Grim không hiểu. Cậu nhìn vào người đã đưa cậu ra khỏi cái hang tăm tối đó, lúc này đang gấp rút thu dọn hành lí lên lưng hai con ngựa, gấp gáp tới nỗi khiến những người xung quanh chú ý. Từ sáng nay đã rất kì quái, cứ như người vừa gặp một chuyện không hay mà cậu đã không có mặt ở đó. Bỗng người trượt tay, cái đèn lồng bằng ma thạch rơi xuống đất, vỡ tan tành. Những mảnh tinh thể bén ngót văng khắp nơi. Người bần thần, cúi người xuống nhặt nhạnh. Mảnh thủy tinh sắc bén, cứa vào lòng bàn tay vốn đã chai sạn vì chiến tranh. Máu chảy ra, thấm vào đất. Những kẻ hiếu kì xung quanh bắt đầu xôn xao.

"..."

Grim há miệng, nhưng cậu không thể nói được. Có nói thì đó cũng chỉ là một thứ âm thanh không ai hiểu được. Cậu chộp nhanh lấy đôi bàn tay nhuốm máu của người, gỡ những mảnh thủy tinh ra khỏi nó. Con mắt xanh trời của Grim phản chiếu một đôi mắt vô hồn, mệt mỏi đối diện. Mồ hôi đọng lại trên mặt cô, bàn tay Grim đang nắm lạnh ngắt, không hề có một chút hơi ấm. Đây không phải bàn tay mà cậu biết.

"Xin lỗi Grim, ta hơi đau đầu. Cậu có thể giúp ta dọn cái đống này không?"

Grim khẽ gật đầu. Cậu dìu người đứng lên, thoáng thấy đôi tay dưới lớp vải da còn hơi run rẩy. Run rẩy. Sợ hãi. Người đã nhìn thấy một điều kinh hoàng trong quá khứ, đúng không? Linh hồn của người đang nói điều đó.
                                                                                ------------------------------

Vùng đô thị tiếp giáp Cybodia - K'athern. Trường công lập liên hiệp quốc gia.

"Khoa ma thuật - năm hai, Riveria Mooncaller."

Một tiểu tiên trong bộ áo chùng đồng phục đen bước lên trên bục, mái tóc nâu dài gần tới vai che khuất đôi tai hơi ngắn so với một tiên thuần chủng được chải gọn gàng, cặp mắt màu lam ngọc thạch sắc bén nhìn lướt qua tất cả mọi người dưới sân khấu. Bước chân đầy tự tin, mỗi bước đều khiến đôi bông tai đỏ huyết bằng kim loại quý đung đưa trong không khí.

"Là con lai đó..."

"Im đi, cậu ta có dòng máu hoàng tộc chảy trong người đấy."

"Cậu ta trông cũng dễ thương nhỉ, tài giỏi nữa. Mỗi tội lại mang trong mình dòng máu tạp nham."

Những tiếng xì xầm vang lên dưới bục, khen ngợi có, chỉ trích có. Nhưng Riveria không quan tâm. Cậu đã luôn bỏ ngoài tai những lời nói đến từ mọi người xung quanh, chỉ tập trung vào việc của bản thân.

"Chúc mừng trò."

Nghe sao giả tạo thế. Riveria nhận lấy cái bằng khen học viên xuất sắc của năm nhất, bước xuống khán đài thong thả. Riveria luôn mang cho mình thần thái tự tin ngất ngưởng, bước đi chậm rãi để khiến những kẻ ganh ghét mình phải tức hộc máu khi một kẻ có dòng máu hỗn tạp lại nổi trội hơn chúng. Lũ thuần chủng ngu ngốc.

Tất nhiên, chúng không bao gồm người mẹ và cô em gái dễ thương đang học năm nhất của Riveria. Vì dòng máu của bản thân, cậu luôn phải khiến cho người khác công nhận mình không hề thua kém bất kì gã thuần chủng nào, để giảm bớt nỗi lo cho mẹ, và để đứa em gái có thể tự hào. 

Trong gia đình, Riveria là người duy nhất không phải tiên thuần chủng. Mẹ cậu yêu một con người, bất chấp sự ngăn cản của hoàng tộc K'arthern. Cuối cùng, bà có một đứa con trai mà bà hết mực thương yêu, còn người thương nhân ấy đã qua đời không lâu trong một tai nạn trên đường về mẫu quốc.

