở dài một lần nữa, nhưng rồi cũng gật đầu, chấp nhận thất bại.

"Vâng, thưa ngài." Anh lẩm bẩm. Anh cầm mũ bảo hiểm lên, nhưng trước khi đội lên đầu omega của mình, anh khựng lại, suy nghĩ về yêu cầu tiếp theo. Không mất quá lâu để anh nói ra điều đó.

"Nhưng chỉ khi em hứa với anh một điều."

Si-eun nhìn anh như thể anh vừa nói điều gì ngớ ngẩn, nhưng vẫn quyết định cho anh cơ hội. Cậu biết Soo-ho dù gì cũng sẽ chở cậu đi, nhưng cậu vẫn luôn sẵn lòng chiều theo anh; điều đó khiến trái tim cậu nhảy múa loạn xạ, không biết là cảm giác dễ chịu hay ngược lại.

"Gì cơ?" Cậu hỏi, cố gắng không nhìn xuống đồng hồ. Nhưng ánh mắt Soo-ho thì đang cầu khẩn và mở to, cuốn lấy sự chú ý của Si-eun như một cơn xoáy không thoát ra nổi.

"Đừng làm gì liều lĩnh. Anh muốn em yên lặng nhất có thể. Anh không muốn bất kỳ ai trong số bọn chúng có cơ hội chạm vào em."

Giọng anh nghe thật cẩn trọng, như thể từng chữ từng âm tiết đều đã được tính toán kỹ lưỡng. Anh nhìn Si-eun chăm chú đến mức cậu cảm thấy lạnh sống lưng. Cậu trần trụi dưới ánh nhìn ấy, như thể tất cả huyết mạch trong người đều bị alpha này nhìn thấu.

"Anh nói cứ như thể chúng ta sắp ra chiến trường vậy." Má cậu đỏ bừng, bốc cháy. Si-eun buộc phải quay mặt đi.

"Anh nói nghiêm túc đấy, Si-eun à." Soo-ho lại tiến sát thêm, đến khi ánh mắt hai người ngang tầm nhau. Dù Si-eun không muốn đối diện, cậu cũng không thể phủ nhận đôi mắt nâu như socola của Soo-ho có sức hút quá lớn — và những cảm xúc ấy là không thể chối bỏ. "Hứa với anh đi."

Si-eun nuốt hết mọi lời phản bác. Cả hai cần phải đạt được sự đồng thuận.

"Em hứa." Cậu gật đầu. Chỉ khi đó, Soo-ho mới thả lỏng, niêm phong lời hứa bằng một nụ hôn. Si-eun tan chảy như bơ dưới vị ngọt của đôi môi ấy, và cậu tự hỏi liệu cảm giác đó có bao giờ thay đổi không; liệu cậu có bao giờ chán, có bao giờ cảm thấy nhàm, liệu máu có ngừng ngân vang và tim có ngừng đập thình thịch như thế này không.

Và cậu thầm mong, thật lòng mong, điều đó sẽ không bao giờ thay đổi.

"Đi thôi nào, chàng trai số một của anh." Soo-ho đội mũ bảo hiểm lên đầu cậu, vỗ nhẹ rồi thì thầm một lời dễ thương trước khi leo lên yên trước. Dù gió có mạnh đến đâu cũng chẳng thể cuốn trôi được sắc đỏ trên má Si-eun.

——

Sự cảnh giác đã âm thầm gieo mầm trong lòng Si-eun cuối cùng lại hóa ra là một lời cảnh báo đúng đắn. Cậu ước gì mình đã lắng nghe nó.

"Bỏ tay ra khỏi người tôi!" Beom-seok quát lớn. Cậu hất Soo-ho ra với một sự thô lỗ bất thường mà dạo gần đây mới bắt đầu bộc lộ — như một con thú im lìm vừa mới tỉnh giấc. "Cậu đang khiến tôi nghẹt thở đấy!"

Soo-ho hít vào một hơi thật chậm. Lần đầu tiên, Si-eun không thể đọc nổi cảm xúc của anh; là anh đang hụt hơi, hay chỉ đơn giản là tức giận?

"Được rồi, được rồi, xin lỗi." Anh xua tay, cố gắng lảng đi, lại vòng tay qua vai Beom-seok như mọi khi. Nhưng hành động đó dường như là một cái công tắc kích nổ, vì Beom-seok đẩy anh ra còn mạnh hơn, mắt cậu bốc lửa vì giận dữ.

"Tôi đã nói là đừng khoác vai tôi rồi mà." Cậu gằn giọng. Gương mặt cậu là sự thất vọng đầy phẫn nộ. Si-eun không thể hiểu nổi. Đã có chuyện gì thay đổi vậy? "Sao cậu cứ kéo tôi đi khắp nơi thế hả?"

Sự im lặng ngắn ngủi sau đó như đè nén mọi thứ. Si-eun có thể thấy gương mặt Soo-ho bắt đầu biến sắc, sự bực bội hiện rõ trong từng lỗ chân lông của anh.

"Cái gì cơ?" Anh hỏi, giọng chỉ hơi mang tính đe dọa, nhưng cũng đủ khiến lòng bàn tay Si-eun đẫm mồ hôi. Sự căng thẳng khiến đầu óc cậu quay cuồng.

Beom-seok nhìn Soo-ho như thể anh vừa phản bội cả ngàn lời hứa. Những tổn thương của cậu ta giờ đây không chỉ là chuyện đã qua, mà đã trở thành một phần trong con người cậu ta — và cậu ta buộc phải trút nó ra cho ai đó, nếu không sẽ sụp đổ. Mà Soo-ho lại trở thành hình ảnh đại diện cho tất cả những gì khiến cậu ta cảm thấy thấp kém, nhỏ bé.

Và cậu ta cho rằng anh đáng phải chịu trách nhiệm vì điều đó.

"Sao cậu cứ ra lệnh cho tôi? Tôi phải dừng lại mỗi khi cậu bảo dừng à? Cậu có biết bọn chúng đã làm gì tôi không? Cậu có hiểu chút nào không?" Mỗi câu hỏi như một nhát dao, như thể cậu t muốn làm Soo-ho cảm nhận được dù chỉ một phần nhỏ nỗi đau của mình. Cậu ta muốn đâm vào trái tim anh, bắt anh phải rỉ máu, phải nhăn nhó, giống như những gì cậu ta từng chịu đựng — một quá khứ gần gũi đến đau đớn, vẫn còn nguyên vẹn.

"Khi nào thì tôi ra lệnh cho cậu?" Soo-ho gắt lại, giọng cao vút vì tức giận. Beom-seok cảm thấy một thứ khoái cảm méo mó dâng lên trong lòng. Cậu ta đang xả hết sự u uất lên một người luôn cảm thấy mình cao hơn kẻ khác — và điều đó thật... dễ chịu.

"Cậu ra lệnh cho tôi đấy!" Cậu ta gào lên. "Tôi phải dừng lại khi cậu nói à? Tôi là cấp dưới của cậu chắc?"

Soo-ho nhìn cậu ta như không tin nổi vào tai mình. Trong mắt anh, Beom-seok có thể thấy phản chiếu chính trái tim tan vỡ của mình — nhưng cậu ta không thấy hối hận. Không vì Soo-ho, cũng không vì bản thân.

"Nghe này," Soo-ho thở dài, gần như là van nài. Và khi họ nhìn nhau, dường như họ cũng cùng chia sẻ một nỗi niềm. "Tôi đã làm gì sai?"

Beom-seok muốn bật cười khinh. Alpha lại tiếp tục:

"Tôi đã mất bao nhiêu thời gian và công sức để giúp cậu. Cậu bị sao vậy hả?" Anh đang cố kiềm chế, cố không nổi nóng. Một bàn tay nhỏ hơn kéo lấy vạt áo sơ mi của anh, như một lời cầu xin trong im lặng.

"Này, bỏ qua đi." Si-eun cố can thiệp, nhưng giọng cậu còn nhỏ đến mức chính cậu cũng thấy vô dụng. Cậu bị lu mờ bởi căng thẳng trong không khí, như thể bị ép nhỏ lại, bị đè bẹp.

"Giúp tôi á?" Beom-seok cố bật cười, nhưng giọng cậu ta khàn đặc, nghẹn ngào vì nước mắt. "Gì cơ? Cậu mong tôi phải biết ơn à?" Khi cơn giận lên đến đỉnh, giọng cậu ta ngày càng cao, như thể đang phun ra toàn bộ nọc độc tích tụ trong tim. Nó thật kinh khủng — nhưng đồng thời cũng vô cùng... sảng khoái. "Tôi phải trả tiền cho 'dịch vụ' của cậu chắc?"

Beom-seok có thể nhìn thấy chính xác khoảnh khắc khi Soo-ho không thể chịu đựng thêm nữa. Đôi mắt anh tối sầm lại, miệng hé mở khi anh đẩy cậu ta ép sát vào tường, lần này không còn giữ lại chút sức lực nào. Cơn thịnh nộ bùng phát trong anh đến mức hương vị giữa họ như muốn trộn lẫn vào nhau trong một cuộc chiến. Si-eun, đứng nhìn họ từ bên cạnh, như một khán giả vô hình — điều đó chỉ khiến sự bàng hoàng trong cậu thêm sâu sắc.

