AT: Câu chuyện hồi tưởng trong chương này tương quan với câu chuyện ở chương trước và chương 7.

****

Jimin chật vật mặc đồng phục vào.

Vết thương trên lưng nàng vẫn còn mới nguyên nhân là do bị bố đánh mấy hôm trước.

Bất kỳ cử động nào đơn giản như nhét cánh tay vào ống tay áo đồng phục đều mang lại sự đau đớn vô cùng cho làn da đang bị rách toạc của nàng.

Jimin dành năm phút để cố gắng mặc chiếc áo sơ mi lại khuôn mặt nhăn nhó và rên rỉ mỗi khi lớp vải kêu xào xạc trên làn da.

Sau khi xong Jimin xách chiếc balo trên tay và quyết định bước ra khỏi phòng đúng lúc con búp bê mèo con bị rách nát bên cạnh giường thu hút sự chú ý.

Jimin chết lặng nhìn nó tự hỏi tại sao bây giờ nàng lại cảm thấy tội lỗi hơn và bớt tức giận hơn khi con búp bê quý giá bị hủy hoại.

Hình ảnh Aeri giật lại nó từ tay bố chỉ để được đáp trả bằng một cái bóp chặt ở cổ thoáng qua trong tâm trí và Jimin lắc đầu thật mạnh.

Jimin bước ra khỏi phòng trước khi cảm giác tội lỗi có thể gặm nhấm bản thân nữa.

****

"Aeri, lên xe đi con."

Aeri nhìn chằm chằm giữa bố và chị gái với ánh mắt mâu thuẫn, ông lặp lại lời mình một cách chắc chắn gấp đôi.

"Bố bảo con lên xe, Aeri."

Aeri run rẩy leo lên xe giọng lo lắng khi nhìn Jimin người rõ ràng đang tránh giao tiếp bằng mắt.

"Nhưng unnie bị ốm...Chị ấy nên lên xe cùng-"

"Chị con sẽ đi bộ đến trường, và đó là hình phạt." Ông nghiêm khắc nói.

Jimin quyết định rời đi trước khi lớp ánh sáng lấp lánh trên mắt Aeri rơi xuống.

"Con đi đây." Jimin nói ngắn gọn trước khi quay đi.

Jimin đã đi đủ xa để nhìn thấy bố biến mất trong hoàn cảnh nhỏ bé tầm thường và Jimin nhận ra rằng mình không có tiền để đi xe buýt.

Ví của Jimin đã bị tịch thu nên không có phương tiện di chuyển và phải mất một tiếng rưỡi để đi bộ đến trường.

Jimin thầm nguyền rủa.

"Unnie!"

Giật mình Jimin quay lại và thấy Aeri đang đi ra khỏi chiếc xe đang dùng tay hoảng loạn lục lọi trong balo khi Jimin mở miệng.

"Nhóc đang làm gì vậy? Bố sẽ mắng chị đấy-"

"Đây." Aeri nhét thứ gì đó nhìn như đồng xu vào tay Jimin và Aeri trông rất lo lắng hoàn toàn nhớ sự thiếu vắng tức giận trong giọng nói thường tàn nhẫn của Jimin.

"Trường học còn ở xa lắm và chị vẫn chưa khỏe nên... x-xin hãy đi xe buýt."

Aeri chớp mắt lo lắng trước khi trở lại vào trong xe, người tài xế lo lắng nhìn về phía sau vì sợ bị ông chủ của mình nhìn thấy.

"E-em sẽ gặp chị ở trường." Aeri lắp bắp và chiếc xe lăn bánh đi trước khi Jimin kịp nói gì.

Jimin bị bỏ lại một mình và nhìn chằm chằm vào những đồng xu trong tay không muốn nhận nhưng bản thân lại cảm thấy những bức tường bảo vệ xung quanh của mình vẫn sụp đổ.

****

Trường học còn khủng khiếp hơn.

Sự việc cuối cùng về việc Jimin đẩy Aeri xuống đất dường như đã làm tăng gấp đôi những tiếng xì xào mỗi khi Jimin đi ngang qua hành lang trường học.

Jimin đi dọc hành lang nhanh hơn với đầu cúi thấp.

Và tình cờ đi ngang qua lớp của Aeri thì thoáng thấy cô em kế đang ngồi một mình.

Thật kỳ lạ, Jimin nghĩ. Aeri thường có hàng tá máy bay không người lái vây quanh cơ mà.

Tuy nhiên Jimin để ý nghĩ đó trôi qua và tiếp tục đi thẳng vào phòng vệ sinh vì nàng muốn tránh xa mọi tiếng ồn.

Điều cuối cùng Jimin mong đợi là được yên bình nhưng khi đặt tay lên tay nắm cửa thì nhận ra một giọng nói và hơn hết là một giọng nói quen thuộc.

"Vậy là Yu Jimin thực sự đã đẩy Aeri ngã à? Đúng là đồ khốn nạn."

Jimin nhận ra giọng nói đó ký ức không thể quên của nàng mách bảo rằng đó chính là cô gái đã nói chuyện với Aeri vài tuần trước.

"Ừ, tớ đã tận mắt nhìn thấy! Thật đáng sợ. Jimin trông như có thể giết Aeri ngay lúc đó. Tớ còn nổi da gà đây nè!"

"Thấy không? Tớ luôn nói với các cậu rằng có điều gì đó không ổn ở Yu Jimin. Lúc nào chị ta cũng trầm lặng và kỳ quặc."

"Đáng sợ."

"Quái vật."

