Title: Đơn số 1.

Customer: -Hoshi_Kazu-

Writer & Beta-er: GuennuKuine |#Kuine|

Main characters: Arivia Murphy, Halei Lara, Merly Murphy

Cagetory: GL.

Fandom: None.

.

.

.

Warning: lowercase

---

có những phút giây thả hồn lang thang giữa miền mộng tưởng, halei nghĩ rằng có lẽ ác quỷ không hẳn là những gã thối nát nhân cách từ tận xương tủy, hay con người cũng chẳng phải kẻ toan tính đủ điều đằng sau nụ cười vặn vẹo.

em nghĩ hẳn đôi bên đã xảy ra một sự hiểu lầm nào đó. trong những cuốn sách mà em đọc được khi tha thẩn tại thư phòng rộng lớn nơi hoàng cung, có những cuộc chiến kéo dài hàng trăm, hàng nghìn năm giữa những giống loài khác nhau như là thiên thần và ác quỷ, như là con người và bộ tộc khổng lồ nào đó để rồi nhận lại những kết cục đau thương đều khởi nguồn từ những xích mích không đáng có. tại sao đôi bên không chịu hạ cái tôi của mình xuống nhỉ? tại sao họ không cùng nói chuyện nhỉ? tại sao họ không mở lòng và chấp nhận sự khác biệt giống loài nhỉ?

em không hiểu được.

bố mẹ em đang họp bàn với đại diện của nhân loại ở trong đại sảnh về những thứ như là giai cấp, lương thực và cả đất đai. là sự nhượng bộ. là sự công bằng tuyệt đối. không có thứ gì gọi là lòng vị tha, không có thứ gì gọi là sự thấu hiểu. ác quỷ có lợi thế về sức mạnh, nhưng con người có lợi thế về số lượng. đôi bên dè chừng nhau. những ánh mắt lạnh lẽo. những nụ cười nhàn nhạt. sự thỏa hiệp. cả hai giống loài đã đình chiến sau suốt tám mươi năm dai dẳng, nhưng em biết có lẽ nó cũng chỉ là tạm thời. suy cho cùng thì họ sẽ không chịu hạ mình nhường nhịn. chỉ cần có thể ngẩng cao đầu, họ sẽ tiếp tục làm như vậy.

halei hạ mình xuống thảm cỏ mướt xanh màu lá. dưới chân ngọn đồi nơi em đang an vị phóng mắt ra xa là những ngôi nhà có lớp lớp sắc màu của mái ngói đan xen, biển hồ lấp lánh ánh nắng cùng với bầu trời cao rộng trong veo. thoáng nghe tiếng chim hót rơi từ trong thinh không êm ả. em thấy lòng mình thư thái đến lạ. giống như là vụn vặt dịu dàng trải dài trong những địa hạt bình yên.

một khoảng lặng trước cơn bão.

trong lúc halei còn đang mải mê suy nghĩ, thì bóng dáng nho nhỏ đang chới với lấy thứ gì đó dưới gốc cây táo ngay gần đó đã lọt vào tầm nhìn của em. em tò mò đứng dậy, rảo bước về phía người kia. cỏ xanh lấp loáng sắc trắng của hoa cát cánh nâng đỡ bước chân em, cho đến khi bóng hình người kia đong đầy trong tầm mắt.

mái tóc dài vàng óng, tựa như màu nắng pha sương tung bay trong gió. dáng hình người thiếu nữ ấy cao hơn em một chút. vận chiếc váy liền thân màu đỏ ấm nóng đôi mắt, người ấy chới với lấy trái táo trên cành cây. đôi bàn chân cứ nhón, những ngón tay cứ vươn dài mãi mà chẳng thể chạm tới dù chỉ là một chút.

halei lại gần đối phương hơn, đôi mắt đỏ tựa màu mặt trời rực rỡ mỗi khi bình minh thức giấc đến trong veo nhìn người kia. một thoáng tò mò trước khi em cất lời.

- cậu có cần mình giúp không?

người ấy chậm rãi quay đầu lại. sắc vàng cam pha đầy trong mắt, để rồi thanh âm cao vút nào vang lên. tựa như những tiếng ngân nga trong những giai điệu hòa tấu, mà mỗi lần nghe đều khiến em có cảm giác tự do đến lạ. như là vườn địa đàng, như là trời cao trong, như là nắng mật trải dài, như là tán cây màu ngọc, như là trái táo mọng đỏ. những bước chân trần được nâng đỡ bởi cỏ xanh, và thoáng nghe tiếng sáo trong veo như nắng vỡ nào vang lên. trái cấm dẫn dụ sự tò mò của con người, để rồi chỉ vì một phút lầm lỡ mà nếm thử hương vị ngọt ngào kia, họ phải rời khỏi chốn địa đàng và đi đến nhân gian tự do.

sự tự do khiến halei thấy nghẹt thở.

thiếu nữ vận bộ váy đỏ kia chớp mắt nhìn em, khẽ nghiêng đầu để những lọn tóc vàng thẳng tắp trượt khỏi bờ vai. và như tò mò, người ấy chỉ tay vào thứ sau lưng em và hỏi.

- cậu là ác quỷ?

- hả? ừm, đúng thế. - halei đảo mắt về phía sau lưng bản thân và, em vân vê cặp sừng nhỏ trên đầu cũng như khe khẽ làm đôi cánh da lẫn chiếc đuôi dài của mình chuyển động. nhưng rồi như nhận ra phía trước mình là một con người, em vội vã lắc đầu và lên tiếng. - nhưng mà mình không có ý hại cậu đâu, mình hứa đó. mình chỉ muốn giúp cậu thôi...

người kia khe khẽ ngân nga, sau đó bèn nhoẻn cười nhẹ như muốn làm em an tâm.

- xin lỗi vì đã làm cậu lo nhé, thực ra tôi chỉ có chút tò mò thôi. - đôi mắt người ấy nhắm lại thật nhẹ nhàng như làm nụ cười nọ thêm vài phần rạng rỡ. - cậu với lấy giúp tôi trái táo trên kia được không?

- được chứ. - em gật đầu vui vẻ rồi hít một hơi thật sâu trước khi vỗ cánh. động tác của em có chút chần chừ, nhưng vì cảm nhận được một ánh mắt nào đó vẫn luôn dõi theo mình, em lại phải tự nhủ rằng mình sẽ làm được và dùng sức đẩy của không khí sau khi dùng lực đưa bản thân lên cao.

đôi chân của halei dần không còn tiếp xúc với mặt cỏ nữa và em thấy cơ thể mình được nhấc bổng lên khoảng không trên cao. em thoáng nghe thấy tiếng kêu trầm thấp của người kia, như hàm ý ngạc nhiên và cả thán phục, để rồi em thấy tâm trí mình như phần nào được thư giãn. em sẽ làm được. em sẽ với lấy trái táo ấy. mái tóc đen của em tung bay trên không trung, từng sợi từng sợi mềm mỏng cuốn quanh bờ vai thanh mảnh. những ngón tay thon dài và từng chiếc móng nhọn được cắt tỉa tròn xinh như những miếng vỏ sò thận trọng chạm đến trái táo còn cả cơ thể thì cố gắng thăng bằng.

- được rồi. - em thốt lên với nụ cười nhẹ nhàng, thế nhưng chỉ ngay khoảnh khắc sau đó, em thấy thân thể mình dần dần mất đi sự vững chãi vốn có. một giây buông lơi khiến em ào ào như muốn ngã và, trái táo kia cũng như rời khỏi bàn tay. em sợ hãi nghĩ đến viễn cảnh mình sẽ ngã xuống đất một cú thật mạnh, thân thể choáng đi vài phần vì vừa ngạc nhiên vừa đau đớn.

nhưng ít ra em cũng đã làm được một thứ gì đó.

em nhắm chặt mắt và dùng năm ngón tay găm chặt vào da thịt như đợi chờ và chịu đựng cơn đau nào chuẩn bị ập đến. không khí chuyển động ù ù bên tai trong một khoảnh khắc, để rồi sau đó vạn vật lặng thinh đến lạ.

em vẫn cứ giữ nguyên tư thế nhắm chặt mắt và siết chặt bàn tay, mãi cho đến vài ba giây sau khi mà tiếng gió dứt và cơn đau quen thuộc nào vẫn chưa ập đến, halei mới chậm rãi hé mở đôi mắt. và trước khi em kịp ý thức rằng chuyện gì đã xảy ra, có giọng nói nào đã bình thản vang lên. thanh âm cao trong tựa như tiếng ngân nga. hay là tiếng sáo.

- dường như cậu có vẻ quen với sự ngã này rồi nhỉ?

halei ngạc nhiên nhìn về phía bên cạnh thì phát hiện một gương mặt thon dài với nước da trắng, mái tóc màu ánh kim cùng với đôi mắt vàng cam nào đong đầy gương mặt ngơ ngác của em trong đó. thân thể của em như được nhấc bổng trong một khoảnh khắc và em nhanh chóng nhận ra, mình đang lọt thỏm trong vòng tay người nọ.

sau khi thiếu nữ ấy đỡ em đứng dậy cẩn thận, halei mới cười ngượng ngùng giải thích.

- xin lỗi cậu nhé, mình bay cũng chưa được thạo lắm nên toàn ngã suốt thôi.

- nhưng chẳng phải cậu vẫn lấy được trái táo ấy thôi?

em ngoảnh đầu sang nhìn bàn tay phải của mình và thấy sắc đỏ nào mênh mang. ngay khoảnh khắc bản thân rơi xuống, em đã kịp với lấy trái táo. nhưng có lẽ vì lực va chạm mạnh hay em lỡ siết tay, mà hiện tại trên lớp vỏ đỏ còn hằn in những dấu móng tay và nó cũng không còn vẹn nguyên.

- xin lỗi cậu nhé, mình đã để nó bị nát mất rồi...

nhưng người ấy bình thản nắm lấy bàn tay em và cầm lấy trái táo. em thấy tim mình như nhẹ hẫng đi vì nụ cười giản đơn đến dịu dàng của thiếu nữ trước mắt mình. tựa như chấp nhận sự nỗ lực của em. tựa như muốn cảm ơn em. mà người ấy đã cảm ơn rồi đấy thôi.

- tôi không phải là người kén chọn đâu. cảm ơn cậu vì đã lấy giùm tôi trái táo.

khi thứ quả giòn rụm ngọt ngào bị vỡ vụn sau miếng cắn của người kia, halei mới thầm nghĩ rằng có lẽ ngày xưa khi con người ăn trái cấm, có lẽ họ cũng đã có những khoảnh khắc như vậy. bị choáng ngợp và ngạc nhiên trước một thứ gì đó chẳng hạn. suy cho cùng thì chúng ta luôn bị tò mò với những thứ xung quanh và cố chấp đến cùng để hiểu thấu chúng.

bỗng dưng, có điều gì đó nhẹ nhàng nhen nhóm trong tâm trí em.

- chúng ta cũng chưa biết tên nhau nhỉ? - em chớp đôi mắt đỏ trong veo tựa màu trái táo. - mình tên là halei lara, con gái của vua và hoàng hậu giống loài ác quỷ.

- cậu là công chúa à? - người kia khẽ nheo mắt như tò mò và ngạc nhiên.

em gật đầu kèm theo nụ cười nhẹ nhàng.

- trùng hợp thật, tôi cũng là công chúa của giống loài nhân loại. - vừa vân vê trái táo cắn dở trên tay, thiếu nữ có mái tóc vàng kia vừa đáp lời, thanh âm như đang ngân nga. - arivia murphy.

halei thấy trong lòng mình vui vẻ đến lạ. em vội vã bước tới nắm tay arivia khi mà ả vừa ném lõi táo đi, vừa cười rạng rỡ mà hỏi người kia. gió thanh luồn qua những sợi tơ mỏng dài thật dài, khiến cho mái tóc vàng và đen như đan cài thật chặt với nhau và nhảy múa giữa thinh không im lặng.

- cậu có thấy mình đáng sợ không?

- hử? - arivia nghiêng đầu. - không, không hẳn. nhưng mà tại sao cậu lại hỏi vậy?

- mình cũng chẳng thấy ở arivia có vẻ gì là kẻ toan tính đủ điều cả. - halei chu môi lẩm bẩm tỏ vẻ thích thú. - vậy mà người ta cứ đồn đại mãi như thế, buồn cười biết bao nhỉ? rằng quỷ thì là những kẻ thối nát tàn bạo, còn người thì đa mưu nham hiểm.

halei thoáng nghe thấy tiếng ngân nga sâu trong cổ họng của đối phương, tựa như đang đợi chờ em nói tiếp.

không hiểu sao, ở bên cạnh con người này khiến em muốn sẻ chia hết tất cả những suy nghĩ trong lòng. giống như là em tin mình đã tìm được người cùng chung một suy nghĩ với bản thân vậy. trước giờ linh cảm của em rất rất tệ, nhưng lần này em muốn đặt thử niềm tin. chỉ lần này thôi, có lẽ cũng chỉ một lần thôi, linh cảm của em sẽ đúng.

- này nhé, cậu nghĩ sao về việc có một tương lai nào đó mà con người và ác quỷ cùng chung sống hòa bình với nhau?

- sao cơ?

đôi mắt vàng ánh cam khẽ chớp tựa như thắc mắc và, em cong môi lên tạo thành một nụ cười vui vẻ hào hứng nhất. em muốn thử làm một thứ gì đó mở đầu cho sự hòa bình mà em luôn hướng tới. tại sao chúng ta cứ phải thù hận nhau? tại sao chúng ta chứ phải ghét bỏ nhau? tại sao không thể cùng chung sống và sẻ chia giúp đỡ nhau? tại sao không thể đối xử với nhau một cách chân thành mà cứ phải là nghi ngờ và đố kị?

tại sao nhỉ?

sự khác biệt giống loài đâu có lớn đến mức như vậy? em vẫn có thể nói chuyện được bình thường với arivia mà?

- chúng ta hãy cùng nhau làm gì đó để mở đường cho sự hòa bình giữa con người và ác quỷ nhé? hãy đi mở những cuộc gặp mặt, hay những buổi giao lưu và tìm hiểu về cả hai giống loài, ban đầu chỉ là tổ chức những buổi giao lưu lẻ tẻ và trên quy mô nhỏ thôi, nhưng khi đã có nhiều cá thể người và quỷ hiểu về bản chất của giống loài còn lại rồi thì về sau chúng ta có thể mở rộng địa bàn tổ chức.

- và lúc ấy, sẽ có nhiều người tham gia hơn. - arivia lẩm bẩm. - kinh tế sẽ phát triển...

- cũng như mối thù hằn sợ hãi sẽ được xóa bỏ. - halei bật cười. - một ý tưởng không hề tồi đúng không arivia?

người kia khe khẽ ngân nga trong họng bằng những thanh âm cao trong, tựa như đang cẩn thận xem xét. đôi mắt vàng ánh cam tựa sắc hổ phách ấy cứ chăm chú nhìn vào em mãi. một ánh nhìn thật kỳ lạ, tựa như muốn nhìn thấu hết thảy vạn thứ bên trong linh hồn của bất cứ ai, halei tự nhủ nhưng rồi vẫn nghiêng đầu đợi chờ. em không quá khó chịu với ánh mắt ấy lắm. hay tính em dễ thỏa hiệp, vì cha mẹ cũng như rất nhiều người khác đã từng dễ dãi và bao dung cho em hàng trăm, hàng nghìn lần rồi.

nên em cũng muốn mình dễ dãi với ai đó.

có bàn tay thon dài nào vươn lên chạm đến mái tóc đen dài của em. thật nhẹ nhàng, thật dịu dàng. những ngón tay mảnh vương hơi lạnh đan nhẹ vào tơ mềm trên đỉnh đầu, em đưa mắt lên nhìn chủ nhân của nó. arivia đang mỉm cười thật nhẹ nhàng, thật dịu dàng và,

em nghe tim mình như lạc đi mất.

- được thôi.

giọng người ấy êm trong đến lạ. tựa như cứ vậy mà bình thản chấp nhận. halei cong môi cười rạng rỡ tựa như nắng vỡ đầu hạ, khi mà gió thanh mùi cỏ non và hương vị mới mẻ sau cơn mưa quẩn quanh nơi đầu mũi. arivia vẫn nhìn halei, bàn tay xoa dịu thật chậm rãi và như có như không, những ngón tay thanh mảnh ấy vân vê cặp sừng trên đầu em.

nhưng em không để ý đến điều đó.

---

nếu như ai đó từng gặp cặp chị em công chúa cùng cha khác mẹ của nhân loại, hẳn họ sẽ nhận ra rằng hai người rất giống nhau về ngoại hình ngoại trừ đôi mắt. mắt của người chị có màu vàng cam đến lóa ánh nhìn, hệt như màu thạch anh đá quý trong một tàn tích cũ xưa. của người em lại là đồng tử ngọc lục bảo dịu êm, khiến cho mỗi lần thấy lại chẳng thể ngừng liên tưởng đến một khu vườn địa đàng xinh đẹp.

nhưng thứ khác nhau giữa hai người họ thực sự không nằm ở màu sắc đôi đồng tử, mà là về không khí xung quanh cũng như tính cách của hai người này. người em merly thì luôn cho bất kỳ ai một cảm giác ấm áp tựa như ấp ôm những ngày buồn đau, trong khi đó người chị arivia thì lại là chút lạnh lẽo không để tâm nơi khóe môi mềm còn vấn vương một nụ cười nhàn nhạt.

halei nghe nhiều người đồn như vậy và đương nhiên, em không tin.

em không nghi ngờ người bạn đồng hành của mình. arivia là một người rất rất tốt, em tin rằng người này thực tâm thực lòng muốn hòa bình và thấu hiểu thứ không chỉ đơn giản là sự thỏa hiệp giữa hai giống loài. qua những lần mở hội giao thương, những cuộc gặp mặt và cùng nhau nói chuyện, em đã biết arivia là một người thông minh đồng thời cũng rất tinh tế.

- cậu đang nghĩ cái gì vậy? - người bạn cùng phòng của em đi vào, thanh âm cao trong như tiếng ngân nga nào vang vọng. em chậm rãi quay đầu lại, thấy arivia đang cầm trên tay khay gỗ đựng bát súp nóng hổi và đĩa rau củ.

halei chậm rãi lắc đầu, trước khi nhận được cái nhíu mày nhưng vẫn tiếp tục im lặng của người kia. arivia nhìn xuống chân trái em, đang được quấn băng gạc trắng muốt trước khi khó chịu lẩm bẩm.

- đáng lẽ ra tôi nên bắt giam tên khốn đó.

- mình thực sự không sao đâu mà, thật đấy.

hai hôm trước, khi cả hai mở hội giao thương giữa con người và quỷ, có một gã đàn ông nhân loại nào đã để rơi những thùng hàng vào người em. halei không hề nhận ra trong khi arivia đứng ngay gần thì đã hét lên cảnh báo em và dùng tay kéo em ra xa. thế nhưng vẫn là không thể tránh khỏi thương tích, một trong những thùng gỗ lớn đã rơi vào chân của em và có tiếng xương giòn gãy nào vang lên sau đó.

gã đàn ông kia còn chưa kịp lên tiếng thì arivia đã hành động trước, ả thét lên yêu cầu lính bắt giam gã đàn ông này lại. giọng ả lúc ấy lạnh lẽo đến lạ, tựa như chẳng còn gì trong giọng nói ngoài sự tức giận tột cùng. người kia cúi gập người giải thích rằng mình bị vấp ngã và xin tha mạng, đồng thời cam kết sẽ chi trả toàn bộ tiền viện phí.

- không, không cần đâu, thật đấy. - halei gượng ngồi dậy, sau đó em cố gắng bám víu vào một ác quỷ đang tiến hành sơ cứu cho em.

- cậu nằm im ở đấy đi. - arivia nhàn nhạt đáp.

- mình không sao thật mà. cái này chỉ là tai nạn thôi.

vừa nuốt thìa súp xuống em vừa nhìn người kia. kể từ khi em bị thương, arivia đã quyết định sẽ không mở buổi giao thương kết nối giữa hai chủng loài lần nào nữa cho đến khi em lành lại hẳn. em chớp mắt nhìn thiếu nữ có mái tóc dài vàng óng tựa mặt trời đang lật xem những giấy tờ liên quan đến nguồn vốn cũng như các bên đầu tư vào dự án này, thầm cảm thấy có lẽ bản thân đã quá may mắn mới có được cộng sự như arivia. người ấy rất giống như một công chúa sinh ra để lãnh đạo và đem đến hết thảy hạnh phúc cho mọi người vậy. không giống như em, thân là công chúa nhưng chẳng có tài năng gì cả.

nhưng lạ lùng thay, em không thấy khó chịu với điều ấy. em không thấy ghen tị với người kia, hay thực tâm mà nói, nhìn sự tài năng của người ấy, halei càng thêm nghị lực để tiếp tục cố gắng. hơn nữa em biết, rằng để có thể đứng ở vị trí như vậy, hẳn arivia đã phải trải qua những thứ mà chẳng mấy người có thể chịu nổi.

còn em, ở một vị trí mà ai cũng có thể đứng được, em sẽ phải bao dung nhiều thật nhiều hơn nữa.

đó là lý do em đã không truy cứu người kia, mà mỉm cười nói rằng bản thân rất ổn và thậm chí còn khuyên ngăn arivia lại. ả liếc đôi đồng tử thạch anh vàng nhìn người kia, ánh nhìn chán ghét nhưng cũng đầy miễn cưỡng mà tha tội. dẫu vậy nhưng người ấy vẫn chu cấp cho em một phần chi phí điều trị, dù em đã ra sức chối từ và đến khi arivia nói hãy nhận nó coi như quà tạ lỗi, em mới đồng ý. em nghĩ rằng arivia quyết định như thế là vì ả không muốn đôi bên phải khó xử.

thực sự là một người tinh tế.

- cậu buồn ngủ chưa?

- ừm...

có vẻ như hôm nay em mỏi mệt hơn một chút, nên mới thấy buồn ngủ như vậy.

- cậu cứ ngủ đi. hôm nay công việc không nhiều, tôi sẽ xong sớm thôi.