"Cái gì cơ?" Alpha gầm lên, giọng thấp nguy hiểm. Beom-seok nuốt nước bọt, nhưng không để lộ thêm dấu hiệu sợ hãi nào. "Lặp lại xem." Anh đe dọa, gương mặt mang theo lời hứa chưa thốt thành về cơn bạo lực sắp sửa xảy ra. "Lặp lại cái điều ngu ngốc đó lần nữa xem."

"Thả cậu ấy ra trước đi." Si-eun chen vào, tay cậu vòng qua cổ tay Soo-ho như một nỗ lực làm dịu tình hình, hoặc ít nhất là khiến nó bớt đáng sợ hơn. Cậu chỉ mong hương của mình không quá hoảng loạn, nếu không điều đó chỉ khiến Soo-ho thêm lý do để nổi giận. Anh ghét khi cậu sợ hãi.

Cậu đã thành công trong việc gỡ tay Soo-ho ra khỏi Beom-seok, nhưng cậu có linh cảm rằng nếu là người khác thì anh sẽ không dễ dàng nghe lời đến vậy. Soo-ho vẫn còn đang nhìn Beom-seok với ánh mắt như muốn giết người, môi anh hé mở như thể không thể thở nổi bằng mũi.

Và khi Si-eun quay đầu sang nhìn Beom-seok, đôi mắt cậu kia đã ươn ướt, gương mặt trống rỗng không chút hy vọng, không còn chút thiết tha sống tiếp nào. Cậu ta nhìn họ bằng ánh mắt đầy tổn thương. Và khi sự im lặng trở nên quá nặng nề để chịu đựng, cậu ta chỉ thở dài rồi quay đi, lẩm bẩm một câu chửi trong miệng.

Si-eun, vẫn còn chút bàng hoàng, phải mất một lúc mới gọi tên cậu ta.

"Này, Beom-seok!" Cậu cố gọi, nhưng Beom-seok cứ bước đi cho đến khi khuất khỏi tầm mắt. Họ đã làm gì sai? Sao cậu ta lại nổi giận khi họ chỉ cố ngăn mọi thứ khỏi tệ hơn? Không phải họ là bạn bè sao? Bạn bè chẳng phải nên làm vậy à?

"Thằng điên chết tiệt." Soo-ho gầm gừ, chân phải anh cử động liên tục vì bồn chồn, còn hai bàn tay thì siết chặt trong túi quần. Si-eun hít sâu một hơi, quyết tâm tìm hiểu đến cùng chuyện này.

"Em sẽ đi tìm cậu ấy." Cậu nói, bước về hướng Beom-seok vừa rời đi. Nhưng một bàn tay ấm áp nắm lấy tay cậu, ngăn lại.

"Kệ cậu ấy đi." Soo-ho bảo, mắt anh mệt mỏi và dịu lại. "Cứ để cậu ta yên."

"Nhưng mà–"

"Chúng ta sẽ nói chuyện với cậu ta sau. Giờ cậu ta vẫn còn đang giận, sẽ không muốn nghe em nói gì đâu. Đợi cậu ta nguôi rồi hãy đến." Giọng Soo-ho dứt khoát, dù Si-eun biết nếu cậu thật sự muốn đi theo Beom-seok để xin lỗi, anh sẽ không ngăn lại. Tuy nhiên, Si-eun cũng thấy anh nói đúng, dù trong lòng vẫn đầy bứt rứt muốn sửa chữa sai lầm.

Vì vậy, omega thở dài và ôm alpha của mình một cái ôm thật chặt. Dù không phải là người giỏi ôm ấp nhất, nhưng với Soo-ho thì mọi sự tiếp xúc thân mật đều trở nên dễ dàng.

"Không phải lỗi của anh." Cậu thì thầm. Đầu cậu áp vào dưới cằm anh nên giọng nói nghe nghèn nghẹt. Si-eun có thể ở trong tư thế đó cả đời cũng được.

Soo-ho khẽ cười, vòng tay anh siết chặt eo cậu bé hơn. Anh hít sâu hương của cậu, rồi hôn nhẹ lên mái tóc mềm mại.

"Cảm ơn em."

———

Khi đang đi dọc theo con phố, Beom-seok mơ hồ mong rằng sẽ có ai đó trong bọn họ đến tìm mình. Có lẽ là vô thức thôi; cậu vốn đã quen với việc luôn cần người khác giúp đỡ. Đó không phải là điều khiến cậu tự hào gì cho cam, nhưng vì thân thể yếu ớt, cậu chẳng thể trông cậy vào sức lực của mình. Trí thông minh của cậu cũng chỉ ở mức trung bình, bất kể bao nhiêu người từng nói cậu trông như một mọt sách đầu óc siêu việt, nên cậu cũng chẳng thể dựa vào khả năng giải quyết vấn đề của bản thân. Làm bạn với Soo-ho và Si-eun cũng là một cách để sinh tồn. Những ngôi trường kia đôi khi còn hoang dã hơn cả rừng rậm hay thảo nguyên thời tổ tiên loài sói của họ.

Đến một lúc nào đó, cậu cảm thấy điện thoại trong túi rung lên. Cậu rút nó ra và — ngay khi nhịp tim vừa bắt đầu chậm lại — nó lập tức bùng lên dữ dội. Dãy số lạ hiện trên màn hình đã quá quen thuộc với cậu. Bọn họ đang gọi. Tên thủ lĩnh đang gọi. Cậu vẫn đang bị truy đuổi.

Lẽ ra cậu phải biết, dù có làm gì đi nữa, mọi chuyện cũng sẽ không có kết quả. Lẽ ra cậu phải biết bọn chúng sẽ không dễ dàng buông tha. Lẽ ra cậu phải hiểu rằng mình sẽ chẳng bao giờ được tự do.

Cậu bắt đầu bước nhanh hơn. Nếu phải đoán, cậu nghĩ rằng mình đã đi đủ xa để có thể rời khỏi khu phố mà không bị để ý. Nhưng để làm được thế, cậu phải chạy — mà đôi chân cậu lại yếu ớt như thạch. Đầu cậu cũng đau nhức, như thể những giọt nước mắt chưa rơi đã tích tụ lại và sưng lên trong não.

Thế là cậu cứ đi thật nhanh. Trong đầu, cậu có thể nghe rõ những tiếng chửi rủa của bọn chúng. Mọi thứ sống động đến đáng sợ.

Mải mê suy nghĩ, Beom-seok chẳng để ý mình đang đi đâu. Khi rẽ qua một góc đường, cậu bất ngờ chạm mặt điều mà cậu không hề mong muốn.

"Kia có phải là Oh Beom-seok không vậy?" Một giọng quen thuộc vang lên. Cậu chớp mắt, tầm nhìn mờ nhòe vì không mang kính; nhưng những bóng dáng đó thì quá dễ nhận ra.

Cậu đã đụng phải Jeong-chan và Tae-hoon, trong tất cả những người, vào đúng đêm này, ở đúng chỗ này. Và họ không đi một mình. Có khoảng sáu người tất cả, đa số Beom-seok chưa từng thấy ở trường. Trông họ có vẻ thảnh thơi với điếu thuốc trên tay, nhưng Beom-seok biết thừa chẳng nên tin vào cái vẻ ung dung đó; chỉ cần khều nhẹ một cái là họ sẽ gầm lên như dã thú.

"Không đeo kính à?" Jeong-chan nhận xét, khói thuốc cuộn quanh mặt cậu ta. Beom-seok còn chưa kịp nghĩ ra lý do hay cảm thấy lo lắng thì những kẻ trong ác mộng của cậu đã tìm đến.

"Này, Oh Beom-seok!" Tên thủ lĩnh gầm lên, trông như một con sói đói khát sùi bọt mép. Beom-seok chỉ liếc qua, không thèm đáp lại, hy vọng hành động của mình không quá dễ bị nhận ra. Nhưng cậu có thể thấy Jeong-chan nhướng mày, cơ thể hơi dịch chuyển trên vỉa hè chỗ cậu ta đang ngồi, tỏ vẻ tò mò. Bầu không khí thay đổi rõ rệt; như thể các bầy sói khác nhau đã phát hiện ra nhau.

"Đi với bọn tao." Tên thủ lĩnh ra lệnh, nhưng Beom-seok không nhúc nhích. Cậu không nghĩ mình có thể cử động được.

"Bọn này là ai? Cặn bã à?" Jeong-chan hỏi, nụ cười độc địa dần hiện rõ trên gương mặt. Lúc đó, Beom-seok có thể cảm thấy — thật rõ ràng tận trong xương tủy — rằng việc chạm mặt Jeong-chan và Tae-hoon tối nay là một cú ăn may trời cho, dù nghe có vẻ méo mó đến thế nào đi nữa.

Thứ bậc được xác lập rõ ràng, chỉ bằng mùi hương tỏa ra trong không khí, bằng tư thế và những chiếc nanh dần lộ. Đó là cuộc chiến giữa hai bầy sói, hai băng nhóm nguy hiểm sắp sửa chứng minh bản lĩnh. Và Beom-seok, ở giữa, như vị quan tòa.