Những lời thì thầm im lặng tiếp tục kéo dài và những ngón tay của Jimin siết chặt quanh tay nắm cửa cho đến khi các đốt ngón tay chuyển sang màu trắng bệch.

Jimin đang định xông vào thì những lời tiếp theo đã ngăn nàng lại.

"May mắn thay hôm nay Aeri đã từ chối đi xuống cùng chúng ta nên chúng ta có thể thoải mái nói chuyện như thế này."

"Ừm, còn nhớ lần trước chúng ta nói chuyện vớ vẩn về Jimin mà không biết họ là chị em không? Cậu ta nổi điên lên mắng chúng ta và khăng khăng rằng chị gái mình không phải là người xấu."

Bàn tay của Jimin bất động và đôi mắt nàng mở to nhận ra điều đó như có một cây búa tạ đập mạnh vào đầu vậy.

Aeri là đang bảo vệ Jimin.

"Không biết nữa mà nhìn xem mụ phù thủy đã trả ơn cậu ta như thế nào. Ngu ngốc thật."

"Ừ, cậu ta thật ngây thơ. Cá nhân tớ nghĩ Aeri như là một tên ngốc ấy. Nhưng mà này, đó là lý do tại sao chúng ta có thể moi tiền của cậu ta-"

Cánh cửa bật tung và các cô gái đồng loạt nhìn về phía cửa với vẻ kinh hoàng.

Jimin đứng trước mặt họ với hàm răng nghiến chặt.

"Mấy đứa bọn mày." Jimin gầm gừ và lao về phía trước khiến ba cô gái lập tức lùi vào tường.

Jimin đứng trước mặt họ với ánh mắt sắc bén đến mức có thể xé nát cả ba.

"Đừng nói nhiều về người khác nữa trước khi tụi mày bị ăn đập."

Jimin gầm gừ và bỏ mặc họ kêu rít điên cuồng.

"S-sunbae! Ch-chúng em chỉ đang nói chuyện thôi."

“Nói cái gì cơ?” Jimin rít lên chỉ riêng ánh mắt sát bén của nàng cũng có thể bằm nát họ ra như thịt xay.

"Nói những điều vớ vẩn về em gái tao và việc tao là một con quái vật?"

Jimin đưa một tay lên cổ áo của cô gái đứng đầu ba người và nắm chặt.

"Vì mày đã chắc chắn rằng tao là một con quái vật nên mày phải cẩn thận lời nói trước khi tao xé chiếc lưỡi đó ra và đút lại cho mày nhé? Đồ rác rưởi."

Jimin ném cô gái sang một bên một cách thô bạo và cô gái hét lên khi va vào bồn rửa tay.

"C-chị! Chúng em sẽ nói điều này với giáo viên! C-chị sẽ hối hận về điều này!"

Jimin trừng mắt ánh mắt lạnh lùng và không thể tha thứ và Jimin cúi xuống giữ chặt cằm cô gái với giọng nói tàn nhẫn và cay nghiệt.

"Tao không quan tâm, hãy thử xem điều gì sẽ xảy ra, nếu mày muốn trở thành đống thịt xay bẩn thiểu thì tao sẽ đảm bảo rằng mày sẽ được như ý nguyện."

****

Aeri đang ngồi một mình gần sân bóng rổ thì có một túi đồ ăn trưa đóng sẵn được ném vào tay cô.

"Ăn một ít đi."

Aeri ngước lên và thấy Jimin đang nhìn chằm chằm vào mình với ánh mắt cứng ngắc vụng về nhưng bằng cách nào đó nhìn lại thân thiện hơn bao giờ hết.

"Unnie?" Sự thiếu vắng thái độ thù địch đã khiến lời nói thoát ra khỏi miệng có vẻ hơi lớn.

"Xin lỗi. Em biết chị ghét em gọi chị như vậy ở trường."

"Không chỉ ở trường." Jimin nói một cách cứng nhắc nhưng nàng vẫn ngồi xuống bên cạnh Giselle.

"Bất cứ nơi nào cũng vậy."

"Phải rồi" Aeri lại nhìn xuống lòng mình và Jimin tự nguyền rủa bản thân vì cách giao tiếp kém cỏi của mình.

May mắn thay Aeri cũng dễ tính như mọi người vẫn nói.

“Chị mua cái này cho em à?” Aeri lắc chiếc túi xung quanh với đôi mắt mở to ngạc nhiên và Jimin quay mặt đi.

"Không, chỉ là mua nhiều quá ăn không hết nên đem cho thôi."

Tuy nhiên Aeri vẫn ậm ừ và bắt đầu mở ra với vẻ biết ơn.

"Cảm ơn, un- à, ý em là cảm ơn. Em cũng chưa ăn gì."

Jimin biết Aeri chưa ăn trưa vì Aeri không quen ăn một mình trong căn tin mà không có người đi cùng nhưng Jimin vẫn hỏi.

"Tại sao lại chưa ăn?"

Đôi mắt Aeri hơi mờ đi và lẩm bẩm.

"Em...em đã cãi nhau một chút với bạn bè và bây giờ em thấy không thoải mái khi đi cùng họ."

Im lặng một hồi lâu trước khi Jimin hỏi.

"Vậy nhóc có muốn đi cùng họ lần nữa không?"

Aeri nhìn lên và thấy lời nói của mình bị mắc kẹt trong cổ họng vì Jimin đã nhìn chằm chằm vào cô lần đầu tiên trong đời mà không hề khinh thường.

Thật khó hiểu vì không có sự tức giận và thù hận như thế này Jimin trông thật nhẹ nhàng và xinh đẹp.