Hoàng tộc K'arthern chỉ toàn một lũ khốn kiếp, ngu ngốc. Lũ ngu di truyền, lũ ngu thiểu não, lũ ngu hạn hẹp. Đó là điều Riveria luôn nghĩ. 

Chúng bắt buộc mẹ phải kết hôn với một tiên thuần chủng, sinh ra một đứa con thuần chủng chứ không phải một đứa lai tạp như cậu. Chúng khinh thường Riveria, kẻ mà dấu ấn hoàng tộc chỉ hiện lên có một nửa trên gương mặt, đôi tai còn không đủ nhọn để phân biệt với nhân tộc, thế mà lại có bề ngoài giống hệt mẹ cậu, một tiên thuộc hoàng tộc hoàn toàn thuần chủng.

Nacrissa Mooncaller đi bước nữa. Một người đàn ông mang trong người dòng máu thuần trong đám quý tộc đã được hoàng gia sắp xếp. Nhưng mẹ không yêu ông ta. Ông ta đến với hai người chỉ vì lợi lộc sau đó. Vì địa vị của mẹ. Riveria căm ghét kẻ đã xen vào, phá vỡ cuộc sống của cậu và mẹ. Hai năm sau, hai người li hôn. Ông ta bỏ đi, để lại cho hai người một đứa con gái. Một tiên thuần chủng như đám hoàng tộc muốn. Bây giờ thì mẹ cậu đã có thể yên thân với gia đình nhỏ của mình.

Bà đặt tên cho cậu là Riveria, một loài cây được cho là mang đến phước lành với người đội vòng hoa của nó lên đầu. Cậu mang họ của mẹ, Mooncaller, dòng tộc pháp sư cao quý lâu đời bậc nhất trong các tiên.

Bà đặt tên cho đứa em gái mà Riveria yêu thương hết mực, là Zelna Mooncaller. Con bé cũng theo họ mẹ. Gia đình Mooncaller điều hành một hệ thống xưởng ma pháp, đóng vai trò quan trọng trong sự phát triển ma thuật học của kinh đô Elbaum. Và họ sẽ sống hạnh phúc với nhau như một gia đình, không ai có thể xen vào.

"Chí ít là vậy."

Riveria lẩm bẩm, khi yên vị xuống chỗ ngồi của mình dưới khán đài. Bạn bè vây quanh cậu, tất cả đều là tiên và một số khác là dân ngoại quốc. Liberan vốn là học viện quốc tế được dựng lên bởi K'arthern và người láng giềng Cybodia. Nơi đây đào tạo các pháp sư theo nhiều khoá học với chương trình khác nhau, nhưng có thể tóm gọn trong hai khối ma thuật học là cổ đại và hiện đại. Từ đó tiếp tục chia ra các khoa Công Nghệ, Luyện Kim, Giả Kim, Chiêm Tinh, Bùa Chú, Giải Ấn, Thực Linh Vật, Khiển Sứ, Lịch Sử Ma Thuật,... và nhiều khoa khác. 

"Giỏi thật đấy Riveria, tôi không thể tin là cậu có thể đứng nhất trong khi chẳng đi học thêm buổi nào ấy."

Giọng của một cô bạn đang mải mê mẩn săm soi tờ chứng nhận mà cậu vừa đem về trong tay vang lên đầy ngưỡng mộ.

"Có áp lực không chàng trai? Khi mà mình đang đứng ở đỉnh cao nơi cô nàng nào cũng muốn có được cậu, và cậu phải bấu víu lấy vị trí đó trong liên tục hai năm?" 

Một người quen trong câu lạc bộ tin tức đưa cái loa bằng giấy đưa tới gần Riveria như một phóng viên đích thực. 

"Không thể tin là người như mi cũng chui được vào mười người có điểm thi cao nhất học kì này đấy."

Âm giọng chát chúa vang lên, thái độ của người nói khiến Riveria cảm giác như có một tờ giấy nhám lướt qua da mặt. Là cái cô ả quý tộc suốt ngày than vãn về việc đối xử bất công giữa những người ở tầng lớp này và những người ở tầng lớp thấp hơn kia trên giảng đường. 

Riveria chỉ coi cô ả như một đống rác bốc mùi mà các học viên khác phải chịu đựng. Cậu chỉ mỉm cười theo thói quen vì mẹ đã dạy như thế.