"Ồ yeah." Tae-hoon bật cười.

"Nó là thiếu gia giàu có hả?" Cậu ta cười hiểm độc, đột nhiên tỏ ra rất hứng thú. Beom-seok vẫn giữ im lặng, bất động, tê cứng. Có điều gì đó lớn lao sắp xảy ra, cậu biết. Cậu có thể cảm nhận điều đó qua luồng khí tĩnh điện đang lấp đầy quanh họ.

Tên thủ lĩnh không thèm để tâm đến những lời xung quanh, nhưng Beom-seok có thể ngửi được sự bất an trong mùi hương của hắn. Cậu cảm nhận được cả điều đó nữa.

"Tao bảo mày đi với bọn tao, thằng khốn." Hắn gầm gừ, nhưng mùi của hắn nồng nặc sự lưỡng lự và sợ hãi. Đây là lần đầu tiên Beom-seok thấy hắn căng thẳng đến vậy, và cậu lấy làm sung sướng khi biết chính mình là nguyên nhân. Cậu muốn là lý do khiến hắn đau đớn; đó là một sự trả giá xứng đáng.

"Waaa." Jeong-chan đứng dậy. Nụ cười chế giễu dường như không thể biến mất khỏi gương mặt cậu ta, ngay cả khi điếu thuốc vẫn còn cháy giữa môi. "Cái thái độ vênh váo này làm tao bực mình thật đấy." Cậu ta dí tàn thuốc xuống đất, nhướn mày khi nụ cười chỉ càng thêm rộng. "Tao có nên dạy tụi mày một bài học không nhỉ?"

Mấy thằng Mungang này hôm nay im lặng lạ thường, Beom-seok nghĩ. Không có tiếng cười hay mấy câu đùa tục tĩu, và trong mắt tên thủ lĩnh cũng chẳng còn ánh nhìn điên loạn thường thấy. Beom-seok bỗng muốn bật cười vì sự trớ trêu của nó — cậu đã tìm ra những kẻ bắt nạt... của chính những kẻ từng bắt nạt mình. Chuỗi thức ăn chưa bao giờ được thể hiện rõ ràng đến thế.

"May thật. Tao cũng đang cần tiền đây." Jeong-chan tiếp lời, vòng tay khoác lên vai tên thủ lĩnh. Beom-seok gần như rùng mình vì cảm giác déjà vu đột ngột ập tới. Cậu vẫn còn cảm nhận rõ hơi ấm từ cái chạm tay của Soo-ho trên cơ thể gầy gò, sâu đến tận xương.

"Không cần sợ đâu, bọn tao chỉ nói chuyện một chút thôi mà." Một tên trong nhóm của Jeong-chan và Tae-hoon lên tiếng, giọng cố ý châm chọc. Có hàng tá lý do để sợ, nhưng Beom-seok không thấy thương hại chút nào. Cậu đi theo sau bọn họ vài bước, và khi làm vậy, cậu cảm thấy linh hồn mình như đang trôi đi mất.

Cuối cùng họ đến một bãi đỗ xe ngầm, gần như trống trơn. Vì xung quanh không có ai, họ có thể làm bất cứ điều gì mình muốn. Beom-seok đã từng mơ thấy cảnh mấy thằng đó bị đánh te tua như thế này. Có một sức hút kỳ lạ trong sự bạo lực của họ — gần như là thuần khiết và đầy mê hoặc, khiến cậu siết chặt nắm tay như bị ngứa — một cơn ngứa chỉ có thể giải tỏa khi bàn tay cậu đập vào mặt hắn, nhuộm đỏ nó.

Cậu không biết mình đang chờ đợi điều gì. Cậu chỉ đứng đó, nhìn những kẻ từng hành hạ mình kinh hoàng quỳ gối, chịu đòn, bị đe dọa. Jeong-chan và Tae-hoon làm việc đó thật dễ dàng. Họ làm nó trông mượt mà, không tốn chút sức nào, thậm chí còn đẹp đẽ — như một hình thức nghệ thuật. Cách mà họ bị nỗi đau và nỗi sợ chiếm lấy giống như một nghi thức, và Beom-seok muốn được tham gia.

Nhưng khi chưa thể, cậu cứ đứng nhìn. Nhìn Jeong-chan ép bọn giàu kia chuyển tiền vào tài khoản của mình. Nhìn Tae-hoon thi triển từng cú đấm, cú đá như thể đang luyện tập. Cậu nhìn — mà không biết rằng mình cũng đang bị nhìn.

"Tao sẽ giết mày."

Những lời đó nhắm thẳng vào cậu. Thuần túy và chân thật, bọc trong nọc độc. Cái tên beta ghê tởm đó dám đe dọa cậu ngay cả khi đang quỳ dưới chân người khác. Dám nguyền rủa cậu trong khi Beom-seok đã từng mơ về hắn suốt bao lâu, đến mức thuộc lòng từng cú đấm, từng cú đá của hắn. Chúng vẫn còn đó, in hằn lên thân thể cậu, như hình xăm khắc sâu hơn cả da thịt.

Đó là tiếng gọi của cậu. Cậu không thể kiềm chế nổi nữa. Cậu thấy đỏ lòm.

"Nhìn cái gì mà khinh khỉnh vậy, đồ khốn?" Cậu đá thẳng vào đầu hắn. Mạnh. Cái cơ thể đó ngã lăn ra đất một cách thảm hại. "Còn gì muốn nói nữa không?"

Cậu thích cảm giác adrenaline đang rần rật chạy khắp người. Tên thủ lĩnh trông choáng váng, như thể không tin nổi chuyện này. Như thể Beom-seok không hoàn toàn có lý do để làm vậy. Nhưng hắn đáng bị thế, hắn đáng nhận hết. Và Beom-seok sẽ bắt hắn trả giá — nếu như có cách nào trả đủ cho tất cả những đau đớn đó.

"Đồ cặn bã! Đồ khốn kiếp!" Cậu đá vào bụng hắn, rồi bên má, rồi vào chân. Hết lần này đến lần khác. "Đồ chó đẻ!"

"Nó phát điên rồi." Jeong-chan chỉ vào cậu, quay sang Tae-hoon đang tròn mắt kinh ngạc. Beom-seok nghe thấy tiếng cười của bọn họ vang vọng phía sau, nhưng cậu không quan tâm. Mọi sự chú ý của cậu đều dồn vào cái thân thể trên mặt đất kia — cái mà cậu muốn tiêu diệt hoàn toàn.

"Beom-seok, làm cho ra trò vào! Mày còn nhẹ tay quá đấy!" Tae-hoon hét lên, cổ vũ. Thế là đủ để cậu tăng gấp đôi lực đánh.

"Tao sẽ giết mày, thằng khốn." Cậu vừa nói vừa đá liên tiếp vào sườn hắn, như thể muốn hắn hiểu rằng giờ ai mới là kẻ nắm quyền. Cậu chính là người nắm giữ nỗi đau của hắn, và cảm giác đó... quá tuyệt vời để là thật.

"Yeah!" Những người khác hò reo cổ vũ cậu. Cậu cảm thấy như một vị thần.

"Đồ rác rưởi!" Thêm một cú đá, thêm một cú đánh.

"Nó bắt nhịp rồi đấy!"

"Mày chỉ là rác thôi!"

Cứ thế, hết cú này đến cú khác, cho đến khi thằng kia van xin cậu dừng lại. Cho đến khi mắt nó đầy nước mắt và nước mũi. Cho đến khi nó ôm chặt bụng như sắp nôn. Và Beom-seok có thể thấy rõ — thấy lại tất cả — những cách mà nó từng làm điều đó với cậu khi còn ở Mungang. Cái cách nó cười khoái trá và bỏ mặc cậu lại, như thể để cậu chết đi.

"Nói lại lần nữa coi, đồ chó má."

Khi thằng đó có vẻ đã ngất đi, Beom-seok cuối cùng cũng dừng lại. Những tên còn lại đang quỳ cạnh thủ lĩnh của mình trông sợ hãi đến nỗi không dám thốt một lời. Sự im lặng sau đó vang vọng trong tai Beom-seok đến mức khiến cậu gần như điếc đặc. Nó giống như dư âm của một cơn nghiện — một cơn nghiện không thể dứt ra.

"Xong chưa? Uống cái gì đi." Jeong-chan gọi cậu. Beom-seok quay sang, trong mắt vẫn còn ánh nhìn bàng hoàng. Tên bắt nạt kia — nghe thân thiện đến kỳ lạ. Nụ cười của hắn như rạng rỡ, như thể bạo lực là một món quà, và Beom-seok vừa khiến hắn hài lòng.

Bàn chân cậu râm ran đau đớn vì những cú đá, nhưng không một chút hối hận, Beom-seok nghĩ: Mình đâu còn gì để mất.

"Được."

———

Vài ngày tiếp theo ở trường ban đầu thật ngại ngùng.