"Không." Aeri lặng lẽ lẩm bẩm. "Em thực sự không muốn."

Có một nụ cười nhỏ trải dài trên môi Jimin nhỏ xíu và gần như vô hình nhưng đối với Aeri người đã quá quen với việc gầm gừ và trừng mắt trông sống động như một loạt màu sắc.

"Vậy thì có lẽ chị đã có một người không quá ngu ngốc để làm em gái mình."

Có một ánh nhìn lảng tránh nhanh chóng sau câu nói đó nhưng Aeri cảm thấy như lời chế nhạo đó không có hại gì.

Thay vào đó lần đầu tiên Aeri có cảm giác ấm áp và yên bình.

Aeri thưởng thức bữa trưa đóng sẵn với nụ cười nhẹ và câu hỏi tại sao hôm nay Jimin lại tiếp cận bản thân mình như vậy.

Aeri không cần biết miễn là Jimin sẵn lòng làm điều này thường xuyên hơn.

****

Vài tuần tiếp theo khiến Aeri hoàn toàn ngạc nhiên theo cách mà trước đây cô chỉ dám mơ tới.

Bằng cách nào đó Jimin đã dần cảm thấy ấm áp hơn với sự tồn tại của Aeri không còn trừng mắt nhìn như thể cô đã đánh cắp cả thế giới của Jimin hay la mắng tránh xa mỗi khi đến gần.

Cả hai thường ăn trưa cùng nhau nhanh chóng và lúng túng vì Jimin là người kém giao tiếp nhưng Jimin vẫn không ngừng đến và Aeri còn hơn cả vui vẻ.

Aeri sẽ làm cho Jimin cảm thấy có thể nói chuyện thoải mái nhàn nhã về phim ảnh sở thích và những cuốn sách yêu thích mà Jimin rất thích.

Aeri cũng ngạc nhiên rằng đằng sau chiếc mặt nạ nghiêm khắc dè dặt đó chị gái cô lại là một người ăn nói nhẹ nhàng và nhút nhát. Hoàn toàn trái ngược với bản chất sôi nổi và lanh lợi kia.

Vào những ngày bình thường Aeri sẽ kéo Jimin đi xem những thứ xung quanh trường mà không có trong thư viện và vào những ngày đẹp trời hơn Aeri sẽ nài nỉ Jimin cùng nhau về nhà.

Như ngày hôm nay.

"Aeri, bố sẽ lại nổi giận với chị nếu chị đi cùng xe với em đấy."

“Bố sẽ không biết đâu.”  Aeri cười với sự tinh nghịch hiện lên trong mắt.

"Chị đi bộ như vậy mệt lắm, em có thể bảo tài xế thả chị xuống vài mét trước khi về tới nhà!"

“Nhưng tài xế của chúng ta cũng có miệng và có thể báo cáo sự tình với bố thôi.”

Jimin bực tức và mệt mỏi nói thêm khi Aeri bĩu môi.

"Em sẽ trả tiền cho tài xế về việc đó."

"Thôi đi nhóc con."

Jimin nghĩ rằng cuối cùng mình cũng đã thuần hóa được cô em gái bướng bỉnh đó -  thực sự nghĩ mình đáng lẽ vẫn là một unnie đáng sợ giận dữ như trước.

Aeri lạch bạch đôi chân nhỏ bé về phía tài xế và ngước cằm nhìn lên.

"Chú về nhà một mình đi, cháu sẽ đi bộ với Jimin-unnie."

"Aeri, em nói cái gì cơ?" Jimin bối rối và Aeri quay lại với nụ cười.

"Sao chứ? Bố không có lệnh nào nói rằng em không thể đi bộ về nhà với chị cả.

Jimin há hốc mồm và Aeri nhanh chóng đưa tay ra.

"Nào, unnie. Chị sẽ không bị phạt như thế này đâu."

Jimin không chắc đó là do đôi mắt to tròn tự tin hay nụ cười vô tư nhưng Jimin muốn nghĩ rằng không phải vì bắt đầu thích sự bầu bạn của Aeri nên đã chấp nhận nắm tay.

****

Việc đưa Aeri đi cùng đến bến xe buýt là việc vừa tốt vừa xấu.

Tốt vì Jimin có người đi cùng và xấu vì Aeri không quen với phương tiện giao thông công cộng và đám đông ở đó.

Có lẽ đúng vì cả hai đều là những đứa trẻ giàu có.

"Không có chỗ ngồi rồi, có lẽ chúng ta phải đứng đấy." Jimin chậm rãi nói.

Aeri bắt chước Jimin bám chặt vào lan can phía trên để đứng vững trước vô số người lạ đang chen lấn.

Nó có mùi kinh khủng.

Aeri tạ ơn Chúa khi chiếc xe buýt cuối cùng cũng bắt đầu di chuyển.

Ngoại trừ việc không thực sự như vậy bởi vì năm phút sau Aeri cảm thấy có gì đó - ai đó chạm vào lưng.

Aeri gạt bỏ suy nghĩ đó và nghĩ rằng đó chỉ là do thiếu không gian nhưng một tiếng hét lớn vang lên sau lưng và Aeri quay lại thì thấy Jimin đang vặn tay chàng trai một cách giận dữ.

"Anh nghĩ mình đang làm gì với một đứa trẻ vị thành niên vậy? Đồ cặn bã."

Một ánh mắt hung ác tiếng xương cổ tay vặn vẹo anh chàng mặc đồ công sở hét lên đau đớn.