- nhớ ngủ sớm đấy nhé...

em lẩm bẩm trước khi mi mắt khép lại và hơi thở trở nên đều đặn hơn hết thảy. cơn buồn ngủ hôm nay ập đến nhanh hơn mọi khi, nhưng halei không để ý lắm.

arivia chớp đôi đồng tử vàng cam nhìn người kia đang ngủ say, ả khẽ thở hắt ra một hơi trước khi nhìn vào tập giấy. dạo gần đây phải đi xây dựng mối quan hệ tốt giữa loài người và ác quỷ như lời đề nghị từ halei, ả không có thời gian để về triều đình và vua cha thì đang bàn giao nhiều việc quan trọng cho em gái hay cũng chính là kẻ ngáng đường ả số một, merly murphy.

arivia siết chặt tay để những chiếc móng găm vào da thịt sau đó hít một hơi thật sâu như lên dây cót tinh thần. ả vẫn còn việc phải làm, không thể gục ngã ở đây được. đôi đồng tử nhìn về phía người nào vẫn đang ngủ rất say, vị công chúa lớn của nhân loại nheo mắt.

không nằm ngoài dự đoán, đứa con của vua và hoàng hậu dòng tộc ác quỷ ngu ngốc hơn arivia nghĩ. ả vốn đã nghe vài tin đồn về ác quỷ này, rằng vì được ba mẹ chiều chuộng nên em vừa hiền lành vừa cả tin. thường thì ả chỉ tin một phần vào những thứ vô căn cứ như lời đồn vậy mà chẳng hiểu sao, lần này ả tin tưởng gần như là tuyệt đối vào thứ không được xác thực đấy và cố gắng tìm gặp vị công chúa ngu ngốc kia. ả nghĩ rằng sự xuất hiện của em chính là mảnh ghép cuối cùng trong kế hoạch của ả.

chỉ còn vài buổi giao thương cũng như gặp mặt nói chuyện giữa hai giống loài khác nhau này nữa thôi. halei tin nó sẽ mang lại hòa bình, còn arivia thì nghĩ nó chẳng có gì ngoài sự vẫy vùng cố chấp thay đổi một định luật hiển nhiên rằng loài người và ác quỷ chẳng bao giờ có thể chung sống hòa bình với nhau. nhưng vì thứ này cũng có ích cho phần tăng trưởng kinh tế nên ả đành miễn cưỡng hợp tác. em cứ việc chìm đắm trong cái lý tưởng xa ngoài tầm với của em, còn ả sẽ lợi dụng em như một vật thế thân khi ả giết chết người em gái ruột của mình. cuộc sống này là một chuỗi những ngày con người ta lợi dụng nhau, kẻ thật thà gã ngu ngốc sẽ là những thân ảnh phai tàn đi sự sống đầu tiên.

và arivia vừa là một ả vừa khôn ngoan vừa toan tính đủ điều.

nhân loại hay ác quỷ, mọi thứ đều chỉ là những quân cờ ngu dốt, những mảnh ghép vô giá trị trong mắt ả. ả không và không bao giờ quan tâm. ả chỉ khát khao thỏa mãn dục tâm của chính mình, thích cảm giác đứng đầu trên vạn vật mà nhìn xuống hết thảy. những thứ chẳng có chút giá trị nào thực ra nếu tập hợp lại, cũng có thể tạo nên điều gì đó thối nát tàn tạ, nhưng còn hơn là không có gì.

đôi lúc ả nghĩ ả là ác quỷ,

nhưng có lẽ con người toan tính và độc đoán hơn ác quỷ nhiều lần.

---

- arivia?

sau chuyến giao thương cuối cùng, vì lo lắng cho việc khi trở về nhà em sẽ gặp nhiều khó khăn do khoảng cách địa lý, cộng thêm bản thân cũng muốn mở một đợt giao lưu nữa giữa hai giống loài, arivia murphy đã ngỏ lời mời đứa con duy nhất của cặp vua và hoàng hậu loài ác quỷ ở lại. lẽ dĩ nhiên, vì không muốn từ chối lòng tốt của vị công chúa nhân loại ấy, halei lara đã đồng ý. những tháng ngày bình yên. ở nơi đây, em được đối xử rất tử tế. lẽ dĩ nhiên không phải bất cứ nhân loại nào cũng có thể chấp nhận một ác quỷ quẩn quanh nơi lãnh thổ của họ, thi thoảng em vẫn nghe thấy những lời ra tiếng vào. có những câu từ bóng gió, cũng có những con chữ tàn độc.

nhưng halei không thấy phiền lòng vì điều ấy. và em tiếp tục hy vọng. em tin rằng thời gian rồi sẽ xóa nhòa đau thương và kết nối hết thảy lại với nhau. em tin về một tương lai hạnh phúc ấy.

- arivia, cậu ở đâu rồi?

thoát khỏi những suy nghĩ khẽ khàng chảy qua tâm trí tựa như dòng nước, em lại tiếp tục tìm kiếm người bạn đồng hành khác giống loài của mình. nắng mật nhuộm vàng lớp gạch đá của tòa lâu đài sau lưng, rải những hạt vụn lấp lánh trong khu vườn rộng lớn trước mắt. arivia rủ em chơi trốn tìm và em thì đang cật lực kiếm người kia. ả luôn thắng em trong những trò như vậy, mà mỗi lần em hỏi bí quyết thì ả đều mỉm cười không nói.

halei nghĩ rằng có lẽ bí quyết nằm ở việc đọc vị ai đó, cũng phải thôi, ả luôn hiểu em dễ dàng. thế nhưng em không nghĩ mình lại không hiểu arivia, dù sao thì cả hai cũng đã bên nhau một thời gian đủ dài để tìm hiểu vài phần về đối phương. em muốn dù chỉ một lần thôi cũng được, mình sẽ tìm ra người kia, như một cách chứng minh rằng em có hiểu người ấy.

thoáng thấy mái tóc vàng dài thẳng tắp cùng dáng hình thân quen nào đang ngồi trên băng ghế gỗ, người ấy quay lưng lại với em và nhìn về thành phố rộng lớn trước mắt. vận chiếc áo mướt xanh màu đại dương dịu dàng, đối phương vươn bàn tay vén những lọn tóc ra phía sau vành tai. halei chắc rằng đó chính là arivia, liền khẽ khàng như một con mèo đi thật chậm về người kia, trước khi vươn tay ôm chầm lấy đối phương kèm theo nụ cười sảng khoái và hét lớn.

- arivia, mình tìm thấy cậu rồi!

- á!!

giọng người ấy cũng cao vút, nhưng không có vẻ nghe lành lạnh như arivia. halei thoáng thấy ở đó là chút gì đó trong veo và dịu dàng. có chút hơi lạ, em đang định lên tiếng hỏi thì người đang bị em ôm chặt lại vội lên tiếng.

- tôi không phải là chị arivia đâu, làm ơn hãy bỏ tôi ra.

halei chớp chớp đôi đồng tử đỏ trước khi buông đối phương ra, em bối rối nhìn người kia đang vừa ho sặc sụa vừa đưa tay lên chỉnh lại mái tóc rối xù của mình.

- mình, mình xin lỗi nhé... - em sợ hãi lên tiếng. không xong rồi, quả thực không xong rồi. vốn dĩ em ở đây cũng chẳng được ai ưa mắt, vậy mà lại đi làm như thế này, có lẽ ác cảm giữa con người và ác quỷ lại tăng thêm mất.

- không sao đâu, thường thì ai cũng nhận nhầm tôi và chị của tôi. tôi đang định ngày mai sẽ đi làm tóc để tránh hiểu nhầm tiếp tục diễn ra ấy mà.

halei chớp chớp mắt. sự giống nhau và bị nhận nhầm với arivia, em nghĩ mình đã biết người đứng trước mặt mình là ai. quả thực là không xong rồi, bình thường khiến cho nhân loại chán ghét đã không xong, nay lại là đắc tội với vị công chúa còn lại của giống loài này, có lẽ công sức của em và arivia đổ sông đổ biển cả rồi.

- cậu là merly purphy phải không?

đối phương ngoảnh đầu lại nhìn halei như tò mò, trước khi thốt ra một tiếng ngạc nhiên. em nhắm chặt mắt như đang cố gánh chịu hình phạt. nhìn vào đôi cánh, cặp sừng lẫn chiếc đuôi này, hẳn cô công chúa thứ hai của nhân loại cũng sẽ biết em chính là đứa con của vua và hoàng hậu thuộc giống loài ác quỷ. lần đầu gặp mặt mà đã để lại ấn tượng xấu như vậy, hẳn em sẽ bị ghét mất.

nhưng một lúc lâu trôi qua mà vẫn chẳng có chuyện gì xảy ra cả, em tò mò định hé mắt ra thì bỗng dưng cảm nhận được có thứ gì đó đang chậm rãi xoa đầu mình. halei mở bừng cặp đồng tử đỏ huyết của mình nhìn đối phương. người ấy đang mỉm cười và xoa đầu em; bàn tay thon dài và ấm áp, khác với arivia.

em nghĩ rằng có lẽ lời đồn rằng hai con người này có chút gì đó khác nhau là thật. một chút là sự thật thôi. vì hai người ấy lúc xoa đầu em đều nhìn em bằng vẻ mặt ấm áp như vậy.

- chị hẳn là halei lara rồi. - merly cười rạng rỡ.

- xin lỗi em về chuyện lúc nãy nhé...

merly vui vẻ đáp lời rằng nàng không để tâm. halei vẫn cứ cười bẽn lẽn mãi, cho đến khi đối phương dịu dàng nắm lấy bàn tay em và kéo em về phía băng ghế gỗ. thiếu nữ này thật sự có gương mặt giống với người chị, nhưng em nghĩ thứ khác biệt giữa cả hai có lẽ cũng không đơn giản chỉ nằm ở đôi đồng tử. hẳn là ở giọng nói hoặc hành động. nhưng em tin chắc rằng, có lẽ sâu bên trong, họ đều là những người rất dịu dàng.

hay em nghĩ ai cũng có trong mình một phần dịu dàng nào đó. chẳng qua cái cách mà họ thể hiện nó sẽ không ai giống ai cả. merly thì sự dịu dàng thể hiện trong lời nói, còn arivia sẽ là ý nghĩa của từng hành động.

- em thích ngắm cảnh thành phố lắm. - nghĩ rằng người bên cạnh vẫn đang vẩn vơ không hiểu vì sao cả hai lại ngồi ở đây, thiếu nữ mang họ murphy giải thích. - mỗi lần nhìn ngắm khung cảnh ngập tràn sự sống, em lại cảm thấy mình cần phải có trách nhiệm hơn nữa để bảo vệ sự bình yên này.

halei chớp chớp mắt nhìn người kia, rồi em mỉm cười rạng rỡ. nụ cười tựa như nắng gãy khi xuyên qua làn nước ngay khoảnh khắc chớm hạ vừa sang.

- chị cũng vậy.

- thật sao? - merly mừng rỡ reo lên.

- chị còn muốn đôi bên đều có thể hạnh phúc chung sống với nhau. cả nhân loại và cả ác quỷ. - vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi, halei nói tiếp. - chị không nghĩ sự khác biệt giống loài lại là thứ để thù ghét nhau như thế.

có gió thanh mang theo hương vị cỏ mới lấp đầy khoang phổi, cùng với dịu dàng quẩn quanh nơi chốn bình yên. thực lòng mà nói, em cảm thấy rất vui mừng khi merly đáp lời rằng nàng cũng muốn sự hòa bình giữa hai chủng loài. và rồi sâu trong thân tâm, em bỗng dưng hy vọng về một ngày mai. thực ra em vẫn luôn hy vọng đó thôi, chỉ là lần này hy vọng của em bừng sáng rạng rỡ hơn bất cứ thứ gì. em mơ về một tương lai khi mà đám cưới của con người và ác quỷ không còn là thứ vi phạm điều luật, về những đứa trẻ có cánh và không có cánh vui đùa với nhau, về việc em, arivia và merly vui vẻ uống trà chiều. dịu dàng bình yên mơn mởn trên da thịt và họ cùng nhau bàn những câu chuyện lớn nhỏ.

cứ như vậy đến nghìn trùng miên viễn.

vừa tưởng tượng vừa mỉm cười vô thức, em hào hứng ngoảnh đầu nhìn thiếu nữ ngồi bên cạnh mình và định nói về tương lai ấy. nhưng lời còn chưa kịp bật ra khỏi họng, một bàn tay với thân nhiệt thấp nào đã nắm lấy bờ vai thanh mảnh của em. halei ngơ ngác ngoảnh đầu lại, thì thấy arivia đang đứng ngay phía sau lưng.

- cậu không đi tìm tôi nữa à, halei?

- tại cậu trốn kỹ quá đấy. - em chu môi phản bác người bạn đồng hành của mình.

merly ở bên cạnh khẽ ồ lên một tiếng vui vẻ.

- hai người đang chơi trốn tìm à? em có thể tham gia được không?

cặp mắt biếc xanh màu ngọc chạm đến đồng tử vàng cam sắc hổ phách. một ánh nhìn dịu dàng như nắng hạ và một ánh nhìn sắc lẻm tựa vụn băng. đôi con ngươi đỏ huyết gam màu hồng ngọc chớp chớp như bối rối bởi không khí lạ lẫm này, nhưng trước khi halei kịp nói gì thì arivia đã hững hờ đáp lại.

- để lúc khác đi. tôi còn có việc bận với người này.

và chẳng cho merly cơ hội đáp lời, ả đã nắm lấy cổ tay kéo em đứng dậy. bị đối phương lôi đi, em không kịp làm gì ngoài việc chới với lời chào tạm biệt gửi đến người kia.

- arivia, có chuyện gì sao?

vừa về đến phòng ngủ của bản thân, halei đã hỏi thiếu nữ tóc vàng. ả hơi im lặng hồi lâu trước khi lên tiếng.

- tránh xa con nhỏ đó ra. nó không tốt như cậu tưởng đâu.

- mình không thấy em ấy có vẻ gì như lời cậu nói cả...

- vậy nên mình mới nói cậu là đồ ngốc dễ tính. - arivia thở dài một hơi trước khi buông mình ngồi lên giường êm. - cậu chỉ cần nhớ kỹ lời của mình là được.

halei chớp mắt nhìn người bạn của mình, trước khi em nhoẻn cười. em biết ả luôn là người rất cố chấp với nhận định của mình, nếu như không có chuyện gì đặc biệt xảy ra, hẳn ả sẽ vẫn suy nghĩ mãi theo một hướng ấy. hẳn rằng hai chị em đã có xích mích gì đó xảy ra và người em thì rất muốn được làm lành với chị của mình.

halei muốn giảng hòa cho hai người họ. em tin rằng, nếu trên đời này ai ai cũng đối xử với nhau bằng lòng chân thành, hẳn rằng họ cũng sẽ nhận lại sự tin tưởng và yêu thương từ đối phương. có lẽ cả nhân loại lẫn ác quỷ đều không muốn mọi chuyện đi theo sự tình tồi tệ như thế này cả. họ cũng khát cầu sự dĩ hòa vi quý từ sâu bên trong.

và chẳng ai có thể đơn độc làm thứ gì đó được. nếu không có arivia ở đây, hẳn kế hoạch của em đã không thể thực hiện được. arivia chu toàn mọi thứ từ nguồn cung, địa điểm hoạt động, thông tin truyền thông và lực lượng hỗ trợ. một con người thực sự tuyệt vời.

- arivia, cảm ơn cậu vì...

- thôi khỏi đi, suốt cả chuyến hành trình cậu cảm ơn tôi cả nghìn lần rồi. - arivia lật xấp giấy. - cậu ở đây khoảng một tháng nữa rồi chúng ta chuẩn bị xuất phát cho chuyến quảng bá tiếp theo nhé.

và áng chiều đỏ ửng đổ xuống đôi bờ thanh mảnh, tràn vào bên trong bậc thềm và nhuộm căn phòng thành một sắc màu ấm áp. thoáng nghe tiếng chim ríu rít gọi bầy về tổ nơi giây phút ngày tàn đổ ập xuống dương gian. có trái tim nào thổn thức đến lạ. như là thảng hoặc những dòng suy nghĩ lại cứ vô thức bước về một chút nhung nhớ khẽ khàng nơi địa hạt xa xôi.

halei thốt nhiên nhớ về những ngày hạ quẩn quanh nơi tòa lâu đài mà đôi chân trần đã thân quen với nền gạch dưới chân. những thị vệ mạnh mẽ. những nàng hầu dịu dàng. em thích vui đùa với họ, em thích ngân nga với họ. phụ mẫu cũng trao cho em sự yêu thương ấm nồng, thứ mà em nghĩ bản thân có dành cả đời cũng chẳng thể báo đáp nổi.

em bỗng nhớ về một thế giới được gọi là nhà.

- mình muốn về nhà. - halei ngoảnh đầu nhìn sang arivia vẫn đang xem xấp hồ sơ. - mình muốn về nhà khoảng một tháng thôi, rồi chúng ta lại tiếp tục kế hoạch, được chứ?

arivia bỗng dưng ngoảnh đầu thật nhanh lại nhìn em, ánh mắt hững hờ nheo lại và từ sâu trong họng, thanh âm the thé lạnh lẽo như tiếng rít nào bật ra.

- không.

em bỗng nhiên thấy rùng mình vì giọng điệu lạnh toát của đối phương, thế nhưng bản thân vẫn không chịu nhường bước mà kiên quyết lên tiếng.

- tại sao? mình chỉ muốn xin về thăm bố mẹ một vài hôm thôi mà?

- cậu gặp nguy hiểm thì sao? đừng nhiều lời.

- mình sẽ gọi những thị vệ thân cận của mình đến đưa về. tại sao cậu lại phản ứng như vậy?

- không là không.

arivia tức giận bẻ gãy cây bút, đập thẳng tập sổ xuống nền nhà và lao ra khỏi phòng ngủ, để lại một halei vừa bối rối, vừa ngơ ngác và cũng vừa lo lắng quá đỗi. em đã thấy người bạn của mình nổi giận rất nhiều lần, nhưng mà chưa bao giờ công chúa lớn của nhân loại mang dáng vẻ như vừa nãy; tựa như muốn bóp vụn và hủy hoại hết những thứ không theo ý bản thân vậy.

em tò mò tiến lại nhìn tập sổ. những trang đầu là đơn xin tài trợ từ các tư nhân lớn nhỏ. em không hiểu lắm về những thứ ấy nên cứ tay lật mắt nhìn cưỡi ngựa xem hoa. mãi cho đến trang cuối cùng, em thấy ở đó là một bức ký họa nhanh. hẳn là của arivia.

thốt nhiên, em bỗng muốn trở về. nhanh thật nhanh.

thế nhưng em không kịp. ngay đêm ấy, khi halei đang chìm trong giấc nồng sâu đến độ như thể một kẻ nào đó đã bỏ thuốc ngủ trong thức ăn của em, có mái tóc vàng nào, đôi mắt lành lạnh nào, vì quá lo sợ sẽ hỏng cả kế hoạch, vì quá lo sợ mất đi một con tốt, vì quá lo sợ đối phương sẽ bay đi mất, đã cắt mất đôi cánh của em.

---

- thế nên, thật mạo muội cho chúng tôi hỏi rằng...

- bố, mẹ!

mở mắt tỉnh dậy thấy bản thân đã không còn cánh sau lưng, halei theo bản năng lo sợ đến run rẩy. arivia có vẻ còn lo lắng hơn cả em, khi nghe em bảo, ả đã vội phái người đi tìm lương y về thăm khám đầy đủ cho em. ả cũng xin lỗi về chuyện hôm qua, nói rằng bản thân đã quá lời khiến em phải buồn. halei nghiêng đầu để những lọn tóc đen trượt nhẹ khỏi bờ vai, em mỉm cười thật nhẹ nhõm và nói rằng không sao đâu, mình hiểu.

em tin arivia, vì cậu ấy rất tốt. bức ký họa về việc hành quyết một ác quỷ ấy hẳn là ai đó vẽ chơi đùa vậy thôi.

nhưng ai đã cắt cánh của halei, em vẫn chẳng biết được. hẳn người ấy đã dùng thuốc ngủ và thuốc gây tê để tránh vì quá đau đớn mà em tỉnh dậy. một kẻ khôn ngoan. em muốn dành thời gian để điều tra thử và muốn hỏi người ấy cho rõ ngọn ngành. tại sao lại cắt cánh của em? vì căm ghét em hay căm ghét loài ác quỷ?

arivia cũng đã tra hỏi nhiều người và câu trả lời ả nhận được luôn là không.

sau bữa tối, khi còn đang đi loanh quanh không biết nên làm như thế nào về chuyện đôi cánh thì bỗng dưng em nghe thấy thanh âm quen thuộc. thật sự rất quen thuộc. linh cảm nào hiện hữu bên trong halei, em vội vã chạy về phía thanh âm kia thì thấy có bóng dáng thân quen của đồng loại dần đong đầy trong tầm mắt.

là bố và mẹ em.

- halei?

mẹ em là người lên tiếng đầu tiên, bà như chẳng thể kìm lại được mà bước tới ôm chặt cô con gái xa nhà lâu ngày của mình. em cũng không còn để ý xung quanh mà nhào tới vòng tay qua thân thể ấm áp của mẹ. nhưng rồi như chợt nhớ đến chuyện gì đó, đôi tay em bỗng dưng nới lỏng lại, tựa như lo lắng đến rối bời tâm trí.

tất nhiên, đối phương đã nhanh chóng nhận ra.

- đây là con gái của chúng tôi, halei lara. đã phiền các vị phải chăm sóc đứa con nghịch ngợm này suốt mấy tuần qua rồi, đều là do chúng tôi dạy dỗ không tốt.

- không, halei rất ngoan ngoãn và hòa đồng với mọi người. tôi tin rằng cô bé đã kết thân với cả arivia và merly đấy.

- được như vậy thì thật tốt quá. - cha của halei mỉm cười với vị vua nhân loại. em lặng thinh đảo cặp đồng tử đỏ về phía đối phương, không biết nên mở lời như thế nào.

thứ em lo nhất khi bị ai đó cắt mất đôi cánh không phải việc thân thể bị tổn hại, cũng chẳng phải là bản thân sẽ gặp nguy hiểm, mà là hai giống loài sẽ mất đi sự hòa bình giả tạo này. không thể bay nữa cũng được, chẳng sao cả, em không muốn công sức của bản thân và arivia bị đập vụn thành tàn tro bởi một việc như thế.

nhất là khi ở chủng loài ác quỷ còn tồn tại một thứ được gọi là liên kết huyết thống giữa bố mẹ và con cái. liên kết ấy chỉ có thể bị phá vỡ khi đứa con đã được hai lăm tuổi, độ tuổi an toàn đối với giống loài ác quỷ. sự liên kết ấy được kết nối qua đôi cánh của ác quỷ, biểu tượng của sự tự do.

và halei thì bị cắt đôi cánh mất rồi.

bố mẹ em đương nhiên sẽ nghĩ thủ phạm là nhân loại, hẳn họ sẽ truy cứu chuyện này và khả năng bùng lên chiến tranh giữa hai loài rất cao. em không hề mong chuyện ấy sẽ xảy ra một chút nào cả. halei luôn nghĩ rằng hẳn đã có xích mích gì giữa em và nhân loại. chỉ là em thôi.

