"Vì vậy, sau đó tôi lại đi đến Làng Qingce với hy vọng rằng tôi có thể thực sự khám phá ra nơi họ đã đi - nhưng mặc dù có sự giúp đỡ của cư dân ở đó, tôi vẫn không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của họ. Đã ba lần kể từ khi dấu vết trở nên nguội lạnh, và tôi không biết họ ở đâu hoặc thực sự là nơi họ đã đánh cắp những gì từ Bệ hạ, Sa hoàng." Mắt nheo lại, Ajax thái hành lá đặc biệt mỏng, dùng ngón tay di chuyển các đống rau xanh và trắng vào góc thớt. "Điều này gây ra nhiều vấn đề hơn cho tôi, vì Đệ Cửu hiện đang rất quan tâm đến tôi về vấn đề này." Anh nghĩ lại về bức thư mà anh nhận được vào sáng hôm đó, và cách mà văn xuôi viết tay, một lời chỉ trích được che đậy một cách khó hiểu về việc Điềm báo thứ Mười một dường như thiếu năng lực trong mọi việc đã khiến tai anh đỏ bừng. Vài cọng hành lá cuối cùng đã bị xóa sổ đặc biệt để đáp lại sự tăng đột biến của huyết áp của anh, "Tôi biết, tôi biết." Anh ta đáp lại lời chỉ trích nhẹ nhàng mà anh ta nhận được khi đáp lại sự suy tư đột ngột của mình, "Tôi không nên để điều đó ảnh hưởng đến mình - nếu anh ta bớt lười biếng hơn, anh ta có thể tự mình đến và giải quyết bí ẩn này. Tuy nhiên..." Cạnh của con dao thu thập hành lá và thêm chúng vào để ngâm trong nước dùng sủi bọt. "Tôi cũng không thích bị đánh bại." Anh ta khuấy nồi, rồi lau sạch lưỡi dao bằng khăn. "Hành lá, kiểm tra." 

Quay lại tờ giấy, anh lướt qua thành phần này và cân nhắc phần còn lại của công thức. "May mắn thay, tôi đã có được măng, thứ có thể đáp ứng được ngay cả những tiêu chí khắt khe nhất." Những thứ này đã được rửa sạch và chuẩn bị, vì vậy anh thêm chúng vào và sau đó quay lại suy ngẫm về nhiệm vụ hiện tại mà anh thấy mình đang bắt tay vào. "Làm thế nào chúng có thể che giấu dấu vết của chúng một cách hiệu quả như vậy? Làm thế nào mà không ai nhận ra nguồn gốc của sự gia tăng của Constancies vào thị trường? Chúng không dễ dàng bị rơi như vậy..." Con dao trở lại tay, anh cắt những lát giăm bông thành những hình vuông hoàn hảo và niêm phong các góc trong chiếc chảo nóng bỏng trên bếp, "Trừ khi chúng không được bán ở Liyue, nhưng khi đó các đại lý ở các quốc gia khác chắc chắn sẽ biết?" Anh lắc chiếc chảo và lật những miếng thịt vuông, "Và tôi sẽ không lãng phí thời gian của mình." Sau khi lọc thịt, anh ta cho nó vào súp, một lần nữa lắng nghe câu trả lời, "Vâng, vâng, tôi đã thử rồi - nhưng không có vũ khí nào trong số đó có sẵn ở Quốc gia Hợp đồng, và tôi có mối quan hệ đủ tốt với Forge để họ có thể cho tôi biết nếu họ nhận được yêu cầu cường hóa một lưỡi kiếm như vậy. Archons, tôi muốn tự mình thử nếu Absolution có sẵn và - "

"Ajax, anh đang nói chuyện với ai vậy?" Chung Ly ngắt lời.

Ajax quay lại đối mặt với Zhongli, tay cầm dao. "Zhongli! Xin chào!" Một nụ cười toe toét, "Đã đến giờ rồi sao? Chắc là tôi đang suy nghĩ."

"Chúng ta có khách không?" Zhongli hỏi, bước vào bếp, nhưng Ajax lắc đầu và quay lại nhìn đồ ăn của mình. "Không, không."

"Vậy...anh đang nói chuyện với ai?"