"Thả tao ra! Con nhóc khốn-"

Anh chàng định giật tay Jimin ra chắc chắn sẽ khiến Jimin văng theo vì Jimin nhỏ hơn anh ta rất nhiều - nhưng Jimin đã nói to trước khi anh ta có thể tác động một lực lên Jimin.

Đôi mắt anh chàng mở to đầy kinh hãi.

"Hắn đang muốn sờ mó em gái tôi! Tên khốn đằng này đang muốn sờ mó em gái của tôi!"

Đôi mắt của mọi người ngay lập tức đổ dồn về phía họ, tức giận anh chàng mặt đỏ hét lên và giơ tay đánh Jimin.

"Con khốn này-"

Những hành khách gần đó lập tức lao lên kéo anh chàng ra và bản thân Jimin cũng bị một người lớn nào đó kéo lại để che chắn cho nàng khỏi anh chàng.

Trong suốt cuộc náo loạn Aeri vẫn được Jimin ôm chặt bảo vệ.

Chỉ đến khi xuống trạm tiếp theo khuôn mặt tái nhợt và bàn tay đổ mồ hôi vì căng thẳng Jimin mới nhận ra mình vẫn đang nắm chặt tay Aeri.

"Unnie." Aeri nhẹ nhàng gọi và Jimin quay lại thì thấy em gái đang nhìn chằm chằm vào nàng.

"Tay của chị đang run rẩy."

"À không sao đâu." Jimin lo lắng gỡ tay ra và cố mỉm cười để che giấu sự lo lắng.

Nhưng Aeri biết quá rõ rằng việc chống lại một người đàn ông to lớn gấp đôi thì sẽ rất căng thẳng đặc biệt khi điều đó khiến Jimin nhớ đến chính bố mình.

“Chúng ta đi bộ về nhà nhé.” Jimin nói nhanh trong khi đi đi lại lại trước khi bị Aeri tóm lấy cổ tay.

"Unnie, không sao đâu, chúng ta có thể dừng lại một lúc nếu chị muốn bình tĩnh lại."

Jimin run rẩy quay lại và không nói với Aeri lời nào và chỉ im lặng ngồi xuống đất ôm đầu gối và thở dốc.

"Bây giờ chị có cảm thấy tốt hơn không?"

Aeri lo lắng hỏi khi ngồi xổm xuống bên cạnh, khi hơi thở của Jimin dịu đi cùng với ký ức mờ nhạt về việc bố đánh nàng.

"Ừm, cảm ơn, chị nghĩ giờ chị ổn rồi."

Sự im lặng lại bao trùm cả hai và nó chỉ bị phá vỡ khi Aeri lặng lẽ lẩm bẩm.

"Cảm ơn, unnie."

"Không có gì đâu, chị ghét những người đàn ông ghê tởm."

"Không chỉ về chuyện đó, còn nữa."

Jimin quay lại nhìn Aeri đang nói một cách mơ hồ và câu trả lời dừng lại sớm khi Aeri  mỉm cười.

"Vì đã gọi em là em gái của chị trước mặt mọi người mặc dù chị ghét điều đó."

Có một sợi dây vô hình thắt chặt quanh cổ họng và trái tim Jimin, nhưng Aeri dường như hiểu được sự cố gắng của Jimin và mỉm cười khi nhìn về phía trước xa đến các cửa hàng bên kia đường.

"Em thích cái đó." Aeri ngẫu nhiên buột miệng nhếch mép cười khi chỉ vào một cửa hàng đồ chơi nhồi bông đối diện.

"Con chuột hamster thật dễ thương."

Jimin không chắc đó chỉ là sự thay đổi chủ đề hay Aeri thực sự có ý đó nhưng nàng nghĩ có lẽ một ngày nào đó sẽ mua nó cho Aeri.

****

“Karina?”

Minjeong khẽ vẫy tay nghiêng đầu về phía cửa xe buýt đang mở trong khi mỉm cười với bạn gái đang ngơ người ra của mình.

"Chị đang nhìn gì vậy? Lên đi." Minjeong cười nhẹ và đưa tay về phía trước.

Karina choáng váng khi rời mắt khỏi bộ ảnh ký ức quen thuộc.

"Thật tiếc." Karina lẩm bẩm rũ bỏ ký ức về trạm xe buýt và đứa trẻ nào đó trước khi theo Minjeong leo lên xe buýt.

Minjeong cười khúc khích và dắt tay Karina.

Mọi chuyện vẫn như cũ.

Không khí.

Ghế ngồi.

Chỉ có màu sắc là thay đổi và không gian tăng lên rất nhiều vì trời đã khuya và chỉ có sáu người ở trong xe.

Minjeong nhanh chóng kéo Karina và ngay lập tức tìm được chỗ ngồi ở góc hàng cuối cùng.

Karina nhàn nhã cuộn tròn bên cạnh em như thể đó là thiên đường được tạo riêng cho nàng

Bàn tay của cả hai đan vào nhau một cách an toàn trong túi áo len của Minjeong và Karina ngân nga khi rúc vào vai và hít thở mùi hương của em.

"Ấm quá."

"Tất nhiên là ấm rồi, lúc này em đang dán toàn bộ cơ thể mình vào chị đó."

Minjeong cười khúc khích nhưng vẫn để Karina rúc vào gần mình hơn.

"Thật may mắn vì không có nhiều người nhìn chúng ta vào lúc này."

"Phải." Karina phát ra tiếng rên rỉ nghẹn ngào nào đó từ sâu trong áo len của Minjeong.

"Chị thà đi bộ nếu có nhiều người trên xe."

Minjeong cười khúc khích.