- con không biết ai đã cắt cánh của mình?

- vâng. - em khẽ khàng đáp, hơi ngoảnh đầu nhìn người mẹ đang bôi thuốc lên vết thương phía sau lưng do bộ phận thân thể bị cắt rời. - con xin lỗi.

- không phải lỗi của con. - thanh âm dịu dàng của mẹ em vang lên. - là do bố mẹ đã không thể bảo vệ con chu toàn.

halei vội vã lắc đầu. không, là do em đã không cẩn thận để rồi khiến những người xung quanh bị ảnh hưởng. bố mẹ, arivia, merly, và những con người tốt bụng khác, họ đã rất quan tâm săn sóc em khi em gặp chuyện. em không muốn mọi người phải lo lắng về mình nữa; hẳn là họ đã có quá đủ thứ để đau đầu rồi.

em muốn tự mình điều tra vụ này.

halei khép mi cong lại, em tự nhủ rằng nếu như biết ai đã làm, em sẽ truy rõ ngọn ngành. bản thân em đã có quá nhiều thứ vô dụng xấu xa, em cũng đã được quá nhiều người bao dung cho những thứ sai lầm mà bản thân mắc phải, nên em muốn dù chỉ một chút thôi, mình cũng có thể trở thành một con người dịu dàng và vị tha hết thảy.

chẳng đáng để tâm đâu mà.

chỉ cần đó chẳng phải là phản bội, em sẽ không để tâm đâu mà.

em sẽ không.

ít nhất đó là những gì mà lúc ấy halei lara đã nghĩ.

sự êm ấm thân quen của chăm đệm, của áo quần, của không khí, của hương vị, của gió cây, của thanh âm quẩn quanh nơi cung điện khiến em thấy lòng mình khoan khoái và dễ ngủ. tất nhiên khi sống chung với arivia cũng như giống loài nhân loại một thời gian, cảm giác lạ lẫm không hề khiến em bị mất ngủ, chỉ là vì sự không thân thuộc ấy mà những giấc mơ của em kỳ lạ hơn hết thảy.

em mơ thấy mình bị cưỡng hiếp.

một ai đó xích chặt em lại. em không cử động được. thân thể lõa lồ chẳng mảnh vải, em cố gắng vùng vẫy rồi thoát ra, nhưng chẳng thể được. có thứ gì đó xâm nhập. halei sợ hãi đến độ thét lên trong mơ và em choàng tỉnh dậy. em sợ, sợ đến độ còn gạt mạnh bàn tay arivia khi ả thấy em tỉnh giấc. thế nhưng chẳng hiểu sao, arivia vẫn dịu dàng cười và đưa cho em tách cacao nóng. giọng ả nghe êm tựa nắng hạ chạng vạng trong thời khắc ngày tàn phai đi mất, lại thoáng qua chút tàn lạnh dư âm nào. đừng lo. cậu sẽ được an toàn mà.

em cũng đã từng nghĩ như vậy, thế nhưng mà cuối cùng đôi cánh của em lại bị cắt đi mất.

vận bộ trang phục thường nhật đến độ giản đơn, halei lén lút trốn khỏi tòa lâu đài. em không muốn có người thị vệ nào đi cạnh em, hay bố mẹ lại lo lắng đến độ không cho em ra khỏi chốn này. có những thứ em muốn tự mình đối mặt, dù cho bản thân có phải nhận thêm hàng trăm, hàng nghìn đau đớn đi chăng nữa.

em chẳng thể nào mà yếu đuối mãi như vậy được.

khu chợ tụ họp dưới chân đồi của toà lâu đài vào những buổi chiều muộn lúc nào cũng vui vẻ như vậy. em thoáng nghe thấy tiếng rao hàng, tiếng cười nói, tiếng mặc cả, và cả là tiếng mua vui từ những quầy hát rong khác nữa. không một ai nhận ra em, điều ấy khiến em thấy thư thái đến lạ. tựa như dù cho có nổi bật như nào, chỉ cần đứng trước đám đông thì tức khắc bản thân sẽ trở nên mờ nhạt và nhỏ bé hơn bao giờ hết. suy cho cùng thì sự tồn tại của một cá thể cũng chỉ là cát dưới đáy đại dương thẳm sâu miên viễn nghìn trùng, có cố lấp lánh đến mấy rồi cũng sẽ phải an phận mà trôi theo dòng đời tàn nhẫn.

em cứ mải mê bước như vậy, cho đến khi vô thức dừng chân lại tại một đoạn ngõ nhỏ. gió hun hút thổi từ sâu bên trong con hẻm lạnh lẽo và âm u, trái hẳn với sự náo nhiệt phía bên ngoài khu chợ. halei chớp chớp mắt, nửa tò mò nửa lo lắng. em muốn vào bên trong để khám phá như linh cảm của em mách bảo rằng nơi này có điều gì đó, một nửa lại nghĩ rằng bản thân chưa bao giờ được an toàn và sự tò mò có thể giết chết một con chim sẻ. liệu em có nên vào không? hay em nên đợi chờ?

nhưng nếu là đợi chờ, thì em phải đợi chờ điều gì?

halei thoáng nghĩ, sau rồi em cũng quyết định bước vào bên trong con hẻm. cơn gió làm những sợi tơ mềm đen trên đỉnh đầu rối vào nhau, nhưng em không bận tâm. nguy hiểm cũng có sao đâu, em chẳng thể chạy trốn mãi được.

san sát hai bên hẻm là những tòa nhà trọ cũ kỹ. em thoáng thấy mùi khói thuốc, hương cay nồng của rượu, tiếng cãi cọ khe khẽ và những ánh mắt của những ác quỷ đứng bên ban công tò mò đưa đôi mắt nhìn em. halei nắm chặt tay như cố chịu đựng, sau đó em tránh ánh mắt của những bóng hình ấy mà đi sâu vào bên trong. em thoáng thấy phía cuối con hẻm ấy là ánh sáng. ánh sáng trong giây phút hoàng hôn nghe lành lạnh và tàn nhẫn, nhưng em nào có bận tâm.

chỉ cần là ánh sáng thôi.

khung cảnh bao bọc trong vầng nắng chiều tà dần dần hiện ra trong tầm mắt. một căn nhà với tường đá rêu xanh, có hai tầng và bề ngoài bị những đoạn thường xuân đeo bám đến ngát xanh đôi đồng tử. halei chậm rãi để luồng không khí cuối ngày lạnh đến nhức nhối lồng ngực lấp đầy thân thể như cách làm bản thân tỉnh táo, rồi em tiến đến tòa nhà cũ xưa trước mắt. như cái cách dù có như thế nào thì em vẫn luôn hướng về ánh sáng.

bỗng dưng em nhớ đến những con thiêu thân và ánh lửa tàn nhẫn đến nao lòng.

tiếng chuông vang lên leng keng khi em đẩy cánh cửa; thanh âm nghe vừa trong veo lại đôi phần cũ kỹ. không gian phía sau cánh cửa mù mờ tăm tối, tựa như nơi đây sẽ không có sự sống hay ý thức nào cả. halei vốn không tin vào sự tồn tại của những thế lực thuộc về tâm linh như là hồn ma hay lời nguyền gì đó, nhưng em thừa nhận bản thân vẫn thấy hơi lạnh sống lưng khi ở trong này. vươn tay chỉnh lại mái tóc hơi rối của mình, công chúa của giống loài ác quỷ khẽ khàng lên tiếng như sợ làm thinh không giật mình thức giấc.

- xin chào?

một khoảng lặng chóng vánh nhẹ nhàng trôi qua, trước khi em thấy bối rối và lại cất lời chào lần thứ hai. căn phòng vẫn đáp lại em bằng sự tĩnh mịch tuyệt đối. em hơi cụp mắt xuống thất vọng, định xoay đầu đi về thì thốt nhiên, một giọng nói vang lên.

- cô đến đây sớm hơn ta nghĩ.

ánh lửa từ những ngọn nến cũ bừng sáng từ ngoài vào bên trong, chậm rãi để những luồng sáng mập mờ xâm lấn căn phòng với bóng tối đặc quánh đến bóp nghẹt hơi thở. gian phòng như một triển lãm nhỏ với những chiếc tủ kính đựng trăm ngàn những món đồ kỳ lạ hiện ra, và đối diện với cánh cửa lớn nơi em đang đứng là một chiếc bàn làm việc mang trên mình những đường nét như thuộc về một thế giới với những tàn tích cũ xưa. ngồi sau bàn là một bà cụ già thuộc giống loài ác quỷ, với chiếc mũ lớn của tấm áo chùng phủ bụi gần như che khuất đi gương mặt, làn da nhăn nheo và đôi môi như đang nhoẻn cười. trên bàn là một quả cầu thủy tinh trong suốt đặt trên lớp vải nhung, nó đang phát ra những luồng tinh vân sắc màu đến lạ. bên cạnh đó còn có lọ mực, bút lông, đá quý, giấy tờ và vô vàn những thứ có tên không tên khác.

halei chớp mắt nhìn thân ảnh, trước khi em nhẹ nhàng khép cánh cửa sau lưng như một phép lịch sự tối thiểu, một phần cũng có linh cảm rằng nơi này không hề phù hợp với ánh sáng như những gì mà nó đang thể hiện. em có cảm giác đối phương như đang nheo mắt nhìn mình, trước khi bà đan các ngón tay vào nhau mà chống cằm lên chúng.

tựa như đang đợi chờ.

halei đưa đôi mắt đỏ sang nhìn cụ bà kia, em hơi nuốt khan rồi chậm rãi hỏi.

- bà có biết tôi đến đây sao?

- biết. biết chứ. - bà lão cười khẽ. - nhưng có lẽ vận mệnh đã hơi chuyển mình, vì ta thấy ngươi đến đây sớm hơn ba ngày.

halei ngạc nhiên, những con chữ trượt ra khỏi đầu môi của em được nâng cao hơn cả về cường độ lẫn sắc độ như một sự mất kiểm soát. để rồi ngay sau khi nhận ra sự thất thố của mình, em thu giọng lại và nhẹ nhàng hỏi bà lão vẫn đang để chiếc mũ chùng che khuất đi gần như nửa gương mặt.

- bà có... khả năng tiên tri sao?

có một khoảng lặng nhẹ nhàng trôi qua trước khi giọng nói của đối phương vang lên trong bốn bề im lặng. thanh âm nghe lạ quá, halei thầm nghĩ. tựa như là tiếng trầm tích từ đại dương thẳm sâu nơi những con sóng lặng thinh va đập, hay như từ miền không địa hạt xa thẳm khác.

hay như xưa cũ tàn hoang. hay như lời thì thầm từ chốn thiên đàng đổ sụp.

- còn xa hơn nữa. - thoáng tiếng cười khẽ khàng khỏa lấp. - ta có thể nhìn thấu vạn vật. dù là từ đâu. dù là khoảng thời gian nào.

halei hơi nheo mắt lại, em ngăn bản thân bật ra tiếng reo khe khẽ vì đã tìm được đúng thứ mình cần tìm. nhưng một phần nào đó trong em lại hoài nghi về những lời của vị bà tự nhận có khả năng nhìn thấu vạn vật này. nếu như có những loài quỷ mang trong mình một khả năng hiếm hoi, tiếng tăm của họ sẽ phải lan ra rất xa và bố mẹ em chắc chắn sẽ không bỏ qua một cá thể tài năng như vậy. thế nhưng người này chẳng hề nổi tiếng, lại sống ở một nơi hẻo lánh tồi tàn như chực chờ là sẽ đổ sụp xuống bất cứ lúc nào.

arivia có nói với em, rằng những con người hay giống loài ác quỷ tài giỏi theo kiểu khác biệt ấy, họ có một điểm chung. đó là họ không thích nổi tiếng. họ thích ẩn mình giữa thế giới rộng lớn, rất hiếm hoi họ xuất hiện trước mặt ai đó.

có lẽ em đã gặp may mắn chăng?

- tôi có thể hỏi danh xưng của bà không?

- hỏi danh xưng của ta khi chưa giới thiệu bản thân là không đúng lễ nghi đâu, halei lara. kể cả cô có là công chúa đi chăng nữa. - đối phương khẽ ngẩng đầu.

halei thoáng nghẹn lời khi người ấy biết đến danh tính của em. cũng không phải chuyện gì ngạc nhiên lắm, em cũng đi qua khá nhiều nơi, giao tiếp với nhiều ác quỷ cũng như con người khác nhau, nên việc em được ai đó biết đến cũng khá bình thường.

- không cần phải giới thiệu lại bản thân đâu, ta cũng không có nhu cầu nói tên mình. - trước khi em định mở miệng giới thiệu bản thân thì người kia đã lên tiếng, sau đó vươn bàn tay nhăn nheo vẫy gọi ra hiệu em hãy lại gần.

halei hơi chần chừ, nhưng rồi cũng khẽ khàng bước tới và ngồi lên chiếc ghế ở vị trí đối diện với bà lão ác quỷ. em thở khẽ ra một hơi rồi nhẹ nhàng hỏi.

- bà thực sự có thể nhìn thấu vạn vật sao?

- phải.

ác quỷ có tuổi đáp lời. em cắn chặt môi, tựa như quyết định tin tưởng người nọ. không phải là em không tin về việc bà có khả năng nhìn thấu vạn vật đâu, chỉ là em tin bà sẽ nói sự thật.

dù cho sự thật ấy có tàn khốc đi chăng nữa. chính vì bà biết rằng em sẽ chấp nhận sự thật.

- đôi cánh của cô mất rồi nhỉ?

- phải. liệu tôi có thể biết sự thật không?

- đây thực sự là điều cô muốn sao?

halei im lặng không đáp. một câu hỏi thật thừa thãi biết bao. hẳn bà ấy đã nghĩ cho cảm xúc của em, nhưng em không sợ. em thực sự không sợ chúng nữa. em sẽ chấp nhận và vượt qua nỗi đau này.

thế nhưng không phải lời hỏi ấy là dành cho em. vị bà ác quỷ già nua ấy ngoảnh đầu về tấm màn đỏ sau lưng mà lên tiếng lần hai, thanh âm như tiếng va đập vụn vỡ của một tàn tích cổ, hay dịu dàng thả sỏi vào không gian đang ngập ngụa dần trong sự thật.

- nếu nhóc thực sự muốn biết đến thế thì mau ra đây đi, merly murphy.

---

arivia nheo nheo mắt nhìn ra bên ngoài khung cửa sổ, với quang cảnh khu vườn mát mẻ dịu êm cùng những trái táo đỏ căng mọng nhuộm sắc máu của nắng hoàng hôn, thứ màu mà ả thích nhất. phóng tầm nhìn ra xa hơn nữa, ả thấy thu gọn trong mắt hổ phách là thành phố đông dân nơi giống loài nhân loại sinh sống. ả thoáng nghe thấy tiếng ồn ào náo nhiệt. thanh âm của nhân loại, thanh âm của sự sống. ả nghĩ đến việc chúng sẽ ngập ngụa trong bể máu tanh. cũng chẳng có gì cả, ả tự nhủ.

ả không để ý đến nhân loại. ác quỷ càng không. ả chẳng quan tâm việc chúng vui cười hạnh phúc, cũng không hứng thú nhìn thấy chúng u buồn khổ đau. arivia thoáng nghĩ ả đã bị hỏng ở đâu đó, nhưng ả không biết vị trí ấy là ở chỗ nào.

arivia lại nhớ về mẹ. mẹ của ả luôn lải nhải việc vị vua đáng kính hay là cha của ả đi đâu đó hàng đêm và trở về với mùi hương phụ nữ trên người. không rõ là người hay quỷ. lúc ấy ả còn nhỏ, rất nhỏ, nhưng lại là người an ủi mẹ. không sao đâu, không sao đâu. arivia nhẹ nhàng vươn tay lau nước mắt cho mẹ, nhưng mẹ ả gạt mạnh ra, xô ả ngã xuống sàn nhà rồi bỏ đi. cứ như thế hàng bao nhiêu lần, và cũng bấy nhiêu lần sau đó ả tiếp tục vươn bàn tay ngắn tũn với những ngón tay bé xíu ấy lau nước mắt cho mẹ.

nếu như ả lau như vậy, cứ lau mãi mãi như vậy, liệu mẹ có thôi khóc nữa không?

thế rồi đến cuối cùng mẹ ả cũng thôi khóc. mẹ ả cũng không còn gạt tay xô ngã ả nữa. mẹ ả lơ lửng trên sợi dây thừng, với khoé mắt còn hoen lệ. arivia bắc ghế trèo lên, dịu dàng lau đi nước mắt. không cần đến lần hai, cũng chẳng cần những lời an ủi sáo rỗng.

và lúc ấy ả nhận ra có gì đó dần đổ sụp.

không lâu sau đó, vua cha có trở về và mang theo một người phụ nữ kỳ lạ. người ấy dịu dàng cất tiếng gọi chào con với arivia, thanh âm ấm áp lắm, nhưng ả chẳng cảm nhận được điều gì cả.

công chúa lớn của nhân loại chớp mắt, loáng cái tâm trí đã trôi về thực tại. cũng chẳng có gì ngoài những ký ức cũ xưa, nhưng ả nghĩ ả thực sự bị hỏng ở chỗ nào đấy, nhất là về cơ chế thu nhận xúc cảm.

rẳng ả chưa bao giờ hứng thú với bất cứ ai, nhưng halei là ngoại lệ.

ả thích nhìn thấy em cười, cũng khao khát được nhìn thấy sự tuyệt vọng ứ tràn trên gương mặt non nớt của em.

- thưa công chúa, mọi sự đã được chuẩn bị xong rồi ạ.

- đã thực sự kỹ càng chưa? - arivia không ngoái đầu về phía sau mà chậm rãi lên tiếng. đôi mắt màu đá quý nheo lại nhìn cảnh vật. thực ra ả chưa bao giờ thực sự hứng thú với ngai vàng đến thế, ả chỉ thích cảm giác mình đã chinh phục được một thứ gì đó thôi. giống như những lời mà hàng đêm mẹ ả vẫn thường thủ thỉ. rằng con phải đứng nhất, con phải là nhất. nếu con không là nhất, con sẽ là đồ bỏ đi.

con sẽ bị hỏng. không ai muốn một món đồ bị hỏng cả.

nhưng ả không hỏng. arivia không hỏng. ả sẽ chứng minh điều đó.

có phải châm ngòi cho chiến tranh cũng được.

arivia sải bước lên ngai vàng. đã không còn bóng dáng người cha thân thuộc của ả ở đấy nữa. merly càng không. đứa em ngu ngốc của ả hẳn đã nhận ra vài thứ, nhưng cũng chẳng thể thay đổi được điều gì. ả không hứng thú với nàng, nhưng ả sẽ phải tìm cách loại trừ sớm thôi.

một con nhỏ phiền phức.

- cha của em... đã qua đời vào ba ngày trước.

merly cúi đầu xuống, nàng vùi mặt vào lòng bàn tay như ngăn lại những tiếng nức nở. halei bối rối đứng dậy chạy lại chỗ nàng, chậm rãi ôm đối phương thật chặt tựa như ủi an. không cần phải nói thành lời, những lời nói đều thừa thãi vào thời gian này.

- có chuyện gì đã xảy ra lúc chị rời đi à?

- cha của em bị bệnh tim. là bệnh từ lâu rồi, cha cũng đã cố gắng cầm cự bằng thuốc... em nghĩ rằng có lẽ cha đã mệt mỏi lắm rồi...

halei dịu dàng vươn tay xoa đầu merly, em nhẹ giọng an ủi người kia.

- chị thì không nghĩ vậy đâu. thật đấy.

- hai người đã hàn huyên đủ chưa? - bỗng dưng cụ bà ác quỷ kia lên tiếng, thanh âm hơi khàn đi vài phần. - xin lỗi vì đã cắt ngang cuộc hội ngộ cảm động của hai người, nhưng ta có thứ quan trọng hơn cần bàn. công chúa merly, chúng ta không còn nhiều thời gian đâu.

merly rời khỏi cái ôm ấm áp của người kia, em khẽ lau nước mắt và mỉm cười nhẹ nhàng tựa như muốn gửi từng lời đến đối phương. rằng em ổn mà, cảm ơn chị rất nhiều vì sự dịu dàng ấy. đối diện với nụ cười của cô công chúa thứ nhân loại, halei cũng mỉm cười khẽ khàng đáp lại.

- phải, chúng ta mau vào việc chính thôi.

- hai người có quen nhau từ trước sao? - halei hơi nghiêng đầu nhìn merly.

- vâng. em đã từng giúp bà trốn khỏi sự truy đuổi của binh lính nhân loại, vì họ muốn bắt bà mang về nghiên cứu khả năng nhìn thấu vạn vật và truyền khả năng ấy cho nhân loại. em cũng tìm cho bà một nơi ẩn náu tạm thời, có khả năng di chuyển mỗi khi cần thiết.

- bảo sao chị chưa thấy căn nhà này ở đây bao giờ...

cụ bà kia không để ý đến cuộc hội thoại của hai chị em mà lấy từ tay áo chùng ra một lọ thủy tinh hình tam giác nhỏ, bên trong chứa đựng chất lỏng trong suốt. bà vặn nắp, nhỏ từng giọt lên quả cầu thủy tinh trước mắt và dùng khăn trắng lau sạch quả cầu bám bụi hơi lấm bẩn.

- công chúa của giống loài ác quỷ, halei lara, cô muốn hỏi ta về nguyên nhân tại sao lại mất cái cánh đúng không?

halei ngoảnh đầu sang khi nghe thấy đối phương gọi tên mình và, như một sự khẳng định chắc chắn, em gật đầu.

sự tò mò sẽ giết chết một con chim sẻ, nhưng nếu như em không tìm hiểu sự thật đằng sau bức màn ấy, hẳn mọi sự sẽ tiếp tục nhấm chìm em, khiến em sẽ chết đi mà chẳng hiểu được nguyên nhân sự việc. em không ngại chết đâu, em chỉ muốn biết thôi.

rốt cuộc thì ai mới là thiên thần, ai mới là ác quỷ?