"Chắc mẹ mi phải sướng như điên khi nghe tin mi lọt vào được lớp chuyên môn ma thuật nhỉ-"

"Xin lỗi, nhưng tôi không lọt vào đó. Tôi là người có điểm số cao nhất trong bọn họ. Hi vọng cô bạn có thể sửa lại lời nói của mình, bạn yêu. Nó có thể gây hiểu lầm cho mọi người về tôi đấy."

Riveria vẫn cười, thói quen mỉm cười của cậu như một lá chắn miễn nhiễm với mọi lời nói cay độc từ người khác. Cậu thích cảm giác khi làm một người tài giỏi mà lại mang cái dòng máu lai tạp, để bọn chúng phải căm ghét tới mức này. 

Cảm giác căng thẳng trong bầu không khí tăng lên, để cứu nguy cho cả buổi lễ trao giải đầu tiên trong năm của trường, tiếng ai đó vang lên vẻ phấn khích:

"Nghe bảo tiếp theo là một cô bé khoa công nghệ từ Cybodia đấy, con bé chỉ mới năm nhất mà điểm và trình độ đã vượt hẳn đám năm hai! Tiếc là cô bé đó không chịu chuyển lên học với các anh chị..."

"Nghe hay nhỉ...?"

Riveria tiếp lời, giọng vẫn bình thản dù thái dương đã nổi lên vài sợ gân vì tức giận, che giấu cảm xúc của bản thân cũng là một trong biệt tài nho nhỏ.

"Khoa công nghệ - năm nhất, Catherine Estia."

Một bóng người nhanh nhẹn bước bục. Cái đuôi dài mềm mại ngoe nguẩy. Đồng phục màu xanh biển, vai trái có huy hiệu là con sư tử trên quốc kì của Cybodia. Kính bảo hộ vẫn còn đeo trên mái tóc bạc cắt ngắn tới vai.

"Là á nhân kìa. Một felina trẻ tuổi."

"Con bé trông có vẻ mệt mỏi."

"Nhỏ tuổi mà giỏi quá chừng, em ấy được đề nghị tuyển thẳng nhưng từ chối đấy."

"Lạ nhỉ. Cơ hội trước mắt mà còn chê nữa."

Riveria quan sát cô bé năm nhất đứng trên bục thật kĩ. Con bé có vẻ ngoài khá là... khó gần. Đồng tử mèo nâu đồng hình viên đạn. Mái tóc xám tro bù xù được cặp kính bảo hộ ép xuống. Dưới mắt còn có quầng thâm đậm. Quần đồng phục, chưa được nửa năm mà trông có vẻ đã sờn và bạc màu. Tay nhận bằng khen vẫn còn mang găng da, không phải là tay trần.

Đôi mắt ngọc thạch của Riveria khẽ di chuyển. Cậu cố tìm xem đứa em của mình đang ngồi đâu trong đám đông ồn ào học sinh năm nhất. Đông quá không thể xác nhận được.

"Riveria?"

Tiếng gọi của cô bạn cùng lớp lôi cậu quay về với mặt đất. Riveria mỉm cười với cô bạn, gõ nhẹ lên đầu mình bằng quyển trục bằng khen.

"Xin lỗi, tôi lơ mơ quá..."

"Xem chừng cậu nên nghỉ ngơi đi, mắt có quầng thâm rồi kìa."

"Ừ."

Mắt Riveria quay về cái bục, con bé năm nhất đã quay về chỗ ngồi, một chỗ ở phía xa xa, mở một cuốn sách ra và tách biệt với cả đám học sinh năm nhất cùng khóa.

"Lạ thật nhỉ?"

Riveria đứng lên, khẽ chen hàng ra bên ngoài. Có việc để làm rồi đây. Cậu vuốt nhẹ vài sợi tóc trên đầu, bước đi hết sức tự tin. Vì cậu đã được ban tặng cho tất cả mọi thứ để thu hút thành công đến với mình.
                                                                          ------------------------

Nhưng Riveria đã lầm. Lầm to. Con bé không hề nhìn lấy cậu một lần, hay trả lời với cậu. Nhan sắc thừa hưởng từ mẹ hoàn toàn vô dụng. Hay cô nhóc có vấn đề về giới tính vậy?

Riveria bước đến hàng ghế sau cùng, nơi một á nhân bé nhỏ đang gằm mặt chìm vào một cuốn sách dày. Hôm nay là lễ nên sau khi bế mạc thì mọi người sẽ được nghỉ một ngày. Đó là vấn đề.