"Fluffli, tất nhiên rồi." Vắng mặt, Ajax vung con dao về hướng chung của bàn ăn. Zhongli làm theo cử chỉ này và nhìn thấy con thú nhồi bông Exuvia đang ngồi trên ghế, đang ngắm Ajax trong trạng thái hạnh phúc gia đình thư thái.

Thực ra, không phải bất kỳ chiếc ghế nào đâu.

"Ngày hôm nay của em thế nào, tình yêu?" Ajax hỏi, đặt con dao xuống và ra hiệu cho Zhongli ôm mình.

"Yên tĩnh hơn hôm qua." Zhongli biết ơn khi được ôm vào vòng tay Ajax, một phần căng thẳng chỉ xuất phát từ việc hỗ trợ những người đang ở đỉnh điểm của nỗi đau đã tan biến khi Ajax chạm vào. "Giám đốc lo lắng và đã yêu cầu một dịch bệnh khác; tôi đã gợi ý rằng điều này sẽ không may mắn."

"Đừng lo lắng - nếu tôi không sớm giải quyết được bí ẩn về các Chiến dịch Constancies mất tích, anh có thể phải lên kế hoạch cho tang lễ của Sứ giả thứ mười một." Ajax hôn má Zhongli khi người kia cau mày vì lo lắng. "Pantalone có đe dọa anh không?"

"Thiếu chút nữa thôi. Anh ấy đã gợi ý rằng anh ấy sẽ cắt giảm chi phí của tôi nếu tôi không sớm 'chứng minh được năng lực'. Điều đó sẽ gây ra vấn đề khi chồng của một người có sở thích đắt tiền." Ajax cười khúc khích, tự cười mình vì bị xúc phạm đến sở thích của Zhongli, "Tôi sẽ kiên trì. Fluffli đã giúp tôi suy nghĩ, vì một lần nữa tôi thấy mình đang ở ngõ cụt."

"Tôi thấy rồi. Từ ghế của tôi nữa." Zhongli trừng mắt nhìn về phía con thú nhồi bông, và Fluffli nhìn lại với vẻ tự mãn lười biếng mà Zhongli không thích . "Anh ta sẽ phải di chuyển, để ăn tối."

"Tất nhiên là anh ấy sẽ không ăn tối, đúng không?" Ajax khuấy nước dùng, "Tôi cần thêm gừng vào, sau đó có thể hầm thêm một lúc nữa."

"Mùi thơm quá."

"Lời khen ngợi cao quá - sau chuyện gì đó, phải không?" Bị kẹt giữa mặt bàn làm việc và Zhongli, Ajax để cho cánh tay của cựu Archon quấn quanh eo mình một cách chiếm hữu và kéo anh lại gần, "Có thể đợi đến sau khi ăn gừng không?"

"Tôi muốn nếm thử món canh." Chung Ly lẩm bẩm, "Tôi có thể cho anh ý kiến."

Với một cái đảo mắt giả tạo, Ajax đưa một tay ra với một chút khó khăn khi Zhongli giữ anh lại để với lấy một chiếc thìa nhỏ, đưa nó cho Zhongli. "Đây."

"Ngươi trước." Chung Ly chỉ thị, Ajax nhìn vào ánh sáng trong đôi mắt vàng đó, "Có thể nó có độc đấy."

"Tại sao lại..." Ajax lắc đầu và dùng một chút sức đẩy Zhongli ra sau, "Nó chắc chắn không có độc." Anh thổi vào thìa súp bốc hơi nghi ngút với hy vọng làm nguội nó trước khi nếm thử chất lỏng. Tuy nhiên, trước khi anh có thể đưa ra bất kỳ xác minh nào nữa rằng nó chắc chắn không có độc, Zhongli đã di chuyển với tốc độ ấn tượng để nâng khuôn mặt Ajax bằng ngón trỏ và ngón cái của mình và hôn anh, lợi dụng sự ngạc nhiên của Ajax để luồn lưỡi vào giữa đôi môi hé mở của Ajax và nếm phần còn lại của nước dùng nóng. Thậm chí còn chưa kết thúc, Zhongli vẫn giữ Ajax nằm im bên mình, hôn sâu hơn, cho Ajax thời gian để hồi phục, để ôm anh lại, những ngón tay luồn qua mái tóc đen của anh. Họ ở đó, khóa chặt trong khoảnh khắc thời gian mà họ đã tạo ra cho nhau trong cuộc sống này không bao giờ cho phép sự bình yên như vậy, cho đến khi Zhongli quyết định nhượng bộ và cho Ajax cơ hội hít thở. Anh thích đôi má ửng hồng đầy tàn nhang đó, chạm vào chóp mũi của họ với nhau. "Cần gừng." Zhongli thì thầm, ngay lập tức bị Ajax khiển trách. Anh cười, ấm áp và sâu sắc, khi thấy Ajax nhanh chóng quay lưng lại với Zhongli và cầm con dao lên. "Bình tĩnh nào, tình yêu." 