- hãy chạm tay của cô lên quả cầu.

halei nghe lời cụ bà, em bước đến và chạm tay lên món đồ trong suốt. bà lão dùng ngón tay trỏ chỉ vào chính giữa mu bàn em và nhắm mắt. không một lời nói, không một thanh âm. chỉ có quả cầu thủy tinh dưới lòng bàn tay em cứ phát sáng mãi, những lớp lớp ánh sáng trộn trăm ngàn sắc màu kỳ lạ. tựa như mặt nước phản chiếu ánh mặt trời sau cơn mưa. nhưng em nào có thì giờ để nghĩ về nó. em muốn tìm hiểu sự thật.

bên cạnh, merly nắm chặt lấy bàn tay còn lại của em.

- đến lúc rồi.

bỗng dưng bà lão lên tiếng khiến em giật mình. nhưng chỉ một thoáng chốc sau đó thôi, cơ thể halei bị nhấc bổng lên và cả em, cả merly vẫn đang nắm chặt lấy tay em chẳng hề buông ra đều bị hút vào bên trong quả cầu. ngay trước khi thân thể bị rơi vào vòng xoáy đầy màu sắc, em đã thoáng thấy đôi mắt của cụ bà ác quỷ kia phía dưới chiếc mũ chùng.

một đôi mắt màu đỏ giống như em.

- chị đừng nhìn ra bên ngoài nhé. sẽ rất chóng mặt đấy.

cánh tay của merly vươn lên, ôm trọn và che khuất đi đôi mắt của halei. tựa như ấp ôm. tựa như dịu dàng. tựa như bảo vệ.

- em đã từng đi vào trong quả cầu rồi à?

- phải, có vài lần. - merly đáp. - em muốn điều tra vài chuyện thôi.

merly không nói cụ thể, nên halei cũng không tiện hỏi nữa, nàng hẳn đã buồn biết bao khi nghe tin vua cha mình qua đời. mà có lẽ merly cũng đã biết trước thông qua bà lão này. nhìn thấy tương lai nhưng chẳng thể thay đổi được nó, chẳng phải rất đau lòng hay sao?

nhưng merly mạnh mẽ lắm.

em biết điều ấy.

luồng ánh sáng sắc màu xung quanh bỗng nhạt nhòa dần rồi chuyển thành trắng tinh khôi, ngay trước khi em và công chúa nhân loại kia có cảm giác bản thân đang bị hút vào một nơi nào đó. em có cảm giác đây là hố đen vũ trụ như trong những cuốn sách mà em đọc được nơi thư viện hoàng gia, nhưng phần nào trong em lại bảo rằng nó không phải. em chưa thể chạm được đến những điều xa xôi như vậy.

suy nghĩ ấy lướt qua trong thoáng chốc, ngay trước khi halei và merly cùng rơi xuống nền đất. cả hai ngã đè lên nhau, ngay khoảnh khắc sau đó những tiếng kêu đau đớn vang lên và đôi bên luống cuống đứng dậy, người này hỏi han người kia. halei lớ ngớ, merly cũng lớ ngớ, ngay sau đó cả hai cùng phì cười khe khẽ.

không gian tối đen đến đặc quánh lại. trăng khuyết bên ngoài cửa sổ tỏa ra luồng ánh sáng mờ nhạt đến kỳ lạ. trên giường đệm êm chăn ấm, có ai đó đang thiêm thiếp ngủ. hơi thở nhẹ nhàng, lồng ngực nhấp nhô. halei đảo mắt nhìn căn phòng, cảm thấy có vài phần quen mắt.

- đây là phòng ngủ của chị vào đêm chị bị mất cánh. có thể gọi đây là nhìn về quá khứ nhưng chúng ta cũng không thể tác động lên điều gì để thay đổi cả. chỉ quan sát thôi. - merly nói, em như thở hắt ra một hơi. - chúng ta không hiện hữu trong mắt những người ở đây.

- quá khứ...

halei lẩm bẩm, sau đó lại gần chiếc giường. trên đó là một halei khác, một halei vẫn còn nguyên đôi cánh và an tĩnh ngủ say. khóe môi của nàng công chúa ấy hơi cong cong lên tựa như khẽ cười. halei cũng bất giác nhoẻn cười theo và ngay trước khi em định vươn tay xoa đầu chính mình, có tiếng bước chân nào vang vọng. tiếng bước chân rất khẽ, nhưng trong không gian tối đen như mực này thì cũng trở nên rất rõ ràng.

- đến rồi đấy. - merly chậm rãi lên tiếng.

cửa khẽ hé mở. thanh âm nghe mượt mà và trơn tru. halei bất giác nín thở theo bản năng, khi em thấy có dáng người bé nhỏ nào bước vào. mái tóc vàng dài đến ngang tấm lưng thanh mảnh, đôi bàn tay thon dài, chiếc váy thẫm đỏ tựa như màu máu, cặp đồng tử thạch anh sáng rực lên ngay cả trong đêm tối.

- không... thể nào...

halei lùi lại, em che miệng bản thân như ngăn mình bật ra tiếng kêu thảm thiết đau lòng. em không tin. em không muốn tin những thứ diễn ra trước mắt mình là sự thật. có phải đây là một giấc mơ tàn nhẫn không? có phải khi em tỉnh lại, nắng vẫn vàng, trời vẫn xanh, sự tự do của em vẫn được vẹn nguyên và mọi thứ vẫn là những gì nó phải là không?

- chiếc kéo đó rất đặc biệt. nó đã được ếm một loại bùa mà người nào bị nó cắt đi bộ phận sẽ không hề cảm thấy đau đớn, đồng thời vết thương cũng sẽ lành miệng ngay lập tức. - merly lên tiếng, giọng nàng u buồn đến vụn lòng. - ngay từ lúc nhìn vết thương của chị, em đã có cảm giác rằng người ấy là kẻ làm chuyện này, vì người ấy có chiếc kéo đặc biệt ấy.

- không, không phải đâu mà...

người ấy, với mái tóc dài lấp lánh những sắc bạch kim dưới ánh trăng dịu dàng đến tàn nhẫn, nhẹ nhàng bước vào giường và lật tấm chăn của halei quá khứ lên. em vẫn say ngủ. và halei của hiện tại thì trơ mắt đến tàn phế con tim khi nhìn người ấy nhẹ nhàng cầm kéo cắt ngang một đường đôi cánh của em. vết cắt rất ngọt, rất thầm lặng, rất yên bình, cũng rất tuyệt vọng. không phải vì chuyện em bị mất đi đôi cánh, mà là chuyện người làm nó là một người mà em đã tin tưởng bấy lâu nay.

arivia murphy.

nhưng ngay trước khi những giọt nước mắt tuyệt vọng của em chảy tràn ra đôi bên bờ má, thì có một vòng xoáy nào đã hút cả hai ra, để rồi chỉ một thoáng chốc sau đó, thế giới xung quanh em bị đảo lộn và em có cảm giác mình đã bị hất ra ngoài.

đến khi cả hai ngã xuống sàn nhà trải thảm dính bụi, halei mới nhận ra mình đã trở về thực tại và những thứ vừa nãy không phải là một giấc mơ. chúng là sự thực. đôi cánh em bị mất là sự thực. cái kéo ấy là sự thực. arivia cắt mất cánh em, với đôi mắt vàng nheo lại đầy lạnh nhạt và nụ cười hững hờ treo trên khóe môi ấy...

cũng là sự thực.

halei ngăn mình không tống hết thứ trong bụng ra bên ngoài, em vừa ho sặc sụa vừa bật khóc nức nở. merly vội vã chạy lại gần, nàng ôm chặt em vào lòng, vừa ôm chặt vừa xoa nhẹ tấm lưng em. bà cụ ác quỷ kia im lặng chẳng nói điều gì, tựa như đã quen với chuyện này. hàng trăm lần, hàng ngàn lần.

sự thật chính là phán quyết tàn nhẫn.

- merly...

- sao ạ? - công chúa nhân loại đưa mắt nhìn người vẫn đang nức nở kia.

- có phải... em đã biết rồi không?

-... em xin lỗi...

không, không phải lỗi em đâu mà. là lỗi của chị mà. có lẽ cậu ấy phật lòng vì chị muốn về chăng? có lẽ cậu ấy khó chịu vì chị đã làm gì sai chăng? nếu như chị xin lỗi, arivia à, nếu như mình xin lỗi cậu thì cậu sẽ không giận nữa đúng không, cậu sẽ không phương hại mình nữa đúng không, cậu sẽ không tháo rời tự do của mình nữa đúng không, cậu sẽ làm mọi chuyện quay trở lại như ngày xưa ấy đúng không?

có đúng không, cậu ơi?

- không... - halei gạt nước mắt. - không phải lỗi của em đâu mà...

đã chẳng còn đổi thay được điều gì nữa rồi.

- em xin lỗi chị, halei. đáng lẽ ra em nên ngăn cản chị cả của em...

không sao đâu. thực sự không sao đâu mà.

là do mình đã thỏa hiệp. là do mình đã thỏa hiệp đấy thôi. nếu mình biết bảo vệ bản thân, biết tin vào những thứ xứng đáng được tin tưởng, biết giữ lấy những thứ đáng lý ra là thuộc về mình, thì có lẽ mọi sự đã không như thế. đáng lý ra mình phải đấu tranh, bởi nếu như mình không đấu tranh, một ngày nào đó mình sẽ mất tất cả.

- chị không muốn chịu đựng nữa.

thảng hoặc em nhớ về những cuốn sách trong thư phòng. mới có, cũ cũng có. là những cuộc chiến tranh kéo dài đến miên viễn, mà em chỉ thản nhiên nghĩ rằng có lẽ ngay từ đầu, đã chẳng có bên nào là thiện hay bên nào là ác. họ đều đúng và cũng đều sai. chỉ là họ đang cố bảo vệ những thứ mà mình có theo cách tiêu cực nhưng em biết,

đấy là cách duy nhất.

bởi lời nói đôi khi không đem lại thứ mà chúng ta muốn.

halei thấy bản thân đang dần trở nên xấu xí. xấu xí xấu xí xấu xí. nhưng em đã không còn bận tâm đến chúng nữa.

- đi thôi, merly. hãy giành lại những thứ vốn thuộc về chúng ta.

merly im lặng nhìn thiếu nữ ác quỷ kia, trước khi nàng vươn tay nắm lấy bàn tay em. như một cách truyền đi nghị lực cho nhau. chúng ta sẽ ổn thôi. chỉ cần có nhau, mọi sự sẽ qua mà.

khung cảnh tối dần. nền trời bên ngoài nhuộm dần trong lớp lớp những đám mây đen để rồi từ trong thinh lặng, tiếng mưa vang vọng như làm xao động bình yên. quả cầu thủy tinh phát sáng, tô vẽ nên những đường nét kỳ lạ trên gương mặt của hai cô gái khác giống loài hãy còn rất trẻ tuổi. cụ bà ác quỷ kia cắn nhẹ môi, trước khi hơi ngẩng đầu lên và buông lời. thanh âm trầm trầm như đang cố nói rằng đã muộn mất rồi.

và mưa rơi.

nặng từng hạt.

nước va đập trên cửa kính ngoài lâu đài, chớp sáng xé rạch nền trời đen. arivia ngồi trên ngai vàng, ả vận áo giáp sắt được may với nhau bằng lớp da thú nhuộm màu đỏ, giắt bên hông là thanh kiếm bạc. dưới chân ả là hàng ngàn binh lính quỳ phục xuống như chờ lệnh. arivia nheo mắt, sâu thẳm trong cặp đồng tử thạch anh chẳng có lấy một chút cảm xúc nào. nhưng ả vẫn sẽ làm. ả sẽ làm mọi thứ để khiến bản thân có thể "cảm nhận" được thứ gì đó, một chút thôi cũng được.

- hãy mau dùng phép thuật khuếch đại âm thanh và hình ảnh đi.

- vâng, thưa nữ hoàng.

kẻ hầu cận lập tức yêu cầu các phù thủy trong vương quốc của nhân loại dùng phép thuật. arivia đứng dậy đi ra bên ngoài, hướng thẳng đến vị trí cao nhất của tòa lâu đài. bỗng dưng ả nghĩ về điều gì đó hơi xa xôi, ngày mà ả cùng với đứa em gái merly kia vẫn chưa đứng đầu ở hai phía chiến tuyến. ả không ưa nàng gì cho cam, nhưng vì vua cha yêu cầu hai chị em hãy kết thân với nhau nên ả bất đắc dĩ phải nghe theo. người công chúa thứ của nhân loại rủ arivia hãy lên lầu chơi để ngắm cảnh. trong khi đứa em nhỏ ngốc nghếch đang run run đứng dưới nhìn theo thì ả đã bình thản vươn những ngón tay bé xíu của mình, leo bám và ngồi trên mái nhà của tòa lâu đài. ả thích cảm giác bản thân gần với nền trời, khi mà gió lùa qua mái tóc và toàn bộ cảnh vật thu vào tầm mắt. mặt hồ cảm xúc êm ả sâu trong tâm của công chúa lớn nhân loại như xao động. không rõ là vì gì.

mà cũng chẳng cần phải rõ nữa.

arivia đứng ngoài lan can, ả chống thanh kiếm bạc vẫn còn bọc trong bao mà lên tiếng. thanh âm ả cao vút đến lạnh lẽo. tựa như đao kiếm vô tình. tựa như chưa bao giờ là một người hiền hòa trong mắt của halei lara. nước mưa hắt vào gương mặt ả nghe lạnh toát.

- chị arivia? - quan sát cảnh tượng thông qua quả cầu, merly gần như hét lên vì kinh hoàng. - chị đang định làm gì thế?

- arivia...

halei ấp úng nhìn hình ảnh của một nhân loại khác xa với người cùng tên cùng họ trong tâm trí em. cậu ấy không thể nào có bộ dạng như này được.

- nhân loại. - arivia bắt đầu nói. - đám ác quỷ kia đã phá vỡ hiệp ước.

đoạn ả vỗ nhẹ tay, tức thì một quả cầu ánh sáng lơ lửng trên không trung và chiếu lên một khung cảnh mà merly cùng với halei đã nghĩ rằng có lẽ đến chết họ cũng không thể quên cảnh tượng ấy. trên đó là hình ảnh một halei lara, công chúa của giống loài ác quỷ cười nham hiểm đang ném merly bị trói cứng bằng dây thừng một cách bạo lực lên xe, theo sau đó là hai tên ác quỷ lực lưỡng khác. cửa xe đóng lại, chỉ để lại thanh âm la hét thảm thiết dừng tay của merly, những tiếng đòn roi đánh đập dã man cùng nụ cười sảng khoái trên môi halei.

- như mọi người đã thấy, không chỉ bắt cóc merly em gái ta, halei còn tàn nhẫn sai người hành hạ con bé đến thừa sống thiếu chết. - arivia gằn giọng. - chúng ta đã hết lòng đối xử khi công chúa khi ả sang lãnh thổ của chúng ta, nhưng chúng đã không những không biết điều mà còn làm ra hành động không thể tha thứ này. liệu chúng ta sẽ phải chịu bao nhiêu thiệt thòi nữa nếu cứ nhường nhịn?

phân cảnh khác lại hiện ra trên quả cầu ánh sáng lơ lửng đang truyền những hình ảnh đến giống loài nhân loại. merly đang quỳ phục xuống, nói ra những bí mật của con người cho halei và vị vua của ác quỷ nghe. đôi mắt của nàng ngập tràn nỗi sợ hãi và cả là sự bất chấp. rằng con người thực ra rất yếu đuối, họ không có phép thuật mạnh mẽ như ác quỷ và chỉ hơn giống loài có cánh ấy ở sự đoàn kết và số đông thôi.

- không những thế, merly còn phản bội lại con người chỉ vì quá sợ hãi. - arivia gằn giọng, để rồi ả hét lên. - cô ta đã quay lưng lại với chính đồng loại của mình.

merly nghiến chặt răng, nàng gào lên trong phẫn uất đến tột cùng.

- dối trá, rõ ràng là chị đang cố tình phá vỡ giao ước giữa hai giống loài!

halei đưa đôi mắt đỏ nhìn người kia, em im lặng một thoáng trước khi lên tiếng.

- merly, chúng ta không thể chần chừ ở đây lâu, nếu không bà lão cũng sẽ bị liên lụy. - em đảo mắt về phía cụ bà, nhận được cái gật đầu mới tiếp tục. - chiến tranh là điều không thể tránh khỏi nữa rồi và chị muốn giữ an toàn cho gia đình của chị cũng như mọi người. em có định ngăn cản arivia không?

- em phải đi. nhất định không thể để mọi chuyện theo như ý của chị ấy được nữa.

merly cắn môi mạnh đến mức có thể bật máu, hai hàng lông mày của nàng nhíu chặt lại. halei nhẹ nhàng vươn ngón tay lên chạm vào mi tâm của người thiếu nữ với mái tóc vàng óng, tựa như đang cố gắng làm đối phương bình tĩnh lại. nàng ngơ ngác ngước nhìn lên, thì bắt gặp một sắc đỏ mênh mang đến đau lòng. thiếu nữ tóc vàng bất giác trùng ánh nhìn, hẳn halei đã giận hơn nàng rất rất nhiều lần, nhưng đều cố gắng kiềm chế lại.

chị ấy đang cố gắng bình tĩnh, còn mình thì lại đánh mất cái đầu lạnh vốn có.

- chị tin em sẽ làm được thôi. - halei nở một nụ cười nhẹ nhàng và tin tưởng, tựa như em vẫn mãi nguyện ước về một hi vọng xa xôi. - nhưng em vẫn có thể gặp nguy hiểm nên nếu có gì, hãy đến ngay với chị và chúng ta sẽ trốn đi. đôi khi chạy trốn là một quyết định thông minh đấy.

merly khe khẽ gật đầu và halei nhẹ nhàng xoa đầu đối phương.

nàng lại thảng hoặc ước giá như mình có một người chị như vậy. cả hai sẽ cùng nhau nô đùa, sẽ cùng nhau trèo lên mái nhà chứ không phải là người này ngước nhìn kẻ kia với sự đau lòng nhận ra khoảng cách của cả hai đã quá xa. nàng cũng đã nỗ lực biết bao để một ngày nào đó người ấy sẽ công nhận mình như một đứa em gái nhỏ, nhưng rồi đến tận giờ phút này nàng mới biết, rằng thực ra arivia chưa bao giờ nhìn bất cứ ai ngoài bản thân mình.

chưa bao giờ, và cũng sẽ là không bao giờ. nàng biết điều ấy.

trong khi merly còn đang mải mê chìm vào những dòng suy nghĩ thì bỗng dưng có tiếng nổ lớn nào vang lên, thanh âm lớn đến độ làm rung động cả mặt đất và chỉ một thoáng sau đó, những tiếng hô hoán gào thét trong sợ hãi vang lên. halei thảng thốt nhìn ra bên ngoài ô cửa đã hơi ố vàng, em run giọng khi nhìn cột khói bốc lên ở một vị trí thân thuộc hơn bao giờ hết.

- đó là... hoàng cung...

- khoan đã, không phải chị arivia chỉ vừa mới phát biểu thôi hay sao? - merly ngoắt đầu nhìn về phía bà lão ác quỷ. khung cảnh trên quả cầu thủy tinh lại thay đổi thành một khối sắc màu khác nhau, trước khi bà cụ ngước lên nhìn cả hai và cất tiếng nói.

thanh âm như làm đổ sụp hai người.

- bài phát biểu đó chỉ là bẫy. cô ta đã gài sẵn người ở trên lãnh thổ ác quỷ và chỉ cần thấy dấu hiệu đoạn băng ấy là sẽ tập hợp để tấn công cũng như mở đường.

- chị ấy còn tính xa đến mức nào nữa đây? - merly siết chặt tay.

- không còn thời gian đâu, nhanh đi thôi. - halei chạy vội về phía cánh cửa, trước khi đi em ngoảnh đầu lại nhìn bà cụ và merly. có thứ gì đó thôi thúc em làm vậy, vì em có cảm giác như thể đây là lần cuối cùng họ còn được nhìn thấy nhau. - merly, nếu như em muốn ngăn arivia lại, chị cũng không cản. nhưng hứa với chị là em sẽ được bình an.

- em hứa mà.

- cảm ơn bà cụ. con xin phép được đi trước.

rồi không đợi đối phương đáp lời, em đã trực tiếp đẩy cửa chạy ra bên ngoài. gió thổi mạnh, hạt mưa hắt vào gương mặt thanh tú của em nghe đau rát. nhưng em nào quan tâm. em thực sự không quan tâm. em muốn làm những gì mình có thể để ít ra khi nhìn lại, em sẽ không còn cảm thấy hối hận nữa.

thoáng trong tiếng mưa tuôn xối xả có tiếng nói nào vang vọng đến tai em. chẳng rõ là ảo thanh hay âm thanh nữa. nhưng khi những ngôn từ ấy chạm đến tâm trí của halei lara, đó cũng là lúc tim em thắt lại.

- chiến tranh bắt đầu. hãy tiêu diệt lũ ác quỷ xấu xa, bắt sống cả halei lara lẫn merly murphy về tra khảo và giành lại thứ thuộc về chúng ta!!

- của các người? - halei tuyệt vọng hét lên, nhưng cơn mưa lớn quá, lời nói đều bị át đi cả. - không có gì là của các người hết, tất cả đều là của chúng ta!!

---

đất đá rơi, bức tường gạch ào ào đổ sụp. dưới cơn mưa u ám, merly thấy những bóng dáng của giống loài ác quỷ chạy vội vã xen lẫn những tiếng gào la và thanh âm khóc lóc đến tê tái. có những bà mẹ đang ôm con chạy trốn để rồi bị quân lính nhân loại truy cùng giết tận. nàng không có phép thuật mạnh mẽ, cũng chẳng thể lộ mặt ra, chỉ đành vươn tay làm phép khiên yếu ớt che chắn để họ có thể kịp đứng dậy và chạy đi. merly cố gắng ngăn nước mắt căm phẫn sự yếu đuối và bất lực của bản thân chảy ra, nàng tiếp tục chạy. nàng phải sống, phải tìm cách sống, nếu như ngã xuống ở đây thì mọi nguyện ước mọi nỗ lực mọi khao khát của nàng từ trước đến nay sẽ tan thành tro bụi.

bỗng dưng merly nghĩ đến mẹ. nàng nghĩ đến sự dịu dàng của mẹ mỗi khi bà xoa đầu nàng và kể cho nàng nghe những câu chuyện. bà cũng chẳng hề ghét bỏ arivia dù chị của nàng chỉ có chung một nửa dòng máu với nàng. bà luôn mỉm cười thật nhẹ nhàng mỗi khi gặp người con gái có đôi mắt vàng thạch anh ấy và, kể cả khi ả phản ứng một cách mãnh liệt là lờ đi, mẹ nàng cũng không ghét bỏ.

như halei, mẹ nàng luôn khát cầu sự hòa bình giữa hai giống loài.