Thay vì ngồi tám chuyện với bạn bè, hay lên kế hoạch cho một ngày nghỉ giải toả thì con bé này đang đọc sách. Đọc một cách hết sức tập trung. Đôi mắt màu ngọc của Riveria khẽ nhìn vào nội dung quyển sách. Một đống những kí tự kì quặc, và hình vẽ minh họa những món ốc vít, mô hình gì đó. Đối với một đứa chỉ biết trong đầu toàn kiến thức lý thuyết ma pháp như Riveria, thì đống đồ công nghệ cao này là cơn ác mộng. 

"Sách hay nhỉ?"

"..."

Chỉ gật gật đầu qua loa.

Chân mày Riveria giật giật. Mọi người thường bị thu hút bởi vẻ ngoài quý phái của cậu, bởi dòng máu hoàng gia của mẹ cậu. Nhưng con bé còn chẳng thèm liếc mắt nhìn xem ai đang bắt chuyện với mình.

Riveria ngồi xuống cái ghế bên cạnh, bắt đầu hành trình trở thành một gã ngốc cố bắt chuyện với đàn em khối dưới.

"Trời hôm nay đẹp nhỉ?"

"...."

"Em ăn gì chưa?"

"..."

"Khoa công nghệ toàn nhân tài nhỉ? Nghe bảo em được tuyển thẳng..."

"...."

"Không biết học mấy thứ này dễ không nhỉ? Toàn mấy kí tự rắc rối."

"Nhưng chúng không hề vô nghĩa."

Con bé sập quyển sách lại. Riveria giật mình nhìn đôi mắt quả quyết đang xoáy vào cậu. Con bé như muốn ăn tươi nuốt sống cậu vậy. 

"Ơ tôi không có ý đó..."

Riveria đổ mồ hôi hột. Hình như cậu vừa chọc vào một con linh miêu chứ không phải bé mèo con dễ thương rồi.

"Công nghệ cũng giống như một chuỗi các sự kiện lịch sử vậy, cái này ảnh hưởng hoạt động cái kia. Kiểu kiểu vậy."

"Mà anh là ai vậy?"

"Ơ..."

Cơ hội kìa, bắt ngay chứ không lẽ nín họng? Cậu là thiên tài trong việc diễn xuất trước công chúng mà?

"Riveria Mooncaller, hân hạnh được làm quen."

"Catherine. Catherine Estia. Khi nào thân thì có thể gọi là Kathy."

Chắc chưa ai có được diễm phúc ấy đâu nhỉ? Riveria cười mỉm, ngước mặt nhìn lên bầu trời xanh trong, không một gợn mây. Đôi mắt ngọc thạch khẽ phản chiếu đôi cánh của một cặp bồ câu lướt nhanh qua những tán cây. Trên bục đằng xa, những khoa khác cũng đang bắt đầu trao thưởng.

"Chán thật đấy."

"Ừm."

"Hay ta trốn ra ngoài đi."

"Ừm."

 Riveria nói câu đó chỉ là nửa đùa thôi. Cậu đâu có thật muốn rủ một người chỉ mới làm quen được chưa tới mười phút trốn buổi lễ đầu tiên trong năm của trường để ra ngoài chơi. Vậy mà cô bé đã gập quyển sách lại, hăng hái hơn hẳn.

"Còn đợi gì nữa?"

Riveria không biết, đây là lúc bánh xe định mệnh bắt đầu quay.

Và, nó không chỉ quay cho số mệnh của cậu. Toàn nhân loại sẽ chuẩn bị cho một trận chiến mới. Một cuộc cách mạng. Còn cậu thì đang bị kẹt ở một cửa hàng toàn vật dụng luyện kim kì quái chưa thấy lần nào cùng một người bạn mới.

                                                          -----------------------------------------------------

Felden, trại huấn luyện số một, khu A, sân thứ hai.

Yakoshi Estia chợt cảm thấy rùng mình. Đứa em gái quý hóa của anh giờ này chắc đang tận hưởng học kì đầu tiên tại trường công lập quốc tế liên hiệp K'athern và Cybodia nhỉ.

Gỡ một cái lá khô rụng trên tôi tai mèo phủ đầy lông bạc mềm mịn, Yakoshi tiếp tục nắm chặt lấy vuôi thanh gươm gỗ bằng bàn tay đã chai sạn của một quân nhân, bắt đầu buổi luyện tập với nhóm những chàng trai cô gái trẻ tuổi năm đầu nhập ngũ.