Beom-seok vẫn ngồi cạnh Si-eun, nhưng vào mỗi giờ nghỉ trưa, cậu ta lại ngồi với các "tay chân" cũ của Young-bin là Jeong-chan và Tae-hoon, như thể họ là bạn lâu năm rồi. Si-eun không thể không liếc nhìn họ, vừa tò mò vừa phẫn nộ. Một phần trong cậu mong họ sẽ nhìn lại cậu rồi gây sự, phần khác lại muốn họ đừng bao giờ để ý đến cậu.

Nhưng ánh mắt dò xét của họ không sắc bén như ánh mắt của Soo-ho, người hằn học nhìn họ với tất cả sự căm ghét trong người. Si-eun thích nghĩ rằng mình đã hiểu anh khá rõ rồi, và biết anh đang đau. Phía sau cái tức giận kiêu hãnh ấy là nỗi đau mất đi một người bạn. Họ thậm chí còn chưa kịp thân thiết đúng nghĩa — có lẽ đó mới là điều đau nhất.
Soo-ho lại trút cái giận dữ và nỗi đau ấy lên Si-eun, bằng những nụ hôn Pháp đầy cuồng nhiệt khiến ngay cả người kiên cường nhất cũng phải đỏ mặt tía tai. Si-eun không thể nói rằng điều đó làm cậu khó chịu — ngược lại — nhưng sau ngày thứ năm liên tiếp nghỉ trưa mà chỉ toàn là những nụ hôn mãnh liệt như thế, cậu đã không thể chịu nổi sự im lặng nữa.

"Soo-ho." Cậu gọi anh khi Soo-ho vừa định hôn lên cổ mình. Họ luôn cẩn thận không để lại dấu vết ở trường, nhưng gần đây Soo-ho hơi bất cẩn trong khoản đó. Họ phải trốn thầy cô mỗi ngày, suýt bị phát hiện nhiều lần, chưa kể những ánh nhìn xấu xa từ các bạn học khác. "Chúng nó chỉ ghen tị thôi," Soo-ho thì thầm vào tai cậu, nhưng Si-eun vẫn không thấy thoải mái khi là mối quan hệ công khai duy nhất ở cả trường. Ít nhất thì họ cũng không cần công khai rầm rộ.

"Hm." Soo-ho ậm ừ giữa những nụ hôn, nhưng chẳng chú ý gì ngoài làn da trên cổ Si-eun. Cậu kìm một cơn rùng mình rồi đẩy người anh cao lớn ra, khá miễn cưỡng.

Soo-ho lè lưỡi làm nũng. Si-eun không thể không nhận ra tim mình nhảy một nhịp. "Nói chuyện với Beom-seok đi." Cậu nói nhỏ, nhìn thẳng vào mắt anh, như một lời cầu xin im lặng. Cậu thấy rõ nếp nhăn cau mày của Soo-ho, thấy đồng tử anh co lại như phản xạ của sự khó chịu.

"Sao em lại muốn nói chuyện với thằng đó?" Anh đáp, nũng nịu một cách hơi trẻ con. "Có gì mà phải nói?"

"Chúng ta có thể xin lỗi và quên hết tất cả. Làm bạn lại đi."

Soo-ho cau mày dữ dội lần này, và Si-eun biết anh đang tổn thương cái sĩ diện của mình. "Tại sao anh phải xin lỗi? Anh không làm gì sai cả!"

"En nói là chúng ta. Em sẽ ở bên anh." Cậu nắm tay anh để thể hiện sự ủng hộ, dù chạm vào cậu luôn lạnh hơn tay cậu. Chỉ có điều khi đang nóng thì không, cậu nghĩ thầm. "Nếu anh muốn, em có thể nói nhiều hơn."

Nghe thế, Soo-ho khịt mũi, và Si-eun nghĩ họ có tiến bộ rồi đấy. "Em? Nói nhiều hơn?" Anh nhướng mày, nhận được một cái lườm đáp lại. Soo-ho cười khúc khích rồi hôn lên má omega của mình. "Em thực sự muốn làm chuyện này, đúng không?"

Si-eun đáp lại ánh nhìn háo hức đó, đôi mắt màu socola luôn quyến rũ đến lạ. Cậu tự hỏi không biết Soo-ho có cảm nhận như thế với mắt mình không; không biết câu hát anh từng hát trong bài của Elton John có ý nghĩa gì theo nghĩa đen không.

"Em thấy khó chịu." Cậu nói với giọng nhỏ nhẹ, yếu ớt khi nhìn xuống bàn tay họ đang đan vào nhau.

Soo-ho tháo tay ra, nâng cằm cậu lên rồi ôm lấy. "Em có biết anh luôn làm mọi thứ em muốn không?" Anh nói, nụ cười nhỏ trên môi. Rất chân thành, thật lòng, như thể lời anh nói đến thẳng từ trái tim.

Si-eun không cưỡng lại được mà hôn anh. "Đi nào, trước khi hết giờ nghỉ. Em sẽ làm nhanh."

——

Beom-seok đang ngồi đối diện họ, khoanh tay trên bàn với vẻ mặt khó chịu. Trông cậu ta chẳng khác gì một đứa trẻ sắp bị bố mẹ mắng, chỉ mong có thể chuồn đi chỗ khác.

Họ gặp may vì đúng hôm đó Beom-seok quay lại lớp sớm và không đi cùng Jeong-chan với Tae-hoon. Si-eun gọi cậu ta lại, và Beom-seok dừng bước; cậu hỏi liệu họ có thể nói chuyện được không, với Soo-ho lẽo đẽo phía sau như một chú chó miễn cưỡng theo chủ.

Beom-seok thở dài đồng ý. Cậu ta ngồi xuống và chờ Si-eun lên tiếng, nhưng suốt mấy giây dài đằng đẵng, cả ba chỉ nhìn nhau, không ai biết phải bắt đầu từ đâu. Soo-ho lại làm cái trò đó — gãi gáy, mặt đỏ bừng vì bực bội.

"Beom-seok à." Si-eun bắt đầu. Giọng cậu nghiêm túc, nhưng đôi mắt lại để lộ sự lo lắng. Cậu chỉ muốn mọi chuyện trở lại bình thường, như vài ngày trước thôi, như thể họ đang sống trong một thế giới yên bình, không có bạo lực học đường. "Chúng ta không thể bỏ qua chuyện này sao? Không thể quên hết đi rồi làm bạn lại như trước được không?"

Beom-seok thở ra một hơi ngắn. Cậu ta cứ quay mặt sang một bên, nhưng cuối cùng vẫn nhìn lại hai người kia. Cậu ta không muốn bị tổn thương lòng tự trọng — điều đó là quá rõ ràng.

Sau một hồi lâu tưởng như kéo dài hàng giờ, cậu cuối cùng cũng lên tiếng.
"Tớ có gây gổ gì với cậu đâu." Cậu ta nói với Si-eun, cau mày khó chịu. Ở bên cạnh, Soo-ho xoa thái dương, mệt mỏi ngay cả trước khi mở lời. Beom-seok muốn Soo-ho xin lỗi, không phải Si-eun.(????)

Sự im lặng lại bao trùm lấy cả ba. Si-eun cảm nhận được vài ánh nhìn tò mò đổ dồn về phía mình, nhưng cậu đã quá quen với điều đó rồi.

"Nghe này, Beom-seok," Soo-ho bắt đầu với giọng bực bội, nhưng khi thấy quai hàm của Beom-seok siết chặt lại, anh hít sâu một hơi, cố giữ bình tĩnh và hạ giọng. "Tôi chỉ đang cố giúp thôi, được chứ? Tôi xin lỗi nếu mọi chuyện không như mong đợi, hoặc nếu sự giúp đỡ của tôi không đủ để bù đắp những gì bọn kia đã làm với cậu."

Beom-seok vẫn còn giận rõ ràng, mùi hương của cậu ta nồng nặc và nhạt nhẽo, nhưng cậu ta đang nhìn thẳng vào Soo-ho, môi mím lại như sắp bật khóc. Vậy là có ý nghĩa gì đó rồi, Si-eun nghĩ. Dù sao thì Soo-ho cũng đang rất thành thật dù chẳng hề muốn làm chuyện này; còn bằng chứng nào về tình bạn rõ hơn thế?

"Tôi đã rất tức giận khi nghe những gì cậu phải trải qua. Cậu không đáng bị như vậy. Tôi chỉ muốn bọn kia dừng lại, đừng làm phiền cậu nữa." Soo-ho nói, và sự chân thành trong giọng anh rõ ràng như ban ngày. Si-eun nhìn thấy khoảnh khắc ánh mắt của Beom-seok thay đổi, khi đồng tử cậu ta giãn ra đầy ngạc nhiên. Ha. Họ khiến cậu ấy dao động rồi. "Tôi đáng lẽ nên chú ý đến cảm nhận của cậu hơn, khi cậu nói không muốn tôi khoác vai. Tôi nên để tâm đến cảm xúc của cậu nhiều hơn. Tôi xin lỗi."