"Anh ngắt lời tôi!" Ajax với tay lấy gừng và cắt nó khá nhanh và thô bạo, Zhongli vẫn áp vào lưng anh, một tay đặt trên khuỷu tay. "Những miếng đó quá lớn." Zhongli trêu chọc, thì thầm vào gáy Ajax.

Ajax lẩm bẩm điều gì đó nghe có vẻ đe dọa, khiến Zhongli cười nhiều hơn, trước khi anh im lặng ủng hộ Ajax gọt gừng và khi được Zhongli chấp thuận, anh cho vào nước dùng. "Một giờ."

"Một giờ." Chung Ly trầm ngâm nói: "Trong một giờ thì có thể làm được gì..."

Ajax hắng giọng và cố gắng thoát khỏi vòng tay của Zhongli: "Để tôi rửa mặt."

"Không. Trước tiên, hãy kể cho tôi nghe về ngày hôm nay của anh." Bàn tay đặt trên hông Ajax, "Làm ơn. Anh đã phát hiện ra điều gì về những vật liệu bị mất của mình?"

"Không có gì thực sự cả." Ajax chỉnh lại cổ áo của Zhongli, "Lại là một ngày dài thất bại. Tôi đang kể cho Fluffli nghe về làng Qingce, và cũng chẳng có ai nhìn thấy vật liệu ở đó." Anh ta ngáp dài sau mu bàn tay, "Có lẽ thực sự rất nhàm chán. Hãy đợi cho đến khi tôi có tin tức kịch tính thực sự." Anh ta tựa đầu vào vai Zhongli, và mặc dù Zhongli ôm anh ta và xoa dịu lưng anh ta, anh ta cũng nhìn về phía con thú nhồi bông. "Vậy nên... anh sẽ không nói với tôi... vì anh đã nói rồi..."

"Tôi ngạc nhiên là không có cách nào để anh và anh ta giao tiếp với nhau, vì anh ta là một phiên bản của anh." Ajax nhắm mắt lại một lúc, lắng nghe tiếng tim đập của Zhongli và hơi thở lên xuống của anh ta. "Anh ta thực sự là một người đại diện rất tốt cho anh, khi anh không ở đây và tôi..." Ajax im bặt, rồi đột nhiên đứng thẳng dậy.

Zhongli nghĩ rằng có lẽ anh ta sẽ nhận được một nụ hôn cho sự xúc phạm như vậy, nhưng Ajax chỉ nhìn chằm chằm vào Fluffli ở phía bên kia phòng ăn. "Thế thôi.   Thế thôi ." Anh ta đẩy ra khỏi vòng tay của Zhongli, nhìn anh ta, rồi quay lại nhìn Fluffli, "Đó là cách tôi sẽ bắt chúng - " Anh ta hôn môi Zhongli quá nhanh, rồi đi đến bàn ăn, "Thiên tài tuyệt đối, Fluffli!" Anh ta vỗ nhẹ vào con rồng đồ chơi mềm mại và cười toe toét, "Thiên tài, tôi nói cho anh biết! Tôi sẽ quay lại ngay, xiansheng, tôi chỉ cần ghi chú một số - "

Và sau đó, Ajax bước vào phòng học chung của họ.

Còn Chung Ly thì ở lại một mình.

Không hẳn là cô đơn. 

Anh chỉ còn lại Fluffli, đang ngồi trên ghế và nhìn lại anh.

