Khi Sứ giả thứ mười một trở về Snezhnaya từ bờ biển xa xôi của Liyue, những tin đồn theo sau anh ta, lan truyền như một luồng khí độc không thể kiểm soát trong các cấp bậc thấp hơn của Fatui.

"Gnosis của Geo Archon đã được tuyên bố", những người lính mới thì thầm. "Người hùng mạnh thứ tám và thứ mười một đã thực hiện mệnh lệnh của Nữ hoàng, bảo vệ Gnosis của chính vị thần chiến đấu. Ngay cả thiên đường cũng không thể hy vọng chống lại chúng ta khi người được bà chọn chiến đấu giữa chúng ta!"

Nhưng tại sao, những người khác tự hỏi, Tartaglia không bước đi với lòng kiêu hãnh đầy ngạo mạn của người đồng nghiệp? Tại sao ông ta không khoe khoang về chiến thắng của mình, hay để tiếng kèn trên tường thành hát về những chiến công của mình?

Khi đi qua cung điện, Tartaglia không nói một lời và không phát ra âm thanh nào, một bóng ma sống ám ảnh các hành lang, một lòng hướng đến đích đến của mình. Anh ta trôi vào phòng ngai vàng của Tsaritsa, chiếc áo choàng lót lông của anh ta đổ ra sau anh ta như những linh hồn của những kẻ bị nguyền rủa, và quỳ xuống trước ngai vàng băng giá của cô.

"Ta khen ngợi thành công của con," bà nói, chiếc áo choàng lốm đốm băng của bà tung bay quanh bà khi bà đứng dậy. "Con đã đạt được mục tiêu mà ta đặt ra cho con, nhưng ta cảm thấy sự bất mãn trong lòng con. Nói đi, con của ta. Con bị sao vậy?"

Tuy nhiên, Sứ giả thứ mười một vẫn im lặng, mỗi hơi thở đều bắt lấy không khí trong một làn sương mù. Không một lời nào thoát ra khỏi đôi môi của ông, nhưng từ mắt phải của ông chảy ra một giọt nước mắt, và ông cúi đầu, vì việc thể hiện sự yếu đuối như vậy trước Tsaritsa của mình là một sự xấu hổ không thể tưởng tượng nổi.

Nhưng người phụ nữ băng giá không hề khiển trách hay khiển trách người lính trung thành của mình. Thay vào đó, cảm nhận được nỗi buồn sâu sắc của anh, cô bước xuống khỏi ngai vàng để đứng trước mặt anh.

Cô vuốt ve đôi má lấp lánh của anh và nói, "Nỗi đau rát bỏng của sự phản bội. Nó bỏng rát, phải không?"

Tartaglia không nói gì, chỉ cúi đầu thừa nhận lời cô nói.

"Vậy thì ta đề nghị một món quà cho con. Hãy để ta phong ấn trái tim cháy đen của con vào trong băng giá của ta, để nó không bao giờ cảm thấy sự phản bội cắn nữa. Hãy nói cho ta biết, con gái, con có chấp nhận món quà của ta không?"

Sau cái chết của Rex Lapis, rồi đến sự trỗi dậy và hạ bệ của Overlord of the Vortex đã gây ra hỗn loạn khắp xã hội Liyuen, cuộc sống ở Liyue bắt đầu ổn định, tìm thấy sự cân bằng mới, cũng giống như cát trong đồng hồ cát sau khi bị cuốn theo dấu vết của nó. Trong số những người tìm thấy vị trí của mình trong trật tự mới này có một ông Zhongli, Cố vấn của Nhà tang lễ Wangsheng hoặc, như một số ít người biết đến ông, Rex Lapis, Morax, cựu Archon của Geo.

Kế hoạch của ông nhằm chấm dứt triều đại của Geo Archon và thực hiện việc nghỉ hưu của chính mình đã diễn ra suôn sẻ, xét về mặt thực tế. Tuy nhiên, xét về mặt tình cảm, ông thấy mình không hài lòng, trà của ông luôn đắng và thức ăn của ông thiếu gia vị ngon. Những người thân cận với ông nhận thấy sự thay đổi trong thái độ của ông—bàn tay bị nắm quá chặt bên hông, ánh mắt nhìn sang bên trái như thể một con ma thì thầm bí mật vào tai ông—và mặc dù không ai trong số họ dám hỏi trực tiếp, nhưng mỗi người đều có chung một nghi ngờ rằng Harbinger trẻ tuổi, tóc gừng, người vừa rời khỏi đất nước của họ, là người đáng trách.

"Thật đáng xấu hổ khi Fatuus mà ngài Zhongli liên kết lại âm mưu gây ra nhiều tổn hại như vậy cho đất nước chúng ta," họ sẽ nói. "Vị cố vấn tội nghiệp này hẳn vẫn đang hồi phục sau sự phản bội độc ác nhất này."