“Nghe như một đứa trẻ hư vậy.”

"Chỉ là." Karina ngước mặt lên nhìn chằm chằm vào người bạn gái đang mỉm cười của mình và ở khoảng cách rất gần đó với ham muốn hôn lên quai hàm của em.

"Bởi vì chị không nghĩ chị sẽ ngại bắt thêm chuyên xe buýt nếu chị có thể ôm em như thế này."

Karina nhìn chằm chằm vào mắt em và đưa một ngón tay lên chạm vào môi.

“Chỉ có em và chị, ôm nhau ở ghế sau và nhìn màn đêm trôi qua như thế này.”

Có một nụ cười nở trên môi Minjeong khi em cúi xuống hôn lên môi Karina nhẹ nhàng.

Minjeong thở ra khi tách ra hơi ấm đọng lại trên môi cả hai.

"Thật tuyệt khi có chị ở bên em như thế này, ước gì em có thể đưa chị đi chơi mỗi ngày."

****

Đêm đó thật đầy sự kiện đối với Karina.

Nếu đối với một số người việc đi dạo trên phố vào đêm khuya là điều cực kỳ bình thường thì đó là một trải nghiệm đáng kinh ngạc đối với Karina, người đã bị nhốt trong bệnh viện suốt mười năm qua.

Thành phố dường như đã mọc thêm nhiều tòa nhà và có nhiều ánh sáng hơn kể từ lần cuối Karina nhìn thấy, mặc dù vẫn chưa quen với đám đông chen lấn.

Karina vẫn kinh ngạc trước những ánh đèn đẹp đẽ và cuộc sống về đêm nhộn nhịp.

"Vậy Shuhua đã trang điểm cho chị à?"

Minjeong cười thích thú và cánh tay của Karina vòng quanh tay em thật chặt.

"Ừm, chị và Shuhua đã nói về mọi chuyện đã xảy ra."

"Cảm ơn Chúa lần này không giật tóc và la hét nữa." Minjeong nói đùa nhưng Karina quá bận bám vào cánh tay em nên không bận tâm đến trò đùa.

"Sao trông chị lại đau khổ thế? Lúc này nhìn chị buồn cười quá."

"Chị vẫn chưa quen với đám đông, xin lỗi." Karina cau mày. "Chị đã không ở gần nhiều người như thế này cả thập kỷ rồi."

Minjeong cười khúc khích.

"Đúng rồi ha, em quên mất mình đang hẹn hò với Rapunzel."

Một cái tát đánh vào cánh tay và Minjeong thốt lên một tiếng.

"Ôi!"

Karina ôm em chặt hơn.

"Vậy em định đưa chị đi hẹn hò ở đâu?"

Minjeong ậm ừ.

"Bình thường mọi người sẽ đi xem phim hoặc ăn tối ở nhà hàng nhưng thật không may là chị đang hẹn hò với một sinh viên y khoa nghèo túng nên-"

Minjeong dừng ở một dãy phố đầy xe bán thức ăn và nhiều gian hàng trò chơi khác nhau rồi dang tay ra một cách đầy tự hào.

"Thay vào đó chúng ta sẽ đi chợ đêm, em hy vọng chị sẽ thích điều này."

Karina đắm chìm trong khung cảnh sôi động của đồ ăn nóng hổi và những cửa hàng đầy màu sắc với đôi mắt mở to ngạc nhiên và Minjeong nghĩ rằng em đã chọn đúng nơi để hẹn hò.

"Đây là cái gì vậy?" Karina tò mò hỏ, nhìn chằm chằm vào món ăn đáng ngờ mà em vừa mua từ một quầy hàng.

Minjeong cầm xiên nóng hổi lên trước mặt.

"Đây là xúc xích nướng thưa công chúa! Đó là một món ăn thông thường. Trước đây chị chưa bao giờ ăn xúc xích à?" Minjeong cười khúc khích.

"Cắn một miếng đi."

"Xúc xích?" Karina cau mày lo lắng trước món ăn khả nghi và do dự cắn một miếng.

Đôi mắt Karina mở to đầy ngạc nhiên vào khoảnh khắc nó tan chảy trong miệng và Karina chớp mắt liên tục.

"Giống như những gì chị đang nếm?"

Minjeong cười và Karina giật ngay toàn bộ xiên cắn nó với đôi mắt tròn xoe.

"Nó ngon quá!"

Minjeong gọi thêm một số món ăn đường phố cho Karina và cả hai tiếp tục tay trong tay đi xuống chợ đêm trong khi tay còn lại cầm đồ ăn.

"Vậy ra đây là cảm giác khi ở chợ đêm."

Karina trầm ngâm nỗi sợ bị mọi người lãng quên từ lâu khi nàng hào hứng nhìn xung quanh.

"Đáng lẽ chị nên đến sớm hơn, đồ ăn ở đây ngon hơn ở nhà hàng."

Minjeong bật cười khi cắn vào xiên que nóng của mình.

"Người bạn ăn cùng thực sự tạo nên sự khác biệt."

Karina giáng thêm một cái đánh nữa vào cánh tay và Minjeong cười khúc khích một cách ngu ngốc.

Vài phút nữa trôi qua cả hai di chuyển nhanh đến một gian hàng khác trong khi Karina dường như dễ dàng bị kinh ngạc bởi bất cứ thứ gì.

Minjeong để mình được cô bạn gái hào hứng kéo đi đâu đó với nụ cười đầy yêu thương.

"Minjeong, nhìn này! Họ sẽ tặng quà miễn phí nếu em bắn ngã lon!"