Zhongli thẳng lưng, đứng thẳng dậy. Anh kéo áo ngoài xuống sao cho thật sạch sẽ và từ từ, thận trọng, anh bước đến bàn, đến ghế, đến Fluffli. Anh hạ mình xuống ngang bằng với con rồng đồ chơi mềm mại, "Bây giờ. Hãy lắng nghe thật kỹ... kẻ mạo danh." Giọng anh nhẹ nhàng, "Tôi cảm thấy mình nên dành một chút thời gian để nhắc nhở bạn về người mà bạn noi theo, và những gì tôi đã đạt được trong sáu thiên niên kỷ mà tôi đã bước đi trên thế giới này; những trận chiến mà tôi đã chiến thắng, và những kỷ nguyên mà tôi đã chịu đựng."

Fluffli không bình luận về bất kỳ thành tựu nào trong số này, mặc dù chúng rất ấn tượng.

"Nếu anh nghĩ dù chỉ một giây rằng anh sẽ thay thế tôi trở thành nguồn cảm hứng trong cuộc sống của người tôi yêu, anh cần phải suy nghĩ lại ngay lập tức." Zhongli tiếp tục, vẫn vui vẻ, vẫn bình tĩnh, vẫn hoàn toàn và tuyệt đối không bị ảnh hưởng bởi ý nghĩ rằng Ajax có thể thấy anh là người có thể thay thế. "Nếu không, anh sẽ sớm phải đối mặt với thử thách của riêng mình, và đó sẽ là cách bơi trở lại từ vực sâu của biển cả, nơi tôi có thể phong ấn anh cùng với Osial - anh còn nhớ Osial, đúng không?"

Fluffli có lẽ vẫn nhớ Osial, nhưng ông ta cũng không bình luận về mối đe dọa này, mặc dù nó rất ấn tượng.

"Ajax là của ta. Hãy chắc chắn rằng ngươi không quên vị trí của mình. Hãy xem hắn dễ dàng quên ngươi thế nào, khi mà người thật đang đứng trước mặt hắn."

Fluffli cũng không đưa ra bình luận gì về việc này.

"Tôi thấy chúng ta hiểu nhau rồi." 

Zhongli nhìn chằm chằm vào Fluffli.

Fluffli nhìn chằm chằm vào Zhongli.

"Ồ, hai người đang làm quen với nhau à?" Giọng của Ajax vọng về phía cặp đôi đang trong cuộc xung đột dai dẳng.

"Vâng." Zhongli đáp, không dời ánh mắt vàng của mình khỏi Fluffli. "Đại loại thế."

"Tốt, tốt." Ajax chần chừ, "Được thôi, mặc dù tôi rất ghét phải ngắt lời, nhưng có lẽ tôi có thể dọn dẹp để chuẩn bị bữa tối được không?"

"Không, không, Ajax." Zhongli đứng dậy, "Tình yêu của anh, em yêu của anh. Em đã có một ngày đáng thất vọng và em cũng tự mình nấu ăn. Ít nhất thì anh cũng có thể dọn dẹp và bày bàn ăn." Zhongli chỉ vào chiếc ghế dài nhỏ ở góc bếp, nơi anh thích đọc sách, trong khi Ajax nấu ăn. "Xin hãy ngồi xuống, tình yêu. Anh sẽ đến với em ngay thôi."

Ajax nhìn xuống băng ghế, nhìn vào mớ hỗn độn nhỏ mà anh đã gây ra trong lúc nấu ăn, một nếp nhăn hiện lên trên vầng trán mịn màng của anh.

"Ajax. Ngồi đi." Zhongli ra lệnh, và người kia nhún vai, "Tôi nghĩ mình có thể nghỉ ngơi vài phút." Anh ta bắt tay rồi đi đến băng ghế, ngả người vào đệm ghế và nhắm mắt lại.

Zhongli dọn dẹp bát đĩa, rồi khuấy súp để khen ngợi Ajax nhiều hơn, người cũng đáp lại bằng một tiếng động khẳng định. "Tôi sẽ đến với anh ngay, baobei." Zhongli nhặt áo khoác của mình và áo khoác ngoài của Ajax, và khi anh chắc chắn Ajax không nhìn thấy, Fluffli cũng được kéo lên bằng đuôi và di chuyển vào phòng ngủ bên cạnh. 

Zhongli mỉm cười rồi đóng cửa lại, bỏ lại Fluffli trong bóng tối.