- merly. - người vợ thứ của vua nhân loại ôm con gái nhỏ của mình vào lòng, dịu dàng kể. - con là hi vọng của hai giống loài. cha của con đã nói vậy nhưng, mẹ muốn con hãy chỉ cần trở thành một người thật tốt thôi là được.

mẹ chưa bao giờ ép nhưng nàng thích nghĩ về một tương lai khi mình có thể khiến cho nhân loại và ác quỷ sống hạnh phúc bên nhau. là cả một sự nỗ lực ngày qua ngày, tháng qua tháng, năm qua năm. merly thích nghĩ về một ngày nào đó chị gái cùng cha khác mẹ của mình có thể nhìn mình bằng một ánh mắt tin tưởng, nghĩ về một ngày nào đó mà ba công chúa của nhân loại và ác quỷ có thể cùng nhau xuống phố mua sắm như những người con gái bình thường. nàng thích nghĩ cả ba sẽ như vậy, đến khi nàng có thể bảo vệ nụ cười của ai, có đủ tư cách sánh bước bên ai, đến khi mà mái tóc đã phai hương tàn sắc theo tháng năm và thân ảnh chính mình ngồi bên ghế gỗ, nhẹ nhàng nhắm mắt.

liệu điều ấy có thành hiện thực không?

liệu nàng có một cuộc sống bình yên ấy không?

merly không biết. và nàng cũng không muốn biết. ngay bây giờ nàng chỉ muốn ngăn người chị của mình lại bằng mọi giá. nàng muốn bỏ qua hết thảy những tội lỗi, vì nàng tôn trọng mẹ, tôn trọng cha, tôn trọng người chị của mình. nàng cũng thỏa hiệp rồi đấy thôi thế nhưng mà,

đôi lúc lùi một bước lại chẳng thể tiến được ba bước.

- làm ơn hãy để cho đứa cháu tôi được sống, tôi xin ngài!!

bỗng dưng có tiếng ai hét lên ai oán. merly ngoảnh đầu nhìn sang thì đập vào đôi đồng tử ngọc lục bảo của nàng là một cảnh tượng kinh hoàng hết thảy. một cụ bà ác quỷ bị vặn gãy đôi cánh, bẻ mất một sừng đang quỳ phục xuống xin một binh lính của nhân loại tha cho đứa cháu nhỏ đang sợ hãi đến độ không chạy được. đứa trẻ ác quỷ run rẩy ngước đôi mắt ngân ngấn nước lên nhìn tên lính lạnh nhạt, để rồi nó bật khóc khi thấy người lính không bận tâm mà dùng giáo đâm thẳng xuống lồng ngực của người bà tội nghiệp. chiếc mũ giáp hơi ngẩng lên, hắn ta vung giáo về phía đứa trẻ.

trong lúc đứa nhóc còn đang sang chấn vì người bà bị sát hại ngay trước mắt, một chiếc khiên phép thuật đã hiện ra và có bóng ai lao tới nhấc bổng nó lên.

- tại sao mình không thể dùng phép chữa thương hay tấn công cơ chứ? tại sao...

merly nghiến răng, nàng phẫn uất đến độ bật khóc mà chạy thật nhanh. hèn nhát biết bao, tủi nhục biết bao nhưng, đứa trẻ trong vòng tay nàng lại dịu dàng lau nước mắt, rồi khẽ khàng vươn tay ôm lấy nàng. công chúa thứ của nhân loại ngẩn ngơ đến lạ và thoáng qua khóe mắt, nàng thấy cụ bà nằm đó, cố gắng gượng dậy bằng chút sức lực cuối cùng mà gửi đến nàng một nụ cười. tựa như gửi gắm, tựa như tin tưởng.

tựa như một lời cảm ơn vô giá.

nước mắt thấm ướt gương mặt, nàng gật nhẹ đầu rồi ngoảnh mặt đi, tựa như không dám nhìn lại.

nhưng may quá, dưới cơn mưa nặng hạt như vậy, sẽ không ai nhận ra nàng đang khóc hết.

không một ai cả.

không một ai.

hơi thở gấp gáp. lồng ngực của công chúa giống loài ác quỷ mỗi một lần hít ra thở vào lại nghe đau rát đến quặn thắt hết cả ruột gan. nhưng có làm sao đâu, halei tự nhủ, có làm sao đâu. em không thể nghĩ vì mình được nữa, nếu như xương có nát thịt có vụn, em cũng sẽ chấp nhận. miễn sao em có thể cứu được cha mẹ, cứu được những người thân yêu, cứu được merly, cứu được giống loài ác quỷ và cứu được cả những cư dân nhân loại chẳng hề liên quan đến cuộc chiến đẫm máu này.

nhưng nhất định, nhất định sẽ không có arivia.

nếu như halei của những tháng ngày cũ xưa, một quãng thời gian ngắn ngủi biết bao nhưng đã đảo lộn em thành một con người hoàn toàn khác nhìn về em bây giờ, hẳn cậu ấy sẽ nói em là đồ ích kỷ và xấu xa. em muốn gửi đến người ấy một lời xin lỗi vì đã không thể làm tròn mơ ước ấy. em không thể mộng mơ vào một tương lai xa vời ấy, vì không phải thứ gì cũng khiến cho em có thể thản nhiên mà tin tưởng được như trước nữa.

sẽ là nói dối nếu như em thừa nhận ngay từ đầu bản thân mình không hề có cảm tình với arivia. nếu như không có, em đã không đau lòng khi bị ả lừa như thế. rõ ràng em vẫn còn hi vọng, ít nhất là trước khi cuộc chiến tranh này nổ ra rằng có lẽ mọi chuyện có thể thay đổi được nếu như em cố gắng hỏi người ấy lý do, nếu như em lại chấp nhận tiếp tục lùi một bước để tiến ba bước. nhưng nếu như cuộc đời đều diễn ra như mong đợi thì,

nó chẳng còn là cuộc đời nữa.

em biết điều ấy rõ hơn bao giờ hết. em biết mà. chẳng ai chạm được đến ước nguyện của mình mà đôi bàn tay chưa bao giờ phải nhúng chàm cả.

halei dừng lại trước hoàng cung nơi đã gắn liền trong từng ký ức tuổi thơ, điều chỉnh hơi thở của mình để rồi ngẩng đầu nhìn lên khi thấy ánh sáng chói đến nhức đôi mắt. ánh vàng đỏ cùng nhiệt lượng cao khiến em phải vươn bàn tay che chắn tầm nhìn, để rồi khi sắc đỏ của đôi con ngươi đã thích nghi thì cũng là lúc đồng tử em dãn ra và khóe mi cũng ầng ậng nước. là nước mưa hay nước mắt thì em cũng chẳng rõ nữa.

căn hoàng cung ấy đang ngập chìm trong lửa đỏ, ngọn lửa lớn đến độ halei lara cảm tưởng rằng có là mưa lớn đến đâu cũng chẳng thể dập tắt; như ngọn lửa hận thù đến độ nghẹt thở bên trong em lúc này.

- bố, mẹ, hai người nghe thấy con thì hãy trả lời đi.

halei hét lên giữa cơn mưa đang trút nước. không có tiếng đáp lại. mùi khói khiến em đau phổi, nhưng em nào có quan tâm. nếu như em không thể cứu được hai người họ, em còn đau đớn hơn gấp ngàn lần.

công chúa của giống loài ác quỷ phủ lên bản thân một phép thuật nước rồi tìm đường vào trong. khói bụi. sức nóng. hao hụt không khí. em cảm thấy nhiệt lượng như đang thiêu cháy hết thảy mọi sự sống xung quanh, rằng sẽ không một ai có thể sống sót bên trong biển lửa đến gai mắt này thế nhưng mà, em vẫn không ngừng ước nguyện. rằng những người thân yêu của em sẽ được an toàn. rằng họ vẫn sẽ sống sót. rằng em đã không đến muộn.

mưa vẫn rơi. và lửa dần tắt, tựa như đã chẳng còn gì để nó thiêu rụi nữa.

ngay khi sức nóng đang chậm rãi tan biến vào hư vô vì chẳng còn gì cung cấp năng lượng cho nó và không khí cũng đã đủ lượng oxy cho não bộ của halei, thì em mới đảo mắt nhìn quanh. em tiếp tục cất tiếng gọi. em cứ gọi mãi, cho đến khi chỉ còn lác đác ngọn lửa bên những trụ gỗ, những cây cột và đất đá đổ. mùi khói khiến em ho sặc sụa, nhưng em vẫn cứ gọi.

chẳng rõ đã bao lâu trôi qua, cho đến khi đôi mắt đỏ của em bắt gặp một thứ gì đó. một thứ gì đó mà em mong nó đừng là nó. khi ngọn lửa bao quanh lấy vật ấy dần bị dập tắt bởi cơn mưa trên cao, cũng là lúc mà giấc mơ của em bị tàn lụi thành bụi tro.

không, không phải là người ấy đâu mà. chỉ là mình nhìn nhầm thôi. rõ ràng đấy không phải là người ấy đâu. đừng nhìn nữa, làm ơn đừng nhìn nữa...

nhưng đôi đồng tử đỏ tựa như đốm lửa tàn ấy vẫn cố chấp nhìn vào và rồi, đôi chân của em cũng vô thức phản chủ mà hướng về nơi ấy. em ngăn mình bước đi mà chẳng thể. đó không phải là thứ mà em đã mong đợi, đó không phải đâu mà. em sẽ lại gần để chứng minh cho những ngôn từ đang bay nhảy trong tâm trí tựa như một lời thì thầm lặp đi lặp lại đến miên viễn, rằng em đã không hề chậm chân. em vẫn có thể cứu được mọi người.

nhưng halei lara đã đến muộn và,

chẳng còn có thể cứu được ai nữa rồi.

thân thể người ấy cháy đen đến độ không thể nhận ra nhân dạng. nếu như em không biết, thì sẽ không phải đau lòng. em sẽ không cần phải biết những điều kinh khủng như thế này. trưởng thành thì hẳn phải có đớn đau, nhưng đó là cả một quá trình dài thật dài để cơ thể này, linh hồn này, bản ngã này phải chịu đựng dần và thích nghi. đột ngột đến nghẹt thở như thế này, như thế này,

em không thể chịu được.

em không thể làm được đâu.

halei toan đứng dậy như vừa chạy trốn thành công khỏi hiện thực tàn khốc thì bỗng dưng, dưới những đốm lửa sáng vẫn đang bừng cháy xung quanh, em thấy có ánh sáng nào phản chiếu đến lấp lánh lấp lánh. ánh sáng chói mắt quá, dưới lớp áo bị thiêu thành tàn tro ánh sáng này khiến mắt em đau rát. em tò mò không biết đó là vật gì liền ngoái đầu nhìn, để rồi ngay khoảnh khắc hình ảnh truyền đến não bộ thì cũng là lúc mà em không thể đứng nổi nữa.

chân em run lẩy bẩy, đôi đồng tử dãn ra như bàng hoàng, như không thể tin, như đang cố gắng chống chịu và chạy trốn. em ngồi gục xuống bên cạnh chiếc xác đã bị thiêu cháy, muốn hét lên, muốn bật khóc cho nhẹ tâm can, nhưng em chẳng thể làm được.

em không chạy trốn khỏi sự thật được nữa.

sự tò mò đã giết em, như bóp nát một con chim sẻ nhỏ.

halei thấy trái tim mình như ngừng đập trong một khoảnh khắc, để rồi sau đó tất cả cảm xúc bên trong em ứ tràn ra như thác đổ. đau đớn. bất lực. căm giận. buồn thương. và vô vọng. sự tiêu cực đầy đến độ khiến em muốn khóc, khóc để cho thoả nỗi lòng đau đớn thế nhưng mà chẳng hiểu sao, dù nước mưa có mang hương vị mặn chát đến tê tái tâm can, em vẫn thấy trái tim này xót xa đến chết đi sống lại khi biết dáng người bị cháy đen ấy là ai. chiếc vòng cổ em mua tặng cho người năm ấy có trải qua nhiệt độ cao đến mấy đi chăng nữa, lạ lùng và tàn nhẫn thay, nó không thể bị thiêu rụi.

cha của em nằm đó, co cứng xác lại vì nhiệt độ cao. halei vươn tay chạm vào đôi bàn tay đang co lên, bất giác rụt tay lại như một bản năng vì nhiệt lượng vẫn còn nóng rát đến độ da thịt có thể bị nướng chín. nhưng em muốn chạm, chỉ một lần thôi, em muốn chạm vào đôi bàn tay của người cha thân thương ấy. em muốn nhớ về hơi ấm dịu dàng đã làm em an tâm trong những đêm mất ngủ, chứ chẳng phải là cái bỏng rát của lửa đỏ nuốt đi sự sống đã từng tồn tại trên thân thể này.

nếu như em chạm vào, biết đâu cha sẽ ngồi dậy và mỉm cười với em.

halei bèn vươn tay cố chấp chạm vào người cha đã chết của em, bất chấp việc bản thân sẽ bị bỏng. nhưng chẳng sao cả, chẳng làm sao cả. em có thể ôm chặt cha vào lòng và cùng với cha kể về những ngày xưa, khi ký ức chỉ còn là kỷ niệm. em không muốn sống nữa, thực sự không muốn sống nữa.

thế nhưng trước khi bàn tay của em kịp chạm đến vật thể nóng hổi kia, có một cánh tay thon dài hơi dính bụi bẩn và cả máu tanh vươn tới, nắm chặt lấy cổ tay halei lại. như để ngăn cản sự tự huỷ hoại bản thân của em.

halei ngẩng đầu nhìn bằng một gương mặt ướt đẫm nước mưa và cả là nước mắt lên, thì thấy ở đó là một merly murphy với nét mặt tối sầm lại, đôi đồng tử cũng cụp xuống đầy vẻ đau lòng. em không muốn đoán tại sao đối phương lại có vẻ mặt như thế. em không muốn đoán, em không muốn tò mò nữa.

- merly...

- ... thất bại mất rồi. - merly khẽ nói.

công chúa thứ của nhân loại nhìn cái xác co cứng do chết cháy kia mà ngăn mình run lên. nàng biết đấy là ai, cũng biết rằng nếu như nàng không đến đây kịp hẳn thiếu nữ này sẽ ôm chặt thân xác đã tàn phai đi sức sống kia mà để nhiệt lượng thiêu rụi cơ thể của mình. bàn tay của em đã bị bỏng, nàng cắn môi vì xót xa.

- quân đội của loài người đã phá vỡ tuyến phòng thủ rồi. - merly nhắm nghiền mắt, tựa như nàng cũng đang chạy trốn điều gì đó. - em đã giúp phần lớn các ác quỷ tìm nơi an toàn, và nhiều ác quỷ cũng đã che chắn bảo vệ cho em.

giá như nàng mạnh hơn, merly tự nhủ. giá như nàng có thể tạo một tấm khiên thật lớn bảo vệ những ác quỷ đó, giá như nàng có thể tấn công kẻ địch, giá như nàng có phép hồi phục để chữa thương cho những giống loài khác biệt ấy. merly ra sức bảo vệ, và toàn thể dân tộc ác quỷ cũng đã cố gắng giúp nàng chạy trốn.

- cô là hi vọng của chúng tôi. hãy chạy đi!

- nhưng tôi là con người. giống loài của tôi đã giết chết đồng loại của các anh...

- chúng tôi tin cô.

rồi họ đẩy nàng ra, dùng thân thể to lớn ấy đỡ những mũi tên. chị của nàng, arivia murphy, ngồi trên yên ngựa lạnh nhạt nhìn nàng bằng một ánh mắt vàng tựa màu đá quý trước khi tung ra một câu thần chú phóng tên nữa. có những ác quỷ khác che chắn cho công chúa thứ nhân loại, câu thời gian cho nàng chạy trốn. đứa trẻ ác quỷ mà nàng cứu cũng treo trên môi một nụ cười như bao người mà nàng cứu. tựa như gửi gắm, tựa như ủi an.

- hãy sống, halei. chúng ta phải sống. có hèn hạ cũng được, có đau đớn cũng được.

còn sống, là còn hi vọng. còn sống, là còn chuyển mình.

halei yên lặng nhìn đối phương hồi lâu, em lau nước mắt rồi đứng dậy. bàn tay nắm chặt lấy tay merly nghe bỏng rát, tâm hồn em cũng bỏng rát nhưng lúc này đây em cơ hồ cảm thấy được có thứ gì đó đang biến chuyển. tựa như vươn lên từ dưới tro tàn ấy là một điều gì đó, một điều gì mà em vẫn chẳng thể nắm bắt được.

hai bóng hình chạy vào màn đêm thẳm sâu phía trước, ngay trước khi có tiếng vó ngựa nào ập đến và đè nghiến thân thể lấp lánh trên cổ chiếc vòng năm xưa. halei đã cơ hồ nghĩ đến điều ấy, nhưng em không cho phép bản thân mình ngoái đầu lại. nếu như em ngoái đầu lại, em sẽ gục ngã.

arivia ở ngay sau em. em phải nhanh chân lên mới được.

những bước chạy. tiếng vó ngựa. những bước chạy. tiếng vó ngựa. và những bước chạy và tiếng vó ngựa, cứ là cái vòng xoáy miên viễn ấy, merly đã dùng phép khiên để bảo vệ cho cả hai không biết bao nhiêu lần trước những loạt mũi tên của arivia và halei cũng dùng nước để cản bước chân kẻ địch lại. họ cứ như vậy, cứ như vậy,

cho đến khi thảm thực vật dưới chân halei trở nên quen thuộc hơn bao giờ hết.

em cơ hồ nhận ra điều gì đó và gần như giật thót lên. em đã không để ý đến hướng đi của cả hai khi mà arivia cùng với đoàn quân của ả đuổi theo đằng sau. nếu như cứ đi theo con đường này, thì chúng ta sẽ không còn lối thoát.

- merly, hãy mau chạy sang hai bên đi.

hai bên đều là những cánh rừng rậm rạp nhiều loài hoang thú, nhưng với khả năng của em và người con gái này, cả hai không phải là không thể sống sót. nếu như cứ chạy mãi về phía trước như thế, chắc chắn sẽ không còn đường lui.

vì nàng biết rõ phía trước mặt là gì.

- em nghĩ là chúng ta không thể chạy được đâu. - vừa nói, merly vừa hít vào một hơi thật sâu và tạo ra ba chiếc khiên.

khi halei còn đang ngớ người ra không hiểu chuyện gì thì tức khắc từ phía bên trái, phía bên phải và đằng sau của nàng có một loạt mũi tên phát sáng bay tới. tên rơi bỏng rát và dày đặc tựa như chúng chính là những cơn mưa, làm chiếc khiên vốn đã không được chắc chắn nay lại còn phải chia độ dày ra làm ba sức mẻ và vỡ nát. một trong số những mũi tên đã bay sượt qua bắp tay của thiếu nữ ác quỷ và để lại một vết xước ứa máu.

- quân địch đã bao vây ở cả ba hướng rồi, chúng ta không thể chạy được đâu.

- không thể nào... - em bối rối đáp lời đối phương. - nếu như chúng ta cứ chạy như vầy, thì trước mắt sẽ chỉ là mỏm đá biến thôi.

- sao cơ?

lời vừa bật ra khỏi đôi môi mềm, cả hai đã nghe thấy tiếng sóng rì rào vỗ vào tảng đá xen lẫn với thanh âm bước chân và vó ngựa. merly bật ra một tiếng rên rỉ còn halei thì cắn chặt môi tựa như đang suy tính điều gì đó. tựa như em phải làm nó ngay lúc này, hoặc tiếp tục kẹt lại và chạy trốn khỏi những đau thương trong nỗi sợ trào dâng.

những bước chân của cả hai dừng lại trước mỏm đá chơi vơi trên nền biển đen. trên đỉnh đầu là trời đêm bao phủ. nhưng thoáng thấy đằng xa là áng dương mờ nhạt. tựa như kết thúc, cũng tựa như khởi đầu. merly nhìn xuống dưới chân, nàng thấy mặt nước xao động bởi sức hút của mặt trăng, bọt sóng lăn tăn và nước mưa từ từ trút xuống từng hạt mỏng manh. đã là đường cùng mất rồi, nhưng nàng có cảm giác rằng người con gái ác quỷ trước mắt em đây sẽ không bỏ cuộc.

- đến đây là hết đường rồi, thưa hai công chúa.

thanh âm lảnh lót và lạnh nhạt hững hờ vang lên từ phía màn đêm sau lưng. merly nín thở nhìn về nơi ấy, bàn tay vô thức thả lỏng như chuẩn bị cho hành động lao lên tấn công. nhưng halei vẫn đứng im trong bóng tối, lặng mình nhìn về phía ánh lửa ấy và đợi chờ nó thắp sáng lên một gương mặt thân thuộc.

mái tóc vàng thẳng tặp dài đến ngang lưng. đôi mắt vàng. nụ cười lạnh giá. người con gái ấy đội mũi sắt, vận áo giáp, bên hông là thanh kiếm bạc có thể chực chờ chém nàng thành từng mảnh vụn. cùng là một người, mà sao người ấy lạnh nhạt quá, sao người ấy hững hờ quá.

arivia murphy.

- vô ích thôi, hãy mau đầu hàng và theo ta về vương quốc nhân loại. - arivia nheo mắt. - nếu như những tên tội đồ các ngươi còn chống cự, ta sẽ không nương tay.

- chị hai, chị làm điều này để làm gì chứ? tại sao phải gây ra cuộc chiến tranh vô nghĩa này? tại sao hai giống loài không thể chung sống hòa bình?