Minjeong nhìn qua gian hàng trò chơi nơi vô số lon rỗng được xếp thành kim tự tháp khổng lồ và lắc đầu với nụ cười trìu mến.

"Cái đó không miễn phí đâu, chị phải dùng quả bóng ném về phía những cái lon và chị phải trả tiền cho quả bóng đó."

"À"

Sự phấn khích của Karina giảm đi đôi chút và liếc nhìn khỏi con mèo màu tím nằm trên kệ trưng bày một cách khá miễn cưỡng.

Minjeong nhận thấy và cười.

"Nhưng chúng ta có thể thử nếu chị muốn. Em nghĩ con mèo đó trông cũng dễ thương."

"Hả? Không, không, không sao đâu."

Karina điên cuồng vẫy tay xung quanh có vẻ xấu hổ vì bị bắt gặp đang trố mắt nhìn một món đồ chơi nhồi bông ở độ tuổi này.

"Em nói rằng em đang eo hẹp về ngân sách, không có lý do gì để lãng phí nhiều tiền hơn vào những thứ lặt nhỏ nhặt."

"Vì chị thích những thứ nhỏ nhặt."

Minjeong nhéo mũi Karina và cau mày đáng yêu.

“Lý do thế là đủ rồi.”

Karina gần như không thể phản đối trước khi Minjeong quay sang người đàn ông phụ trách gian hàng.

“Bao nhiêu tiền cho một lần vậy ạ?”

"3000 won, cháu sẽ chỉ nhận được giải thưởng nếu đánh rơi hết lon."

"Minjeong, điều này là không cần thiết-"

"Suỵt, bình tĩnh, em đang có mục tiêu khá tốt đấy."

Minjeong ưỡn ngực đầy tự hào và Karina cam chịu khi nàng lùi lại để nhìn cô bạn gái tự mãn của mình ném bóng.

Tuy nhiên, cô bạn gái tự mãn nhanh chóng trở thành cô bạn gái xấu hổ vì cú ném đầu tiên đã tỏ ra thất bại tuyệt đối.

Minjeong chớp mắt và Karina chớp mắt đáp lại.

“À..ừm” Minjeong một cách lúng túng thẳng lưng và xoay vai.

"Đó chỉ là khởi động thôi, em chắc chắn sẽ đạt được nó trong lần thử thứ hai."

Karina thích thú quan sát chỉ để chứng kiến ​​cú ném thứ hai cũng kết thúc bi thảm như lần đầu tiên không trúng chiếc lon nào.

"Cái quái gì-"

Minjeong bối rối và trong khi ông chủ gian hàng nhìn em chằm chằm đầy thắc mắc.

Karina bắt đầu phát ra âm thanh như một con hải cẩu sắp chết bên cạnh đang cố gắng nhịn cười.

"E-em đã không chơi bất kỳ môn thể thao nào trong một thời gian dài nhưng em từng chơi bóng rổ khá giỏi, chị biết đấy!"

Minjeong lắp bắp hoảng sợ và xin người đàn ông một quả bóng khác.

"Một lần nữa, thưa ông!"

Lúc này Karina bật cười sảng khoái và rúc vào người Minjeong khi nàng vùi mặt vào chiếc áo của bạn gái mình ôm bụng vì cười quá nhiều.

"Không sao đâu, Minjeong. Giống như bảy năm trước vậy nên điều đó có thể hiểu được."

"Ý chị là gì, em vẫn ổn!"

"Suỵt." Karina ấn một ngón tay lên miệng sắp lăn lộn trên mặt đất và chìm đắm trong nước mắt của chính mình.

"Chỉ là dừng lại thôi."

"Không! Em có thể làm được việc này!"

"Dừng lại thôi nào!"

"Chị đang làm cho niềm vui của em!"

"Chị không làm vậy! Chị chỉ giúp em tránh khỏi những khoản tiền mất mát không cần thiết thôi!"

"Nhưng chị đang cười!"

"Bởi vì em buồn cười!"

"Thấy chưa, chị đang vui lắm!"

"Em đang tự giễu cợt chính mình!"

"Em chỉ muốn lấy cho chị món đồ chơi nhồi bông!"

“Vậy thì hãy mua cho chị một cái ở cửa hàng bình thường nhé!”

"Không, chị muốn cái này mà nên em-!"

Cả hai bị gián đoạn khi tiếng lon lớn rơi xuống vang vọng khắp gian hàng khi quả bóng tuột khỏi tay Minjeong.

Cuộc chiến nhỏ của họ bằng cách nào đó đã phóng quả bóng vào kim tự tháp và đánh rơi nó một cách hoàn toàn may mắn.

Minjeong chớp mắt thật nhanh và Karina còn chớp mắt nhanh hơn nữa bàn tay vẫn ôm lấy người bạn gái để ngăn em khỏi hành động bướng bỉnh của mình.

"Chúc mừng." Người đàn ông cầm con mèo trên kệ và đưa cho hai cô gái đang sửng sốt.

"Hai cháu đã giành được giải thưởng của mình."

****

"Điều này thật nực cười. Chị chắc chắn rất yêu thích món đồ chơi đó vậy mà nhất quyết ngăn cản em lấy nó."

"Nhanh nào không thể để nó bị ướt được!"

Karina đáp lại cô bạn gái đang phản đối khi cả hai chạy đến bến xe buýt, mưa trút xuống làm cả hai người họ ướt đẫm.

Bằng cách nào đó thì con mèo vân đang khô ráo và an toàn trong vòng tay của Karina với sự trợ giúp của chiếc áo len của Minjeong.