Khi nói xong, môi Soo-ho mím lại thành một đường mỏng, tay trái nắm lấy cổ tay phải trong khi chờ Beom-seok tiêu hóa lời mình vừa nói. Những câu đó thoát ra dễ đến mức bản thân anh cũng chưa kịp hiểu hết. Nhưng Beom-seok thở dài trong sự chấp nhận, cơ thể cậu ta dần thả lỏng và vẻ mặt cũng trở nên nuối tiếc, gần như là bâng khuâng.
"Tớ đoán là tớ đã phản ứng thái quá." Cậu ta lẩm bẩm, ánh mắt không nhìn ai cả, lạc vào khoảng không vô định chỉ để tránh ánh nhìn của Soo-ho trong lúc cậu ta buông bỏ đề phòng. Cả hai người họ đều quá kiêu hãnh đến mức xin lỗi thôi cũng đau lòng? "Tớ không nên đổ hết lỗi lên cậu. Tớ cũng xin lỗi."

Họ không bắt tay, không ôm nhau, thậm chí không nhìn nhau. Nhưng Soo-ho gật đầu, và khóe môi anh khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhạt, trùng khớp với nụ cười trên môi Beom-seok. Si-eun cũng cười nhẹ, nhìn Soo-ho đầy tự hào. Cả người alpha cảm thấy ấm áp — thật ngốc nếu giả vờ như anh không thích khi Si-eun tự hào về mình. Điều đó khiến mọi chuyện đều xứng đáng.

"Tôi mừng vì tụi mình lại làm bạn." Si-eun nói, và cả hai người họ đều gật đầu.
Nhưng ở cuối lớp, có hai người không mừng chút nào. Không mừng chút nào.

———

Bọn họ chặn cậu vào cuối ngày hôm đó, ngay chỗ máy bán nước. Họ nghe Young-bin nói rằng đó chính là nơi mọi chuyện bắt đầu — khi hắn ta đe dọa Beom-seok và khiến cả lớp biết về giới phụ của Yeon Si-eun trước thời điểm thích hợp. Young-bin không có mặt lúc này, nhưng điều đó không có nghĩa là Jeong-chan và Tae-hoon đã quên. Chính vì không thể quên, họ mới đi tìm Beom-seok và dồn cậu vào góc trước khi cậu kịp mở lon nước nho của mình.

"Cái quái gì vậy, Beom-seok?" Jeong-chan đẩy cậu dựa sát vào máy, thích thú với việc khống chế một đứa gầy gò dễ đến thế nào. Mồ hôi bắt đầu túa ra trên trán Beom-seok ngay khi cậu nhận ra ai vừa cản mình lại. Jeong-chan nhếch môi cười; với quyền lực như thế, hắn gần như có cảm giác mình là một alpha.

"Cái—"

"Đừng có giả ngu." Hắn gằn giọng, để lộ răng nanh. Beom-seok nuốt khan rồi rút người lại sát mặt kính máy bán hàng hơn nữa. "Không thể vừa đi chung với bọn tao, rồi quay sang làm hòa với hai thằng khốn đó được."

"Mày phải chọn phe đi, bạn ơi." Tae-hoon hừ giọng bên cạnh, lắc đầu. Trước mặt họ là một con mồi bé nhỏ run rẩy, và có đồng bọn hỗ trợ, Jeong-chan kiên nhẫn chờ câu trả lời, tận hưởng khoảnh khắc đôi mắt Beom-seok đảo liên hồi như tìm đường thoát.

Và, vô thức, cậu thật sự tìm được một đường thoát. Một cách có thể khiến mọi chuyện rắc rối hơn, nhưng ít nhất sẽ giúp cậu dễ thở hơn — không phải hoàn toàn đứng về phía bọn bắt nạt một cách cưỡng ép.

Beom-seok suy nghĩ nhanh trong khoảng thời gian ít ỏi cậu có. Cậu cân nhắc mọi khả năng, và đó là cách duy nhất cậu nghĩ ra. Nguy hiểm, rủi ro, và gần như là phản bội bạn bè, nhưng sau những gì xảy ra đêm hôm đó, Beom-seok không thể vờ như không có chuyện gì và tiếp tục làm bạn với họ được. Cậu đã mời Jeong-chan và đám người của hắn uống rượu, uống đến mức hôm sau vẫn còn cảm giác say, đã cố nói chuyện với những cô gái lạ để tỏ ra ngầu và có tiếng nói.

Nó không phải một giấc mơ kỳ lạ; nó thật sự đã xảy ra, nó là thật. Và giờ cậu lại bị dính vào những kẻ bắt nạt còn tệ hơn. Liệu cậu có bao giờ được tự do?

Cậu mở lon nước. Tiếng bật nắp như một hồi chuông thức tỉnh.

"Thật ra, tớ nghĩ là có thể." Cậu uống một ngụm, môi nhuộm tím, nghĩ rằng mình có thể chết chìm trong thứ nước đó. Ai đó, làm ơn đưa tôi ra khỏi đây đi.

"Gì cơ?" Mắt Jeong-chan nheo lại. Hắn trông như vừa ngửi phải mùi thối. Chỉ cần vậy là đủ để hắn túm cổ áo Beom-seok, siết chặt tới nghẹt thở. "Mày muốn chết à?"

"Nghe này." Cậu nói khẽ, giọng gần như chỉ là một tiếng thì thầm. "Chuyện này có thể có lợi cho mày... cho tụi mình."

Jeong-chan liếc mắt nhìn Tae-hoon, người cũng trông bối rối không kém. Tay hắn lỏng ra đôi chút, nhưng vẫn kề sát cổ họng Beom-seok, đe dọa không rời.

"Mày đang nói cái quái gì vậy?" Hắn hỏi, mùi hương như than hừng cháy.

Beom-seok thở không ra hơi, cổ họng thì nghẹn cứng không nuốt nổi nước bọt. Cậu phải nhanh, nếu không Jeong-chan với Tae-hoon sẽ giết cậu ngay tại chỗ.

"Nếu tớ tiếp cận được tụi nó, tớ có thể lấy thông tin cho mấy cậu. Mấy cậu biết không, Soo-ho đang làm thêm ở nhà hàng đó. Có khi làm ca đêm giao đồ ăn, nên mới ngủ gật hoài trong lớp."

Jeong-chan nhướng mày, vẫn chưa hoàn toàn hiểu, nhưng bắt đầu nắm bắt được ý. Tae-hoon thì vẫn cau mày, chưa theo kịp.

"Hắn có xe máy, sống với bà. Còn Si-eun thì sống với bố, nhưng chủ yếu là một mình ở nhà. Giờ thì hiểu chưa?" Beom-seok giơ hai tay lên, cố gắng tỏ ý hòa hoãn. Khi cảm thấy mình đang nắm được thế chủ động, cậu siết hai tay thành nắm đấm.

"Nếu muốn hạ đối thủ, thì trước tiên phải hiểu rõ hắn." Cậu cười — nụ cười kỳ quái, giả tạo, xấu xí, tuyệt vọng. "Và đó là lý do tớ ở đây."

Tay Jeong-chan buông dần ra cho đến khi Beom-seok được tự do. Giờ thì hắn đang nhếch môi cười, liếc sang Tae-hoon với ánh mắt lóe lên đầy toan tính. Beom-seok cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng cậu biết cú thoát thân tạm thời này sớm muộn gì cũng sẽ phản lại mình.

"Có một thằng mọt sách đi cùng cũng hay đấy chứ, đúng không Tae-hoon?" Hắn vắt tay qua vai Beom-seok, khiến cậu chợt nhớ lại tất cả những ký ức kinh hoàng. Cậu run lên như cành cây yếu ớt giữa gió lạnh.

"Làm ít mà được nhiều là giỏi rồi." Tae-hoon cười tinh quái, trong mắt ánh lên sự nguy hiểm. Hắn vỗ vai cậu như thể thân thiết lắm. "Liệu mà đừng làm tụi này thất vọng đấy, Beom-seokie."

Hắn vỗ nhẹ lên má cậu, chỉ là một cái chạm nhẹ, nhưng mối đe dọa lại nằm rõ trong nụ cười trắng xóa, như thú săn mồi. Môi Beom-seok run lên, nhưng cậu không thể gượng cười đáp lại. Mồ hôi lạnh sau lưng cậu như đóng thành băng.

Mình vừa làm cái quái gì vậy?

———

Rồi mọi chuyện cũng dần trở lại bình thường — ít nhất là bình thường theo cách mà trái tim nặng trĩu của Beom-seok có thể chịu đựng được.

Bọn họ đã kể hết mọi chuyện cho Young-yi nghe, và cậu ấy đã xin lỗi vì từng lớn tiếng với cô. Cô hiểu cho cậu, nhưng lại không nói lời xin lỗi. Dù Beom-seok có hơi khó chịu vì điều đó, cậu tự nhủ rằng mình không nên đòi hỏi quá nhiều ở một cô gái kiêu hãnh như Young-yi; việc cô chịu quay lại chơi với cậu, còn đến nhà cậu sau những lời lẽ vô lễ hôm đó, đã là kỳ tích rồi. Thế nên cậu để mọi chuyện qua đi; cả nhóm cùng nhau gạt bỏ quá khứ, như những người bạn thân đúng nghĩa mà họ vốn nên là.

Và một nhóm bạn có một đứa giàu thì dĩ nhiên phải tận dụng triệt để.