- kẻ phản bội còn có tư cách lên tiếng ở đây sao? nếu ngươi không phải là em gái ta, ta đã chém bay đầu ngươi rồi. - arivia gằn giọng tức giận, bàn tay ả siết chặt chuôi kiếm.

bình minh chực lên. halei không tham gia vào cuộc nói chuyện, em lặng im đợi chờ. chỉ một chút nữa, một chút nữa thôi.

arivia hơi nheo mắt nhìn ác quỷ bên cạnh merly. từ nãy đến giờ em vẫn cứ cúi đầu giữ im lặng không xen vào cuộc cãi vã giữa hai người, khiến ả không khỏi thắc mắc. halei không phải kiểu người như vậy, thường thì em sẽ phẫn uất biết bao khi thấy arivia làm tổn hại đến những người mà em yêu thương. ả muốn chứng kiến gương mặt đau khổ, tức giận và cả sự bất lực ấy chứ chẳng phải cái lặng im này.

có lẽ halei đang suy tính điều gì đó? nhưng mà trong hoàn cảnh này, cả hai không thể trốn thoát được. nếu như nhảy xuống biển, mạch đá ngầm ở dưới sẽ ngay lập tức đập vỡ vụn thân thể của cả hai. nếu như có thứ gì đó che chắn hay bảo vệ cho cả hai thì may ra...

có lẽ nào...

nhưng ả đã muộn.

nắng mai đã lên. ánh bình minh rực rỡ đổ đầy lên mỏm đá cỏ xanh, vô thức khiến những đôi đồng tử đang thích nghi với màn đêm cảm thấy chói mắt. halei ngẩng phắt đầu dậy, đôi mắt đỏ của em hơi nheo lại tựa như muốn thét lên rằng ngay lúc này và, trước khi arivia định làm gì đó ngăn cản, em đã nhanh tay hơn một bước.

lơ lửng trên không là một màn nước trong suốt và tĩnh lặng, vừa đủ để tia nắng mặt trời có thể lọt tới thứ trong veo đó, cũng vừa đủ để phản chiếu ánh sáng lại và làm lóa mắt arivia cũng như những binh lính loài người. như chỉ chờ có vậy, halei xoay người về phía merly vẫn còn đang rất ngơ ngác, em vươn tay dùng hết sức lực đẩy công chúa thứ của nhân loại rơi xuống mặt biển dưới chân mỏm đá.

merly ngỡ ngàng nhìn cảnh vật chuyển động trong một khoảnh khắc ngắn ngủi nhưng lại chậm tựa như một thước phim cũ kỹ, nàng ngẩn ngơ nhìn hình bóng nào với mái tóc đen dài, đôi mắt đỏ đang dần xa tầm mắt trước khi vạn vật được bao phủ trong màn nước trong veo. không, là halei đang dùng phép thuật tạo một mặt cầu nước bao phủ thân thể nàng như để bảo vệ trước vạn vật. chút năng lượng cuối cùng. nàng thấy mắt mình gần như bao phủ trong làn nước mặn chát chẳng phải của biển khơi khi thấy công chúa ác quỷ ấy cố nói, đang cố nói.

- em là hi vọng của giống loài ác quỷ mà, nên chị sẽ không để em chết đâu.

- chị haleiii!!!

merly hét lên, nhưng giọng nói trong veo ấm áp đến nao lòng của nàng đều bị biển xanh vô tận nuốt chửng đi mất.

nhưng halei đã nghe thấy. halei có cảm giác rằng em đã nghe thấy tiếng gọi ấy. thanh âm gào thét ấy khiến tâm em như thắt lại nhưng tuyệt đối, em sẽ không ngoảnh đầu lại. đến tận giây phút cuối cùng em vẫn sẽ bảo vệ hi vọng ấy. em sẽ không để hi sinh của những ác quỷ khác trở thành vô ích. em có bị bắt cũng được, điều ấy không sao cả miễn là có thể bảo vệ merly.

có bàn tay nào thô bạo ghim chặt thiếu nữ ác quỷ mang họ lara xuống nền cỏ thanh, đồng thời một bàn tay khác vặn ngược tay em ra đằng sau và lạnh lẽo đeo chiếc gông kìm bằng sắt lạnh lẽo. halei hít thở một hơi thật sâu như để khắc cốt ghi tâm mùi hương của xứ sở này. tựa như một linh cảm nào đó mách bảo rằng em sẽ chẳng thể trở lại chốn này nữa.

nên em muốn nhớ về.

em muốn mang theo những điều ấy dù bản thân em có ở chốn nào đi chăng nữa.

---

- vẫn chưa thể tìm thấy kẻ phản đồ merly murphy?

- thưa ngài, lúc halei lara đẩy merly murphy xuống dưới mặt biển, cô ta đã dùng phép thuật cầu nước và hấp thụ ánh sáng để ngụy trang đưa merly xuống sâu mặt biển. đồng thời cô ta còn khéo léo trộn vào đống nước ấy một lá bùa cung cấp dưỡng khí lên đến hai ngày, đủ để câu thời gian đưa merly trốn thoát...

- một lũ vô dụng!

arivia tức giận lật đổ bàn ăn, ả siết chặt tay bực mình đứng bật dậy, mang theo cơn giận dữ đùng đùng khiến quân lính, đám thị vệ cũng như kẻ hầu người hạ co rúm lại sợ hãi.

- các ngươi hoàn toàn chỉ nói lại những lời mà halei đã khai ra. cô ấy có thể nói dối để đánh lạc hướng điều tra, các ngươi bị ngu à?

- nhưng thưa, đã năm ngày trôi qua mà chưa thấy thông tin gì về merly, hẳn cô ta đã trốn thoát theo như lời halei nói, mà nếu như không phải thì cô ta cũng chết rồi.

- sống phải thấy người, chết phải thấy xác.

lạnh nhạt buông câu nói, arivia murphy siết chặt tay, nghiến răng lườm tất thảy những người bên trong phòng một lượt rồi hầm hừ đi ra, đóng cánh cửa sầm một tiếng lớn đến độ mọi người có cảm giác nó đã vỡ vụn sau thanh âm va chạm ban nãy. cũng là điều dễ hiểu, kẻ phản đồ ấy đối với vị vua này không khác gì cái gai trong mắt, phải nhổ đi mới có thể yên tâm kê cao gối ngủ ngon được.

nhưng mà điều này cũng chẳng thể trách họ được. vốn dĩ đã biết tính khí của halei, họ không ngờ rằng công chúa ác quỷ ngốc nghếch mà họ biết trong khoảnh khắc bị dồn vào đường cùng lại có thể vừa bình tĩnh vừa liều lĩnh mà suy nghĩ như thế. bình tĩnh ở chỗ kế hoạch làm lóa mắt mọi người rồi tìm sơ hở, còn liều lĩnh là ở chỗ chọn cứu merly thay vì bản thân. dường như cô ta cũng nhận ra rằng đối với arivia, merly chính là mối đe dọa tiềm tàng chẳng thể bỏ qua. nhưng việc sẵn sàng để bản thân làm vật hi sinh và cứu lấy người kia, thực tâm mà nói,

đó là một quyết định liều lĩnh.

và đó cũng vừa là halei, vừa không là halei. sự đặt người khác lên trên bản thân này đúng là em, nhưng để bình tĩnh mà đưa ra những nước đi sáng suốt như vậy thực sự không giống em chút nào. thật sự quá mâu thuẫn. cảm giác halei lara hiện tại là một thực thể khác xa so với halei mà ả biết.

vừa sải bước trên hành lang, arivia vừa vẩn vơ nghĩ. ả không nghĩ sáu tháng hơn đủ để biến một cá thể từ hiền lành dịu dàng đến độ ngốc nghếch sang kiên quyết cố chấp nhưng vẫn rất bình tĩnh phán đoán tình huống như thế. sự biến đổi ấy quá nhanh khiến ả có thứ gì đó như là tự hào, cũng như là tiếc nuối. halei luôn đem lại cho ả những xúc cảm như thế, những cảm xúc mà ả cảm nhận được chứ chẳng phải lý thuyết suông trong sách vở.

điều ấy khiến cho arivia hứng thú vô cùng và ả muốn tìm hiểu về halei nhiều hơn.

đứng trước cánh cửa phòng ngủ thân thuộc thuộc về công chúa ác quỷ hồi em vẫn còn lưu lạc bên vùng đất nhân loại, arivia chớp nhẹ mắt và gõ cửa. đôi đồng tử thạch anh của ả như nheo lại đợi chờ một tiếng đáp lời.

nhưng như những lần trước, không có thanh âm nào được cất lên.

và ả cũng như bao lần, tự tay đẩy cửa đi vào.

căn phòng hơi tăm tối, chỉ có một ánh đèn hiu hắt trên chiếc tủ nhỏ kê đầu giường. bên ngoài là chiều đỏ rủ xuống đệm êm chăn ấm, từng tia sáng ấm áp nhuộm đỏ những sợi tóc đen mềm buông trên bờ vai thanh mảnh nọ. halei ngồi trên lớp đệm trắng, đôi tay buông thõng còn chân thì bị xiềng xích giam vào chiếc chân giường.

arivia thở hắt ra, ả tiến tới dùng chìa khóa mở còng cho halei.

- xin lỗi nhé, hẳn là cậu phải đau lắm. mình sẽ mở khóa cho cậu.

halei không đáp lời, trên gương mặt trống rỗng đến tuyệt vọng ấy chẳng biểu lộ cảm xúc gì. arivia khẽ nhăn mày lại. từ khi bị bắt về đây, em tuyệt nhiên vô hồn vô cảm, cũng không nói câu nào với ả ngoại trừ lúc ả cùng các quan thần tra hỏi về merly. giọng em lúc ấy đều đều đến lạ, tựa như muốn nói rằng dù cho chuyện gì xảy ra đứa em gái của ả sẽ không thể bị bắt được.

cái kim giấu trong bọc lâu ngày cũng lòi ra, arivia không quá nóng vội chuyện ấy. vương quốc của cả hai loài đều đã về tay ả, việc tìm thấy merly chỉ là chuyện sớm muộn.

nhưng chuyện halei không nghe lời, không nói chuyện, không ăn uống gì cả lại khiến ả rất đau đầu. arivia phải đặc biệt nhờ y sĩ dùng phép thuật bổ sung thể lực cho em, nếu không em sẽ chết vì tuyệt thực. trước giờ halei luôn lẽo đẽo theo đuôi ả và ngoan ngoãn nghe lời, tự dưng em chống đối cự tuyệt như thế này, ả không biết phải làm sao cả.

- halei có muốn ra ngoài đi dạo một chút không?

arivia mở lời. hẳn không khí trong phòng bí bức quá nên em mới khó chịu như vậy. ả vươn tay chạm đến gương mặt em, dịu dàng vuốt ve. em vẫn không có phản ứng gì cả.

- chúng ta sẽ lại chơi trốn tìm như trước nhé?

ả sẽ làm mọi cách để khiến halei ngoan ngoãn vâng lời mình. ả thích một halei lara như thế, chứ không phải là con người ngồi đây ngẩn ngơ mà ả nói gì cũng nhất quyết không chịu phản ứng. những chấn thương ấy rồi sẽ lành lại. ả tin thời gian sẽ khiến cho em nghe lời thôi nhưng mà ả vẫn cứ thấy sốt sắng quá.

những cảm xúc khiến ả thấy bản thân chẳng còn bị hỏng nữa, nhưng một mặt khác, chúng khiến ả gần như đánh mất chính mình.

thế rồi bỗng dưng halei lên tiếng. đôi mắt đỏ vẫn cứ nhìn vào khoảng không vô định nhưng khóe môi mềm kia đã cong cong những câu từ khiến cho arivia phải sững lại người một hồi lâu. dưới áng chiều cam vàng rưới lên thân thể hơi hao gầy, cặp sừng nhỏ trên đầu cùng với mái tóc đen, em nhẹ nhàng chớp mi mắt.

- liệu tôi có thể trốn thoát khỏi cậu không?

-... tại sao cậu lại muốn trốn đi?

nhưng halei không đáp lời đối phương, đôi mắt tiếp tục lặng yên nhìn vào khoảng không vô tận. arivia chẳng thể bắt được điểm dừng, nhưng phần nào đó trong ả nói rằng có lẽ như vậy là đủ. như vậy là đủ, em cuối cùng cũng nói chuyện với ả là được rồi.

- nếu như cậu muốn nói chuyện, hãy cứ gọi mình đến nhé.

những bước chân vang vọng trong sắc nắng vàng nhuộm kín nhân gian. hay là vùng đất của giống loài ác quỷ. hay là cả hai. mà vốn dĩ điều ấy cũng chẳng còn quan trọng nữa, suy cho cùng thì nhân loại cũng đã chiến thắng và hẳn là chẳng còn một giống loài ác quỷ nào sống sót. halei cắn môi, em ngăn bản thân mình không được run lên. liệu có ai chạy trốn kịp không? liệu họ đã tìm được một nơi ẩn trú an toàn chứ? merly sẽ an toàn, sẽ an toàn mà phải không?

em còn chẳng thể đắp cho cha một ngôi mộ tử tế, cũng chẳng kịp gửi lời chào đến mẹ. liệu mẹ em có an toàn không? hẳn là an toàn đúng chứ?

halei muốn trốn thoát, một mặt lại muốn buông xuôi tất cả. thoát ra rồi, liệu có điều gì thay đổi không? liệu cha em có sống lại không? liệu em sẽ tìm thấy mẹ chứ? liệu giống loài ác quỷ sẽ không bị tuyệt diệt chứ?

arivia murphy, tại sao ả lại không tra khảo em? mỗi ngày đám tù nhân ở đây đều xích em lại, rồi mỗi ngày ả lại đến tháo còng và đối xử với em thật tử tế. thật sự tử tế. halei nghiến chặt răng lại, em muốn đập phá một cái gì đó cho thỏa cơn uất ức này. nếu như con người ả thực sự tử tế, tại sao ả lại cắt cánh em, lại tạo ra đoạn phim giả, lại tìm cách tận diệt giống loài ác quỷ rồi bắt em về đây? tại sao ả lại làm như thế?

ả thậm chí có thể nói với bọn lính canh rằng không cần xích em lại; em cũng không còn sức lực để mà chạy trốn nữa thế nhưng mà mỗi tối khi bọn lính canh đem người đến phục hồi thể lực vì em nhất quyết không chịu ăn uống, chúng đều dùng một đoạn xích xích chân em vào cột giường. những móc nối kim loại đủ dài để em có thể đi lại loanh quanh căn phòng, nhưng không đủ để em trốn thoát. và cứ mỗi chiều, ả lại tới, thật tử tế và tháo xích và nói chuyện và...

chạm vào cơ thể em.

bỗng dưng em nhớ đến giấc mơ bản thân bị cưỡng bức. tiếng hét của em vô thanh. em không thể nhìn thấy gương mặt đối phương. có thứ gì đó xâm nhập, nóng rát và cũng buốt giá và cũng đau đớn và, em cơ hồ ngửi thấy mùi máu.

không hiểu sao, có một thứ gì đó nói với em rằng rồi một ngày nào đó, giấc mơ ấy cũng sẽ trở thành hiện thực.

thế rồi vài đêm cũng trôi qua, arivia cũng chẳng đến tìm em lần nào nữa kể từ sau khi em nói chuyện. không có tiếng xích được tháo, cũng không có bàn tay thon gầy nào chạm vào mái tóc em. công chúa của giống loài ác quỷ ngồi trên giường đưa mắt nhìn trăng xanh bên ngoài cửa sổ. khung cảnh bình yên đến mỉa mai này khiến em muốn cười nhạt thếch vào sự hòa bình mà bản thân từng mơ tưởng.

nếu như hồi ấy em hiểu chuyện hơn, thì mọi sự có đến nông nỗi này không?

nếu như hồi ấy em không kết thân với arivia, thì liệu tương lai sẽ đổi thay chứ?

em đã từng đọc một cuốn sách nói về du hành thời gian. rằng nếu như em có thể trở về quá khứ và thay đổi một hành động ở đó, sẽ có rất nhiều khả năng xảy ra. có thể sẽ có chuyện gì đó tác động để rồi lại dừng chân tại điểm giao thoa ấy cũng như chẳng có gì đổi thay. hoặc là những chiều không thời gian khác nhau sẽ được hình thành dựa trên giả thuyết vũ trụ song song và, ở một thế giới nào khác em sẽ được hạnh phúc hơn,

chứ không phải thế giới này.

thế thì chuyện gì sẽ xảy ra nếu như em giết chết chính mình ở quá khứ rồi thế thân vào vị trí của người đó? liệu làm điều ấy có khiến em chết không?

khi bản thân vẫn còn rong ruổi trong những giả thuyết lớn nhỏ thì tiếng cửa mở vang lên. thanh âm rất khẽ, thế nhưng trong không gian thinh lặng này thì nó cũng rõ ràng hơn bao giờ hết. halei không ngoảnh đầu nhìn sang vì em biết người ấy là ai. dù cho thời điểm tìm đến em có chênh lệch hơn so với lần cuối cùng, chỉ cần cảm nhận được sự hiện diện là đã biết rồi.

là dù thanh âm có dịu dàng đến bao nhiêu, vẫn nghe trong đó bao nhiêu là lạnh giá.

- xin lỗi cậu nhé halei, dạo này mình bận bịu quá nên không có thời gian đến thăm cậu.

arivia cười giả lả, ả đưa tay khép cửa đằng sau. halei vẫn tiếp tục im lặng, đôi mắt của em vẫn tiếp tục nhìn vào khoảng không trước mắt. nhưng dù có cố bất động thân hình bao nhiêu đi chăng nữa, vẫn chẳng thể qua được ánh nhìn sắc thạch anh của thiếu nữ nhân loại.

ả ra lệnh cho tất cả những người bên ngoài lui đi, bản thân còn dán lên cửa một lá bùa cách âm.

- chúng ta nói chuyện một chút nhé?

nói rồi ả tiến tới ngồi sát người em. thân thể halei run lên nhưng rất nhanh đã cố bình tĩnh lại và, tất nhiên dù có như thế nào vẫn chẳng thể qua nổi mắt đối phương. arivia nghĩ rằng tối nay hẳn phải là một cuộc nói chuyện dài thật dài. biết đâu ả có thể biết được nơi mà merly đang ẩn náu, hay halei sẽ ngoan ngoãn không chống đối ả thêm nữa.

những ngày vừa rồi ả có dùng thời gian để đi ra ngoài điều tra thêm về những chuyện đã xảy ra trước khi chiến tranh giữa hai giống loài bùng nổ. hẳn phải có chuyện gì đó xảy ra mới khiến em có thái độ rất bình tĩnh và kiên quyết khi sự diệt vong đổ ào xuống giống loài của mình như thế.

- có phải cậu đã gặp một kẻ già cả thuộc giống loài ác quỷ không?

halei không đáp lời, nhưng arivia thấy bàn tay của đối phương đặt yên vị trên đầu gối khẽ run lên.

- theo như mình tìm hiểu thì... - công chúa, không, nữ hoàng nhân loại cười, nụ cười dịu dàng nhưng cũng buốt giá đến lạ. halei thấy tâm mình như loạn hết lên. có chuyện gì đã xảy ra với cụ bà rồi? liệu bà vẫn được an toàn chứ? mọi sự vẫn ở trong tầm kiểm soát đúng không?

có một khoảng không im lặng dài thật dài diễn ra, cho đến khi em không thể chịu nổi sự nghẹt thở này nữa mà ngoảnh đầu sang nhìn đối phương thì thấy đong đầy trong tầm mắt là sắc vàng đến cháy đôi ngươi. arivia đang nhìn thẳng vào em, ánh nhìn sắc lẻm tựa như sẽ cứa hết tâm can khiến em hoảng loạn và chới với ngã ngửa ra đằng sau.

nhưng trước khi thân thể em kịp chạm xuống nền đất, đã có một bàn tay thon dài nắm lấy cổ tay mà kéo giật em trở lại. halei còn chưa kịp hoàn hồn thì đã bị cưỡng ép nhìn lại vào sắc vàng thạch anh gai mắt ấy.

- bà ta có khả năng nhìn thấu quá khứ, hiện tại và tương lai gần. - arivia mỉm cười. - halei, mình thực sự không muốn làm khó cậu đâu nhưng có phải cậu đã tìm hiểu những thứ không nên biết có phải không?

không gian thinh lặng.

arivia miệng cười nhưng sâu bên trong cặp đồng tử là sắc vàng vụn vỡ đến tàn độc. nếu như halei đã biết về những bí mật của ả, ả sẽ chẳng cần phải che giấu nữa, cũng chẳng cần phải dịu dàng với em nữa. sự dịu dàng đâu có đổi lấy sự ngoan ngoan nghe lời đâu, ả thoáng nghĩ thế. vũ lực cũng được, cưỡng ép cũng được, chỉ cần em nghe lời.

không phải là arivia không biết về kẻ ác quỷ già nua có năng lực đặc biệt này, vì chính ả đã yêu cầu quân đội của mình bắt giữ bà ta đem về vương quốc. nhưng đứa em ngu ngơ dại khờ của ả đã nhúng tay vào ngăn cản kế hoạch và nói với ả rằng làm như thế chẳng khác nào kẻ cướp. ả suýt chút nữa đã định hạ sát merly, nhưng vua cha vẫn còn sống và hành động này chắc chắn ông ta sẽ không bỏ qua.

ả lại nghĩ về người mẹ khốn khổ của mình, về ánh mắt mà cha mình trao cho một người phụ nữ khác thật dịu dàng, ánh nhìn mà ả chưa bao giờ thấy mỗi khi ông ta và mẹ ả ở cạnh nhau. thật nực cười biết mấy, arivia tự nhủ. thậm chí người phụ nữ ấy chưa bao giờ là người. chưa bao giờ cả. cũng chẳng có gì nhiều ngoài một đêm mưa lạnh, ả đã cầm con dao sắc lẻm ở dưới nhà bếp lên. không gian thinh lặng. arivia miệng cười nhưng sâu bên trong cặp đồng tử là sắc vàng vụn vỡ đến tàn độc. cũng chẳng có gì nhiều ngoài việc người vợ thứ hai của cha ả chết vì bị ám toán. không một ai biết, mà có biết thì họ cũng chẳng dám để tâm.

đấy là một ác quỷ, còn ả thì chỉ là một đứa trẻ mười tuổi thôi.

- tại sao...? - bỗng dưng thanh âm của halei cắt vụn dòng hồi tưởng, arivia ngơ ngẩn nhìn đối phương trước khi ả thấy sâu trong tâm có thứ gì đó trào lên đầy hung dữ đập nát sự dịu dàng cuối cùng của ả. - tại sao cậu lại làm như thế?

- làm cái gì? - ả gằn giọng.

hơi choáng váng vì tông giọng đột ngột thay đổi của đối phương, nhưng halei vẫn tự nhủ rằng em sẽ không lùi bước. em sẽ không sợ hãi nữa, nếu như em chạy trốn chỉ để được sống trong tủi hèn, em thà chết còn hơn.

em không muốn bản thân phải hối hận thêm nữa.