"Chị sẽ bị bệnh đấy." Minjeong nhìn chằm chằm vào chiếc áo len của mình một cách tuyệt vọng vì không phải bảo vệ bạn gái mà là con mèo cưng bằng bông.

“Chị mặc vào đi.”

"Không đâu." Karina cười khúc khích nhìn lên bầu trời đang khóc khi nàng vuốt mái tóc ướt của mình ra sau bằng những ngón tay mảnh khảnh.

Ánh mắt Minjeong dõi theo mái tóc đen bết vào làn da trắng sứ.

Khi Karina hất mái tóc ướt sang một bên các cơ căng ra trên chiếc cổ mịn màng nhợt nhạt.

Minjeong buột miệng.

"Chị thật đẹp."

Karina chớp mắt với Minjeong một giây trước khi bật cười lớn đôi mắt cong thành hình lưỡi liềm đáng yêu và đôi môi hồng hào trải dài trên khuôn mặt thiên đường.

Minjeong thương tiếc cho trái tim mình.

"Tuyệt."

Karina mỉm cười khi nàng xích lại gần hơn dùng ngón tay chải mái tóc ướt của Minjeong và vén nó ra sau tai nụ cười không bao giờ kết thúc.

"Em cũng rất đẹp."

Karina bám chặt vào một bên và khoác tay  tựa đầu thoải mái lên vai em khi cả hai đợi xe buýt.

Minjeong chưa bao giờ nghĩ việc ngắm mưa trong đêm lạnh thấu xương lại có cảm giác hạnh phúc đến thế.

Cái lạnh gần như không có tác dụng với em khi Karina áp sát vào bên sườn em một cách ấm áp như thế này.

Có một tiếng huýt sáo kỳ lạ nào đó và Minjeong liếc nhìn qua thì thấy một số tên côn đồ đang thủ thỉ với Karina với ánh mắt dâm đãng.

Minjeong đã quên mất rằng Karina chỉ đang mặc chiếc váy trắng trơn.

Dưới cơn mưa nặng hạt lớp vải mỏng ôm lấy dáng người Karina như tờ giấy ướt dán vào da thịt.

Minjeong gầm gừ giận dữ.

"Cút đi, lũ khốn."

"Dễ thôi cưng. Chúng tôi không làm gì đâu." Các chàng trai nhếch mép cười và nhích lại gần hơn mắt đảo ngược nhìn Karina.

Minjeong đang định cãi nhau thì Karina dùng cổ tay kéo lại và may mắn thay một số người đã bước xuống bến xe và khiến bọn khốn rời đi.

"Tại sao chị kéo em lại?

"Cục cưng, có năm người lận đấy."

Karina mỉm cười hiểu biết và vuốt ve má Minjeong.

"Chị sẽ rất thất vọng nếu em chọc giận họ."

Minjeong lầm bầm điều gì đó trong hơi thở về sự bất công và 'đàn ông khốn kiếp', Karina cười khúc khích trấn an khi xoa tay lên lưng Minjeong.

"Điều này làm chị nhớ đến điều gì đó." Karina trầm ngâm đôi mắt lang thang nhìn bầu trời tối.

"Chị đã từng bảo vệ ai đó và suýt bị một gã to gấp đôi chị."

"Bạn của chị?" Minjeong tò mò hỏi và giọng của Karina chuyển sang giọng khàn khàn không chắc chắn, xa và chậm. "Không.... là em gái của chị."

"Chị có em gái à?" Đôi mắt Minjeong mở to vì sốc không bao giờ biết rằng Karina có em gái.

Karina ngượng ngùng gật đầu.

"Ý em là trước đây chị chưa bao giờ nói về em gái chị cả." Minjeong bối rối và sau đó thêm vào ghi nhớ trong đầu rằng Karina chưa bao giờ thực sự nói về gia đình ngoại trừ những câu chuyện về việc bố mẹ ly hôn và mẹ tự tử.

Chuyện gì đã xảy ra với Karina hay việc Karina bị đưa vào bệnh viện tâm thần như thế nào.

Minjeong không bao giờ dám hỏi vì Karina trông như thể vừa trải qua địa ngục mỗi khi nghĩ về điều đó.

“Chị ghét phải nói về quá khứ của mình.” Karina nhìn đi nơi khác và lẩm bẩm.

“Đó chỉ là những ký ức tồi tệ thôi.”

"Em chắc chắn sẽ có người tốt trong số cái người xấu."

Karina quay lại nhìn Minjeong buồn bã và lắc đầu. "Không, có khi người xấu là chị."

Lông mày của Minjeong nhăn lại bối rối trước câu nói mơ hồ và Karina nhìn đi chỗ khác.

"Chị xin lỗi, Minjeong, em đã kể cho chị mọi thứ về em nhưng chị chỉ...chị thực sự không thể nói về chuyện này..chị sợ."

“Sợ cái gì cơ?” Minjeong thường không tiến xa hơn nhưng ý nghĩ rằng nói rằng em biết quá ít về Karina khi cả hai đã quá thân thiết với nhau làm em khó chịu.

"Sợ em sẽ ghét chị hoặc tệ hơn, sợ em sẽ sợ chị." Mắt Karina mờ đi và xe buýt đến ngay trước khi em kịp hỏi thêm.

"Chúng ta đi thôi, cũng muộn rồi." Lần này Karina là người dắt Minjeong bằng tay và khi cửa xe buýt mở ra và nàng bước lên trước.

Minjeong lần đầu tiên nhìn thấy những vết sẹo biến dạng ẩn sau chiếc váy mỏng đã ướt mưa.