Họ đang tụ tập trong phòng khách nhà cậu — rộng tới mức đi bộ một vòng có thể sụt cân. Cả bọn vừa trở về từ buổi chiều thứ Bảy thư giãn bên hồ bơi, ai cũng đã lau khô người và thay đồ sạch sẽ trước khi quay lại căn hộ. Si-eun đang nằm giữa hai chân Soo-ho, đầu tựa vào lồng ngực rắn chắc của alpha, gò má lấp dưới cằm cậu bạn cao hơn. Cậu đang khoe với mọi người bộ sưu tập sách về giới omega mới toanh, được y tá mới của trường tặng. Young-yi thì đang ngồi bệt dưới sàn, sơn móng chân màu đỏ rực. Còn Beom-seok thì...

Beom-seok chỉ đơn giản là có mặt ở đó.

"Mấy quyển này hay lắm luôn ấy, mọi người nên đọc thử đi." Trong mắt Si-eun ánh lên tia sáng phấn khích, một trong số ít cảm xúc rõ rệt trên khuôn mặt lúc nào cũng trông dửng dưng của cậu. "Tớ còn nghĩ ra được mấy giả thuyết nữa cơ."

"Thế thì kể đi, hỡi đấng tối cao Yeon Si-eun." Soo-ho trêu, rồi thơm cái "chụt" thật to lên má cậu. Cậu nhìn Si-eun như thể đó là sinh vật quý giá nhất từng hiện diện trên Trái Đất, khiến Beom-seok chỉ muốn ói.

"Tớ nghĩ tự nhiên vốn không muốn omega nam có khả năng sinh sản."

Soo-ho chớp mắt, không hiểu. Dưới sàn, Young-yi bật cười, mắt vẫn dán vào phần móng chân đang vẽ cho thật chuẩn.

"Nếu mấy cậu muốn tự nuôi đám con, thì cứ việc nhé!" Cô đưa chân phải lên, nghiêng nghiêng dưới ánh sáng buổi chiều để ngắm sắc đỏ. "Tớ mà có bầu thật, chắc tớ biến khỏi thế giới này luôn quá."

"Đừng nói thế chứ." Soo-ho chu môi, vòng tay siết Si-eun chặt hơn một chút. "Mấy cún con đáng yêu mà."

Si-eun chẳng hiểu sao lại rùng mình khi nghe những lời đó thì thầm sát tai, và bụng cậu cũng đột ngột nóng lên. Thật ra, cậu cảm thấy còn ấm hơn cả khi ngồi phơi nắng ngoài hồ bơi lúc nãy, nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh. Soo-ho dường như không nhận ra gì cả.

"Dễ nói lắm, vì người mang thai đâu phải cậu." Young-yi đáp trả, vẫn không rời mắt khỏi mấy ngón chân đang tô. Soo-ho trợn mắt rồi cúi đầu tựa lên tóc Si-eun, cảm nhận sự mềm mại mượt mà.

"Nhưng thế này này," Si-eun tiếp tục, mong cái cảm giác xoắn dạ dày quái lạ kia biến mất, "omega nam chỉ mang thai được tối đa bảy tháng thôi. Vì khung xương hông không đủ rộng để sinh ra một đứa bé đủ tháng. Vì thế, bụng của họ cũng nhỏ hơn rất nhiều — đôi khi còn nhỏ hơn mức tháng đáng lẽ ra. Các bác sĩ từng cố chứng minh rằng đó là do dòng dinh dưỡng từ cha omega truyền sang thai nhi yếu hơn, nhưng lại không tìm được bằng chứng rõ ràng."

Soo-ho hít nhẹ hương thơm trên người omega của mình, đắm chìm trong mùi sách vở. Cậu ấy thông minh đến mức khiến người không thích học như anh cũng phải si mê từng lời. Anh cảm thấy như học sinh ngoan ngoãn đang chăm chú nghe thầy giảng bài vậy.

"Dù bác sĩ không chứng minh được chuyện thiếu chất, nhưng đứa trẻ vẫn cần thêm thời gian trong bụng mẹ. Vấn đề là gần như không có omega nam nào giữ thai được quá bảy tháng." Si-eun nói tiếp, có cảm giác như đang đứng lớp thật sự. Chủ đề này đối với cậu đột nhiên lại quá đỗi kỳ diệu, đến mức cậu không hiểu vì sao trước đây lại chẳng mấy quan tâm. Nhưng giờ thì khác — cậu có một lý do lớn hơn nhiều để tìm hiểu: bởi vì đó là con người cậu.

"Nhiều đứa trẻ sống sót được, nhưng cũng nhiều đứa không. Có đứa chết ngay khi vừa sinh ra, có đứa chết sau đó vài ngày, và có những đứa chết ngay từ trong bụng mẹ."

Young-yi nhăn mũi lại, môi nở nụ cười nửa miệng kỳ quặc. "Sao tụi mình lại lạc đề tới chuyện mấy con cún chết vậy chứ?" Cô hừ mũi cười. Ở chiếc ghế bành đối diện, Beom-seok im lặng đến đáng sợ, chỉ ngồi quan sát.

"Ý tớ là," Si-eun tiếp tục bất chấp, được khích lệ bởi tiếng thở ấm áp của Soo-ho và bàn tay vô tình vuốt nhẹ qua bụng cậu, khiến cậu nhớ lại những lần lên kỳ động dục. Không gì khiến cậu thấy dễ chịu hơn thế. "Cơ thể của omega nam vốn không được thiết kế để sinh con, nhưng bọn tớ vẫn có tử cung và vẫn có thể mang thai. Như thể tự nhiên không muốn bọn tớ sinh sản, nhưng lại cho bọn tớ một cơ hội, một lựa chọn. Đó cũng là lý do omega nam hiếm hơn omega nữ."

Soo-ho cau mày, suy nghĩ. "Vậy hả?"

"Ừ." Si-eun gật đầu chắc nịch. "Đó là tiến hoá thuần túy. Nếu một loài không thích nghi được với môi trường và không thể sinh sản tốt, thì gene của nó sẽ bị loại bỏ. Tớ tin rằng omega nam đã bị chọn lọc tự nhiên gạt ra, để omega nữ trở thành người sinh con chính." Cậu kết luận, nhận ngay một câu phản ứng từ Young-yi: "Tớ không dính dáng gì tới mấy chuyện này đâu nhé."

Soo-ho gật đầu, mắt sáng lên vì hứng thú. "Wow." Anh thốt ra một tiếng ngu ngơ. Một tiếng thở mê mẩn thoát khỏi môi — anh không thể tin được mình đang ôm trong lòng một omega xuất chúng như thế. Anh cảm thấy thật may mắn. "Em thông minh quá Si-eun à. Thiên tài luôn ấy. Kiểu như Albert Einstein phiên bản Hàn Quốc vậy."

Si-eun bật cười khẽ, cái lắc đầu khiến cằm Soo-ho ê lên theo một cách dễ chịu. Họ ôm lấy nhau, hương thơm của đối phương quấn quanh như một cái kén nhỏ, hay một tổ ấm, ngay giữa phòng khách nhà Beom-seok. Soo-ho không bao giờ muốn rời khỏi nơi đó.

"Anh biết là thuyết tiến hoá là của Charles Darwin, đúng không?" Si-eun quay đầu sang bên để có thể nhìn lên Soo-ho. Gò má cậu đỏ ửng một cách thật xinh đẹp, khiến Soo-ho không thể không chú ý. Anh muốn hôn, muốn cắn cậu ấy ngay lập tức.

"Thì sao? Cả hai đều là thiên tài, đúng không? Quan trọng gì." Ang đáp, cố nhịn không bắt chước cái chu môi đáng yêu của omega.

"Ừm, chắc anh nói đúng." Si-eun quay về vị trí cũ, lại rúc đầu dưới cằm Soo-ho một cách đầy thoải mái. Cậu chưa bao giờ cảm thấy được che chở và an toàn đến thế — gần như là buồn cười. "Em muốn viết sách khoa học một ngày nào đó, giống như Darwin, Einstein, với Synovian Carlyle."

Soo-ho, Young-yi và Beom-seok đồng loạt liếc nhau, cùng một câu hỏi hiện lên trong đầu:
Synovian Carlyle là ai vậy trời?

Soo-ho nhún vai, cảm thấy tốt nhất đừng hỏi.

Beom-seok chỉ thở dài, không muốn đời mình thêm rắc rối.

Còn Young-yi thì bật cười khẩy. "Pff. Đồ mọt sách."

Họ trò chuyện đến khi mặt trời lặn. Young-yi sơn xong hết mười ngón chân, ngồi chờ chúng khô dù Soo-ho cứ giục phải về sớm trước khi kẹt xe. Sau khi chứng kiến trận cãi nhau thứ mười giữa Soo-ho và Young-yi trong ngày, và sau khi lại một lần nữa nghĩ rằng Soo-ho với Si-eun nên tìm phòng gấp, cuối cùng Beom-seok cũng nhận được cuộc gọi mà cậu ta đang mong chờ.

Cậu ta xin phép rời đi, bước vào bếp rồi vội vàng đóng cửa kéo. Ở đầu dây bên kia, giọng Jeong-chan vang lên, gắt gỏng và thiếu kiên nhẫn.

"Thế khi nào tụi tao được đi?"