- tại sao cậu lại cắt cánh của tôi? tôi chưa bao giờ phụ lòng cậu, chưa bao giờ phương hại cậu, chưa bao giờ cả!!

halei hét lên, em dùng hết sức bình sinh để đẩy mạnh người kia ra xa còn đôi bàn tay của em thì siết chặt lại, tựa như chuẩn bị cho một trận chiến sống còn. nhưng là đấu tranh bên trong tâm trí thẳm sâu hay bên ngoài thể xác, em cũng chẳng còn biết nữa.

nhưng nếu như vùng vẫy, em sẽ không hối tiếc.

arivia bất ngờ bị đẩy ra phía sau, ả ngẩn người ra một thoáng nhưng cũng nhanh chóng vươn bàn tay chống đỡ bản thân mình không ngã mà vội vã bật dậy, ánh vàng sắc lẻm nhìn vào thiếu nữ ác quỷ kia. đối diện với đôi mắt và gương mặt ngập tràn sự tức giận ấy, bỗng dưng bản năng trong halei mách bảo rằng em phải chạy thật xa, chạy thoát khỏi nơi đây.

nhanh chóng đứng bật dậy thế nhưng chỉ mới chạy được vài ba bước, một thứ gì đó cứng cáp và lạnh lẽo đã kéo giật em lại, như để nhắc nhở cho em rằng ở trong căn phòng này còn thứ gì. halei cúi đầu nhìn cơn đau từ cổ chân truyền đến, phát hiện rằng arivia không tháo xích. em cứ ngỡ rằng khi vào đây việc đầu tiên ả làm chính là tháo xích cho em như để chứng minh rằng bản thân vẫn còn một chút nhân tính thế nhưng mà, ả cũng đang đề phòng một điều gì đó.

khi em còn đang luống cuống vì vật thể nọ kiềm hãm mình thì bỗng dưng tiếng leng keng của xích sắt va chạm và thoáng chốc sau đó, em đã bị trượt chân ngã do người kia cầm đoạn xích mà kéo mạnh em lại.

- mày nghĩ mày có thể chạy trốn khỏi đây à, halei lara?

arivia tức giận gào lên, ả dồn toàn bộ cơn giận dữ đến điên cuồng của mình vào từng cái nắm tay mà dùng hết sức kéo đoạn xích lại. halei như cảm nhận được chuyện gì, em cố gắng hết sức để vùng vẫy thoát ra, những tiếng kêu la thoát ra từ miệng em gần như là tiếng khóc. hoặc là em thực sự đang khóc vì sợ hãi, vì đau đớn, vì tuyệt vọng. nhưng sức em không đủ. em không biết chuyện gì đã xảy ra, vì vốn dĩ sức lực của em không hề thua kém arivia.

không lẽ...

- phải, đến lúc này mày mới nhận ra thì đã quá muộn rồi. - arivia bật cười lạnh giá. - những người ta cử đến để truyền sức lực vào cơ thể mày thực ra chỉ cung cấp cho mày chút năng lượng cần thiết thôi, chứ thực chất họ đã bí mật làm giảm đi sức mạnh thể chất ban đầu cũng như lượng phép thuật của mày. giờ thì mày định làm gì? mày đâu thể chạy trốn được?

- không, không...

halei tuyệt vọng vươn những đầu ngón tay bám vào những khe hở của sàn gỗ phía dưới, trước khi òa khóc khi thấy bản thân tiếp tục bị kéo lùi về sau không khoan nhượng. tiếng khóc ấy làm arivia thấy thỏa mãn. không biết vì lý do gì nhưng ả luôn thích cảm giác được nhìn thấy sự bất lực của halei, một cảm giác mà ả chưa bao giờ cảm nhận được ngay cả khi ả hạ sát người mẹ kế của mình.

ả nghĩ bản thân mình không bị hỏng đâu, chí ít là lúc này.

vươn tay nắm lấy mái tóc đen dài của halei, ả hung dữ giật về phía sau. cơn đau mạnh mẽ truyền đến khiến halei hét lên, nước mắt ngập ngụa trên gương mặt đã hơi ửng đỏ vì khóc. arivia nhìn thật lâu vào gương mặt ấy, trước khi ả cười lớn. tiếng cười của ả trong veo đến lạnh lẽo, lại nhuốm thêm tư vị hưng phấn đến lạ. halei càng thút thít rên rỉ vì đau, ả càng muốn hành hạ em nhiều hơn nữa.

nữ hoàng nhân loại hung bạo đè công chúa ác quỷ xuống giường, vươn tay đánh thật mạnh vào gương mặt vẫn đang nức nở kia. halei gào lên, arivia lại càng mạnh tay hơn. từng cái bạt tai cùng với thanh âm chát chúa của sự va chạm khiến cho khóe môi của thiếu nữ bị ép chặt trên giường kia chảy máu, đong đầy trong đôi mắt đỏ đẫm nước ấy là hình ảnh arivia cười nhàn nhạt trước khi ả gằn giọng.

- gia đình của mày ấy mà, toàn là một lũ ngu dốt thiểu năng. mày có biết đến khi tụi nó nhận mày về với một đôi cánh bị vỡ nát, chúng đã làm gì không? chúng vẫn không hề mảy may đi điều tra vì không muốn mày buồn. đáng thương biết bao nhỉ?

halei đáp trả arivia bằng một thoáng im lặng chói tai để rồi những tiếng nức nở của em ai oán hơn bao giờ hết. bố mẹ đã vì em mà quyết định lặng im, bố mẹ không muốn phủi bỏ những nỗ lực của em chỉ bằng cảm xúc nhất thời.

- thế nhưng mà họ vẫn chết đấy thôi, nực cười thật đấy nhỉ? mày có biết cha mày đã làm gì trong những phút cuối đời ấy không halei? nó đã ôm chặt chiếc vòng cổ của mày và cầu nguyện. một tên vua yếu đuối nhu nhược, bảo sao đứa con của họ cũng ngu đần không kém.

arivia cười lớn thỏa mãn khi nhìn gương mặt bi ai của halei, trước khi ả vươn tay bẻ gãy một sừng của em. cơn đau nhanh chóng ập đến như thác lũ khiến em thét lên, dùng hết sức vùng vẫy nhưng nào có đủ. nào có đủ với một người đã vung kiếm sát hại bao nhiêu giống loài ác quỷ, đã lãnh đạo cả một đội quân mà san bằng địa bàn của kẻ khác giống loài.

- còn gì nữa không nhỉ? à đúng rồi, là mẹ của mày. một con đàn bà khốn khổ. ả ta đã chạy đi khi thấy bọn ta tấn công. không phải là để trốn đâu, ả ta đi tìm mày đấy. cũng có nghị lực nhưng hẳn cũng chết ở đâu rồi.

vươn tay bẻ nốt chiếc sừng còn lại để rồi lấp đầy tâm trí đang khoan khoái bằng tiếng hét của halei, arivia cúi người liếm những giọt nước mắt trên giương mặt ửng hồng của đối phương, trước khi nhếch môi cười lạnh mà đưa bàn tay xuống, mạnh mẽ xé đi lớp áo mỏng manh trên thân thể.

halei thấy lạnh quá, phần ngực trống trải quá. tiếng vải xé nghe êm tai đến không thực, nhưng nó bỗng dưng gợi nhớ cho em về một cơn mơ xa xôi trong ký ức. em cũng bị trói như vậy, cũng không thể cử động được và, có bàn tay thon dài nào chậm rãi lướt qua từng bộ phận cơ thể. xâm lấn, hủy hoại, vụn vỡ. có những mùi hương tanh nồng của máu, của dịch cơ thể, của vô vàn những thứ khác.

để rồi lần đầu tiên trong đời, em chưa bao giờ có cảm giác sợ hãi đến như thế.

halei hét lên bằng những ngôn từ chẳng thể định hình, em vừa hét vừa vùng vẫy thoát ra, trên gương mặt lại đầy những hạt nước mặn chát lăn dài. nhưng em càng sợ hãi, arivia càng hứng thú, ả vươn những ngón tay thon dài lướt qua từng bộ phận nhạy cảm trên cơ thể lõa lồ, miệng vẫn cười thích thú.

- ta luôn tự hỏi cảm giác được chạm vào cơ thể mày như nào đó, halei.

trăng vẫn xanh đến mỉa mai.

còn tâm trí của công chúa giống loài ác quỷ như vụn nát.

những cái chạm. sự xâm lấn. ướt át. nước mắt. đau đớn kéo dài khi những ngón tay đi sâu vào bên trong, khi từng chút dịu dàng nào đều bị thay thế bằng sự bạo hành man dã. nhưng halei căm ghét bản thân mình vì, giữa cơn đau đớn tủi nhục vì phải làm tình cùng với một người đã hủy hoại cả dân tộc em, em vẫn thấy có sự khoái cảm. em vẫn phản ứng với từng cái chạm vào từng điểm nhạy cảm. như thể ả đã hiểu thấu cơ thể em hơn ai hết. tại sao ngay cả cơ thể này cũng phản bội lại em?

tại sao em không có một ai để mình nhìn về?

có phải thân xác này đã bị hỏng không?

nằm lõa lồ giữa những nhớp nháp dịch thủy, giữa ánh sáng ngắt xanh vẫn đang chiếu rọi, giữa sự lạnh lẽo phủ bụi lên chăn gối sau khi đối phương bỏ đi, em vẩn vơ nghĩ như thế để rồi đôi mắt màu đỏ lại đẫm nước. ả nói sẽ quay lại sớm thôi. sợi xích leng keng như nhàn nhạt cười nhạo, nhưng em nào có còn quan tâm nữa.

arivia đứng tựa lưng vào tường, ả bình thản khoanh tay ngước nhìn trăng xanh vẫn lửng lơ bên ngoài những ô cửa kính. ả lại nhớ về những ngày kia, khi mà mẹ ả vẫn ôm chặt ả trong lòng rồi dịu dàng kể chuyện. những yên bình hiếm hoi theo vạt sáng tràn vào khung cửa. ả yên lặng để không gian thơm mùi nắng mai lấp đầy khoang phổi, không cử động, cũng chẳng lên tiếng. cứ như vậy đến khi nào mẹ ả ngồi dậy.

xa hơn chút nữa, ả nhớ về ánh mắt lạ kỳ của merly trong tang lễ người mẹ ruột thịt của nàng. arivia không nói chuyện gì với nàng, nhưng nàng thì muốn nắm lấy bàn tay ả. tất nhiên ả không đáp lại mong ước ấy, mà chỉ lạnh nhạt hững hờ thả vào ngôi mộ vẫn chưa bị vùi bởi đất ẩm kia một nhành hoa trắng, sau đó quay gót bỏ đi. thoáng những tiếng thì thầm nhưng ả nào bận tâm. ả đâu có hứng thú gì.

ngoại trừ halei.

ả thích nhìn thấy em khóc, thích nhìn thấy em cười, thích nhìn thấy em hạnh phúc để rồi hết thảy ngập ngụa trong khổ đau. chỉ mình em thôi.

cánh cửa vang lên tiếng cót két chói tai, arivia bước vào bên trong phòng với một nụ cười nhàn nhạt treo bên đôi môi cong mềm. nhưng nụ cười ấy chỉ tồn tại trong thoáng chốc trước khi khóe miệng của ả cứng đờ trước khung cảnh tàn nhẫn diễn ra trước mắt mình. ả hét lên nhưng đối phương không đáp lại, hay ả cũng chẳng cần đối phương đáp lại mà nhanh chóng chạy thật nhanh như để ngăn sự kinh hoàng này tiếp diễn.

halei đang nắm chặt cán của một con dao sắc lẻm mà hướng thẳng về phía lồng ngực của chính em.

- dừng lại, halei!!

nhưng em nào có nghe thấy.

không gian xung quanh halei lara tĩnh lặng quá. hệt như tâm em đã úa tàn thành tro. hoặc nó đã úa tàn từ lâu lắm rồi đấy thôi, chỉ là em không hề nhận ra. tối tăm. trống trải. như thể từ phút giây em đưa ra quyết định ấy, mọi khổ đau hay hạnh phúc đều đã tan biến tựa như bọt biển và trả lại em về hình thái nguyên sơ nhất.

và em thấy có ấm nóng nào trào ra từ thân thể. ấm quá, cũng thật lạnh quá, em nhủ vậy. tựa như em đang chìm dưới đại dương xanh. ngẩng mắt nhìn lên, sẽ thấy những vạt sáng lấp lánh, chẳng rõ là của vì sao lấp lánh trên cao hay trăng xanh đổ đầy lên mặt biển khơi xa ngút tầm mắt. nhưng hương vị tươi mới này thân thuộc quá, dịu dàng quá, bình yên quá, cũng vô vọng quá.

halei thoáng nhận ra đây là lần cuối cùng em còn có ý thức.

bình minh đang lên.

---

sự bình yên đến mục ruỗng này đang mỉa mai những người còn sống. merly murphy nghĩ thế, khi nàng ngồi bên cửa hang mà vọc đôi chân thon gầy xuống làn nước ngắt xanh. chạy trốn như những kẻ hèn nhát chỉ để bản thân được sống, công chúa thứ của nhân loại cong môi cười giễu. nàng đã có thể làm được nhiều hơn, có thể cứu được nhiều sinh mạng hơn, có thể ngăn người chị của mình, xa hơn nữa, nàng cũng có thể...

đem lại hòa bình cho cả hai giống loài.

đêm ngắt xanh.

đã hơn một tháng trôi qua kể từ khi tin tức halei lara, công chúa duy nhất của giống loài ác quỷ đã chết truyền đến nàng. không một ai rõ em đã chết ra sao. merly cùng với những ác quỷ còn sống sót sau cuộc chiến đã đi dò hỏi rất nhiều nơi, thế nhưng cuối cùng vẫn không thể biết chính xác thông tin.

- nhóc lại không ngủ được à, merly murphy?

nàng không ngẩng đầu nhìn lên, vì đã biết người ấy là ai.

- vâng. xin lỗi bà rất nhiều vì đã phải thao thức vì con.

- nhóc luôn là một đứa trẻ ngoan mà, không cần phải xin lỗi ta đâu.

cụ bà ngồi xuống, lẳng lặng nhìn ra đại dương ngắt xanh. một thoáng chóng vánh trước khi đôi bàn tay già nua đã cùng nàng đi qua bao nhiêu sự thật tàn nhẫn ấy vươn lên xoa nhẹ mái đầu. những sợi tơ mềm sắc vàng óng ả như nhuộm thêm gam màu trắng của minh nguyệt. merly đưa đôi mắt xanh tựa màu ngọc lục bảo lên nhìn người kia, nàng thoáng thấy dưới những nếp nhăn già nua là sự bình yên đến lạ.

- không còn khả năng nhìn thấu vạn vật nữa... điều đó thực sự ổn ạ?

- phải, rất ổn. - cụ bà ác quỷ mỉm cười. - có những thứ đôi lúc không được biết đến thì vẫn tốt hơn mà. cô công chúa đó thực sự rất tuyệt vời.

merly chớp nhẹ mi cong, khóe môi như thoáng nhoẻn cười khẽ khàng mà để tâm trí rả rích trôi về một ngày đã cũ. rằng khi em bị đẩy xuống mặt biển, thân thể được bao bọc trong trái bong bóng nước do halei tạo ra, merly đã được vị hoàng hậu của giống loài ác quỷ, hay chính là mẹ của em cứu giúp. chỉ còn lại gần bốn mươi ác quỷ sống sót sau thảm kịch bao gồm cả cụ bà lẫn mẹ của halei.

thật tốt khi đứa trẻ nàng bảo vệ vẫn còn sống sót, merly nhủ thầm.

bà nói với em rằng, cô công chúa ác quỷ ấy đã phá vỡ tương lai hai lần. lần đầu tiên là việc tìm đến bà sớm hơn dự kiến, lần thứ hai là cứu được em trong khi lời tiên tri của bà là cả hai đã bị bắt. sự phá vỡ tương lai ấy đã phá vỡ luôn cả khả năng của bà.

- chị halei luôn tuyệt vời mà.

thậm chí lá bùa tưởng như chỉ có công dụng tạo khí cho em sống sót dưới đáy đại dương một khoảng thời gian, lại là thứ chỉ đường để dẫn những ác quỷ sống sót đến nơi này. sâu trong đoạn hang dài sẽ đến một vách đá dựng đứng. sử dụng phép thuật, vách đá sẽ mở ra và sau nó là một khoảng không gian rộng lớn đến an toàn, đủ điều kiện để giống loài ác quỷ có thể sinh sống bình yên mà phát triển.

chị ấy đã chẳng thể tạo được hòa bình cho cả hai giống loài, nên đã tìm cách để cho đôi bên có thể tiếp tục tồn tại mà không xâm phạm gì đến nhau.

- nhóc đã quyết định kỹ rồi đấy à?

- vâng.

merly đã quyết định quay trở lại. những ước mơ dang dở ấy, những bình yên nằm xa ngoài tầm với ấy, nàng muốn chắp vá, nàng muốn sửa đổi. rằng nếu như là arivia murphy đứng đầu, nhất định sẽ chẳng đi về đâu cả; nàng biết rõ tính cách của người chị gái mình hơn ai hết. trên hết tất cả, nàng vẫn mãi ước nguyện. rằng có lẽ halei vẫn còn sống, rằng tin đồn thì mãi chỉ là tin đồn, rằng biết đâu một mai nào đó, những giấc mơ của cả hai sẽ thành hiện thực chứ chẳng phải chỉ còn là những điều gửi lại.

nhưng nếu như halei đã rời đi, nàng muốn linh hồn của em sẽ được tự do.

- nhóc đã chuẩn bị kỹ càng chưa?

- rồi ạ.

ngay trước khi tin đồn về cái chết của halei truyền đến tai merly, nàng đã có liên lạc với một viên quan phủ thân cận với em. người ấy nói sẽ chuẩn bị hết quân nhân lực đầy đủ cho nàng. ngay ngày hôm trước, nàng có đi gặp người ấy để hỏi tình hình thì ông ấy nói đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ cần nàng ra lệnh thì tất cả sẽ vùng lên chống lại nữ hoàng arivia.

một canh bạc nguy hiểm, nhưng nếu như nàng chần chừ, chắc chắn nàng sẽ ôm sự ân hận này cả một đời.

- nguyện cầu cho chuyến đi của nhóc sẽ gặp được những điều tốt lành.

- mọi người hãy sống thật hạnh phúc nhé, vì con... - merly dịu dàng mỉm cười, nụ cười như là chia xa mãi mãi.

nhưng biết đâu còn có một mai khác?

- và vì chị halei nữa.

trăng tàn, bình minh dần ngập rạng.

nắng sớm tràn vào khung cửa.

và arivia vẩn vơ nghe thấy tiếng gọi.

- arivia, dậy đi thôi, đã sáng rồi đó.

ả biết đấy là ai. thanh âm ấm áp ấy, giọng điệu ấm áp ấy, thân thể ấm áp ấy...

- halei?

vẫn vùi mình trong chăn ấm, arivia lên tiếng theo bản năng. ả bỗng nhớ về đêm khuya nọ, rằng vì không thể chịu được việc thân thể mình bị cưỡng bức đến đau đớn như thế, halei đã dùng con dao mình lấy trộm được từ người đến phục hồi thể lực cho mình hằng ngày hay là gián tiếp làm hạn chế sức mạnh vật lý của em để đâm thẳng vào trái tim đã chịu quá nhiều thương tổn trong thân thể. arivia hét lên ngăn em lại, nhưng halei vờ như chẳng nghe thấy, hoặc em thực sự không hề nghe thấy.

máu ấm tuôn ra từ vết thương. halei đưa đôi mắt lên nhìn ả, chẳng rõ là đang cố bắt lấy điều gì mà rút thật mạnh con dao ra như không muốn ngăn cản dòng huyết đỏ ấm nồng, rồi thật chậm rãi gục xuống sàn nhà. trăng vẫn xanh và gió vẫn thổi, chỉ có tân can là đã vụn nát. sâu trong linh hồn tưởng chừng như đã bị hỏng hóc ở chỗ nào đó, có thứ gì thật chậm rãi mà len lỏi sâu vào bên trong, như chứng minh cho ả thấy rằng có lẽ ả không chỉ đơn thuần là hứng thú với em, mà ả, ả đã...

- halei!!

tiếng hét lớn của ả làm chấn động tòa lâu đài hãng còn chìm mình trong đêm khuya tĩnh mịch, arivia lao đến dùng bàn tay ấn lên vết thương vẫn còn chảy máu ào ạt như sóng vỡ, ả vừa nghiến răng vừa với tay lấy tấm chăn hoen ố dịch cơ thể chặn máu của em lại. ả vừa cố chấp vừa thấy con tim thổn thức đến lạ. halei, halei, ả gọi tên em, nhưng em không đáp. đôi mắt em nhắm nhiền, bên khóe miệng ào máu đỏ do áp lực và hơi thở của em yếu ớt dần trong vòng tay ả.

đó là khoảnh khắc kéo dài đến miên viễn mà ả nhận ra, lần đầu tiên trái tim này đã cảm nhận được thứ gì đó của con người.

- halei, halei, đừng chết mà...

ả van nài em, đôi mắt hoàng kim như vụn vỡ khi thấy dòng máu vẫn cứ chảy không ngừng. nhưng halei không đáp như ngàn vạn lần trước, bàn tay em cứ thế lạnh ngắt rồi buông xuôi xuống.

tựa như vĩnh viễn lìa xa

ả không nhớ đã bao lâu trôi qua, cho đến khi đội y sĩ của hoàng cung đến và chữa trị cho em. em với hơi thở thoi thóp nằm đó, trái tim gần như đã vụn vỡ mất. cơ hội sống của em rất mong manh, nhưng mọi người vẫn không chịu bỏ cuộc, hay chính bản thân arivia vẫn không chịu bỏ cuộc. ả hét lên với những người đang dùng phép thuật chữa lành rằng nhất định phải cứu được em, dù mọi chuyện có như thế nào cũng phải cứu được halei lara.

và rồi như một phép màu đáp ứng những lời nguyện cầu suốt những tiếng đồng hồ ròng rã, một người trong nhóm phụ trách nhiệm vụ giật lại halei từ vòng tay tử thần đã chạy ra thông báo, rằng em đã được phục hồi toàn vẹn trái tim.

em nằm hôn mê trên giường bệnh, hơi thở của em thoi thóp đến đáng thương. ả vươn tay chạm vào em, như cách chứng minh rằng em vẫn còn sống.

vào một sớm tinh mơ khi bình minh lên, arivia mơ màng tỉnh dậy và nhận ra bản thân đã ngủ quên khi ngồi ngắm halei suốt đêm dài. vươn mắt nhìn lên, hình bóng thân thương đến nao lòng nào đang ngồi lặng im trên giường bệnh, ngắm nhìn những tia nắng đâm mình xuyên qua khung cửa. mái tóc em bay trong gió, đôi mi cong rung lên nhè nhẹ để rồi thân hình hao gầy của em chậm rãi chuyển động, em ngoảnh đầu nhìn về phía sau.

gương mặt hao gầy đến thiếu hụt sự sống của em khe khẽ nhoẻn cười.