Những vết sẹo nằm từ đầu xuống gáy và cả lưng.

****

Jimin quên mất lần cuối cùng nàng dùng bữa là khi nào.

Đôi chân nàng đã mất cảm giác từ lâu và làn da tê dại vì cái lạnh xuyên qua cơn mưa tầm tã.

Jimin đã để mình lang thang không mục đích sau cuộc trốn chạy đến Daegu hy vọng và hạnh phúc khi gặp lại mẹ mình tan vỡ thành từng mảnh sau khi phát hiện ra rằng mẹ đã tự sát bằng cách treo cổ.

Jimin quay trở về nhà ở Seoul người ướt sũng và trống rỗng.

Chỉ vì lòng căm thù sâu sắc mà Jimin quyết định không tự sát mà quay trở lại nơi chết tiệt này để bắt những kẻ đã giết mẹ phải trả giá.

"Unnie! Chị về rồi! Em đã lo bố mẹ về trước nên mới biết chị lẻn tới Daegu!"

Aeri chào đón ở ngưỡng cửa và đôi mắt của Jimin không bao giờ rời khỏi sàn nhà ngay cả khi Aeri lên tiếng về tình trạng ướt sũng nước mưa của nàng.

"Unnie? Chị có nghe em nói không? Hãy thay đồ đi, chị sẽ bị ốm nếu"

"Không sao đâu." Jimin nói đều đều và bình tĩnh,kèm theo một nụ cười nhẹ bằng cách nào đó khiến Aeri cảm thấy ớn lạnh thay vì ấm áp.

Đôi mắt của Jimin tối tăm và lạnh lùng hơn những ngày giận dữ của nàng ngay cả khi Jimin mỉm cười ân cần với Aeri.

Có điều gì đó Aeri cảm thấy không ổn.

Còn tệ hơn nhiều so với khi Jimin trừng mắt và mắng Aeri hồi đó.

"Unnie, chị ổn chứ? Trông chị-"

"Chị ổn mà, Aeri." Jimin mỉm cười vỗ nhẹ vào vai Aeri khi nàng bước lên cầu thang.

"Bây giờ chị sẽ nghỉ ngơi. Chúc em ngủ ngon."

Aeri không biết tại sao cái vỗ nhẹ vào vai lại để lại cảm giác lạnh buốt trên da như vậy.

Aeri cũng không biết làm thế nào mà Jimin lại lôi món đồ hamster mà Jimin mua cho Aeri  ra khỏi balo và ném nó vào thùng rác khi Jimin bước vào phòng.

****

"A-choo!"

Minjeong hắt hơi lần thứ n vào sáng hôm đó và được bố nhìn một cách kỳ lạ.

“Đêm qua con đã làm cái quái gì mà khiến bản thân ốm thế này hả, đồ ngốc?”

Minjeong xua tay với bố trong khi bịt mũi bằng một mẩu khăn giấy rồi lục lọi tủ bếp để tìm thuốc cảm.

“Hôm qua có người tìm con.”

Minjeong nhìn bố từ chiếc khăn giấy và lẩm bẩm với giọng nghẹn ngào.

"Ai vậy ạ?"

"Bố không biết, là một cô gái. Con bé nói là bạn thời trung học của con và cũng có để lại số điện thoại trên bàn."

Minjeong lê bước đến bàn và nhìn tờ giấy trên tay trước khi gật đầu 'cảm ơn' với bố rồi quay trở lại phòng mong muốn được nghỉ ngơi và nghỉ ngơi.

Minjeong nằm trên giường vừa nguyền rủa cái mũi nghẹt mũi của mình trước khi nhìn vào những con số và tự hỏi đó có thể là ai.

Minjeong không có nhiều bạn bè ở trường trung học.

Cơn đau đầu và thiếu oxy do nghẹt mũi khiến cô suy nghĩ tốt hơn và Minjeong bấm số trên điện thoại trước khi giọng nói nhỏ bé trong đầu em có thể cảnh báo em về người đó rất có thể là ai.

Một cô gái tóc vàng nào đó và-

"Xin chào?"

Đôi mắt Minjeong mở to và chiếc điện thoại suýt tuột khỏi tay khi giọng nói ấm áp quen thuộc rất quen thuộc chào em từ đầu bên kia.

"Xin chào, cho hỏi ai vậy ạ? Là Aeri đang nói ở đây."

Và chỉ bằng cách đó thôi tâm trí Minjeong đã hoàn toàn im lặng, cổ họng em nghẹn lại đau đớn cho đến khi em phải vật lộn để lấy không khí.

Sự hoảng loạn xâm chiếm.

Minjeong gần như sắp cúp máy thì giọng nói mà em đã mong mỏi được nghe lại suốt bảy năm gọi tên em.

"Minjeong? Minjeong, là cậu đấy à?"

Minjeong cứng người trên giường nắm chặt điện thoại bằng bàn tay run rẩy.

"Minjeong? Minjeong, nếu đấy là cậu thì làm ơn đừng cúp máy, tớ...tớ muốn nói chuyện với cậu, tớ cần nói chuyện với cậu."

Minjeong không thể đáp lại và chỉ khi Aeri - gọi em lần nữa với tiếng "Minjeong-ah" nhẹ nhàng mang theo sự dịu dàng giống như Aeri đã dành cho đứa trẻ cô đơn ở cuối lớp nhiều năm trước, em choáng váng và ngay lập tức tắt cuộc gọi.

Sự sợ hãi và bối rối cùng lúc tràn ngập em.

Minjeong nên làm gì?