Trái tim Beom-seok rơi thẳng xuống dạ dày vì sợ hãi. Tay cậu ta đẫm mồ hôi đến mức suýt đánh rơi điện thoại. Cậu ta liếc sang bên, lắng nghe tiếng trò chuyện vang vọng mơ hồ từ phòng khách. Không thể tin được là mình đang làm chuyện này. Không thể tin được mình lại để người khác giật dây một lần nữa.

"Chờ bốn mươi phút nữa. Họ sắp đi rồi, chắc từng đó thời gian là vừa đủ để đến toà nhà của Si-eun."

"Ya! Tụi tao là cái gì mà phải chờ cả ngày? Sao mày lại rủ tụi nó tới hồ bơi sang chảnh của mày chứ?"

Beom-seok nhắm mắt lại, tay siết chặt không kiểm soát. Cậu ta không còn cảm nhận được nhịp tim của mình nữa.

"X-Xin lỗi, giờ này kẹt xe, nên họ mới đi trễ..." Giọng cậu ta run lên, nghe như một tiếng rít đáng thương. "T-Tớ... tớ có thể mời mấy cậu đến vào hôm khác."

"Chỉ khi nào tụi tao được hút thuốc và uống rượu." Jeong-chan gầm gừ. Beom-seok nghĩ mình nghe được cả tiếng phì phèo điếu thuốc. "Rồi. Tụi tao sẽ tới. Nhớ cảm ơn vì thông tin nhé."

"O-Okay—" Nhưng beta bên kia đã dập máy thẳng vào mặt cậu ta, để lại Beom-seok đối diện với cái bóng mờ của lương tâm mình.

Khi cậu ta mở cửa trượt, cả ba người còn lại đã đang thu dọn để chuẩn bị rời đi. Beom-seok cố giấu sự căng thẳng; cậu ta còn mua cả loại thuốc khử mùi mạnh hơn, hy vọng họ sẽ không ngửi thấy mùi cam chua của mình nữa.

"Ya, Beom-seok!" Soo-ho bước tới, định khoác tay qua vai cậu ta nhưng chần chừ rồi thôi. Anh đằng hắng ngượng ngùng, chỉ mỉm cười và vỗ nhẹ lên lưng Beom-seok. "Cảm ơn vì đã cho tụi tôi dùng hồ bơi! Nhà cậu tuyệt lắm!"

"Thật đó. Sang chảnh như phim truyền hình Tvn ấy, tôi cứ như nữ chính nhà giàu." Young-yi hất tóc đùa giỡn. Beom-seok gượng cười.

"Vậy thì cậu nên làm được nhiều hơn ngoài việc sơn móng chân." Soo-ho nheo mắt nhìn cô, còn Young-yi thì lè lưỡi đáp trả.

"Cảm ơn cậu, Beom-seok." Si-eun nhìn cậu ta bằng ánh mắt chân thành, khiến tim Beom-seok thắt lại theo cách quá quen thuộc.

Tại sao lại phải cảm thấy như thế nữa? Tại sao lại phải nhìn vào mắt Si-eun — đôi mắt như chứa cả vũ trụ, lúc nào cũng chân thật đến không thể chối từ — rồi thấy hình ảnh phản chiếu của sự phản bội chính mình?

Giá như cậu ta đủ can đảm hơn một chút. Giá như cậu ta có thể đứng lên đối mặt với mấy kẻ bắt nạt. Giá như cậu ta không để nỗi đau ấy lặp lại, lặp lại, lặp lại—

"Cảm ơn các cậu đã đến. Vui lắm." Cậu ta nói, cố nuốt nghẹn ứ nơi cổ họng. Beom-seok mở cửa, lặng lẽ nhìn cả ba vẫy tay chào rồi biến mất sau hành lang dài.

Khi khép cánh cửa lại, cậu ta chỉ mong mình cũng có thể biến mất theo họ.

———

Họ đến căn hộ của Si-eun muộn hơn thường lệ một chút, nhưng vẫn là vào buổi tối. Giờ thì cậu đã quen với việc Soo-ho ở trong nhà mình, nhất là vào những giờ muộn trong ngày, điều đó vừa tốt lại vừa không. Tốt, vì người cậu yêu đang hiện diện trong không gian quen thuộc của cậu; không, vì mỗi lần anh rời đi, tim cậu lại đau nhói. Những bức tường dường như đã ám mùi của Soo-ho, như một lời nhắc nhở không ngừng — như thể việc quên được anh là điều bất khả thi. Soo-ho lúc nào cũng hiện diện trong tâm trí của Si-eun.

Cậu cảm nhận được những nụ hôn nhẹ nhàng mà Soo-ho đặt lên gáy mình, khiến cậu phải nén lại một tiếng rên, dù không ngăn được cảm giác rùng mình chạy dọc sống lưng. Cha cậu — một cách "rất đúng lúc" — không có ở nhà đêm đó vì bận tham dự một sự kiện thể thao. Trong làn môi ấm áp của Soo-ho trên làn da nhạy cảm, Si-eun thầm mong cha mình cứ ở lại khách sạn. Cậu ước gì có thể vứt bỏ hết mọi rào cản và níu lấy Soo-ho, ước gì họ có thể hòa vào nhau ngay lúc này, mặc cho cả xã hội có lên án ra sao. Bởi khi có Soo-ho ở bên, mọi điều khác đều trở nên vô nghĩa.

Và chính vì thế, cậu buộc phải hỏi:

"Soo-ho, anh đang theo đuổi em à?"

Những nụ hôn lập tức dừng lại, như thể ai đó bấm nút "tạm dừng". Si-eun cảm nhận được sự căng thẳng trong làn pheromone sau lưng, và chính cậu cũng bất giác căng thẳng theo. Soo-ho — luôn tinh ý như mọi khi — xoa tay lên cánh tay cậu, truyền hơi ấm cho cả hai, nhưng lần này lại chẳng thể xoa dịu được nỗi bất an trong lòng Si-eun.

"Em nói gì cơ, nhóc?" Giọng Soo-ho thấp và trầm, đầy cẩn trọng như thể đang trò chuyện với một con thú hoang. Tại sao lại cẩn trọng? Anh đang sợ gì chứ? Si-eun muốn hét lên với đôi mắt trợn to như một omega đang hoảng loạn. Gọi em là 'nhóc' cũng không khiến em mềm lòng lần này đâu. Em cần câu trả lời.

"Anh nghe rõ mà," Si-eun khẽ đáp. Cậu quay người lại, đối diện trực tiếp với Soo-ho, chiếc đầu hơi ngẩng lên không khiến cậu thấy lép vế chút nào. Cậu nhìn thấy cách cổ họng alpha ấy chuyển động khi nuốt khan, thấy rõ vẻ lúng túng xen lẫn tội lỗi trong mắt anh.

"Anh đang theo đuổi em hay không? Em cần biết."

Em cần biết liệu anh có nghiêm túc với mối quan hệ này không. Em cần biết em là gì đối với anh. Em cần biết anh có định đi xa hơn với em không. Em cần biết em không chỉ là một cuộc tình thoáng qua.

Lẽ ra Si-eun phải biết câu trả lời rồi. Nhưng cậu không thể đặt niềm tin vào tình yêu chỉ dựa trên cảm xúc, không phải khi mẹ cậu cũng từng bỏ rơi cậu, không phải khi cha cậu thậm chí chẳng buồn quan tâm. Nếu Soo-ho không có ý theo đuổi cậu, thì anh đang làm gì? Họ đang làm gì? Tất cả sẽ có ý nghĩa gì nếu cuối cùng anh cũng rời đi như bao người khác?

"A-Anh không biết..." Soo-ho gãi cổ, và Si-eun nhận ra các ngón tay anh đang run lên. Có thứ gì đó nóng rát dâng lên trong lòng ngực cậu — không rõ là tức giận hay buồn bã, hay cả hai, hay là tất cả những cảm xúc hỗn độn nằm giữa.

"Sao em lại hỏi vậy?" anh tiếp lời.

Si-eun không tin được những gì mình nghe thấy. Đôi mắt cậu mở to, miệng hơi hé ra đầy phẫn uất. Không phải câu trả lời cậu mong muốn, nhưng lẽ ra cậu nên quen rồi mới phải.

Soo-ho đã khiến cậu trở nên mềm yếu.

"Anh tặng quà cho em. Đưa em về mỗi đêm. Luôn cho em thấy anh mạnh mẽ và đáng tin cậy thế nào. Anh ở bên em suốt kỳ phát tình đầu tiên. Anh hôn em, ôm em, và làm mọi thứ để bảo vệ em."

Cậu nói, như thể chỉ cần từng ấy là đủ. Mà đúng là vậy — quá đủ với một đời người như cậu.

Thế mà sao tim cậu lại vỡ vụn như thế này?

"Anh làm tất cả những điều đó... mà không có ý định theo đuổi em sao?" Giọng Si-eun khàn khàn và run rẩy. Có lẽ Soo-ho đã nhận ra điều gì đó trong đôi mắt cậu, vì ngay giây sau đó anh đã nắm lấy cả hai tay cậu, ánh mắt dịu dàng và tràn đầy lo lắng. Si-eun muốn rút tay lại, nhưng chẳng thể nào tìm được sức lực để làm vậy.