- chào buổi sáng, arivia.

- halei... cậu tỉnh rồi...

- ừm, mình tỉnh rồi.

arivia cơ hồ như thấy mình đang khóc. halei ngồi đó, mỏng mảnh như một cái cây thiếu chất trồng trong bóng tối mà chạm nhẹ một cái là có thể gãy cành. thế nhưng mà tại sao ả lại làm em chịu tổn thương đến như thế?

- mình xin lỗi, halei, lẽ ra mình không nên...

- không sao đâu mà, hẳn cậu cũng có nhiều đau thương lắm. - halei vén mái tóc của mình ra sao vành tai và em tiếp tục đáp lời đối phương bằng một gương mặt ngời ngời sức sống. như thể mọi thứ còn chân thực hơn bất cứ thứ gì trên đời này. - từ nay chúng ta sẽ bên nhau, được không?

arivia thấy gò má mình có chất lỏng chảy tràn đẫm ướt. người ấy ở đó, mỉm cười dịu dàng giữa muôn trùng bình yên đến thổn thức.

- halei, mình yêu cậu.

tiếng chim sẻ liếp nhiếp trên cành cây vang lên, đánh thức nữ hoàng nhân loại khỏi giấc ngủ thiếp đi do mỏi mệt nhung nhớ. vạt nắng mai hôn lên mi mắt cong, arivia chậm rãi trở mình trước khi từ từ tỉnh giấc. không có tiếng gọi, nhưng ả vẫn vô thức lên tiếng tựa như một bản năng đã ăn sâu vào từng tế bào.

- halei?

nhưng đáp lại ả chỉ là sự lặng thinh. arivia ngơ ngác ngồi dậy, nhìn căn phòng trống trải hồi lâu như vẫn chưa thoát khỏi ảo mộng khỏa lấp đi sự thật tàn nhẫn.

à.

arivia thấy cõi lòng mình ngẩn ngẩn ngơ ngơ.

không có phép màu nào cả, cũng chẳng có bình yên ấm lòng sớm mai như thế. rõ ràng tất cả chỉ là một giấc mơ xuẩn ngốc mà ả ngoan cố bám víu vào như gắng gượng làm dịu đi tâm hồn thổn thức òa khóc sâu bên trong. ả đâu có cứu được em. arivia murphy đã trơ mắt nhìn halei lara đâm con dao sâu vào trong trái tim như muốn phá hủy hết thảy thương tổn mà em phải chịu, đã trơ mắt nhìn máu đỏ trào ra thấm ướt sàn nhà như muốn để buồn đau trôi đi xa mãi, đã trơ mắt nhìn xác em vùi xuống đất ẩm trong một chiều mưa tầm tã.

đất trời đang khóc, và lạ lùng thay, ả cũng bật khóc.

theo sau đó là những đêm thao thức mãi vì nhớ mong. arivia nằm trên giường đếm số, dẫu biết là vô ích nhưng ả vẫn làm. một hai ba, bốn năm sáu. hai trăm hai chín, hai trăm ba mươi, hai trăm ba mốt. ả vẫn chẳng thể ngủ vì nhớ thương. gương mặt của halei lúc lìa đời trông bình yên đến như thế, như thể em đã thực sự được giải thoát khỏi địa ngục đau đớn này.

rời xa ả, em hạnh phúc đến thế sao?

trái tim trong lồng ngực arivia thắt lại đến nhói đau, và ả cơ hồ thấy khóe mắt lại đẫm lệ. ả chẳng muốn tỉnh giấc nữa. những giấc mơ ấy đang cứu rỗi ả. tại sao ả phải ở lại nhân gian đau buồn này khi nơi đây chẳng có ai đón chờ, chẳng có ai yêu thương, chẳng có ai khiến ả hạnh phúc?

nhưng ả còn nhân loại.

halei sẽ giận ả thật nhiều lần nữa nếu như ả rũ bỏ trách nhiệm có phải không?

arivia vùi mặt vào hai lòng bàn tay, ả cố gắng nhớ lại hình bóng em vui cười giữa những ngày hạ buông lưng chừng nhân gian. thậm chí ả còn chưa trao cho em những yêu thương dịu dàng, những chăm chút bảo vệ, những tháng ngày mà em có thể bình yên suy nghĩ về tương lai. rõ ràng mọi sự chỉ rất giản đơn đến như thế, vậy mà sao những hành động của ả lại làm hủy hoại cả hai?

arivia đã trót yêu halei mất rồi.

nhưng lời còn chưa kịp trao, em đã cất bước rời xa.

nữ hoàng của nhân loại vẫn yên vị trên giường nhẩm đếm lại những thứ chỉ còn là kỷ niệm xa xưa như thể sợ rằng bản thân sẽ quên đi mất, ả chậm rãi ngẩng đầu lên cao như ngăn chặt thứ gì đó sắp trào ra khỏi đôi đồng tử sắc thạch anh vụn vỡ.

nhân gian xa thẳm chia cách đôi ta.

arivia ngồi trên ngai vàng quan sát sổ sách, ả chống tay lên cằm bày ra vẻ mặt lơ đễnh. những thứ thật nhảm nhí. nếu như biết trước trở thành vua mà nhàm chán như thế này, có chết ả cũng không thèm làm. ả thích được ngồi bên cạnh halei ở trên cao mà đưa đôi đồng tử ra thật xa. quang cảnh nhìn xuống luôn khiến ả thấy thích thú đến tự do, và sự tự do ấy khác hoàn toàn với khung cảnh ngồi trên ngai vàng nhìn xuống đám quan thần này.

ả đứng dậy tuyên bố giải tán, bản thân lại rảo bước trên dãy hành lang cô tịch. giá như có thể nhìn thấy halei mỉm cười vui vẻ, ả thoáng nghĩ vậy. thật tàn nhẫn biết bao khi càng cố quên đi về em hình bóng của em càng hiện hữu rõ ràng hơn bao giờ hết. sự thật rằng có ôm em thật chặt, có chiếm hữu em dù tàn nhẫn hay dịu dàng bao nhiêu đi chăng nữa, vẫn là không đủ. vẫn là không đủ để cho em chạy trốn đi mất, dù là bằng phương thức nào.

nếu như ngày ấy em không lựa chọn cách tự sát trước mặt ả, hẳn em cũng sẽ tìm cách trốn đi.

arivia cơ hồ nhận ra, bất cứ một kỷ niệm nào trong cõi tàn hồn này đều gắn liền với em. dù là đi bất cứ nơi đâu, dù là ở trong khoảng thời gian nào. em ở đây, dai dẳng trong sự nhung nhớ hàng đêm đến độ tâm can thắt lại đến đau lòng. ả cứ ngỡ rằng nếu như tỉnh dậy, có lẽ em vẫn sẽ ở đây thôi.

nhưng hiện thực đâu phải là cơn mơ.

và em cũng đâu còn ở đây nữa.

bỗng dưng ả nghĩ đến merly murphy, đứa em gái ngu ngốc cùng cha khác mẹ của mình. không biết nó còn sống không, arivia tự nhủ vậy. halei đã gần như hi sinh tính mạng của mình để bảo vệ nó, nếu như nó chết thật rồi thì thật vô dụng biết bao. mà ả cũng không còn quan tâm nữa. điều ấy không còn quan trọng.

cứ như thể thế giới quan của arivia murphy nằm gọn trong hình dáng thân thương mang tên halei lara. em đi mất rồi, mọi sự đều chẳng còn quan trọng gì nữa.

có gió thanh nhẹ hôn lên mi mắt hoen lệ.

trong lúc bản thân còn đang phải vẫy vùng những đau đớn đến độ chẳng thể thở được, bỗng dưng bên ngoài thành vang lên tiếng nổ lớn làm chấn động cả tòa lâu đài. arivia như chợt bừng tỉnh khỏi cơn đau, ả cố đứng vững sau cơn rung chuyển dữ dội trước khi vô thức bật ra tiếng thốt.

- cái gì vậy?

- kẻ địch tấn công!! - có tiếng ai đó hét lên, để rồi liền kề sau đó, bóng hình ấy chạy vội tới ả, thở gấp mà lên tiếng. - thưa nữ hoàng, có người tạo phản.

- là kẻ nào?

- là một viên quan tên gavin william. - tên lính kia hoảng hốt. - nghe nói dạo gần đây hắn có ra ngoài vài lần, có lẽ là đang liên hệ lại với kẻ nghịch đồ merly murphy vì cả hai vốn có quan hệ rất thân thiết.

arivia chậm rãi chớp mắt, tựa như không hề ngạc nhiên. hay tâm can ả chưa sẵn sàng để chào đón thêm muôn trùng mỏi mệt nữa. nếu như là kẻ phản đồ, chỉ cần trừ khử là xong. thoáng nghĩ vậy, ả nhanh chóng chạy đi vận bộ áo giáp thân thuộc và chuẩn bị kiếm.

halei. halei. halei. ả lại thoáng nhớ đến gương mặt khổ đau của em, tâm can lại dịu dàng dao động. liệu em có đang chứng kiến chuyện này trong sự hả hê không? em hẳn phải hận ả lắm, cũng đúng thôi, ả đã tàn sát dân tộc em, đã bẻ sừng em, đã cắt cánh em, đã cưỡng hiếp em. em rên rỉ không phải vì sung sướng mà là vì đau đớn, thế mà ả cứ mãi huyễn hoặc lên rằng em cũng yêu ả, em cũng muốn trao thân thể này cho ả, em cũng muốn được cùng ả bước đến những ngày bình yên về sau.

thậm chí ả còn chẳng biết em có yêu ả dù chỉ một lần không.

tay nắm chặt chuôi kiếm, arivia bước ra bên ngoài.

- thưa nữ hoàng, merly murphy...

một viên quan chạy lại, gã ta thở hồng hộc rồi sợ hãi hét lên. arivia cau mày vì thái độ, nhưng vẫn lên tiếng bằng thanh âm bực bội. hoặc là trống rỗng.

- nó làm sao?

- cô ta vẫn còn sống và, với sự trợ giúp của gavin, merly đã cầm đầu hơn nửa quân lính cùng với ba phần tư nhân loại mà tiến đánh vào đến đây rồi.

gavin william là một kẻ sống rất được lòng mọi người, ả vốn không muốn mất lòng đám nhân loại xuẩn ngốc ngoài kia mà để cho ông ta sống sót, nhưng có lẽ mọi sự không chỉ đơn giản như vậy. hơn nữa cũng còn một vài người không tin sự thật rằng merly đã bán tổ quốc mình cho giống loài ác quỷ hay rằng halei là một kẻ độc ác đến như thế. chắc hẳn ông ta đã lợi dụng sự lung lay quan điểm này mà kể ra sự thật rồi thuyết phục họ.

nhưng mà có làm sao đâu.

có làm sao đâu.

khi arivia vừa thoáng nghĩ như thế thì thân hình tên viên quan trước mặt bỗng nhiên cứng đờ, trước khi gã ta phun ra máu đỏ mà rên rỉ một tiếng ai oán đau đớn, sau đó cả thân hình to béo gục xuống sàn nhà. tấm lưng có một mũi tên xuyên qua, đâm thẳng vào lồng ngực. ả đưa mắt nhìn lên đầy vẻ khinh thường nhàm chán, như thể đã biết người ấy là ai.

merly murphy.

- thưa công chúa, hãy để ta...

gavin đang định giương cung nhắm bắn vào ả, thì bỗng dưng merly lên tiếng.

- không sao, hãy để tôi làm.

- nhưng thưa công chúa, nếu như ngài có mệnh hệ gì...

đáp lại đối phương bằng một nụ cười nhẹ nhàng như muốn nói bản thân nhất định sẽ ổn thôi mà, merly chậm rãi đáp. tựa như là những lời gửi lại, nhưng hẳn rằng nàng cũng không muốn chúng thành kỷ niệm. thật đau đớn biết bao khi lại để cái chết choán lấy thân thể và rồi chia lìa chúng ta khỏi hạnh phúc như thế.

- nếu như có chuyện gì, tôi sẽ giao lại mọi thứ cho ông.

nói rồi em bước lên, tuốt kiếm ra khỏi chuôi.

arivia không đáp lời, ả siết chặt kiếm như để chuẩn bị cho đòn tấn công. merly dồn hết sức lực lao lên bổ một đòn xuống thật mạnh, thoáng chốc đã khiến ả hơi chùn bước. hẳn sự mai một ấy đang giết chết bản thân mình, ả thoáng nghĩ vậy nhưng vẫn quyết định cầm thanh kiếm lên đỡ. sự đỡ đòn trước giờ chưa từng nằm trong lựa chọn của ả, nhưng chẳng hiểu sao ả vẫn sẽ làm như thế.

một lần đầu tiên, và cũng là lần cuối cùng.

những đòn vung kiếm của merly càng ngày càng mạnh mẽ hơn, càng lúc càng chính xác hơn. nàng muốn hỏi người chị gái ở đây về chuyện của halei, rằng tại sao chị lại để cho người con gái ấy tự sát, rằng chị đã cảm thấy gì khi xóa sổ giống loài ác quỷ. càng nghĩ đến, lửa giận hừng hực trong tâm can nàng càng cháy, nàng vừa thét lên vừa chém đối phương. một cú chém ngang, tuy không đủ tầm nhưng cũng vừa sượt qua lớp vải và để lại trên eo một vết cắt.

- tại sao chị halei lại tự sát, chị đã làm gì hả arivia murphy?

nhưng arivia không đáp lời, chỉ mải mê lùi bước đỡ đòn tiếp. sự im lặng ấy càng làm công chúa thứ của nhân loại tức giận hơn, nàng gào lên và bổ thanh kiếm xuống. bên ngoài trời đổ mưa bóng mây, ánh nắng vẫn mỉa mai xuyên xuống nền đất ẩm.

- tôi đã luôn biết bản thân chỉ là đứa em chung một nửa dòng máu. tôi biết mình chỉ là con lai. tôi cũng biết mẹ mình đã tự cắt cánh, bẻ gãy sừng của bản thân chỉ để được chung sống bên nhân loại. tôi biết chị rất căm ghét mẹ, biết chị giết chết mẹ. nhưng mọi thứ tôi làm chỉ là thỏa hiệp với chúng. tôi cứ nghĩ một ngày nào đó mình sẽ hiểu những điều ấy thế nhưng mà...

arivia treo bên khóe môi một nụ cười nhạt nhòa, trước khi ả nhận thêm một vết chém ở cánh tay trái.

- đến cuối cùng tôi vẫn không thể hiểu được. chị lợi dụng cha để nắm quyền, tận diệt ác quỷ dù họ không làm gì, khiến cho halei, chị họ tôi phải chịu đau khổ đến độ tự sát. những thứ như vậy khiến cho chị hạnh phúc sao, arivia murphy?

ra là thế.

mẹ của halei chính là chị gái của mẹ merly.

arivia bỗng dưng nhớ về ảo ảnh của halei. halei dịu dàng nhìn merly và cười, bên cạnh là ả đang ngẩn ngơ nhìn em. em nói rằng em muốn merly được hạnh phúc. chỉ merly thôi.

chỉ là giấc mộng thôi nhưng em cũng chưa bao giờ muốn ả được hạnh phúc. chắc hẳn em vẫn không thể tha thứ được. cũng là điều dễ hiểu khi ả chính là kẻ thản nhiên đập vỡ mơ ước của em thành trăm ngàn mảnh vụn, nghiền nát chúng đến khi chỉ còn là tàn tro. ả hưởng lạc gương mặt khóc lóc đau đớn của em như một thú vui đáng kinh tởm, thế nhưng mà, nhưng mà...

ả không muốn nhìn thấy em khóc nữa.

ả không muốn phải xa rời em nữa.

những bước chân của cả hai dần dẫn đến vườn thượng uyển trên cao. cây vẫn xanh, nắng vẫn vàng, mưa vẫn rơi và nền trời vẫn biếc. arivia thoáng thấy tiếng vui đùa. chúng là của những ngày xưa, hay chưa từng tồn tại, từ lâu đã chẳng còn rõ nữa. ả thảng hoặc nhớ đến những cái ôm, nụ cười dịu dàng, tay nắm tay và hơi ấm lan tràn trên thân thể. cả hai đã vui đùa, đã tìm nhau mải miết đến như thế.

nếu như còn có lần sau...

thanh kiếm của merly chém sượt qua đôi chân thon dài của arivia, hẳn vì quá đau đớn nên ả đã quỳ gục xuống sàn đá thô ráp ẩm ướt. đến phút cuối ả cũng không rên rỉ, không đáp lời người em gái của mình, mà chỉ ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh như từ trước. thanh kiếm buông lơi khỏi lòng bàn tay vang lên những thanh âm leng keng, đôi đồng tử thạch anh nhẹ nhàng chớp trước khi khóe môi ả cơ hồ cong lên nụ cười nhạt nhòa.

- arivia murphy...

merly nghiến chặt răng, nàng thoáng nhớ về một nguyện cầu xa xưa. rằng nàng và ả có thể sát cánh kề vai chiến đấu. rằng nàng vẫn mong người ấy coi mình là đứa em gái thân thương dưới một mái nhà ấm êm.

- chị đã từng coi tôi là em gái chưa?

ả khép mi không đáp. nhưng sâu bên trong linh hồn ả đang mạnh mẽ đưa ra đáp án. rằng có lẽ là chưa, rằng ả không muốn bản thân mình phải kết nối với một ai khác. rằng thế giới của ả chỉ cần một người là quá đủ rồi. thế mà chẳng hiểu sao, ả bỗng dưng nhớ về quang cảnh merly ngước nhìn lên bằng một ánh mắt ngưỡng mộ.

arivia thừa nhận bản thân chẳng hề ghét nó. giống như ánh mắt mà halei nhìn ả mỗi khi ả mạnh mẽ chiến đấu, mạnh mẽ chống chịu, mạnh mẽ ước mơ, mạnh mẽ khao khát. ả thích đôi mắt đỏ thuần khiết của em, thích giọng nói dịu dàng của em, thích những nụ cười, cái ôm và đôi ba lần bàn tay đan thật chặt lấy tay.

merly thét lên, trước khi nàng vung kiếm. dưới cơn mưa đổ và nắng phủ lên khu vườn xanh, nhát chém của công chúa thứ nhân loại ngọt lịm dịu êm. tựa như chính nàng cũng muốn rũ bỏ những đoạn niệm và mơ ước. tựa như nàng dịu dàng gửi bản thân mình của quá khứ một cái ôm ấp, để những buồn đau cứ vậy mà loang xa mãi.

cho đến khi chúng ta cùng nhau mạnh mẽ bước tiếp.

arivia thấy ngắt xanh tàn hạ ngập rạng đáy mắt, cho đến khi tâm trí của ả bị choáng ngợp bởi hình ảnh của em. halei lara đang ngồi bên hiên hè, thiêm thiếp ngủ.

nếu như còn có kiếp sau, ả nhất định sẽ không buông tay em.

không bao giờ.

---

- nhóc đã lên làm vua rồi đấy à?

bên rìa hang động, cụ bà ác quỷ đứng vịn vào cây gậy gỗ, đôi môi khẽ cong nụ cười. có vẻ từ lúc mất đi khả năng nhìn thấu vạn vật, sức khỏe của bà ngày một yếu dần.

- mọi người có muốn chuyển về đây sinh sống cùng với chúng con không? nếu như con lên tiếng nhất định...

- bọn ta ổn, không cần nhóc phải lo. - cụ bà mỉm cười. - xa cách như này, có lẽ là tốt nhất.

có một thoáng chốc tĩnh lặng nhẹ nhàng trôi thay cho lời muốn nói. đâu phải những cảm xúc cũng có thể dồn nén thành hình hài con chữ được, merly tự nhủ. giây phút chia xa bao giờ cũng đau lòng lắm thế nhưng mà, như vậy là đủ, hẳn là đủ rồi.

- mọi người phải sống thật hạnh phúc đấy.

- ta biết. nhóc cũng vậy.

merly cúi gập người thay cho lời cảm tạ và tạm biệt, rồi em nhanh chóng cất bước rời đi.

thoáng nghe bình yên phủ xuống dương gian nghìn trùng vạn dặm.

phía sau tảng đá, người phụ nữ đã từng là hoàng hậu của giống loài ác quỷ bước ra, trên đôi môi và gương mặt khắc khổ đầy sương gió thoáng một nụ cười nhẹ. tựa như đã sẵn sàng chấp nhận một cuộc đời bình ổn an yên phía trước.

- những đứa cháu của ta lúc nào cũng rất mạnh mẽ. - cụ bà ác quỷ chậm rãi lên tiếng. - các con cũng vậy.

bà vẫn còn nhớ mãi hình ảnh đứa con gái của mình kiên quyết tự cắt đi đôi cánh và bẻ cặp sừng của bản thân để được chung sống cùng nhân loại. dẫu cho cái kết của cô có thật đắng cay, một tương lai khác cũng đã được mở ra. dù rằng mọi sự có thể khổ đau, có thể tuyệt vọng, nhưng mà không ai đã tiếc nuối vì lựa chọn ấy.

cái kết có đau thương hay hạnh phúc ra sao, chỉ cần bản thân không hối hận là đã đủ rồi.

- những đứa trẻ ấy và cả em gái con, luôn luôn mạnh mẽ mà mẹ. - người phụ nữ kia khẽ cười.

thoáng nắng ấm và gió thanh luồn khẽ qua mái tóc. một mai khác, một bình yên khác đang đợi chờ.

---

arivia thoáng thấy bóng ai thân quen đong đầy trong tầm mắt. mái tóc dài, đôi mắt đỏ, thân hình nhỏ bé, đối phương đang bình yên chân phương ngủ giữa ngàn hoa. thoáng thấy nhớ nhung chảy tràn, để những kỷ niệm tưởng như đã ngủ quên ào ào thức giấc.

ả vội vã chạy đến. trôi qua bên tai tưởng như đã hàng nghìn, hàng vạn năm. nhưng nào có hề gì đâu.

dẫu cho em chẳng thứ tha, ả vẫn muốn được ở bên cạnh em đi trọn vẹn hết một kiếp người.

tháng năm rộng dài.

tay đan cài tay.