"Anh sẽ không nói dối em đâu. Em biết anh không giỏi nói dối mà." Soo-ho mở lời, và Si-eun biết ngay đó chẳng phải là dấu hiệu gì tốt đẹp. Cậu chớp mắt liên tục cho đến khi nước mắt tan biến, cảm thấy mình thật thảm hại và nhục nhã.
"Anh không nhận ra là mình đang theo đuổi em. Anh làm mọi thứ vì anh muốn, từ tận đáy lòng. Nhưng anh không làm với một ý định chính thức nào cả."

Anh làm vì anh yêu em nhiều đến mức không chịu nổi, Soo-ho muốn nói vậy, nhưng anh sợ một lời thú nhận như thế sẽ chỉ khiến omega của anh thêm tổn thương lúc này.

"Nhóc à, anh xin lỗi. Anh không biết chuyện đó lại quan trọng với em đến vậy."

Em cũng không biết nữa, Si-eun hừ khẽ. Cậu rút tay khỏi vòng tay của Soo-ho, nhưng tránh nhìn vào ánh mắt tổn thương của anh.

"Nếu anh làm tất cả mà không có ý định gì, thì nghĩa là anh không theo đuổi em." Si-eun lẩm bẩm, giọng đầy bực bội, cảm thấy mình thật ngốc khi không nhận ra điều đó sớm hơn. Chắc ai cũng nhận ra cả, chỉ trừ hai đứa mình. Có khi bọn mình đúng là mù quáng thật.

"Em chỉ muốn biết bọn mình là gì. Em chỉ muốn biết đây không phải là chuyện qua đường với anh."

Soo-ho cười gằn, lắc đầu, trông như thể bị xúc phạm nặng nề. Cách anh nhìn Si-eun, ánh mắt đầy giận dữ xen lẫn đau lòng, khiến cậu có cảm giác như mình vừa xúc phạm bà nội anh vậy.

"Sao em có thể nói đây là chuyện qua đường được? Sao em có thể nghĩ như vậy chứ?" Anh gằn giọng, và nếu Si-eun đang tìm chỗ để chút giận, thì đây chính là lúc.

"Gì cơ? Ý anh là anh chưa từng hẹn hò ai à?" Si-eun cũng lớn tiếng, tiến lại gần anh đầy thách thức. Lần này, Soo-ho không lùi bước, đứng yên tại chỗ. "Anh còn... còn là trai tân hả?"

Soo-ho cắn môi dưới, tránh ánh mắt cậu và bật cười một cách chua chát. Si-eun gật gù như thể điều đó xác nhận hết mọi nghi ngờ.

"Em biết mà." Cậu lẩm bẩm.

"Giờ thì em đang quá đáng rồi đấy." Soo-ho nói, giọng trầm và chân thật. Anh bị tổn thương, và đột nhiên, Si-eun thấy hối hận vì đã khơi chuyện này ra.

Khi ngẩng lên và thấy nỗi thất vọng trong mắt Soo-ho, cậu cảm thấy thật khủng khiếp. Cậu chỉ muốn òa khóc và xin lỗi, muốn anh ôm cậu vào lòng, hôn lên trán cậu rồi vuốt ve bụng cho đến khi cậu ngủ thiếp đi.

Họ đứng im lặng một lúc, không nhìn nhau nhưng cũng chẳng rời xa. Cuối cùng, khi đồng hồ điểm bảy giờ tối, Soo-ho hắng giọng rồi nói:

"Anh phải đi rồi. Cô Choi cần anh làm ca tối ở nhà hàng."

Giọng anh mệt mỏi, như thể hồn vía bay mất, và Si-eun ghét điều đó. Trái tim cậu đau nhói, từng nhịp đập như một vết dao cứa sâu vào ngực. Tại sao mình lại cứng đầu và thô lỗ đến vậy?

"Em phải học." Cậu chỉ gật đầu thay cho câu trả lời.

Nhưng khi họ nhìn nhau, họ đều thấy gương mặt tổn thương của mình phản chiếu trong mắt người kia. Và, như một điều kỳ diệu, Soo-ho tiến một bước lại gần, hỏi khẽ trong màn đêm:

"Em không định hôn tạm biệt anh à?"

Si-eun suýt khóc vì vui mừng khi môi Soo-ho chạm nhẹ vào môi mình. Có rất nhiều điều cậu muốn nói, và dù vẫn giận, cậu cũng không thể nào đi ngủ mà giận anh được. Tệ đến thế đấy.

"Anh không định cãi nhau với em đâu." Soo-ho nói khi họ rời nhau ra sau nụ hôn ngắn ngủi và dịu dàng. Môi anh chạm lên trán cậu, khiến Si-eun thở dài mãn nguyện, mắt khẽ khép lại.

"Anh không muốn cãi nhau với em, nghe rõ chưa?" Một nụ hôn lên má trái. "Nếu là anh quyết định—" Rồi má phải. "—thì anh sẽ không bao giờ cãi nhau với em." Cuối cùng là sống mũi.

Khi Soo-ho rời ra, Si-eun chỉ muốn đuổi theo để được hôn thêm lần nữa, nhưng cậu kìm lại. Cậu đứng yên như tượng, là hiện thân của lòng kiêu hãnh và cái tôi. Có lẽ cậu thật sự là một đứa ích kỷ. Với Soo-ho, cậu chưa bao giờ đoán được mình sẽ phản ứng ra sao, chưa bao giờ hiểu hết được cảm xúc của mình.

"Mình sẽ nói chuyện sau nhé? Anh sẽ gọi cho em khi tới nhà hàng." Soo-ho dặn, và giọng anh như một lời cảnh báo sau cùng.

Si-eun chỉ có thể gật đầu yếu ớt, vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo sau tất cả những gì đã xảy ra. Nhưng cậu biết, sớm muộn gì họ cũng sẽ tìm được tiếng nói chung.

Lần này cậu không nhìn theo bóng lưng Soo-ho khuất dần ngoài hành lang, nhưng cậu tiễn anh ra tận cửa và đóng lại khi hệ thống an ninh phát ra âm thanh quen thuộc. Cậu vùi mặt vào sách, an ủi bản thân bằng lời hứa rằng Soo-ho sẽ gọi, và như thế, đêm cô đơn trong căn hộ lạnh lẽo trở nên dễ chịu hơn một chút.

Nhưng thời gian trôi qua, và Soo-ho không gọi.

Trăng đã lên cao. Vẫn không có cuộc gọi nào từ Soo-ho.

Đến mười một giờ đêm, theo lẽ thường thì Soo-ho đã phải về tới nhà. Nhưng anh vẫn chưa gọi. Si-eun đi đi lại lại trong phòng, mắt dán vào màn hình điện thoại đầy lo lắng. Điện thoại anh hết pin à? Hay anh quên? Nhưng rồi cậu tự lắc đầu — Soo-ho sẽ không quên. Nếu có ai đó quá dính lấy cậu, thì chính là Soo-ho — lúc nào cũng báo cậu biết mình đang ở đâu, đang nghĩ gì, đang làm gì. Soo-ho luôn ấm áp và quan tâm. Anh luôn giữ liên lạc.

Nhưng giờ thì Si-eun hoàn toàn mất liên lạc với anh — theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng.

Cậu ngồi trên giường trong bộ đồ ngủ, choàng chiếc áo gió của Soo-ho. Mùi của anh đang nhạt dần, và cậu thầm nguyền rủa bản thân vì đã không bảo anh mặc lại để hương thơm được lưu giữ. Thật ra, cậu đang nguyền rủa chính mình vì tất cả — vì sự ngốc nghếch và tự vệ quá đà. Họ có thể đã giải quyết mọi chuyện bằng một cuộc trò chuyện tử tế. Những vấn đề niềm tin của cậu đang phá hỏng cuộc sống của chính cậu, và giờ thì không thể cứ mãi đổ lỗi cho cha mẹ nữa — vì lựa chọn là của cậu.

Nửa đêm. Soo-ho vẫn chưa gọi. Cũng không nhắn tin.

Si-eun nhắn cho anh trên ứng dụng chat. Không có hồi âm. Tin nhắn vẫn chưa được xem. Có một tin nhắn khiến cậu giật mình hy vọng — nhưng đó chỉ là từ cha cậu, nói rằng ông sẽ ở lại khách sạn. Si-eun muốn gào lên, muốn giật tóc. Lẽ ra mình nên bảo Soo-ho ở lại. Lẽ ra mình nên năn nỉ anh ấy bất chấp mệnh lệnh của bà Choi, chỉ để hai đứa hiểu nhau hơn.

Con omega trong cậu đang rên rỉ vì sợ hãi. Có một linh cảm ghê rợn trồi lên trong dạ dày như một món ăn hỏng. Cậu muốn tru lên dưới ánh trăng, cảm thấy lạnh toát dù vật dụng của alpha vẫn nằm cạnh mình.

Không thể nào ngủ nổi. Đêm ấy nhuốm màu xám xịt, lấp lánh thứ ánh sáng nguy hiểm.

Soo-ho... anh đang ở đâu?