Nhưng người mà Zhongli khao khát lại không phải là chính anh, mà là người đã sưởi ấm trái tim, ngôi nhà và chiếc giường của anh trong những tháng ngày hạnh phúc trước Lễ giáng sinh, vì trong tâm trí anh, kẻ phản bội không phải là Tartaglia, mà là chính anh.

Ông đã định giải thích sau khi mọi chuyện đã ổn thỏa, để vạch trần những sắc thái ẩn sau những thỏa thuận mờ ám của ông với La Signora, nhưng Tartaglia đã được Sa hoàng của ông triệu tập trở về Snezhnaya, và lời của Zhongli vẫn chưa được nói ra. Vì vậy, ông đã lắng nghe những câu chuyện về Tartaglia đến từ những con tàu, mang theo cả hàng hóa và thông tin nhập khẩu, tìm kiếm thông tin chi tiết về nơi ông đã đến và những việc ông đã làm.

Tuy nhiên, khi từ đầu tiên của Tartaglia xuất hiện từ những con tàu đó, Zhongli không nghe thấy những câu chuyện xa vời về những con thú bị giết, hoặc một người tham gia bí ẩn nào đó chiến thắng một cuộc thi đấu võ thuật chỉ bằng một bàn tay. Thay vào đó, anh nghe thấy những lời thì thầm có bản chất đen tối hơn, phát ra từ đôi môi của những thủy thủ giữa những cái liếc mắt qua vai, như thể việc nói tên "Tartaglia" có thể triệu hồi chính người đàn ông đó.

Những câu chuyện này kể về một người đàn ông không biết đến lòng nhân đạo, người đổ máu như thể đó là rượu rẻ tiền, người không hề thương xót hay cầu cứu đến những đối thủ đã ngã xuống của mình. Ông ta chỉ tìm kiếm quyền lực và chiến thắng, và bất kỳ ai cản đường ông ta đều không hơn gì những chướng ngại vật để giẫm đạp.

Người ta gọi anh ta là Kẻ Vô Tâm.

Tartaglia kẻ vô tâm.

Khi nghe những câu chuyện này, trái tim của Zhongli tràn ngập sự lo lắng, vì đây không phải là chàng trai trẻ mà anh mong muốn trao gửi trái tim mình. Tâm trí anh đã dựng lên vô số kịch bản tiềm năng, mỗi kịch bản đều kinh hoàng hơn kịch bản trước—điên rồ, điều khiển tâm trí, thuật chiêu hồn—và vì vậy anh quyết định tự mình tìm ra nguồn gốc của vấn đề. Trong vòng một tuần, anh đã đóng gói một chiếc vali nhỏ với những thứ thiết yếu nhất và tìm cách lên một con tàu, nơi anh tìm thấy một không gian bằng cách trao đổi kiến ​​thức để lấy tàu, và rời đi cho chuyến hành trình dài về phía bắc.

Tiếng bước chân vọng xuống phòng ngai vàng của Cryo Archon, tiếng chuông báo hiệu những điều sắp xảy ra. Đầu của mọi người hầu trong phòng quay lại quan sát vị khách mới, người có sự táo bạo không chỉ yêu cầu sự hiện diện của Nữ hoàng mà còn đòi hỏi điều đó. Người đàn ông đã đến vào sáng sớm, tuyết rơi làm ướt áo choàng lông thú của anh ta, và từ chối rời đi cho đến khi lính gác cổng hộ tống anh ta vào trong và hỗ trợ anh ta nộp yêu cầu.

Thật ngạc nhiên là họ đã tuân thủ.

Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là Nữ hoàng đã chấp nhận.

Bây giờ bà đang ngồi trên ngai vàng của mình với Sứ giả thứ Mười một đứng bên cạnh, tư thế của ông thẳng và lạnh lùng như đội quân nhũ băng đang canh gác đại sảnh của bà.

"Morax," cô nói với người đàn ông đang tiến đến. "Đã quá lâu rồi. Xin hãy cho tôi biết điều gì đã đưa anh đến đất nước của tôi."

"Bây giờ tôi sẽ gọi là Zhongli, nếu ông muốn," người đàn ông trả lời. Tuy nhiên, ánh mắt của ông không hướng về chủ nhà, mà hướng về Tartaglia, người không nhúc nhích khi ông bước vào. "Và qua cách ông chọn bạn đồng hành, có vẻ như ông hiểu vấn đề tôi đang nói đến ở đây. Ông đã nguyền rủa ông ta theo cách nào?"

Nghe vậy, Sa hoàng nhướn mày. "Ngươi cũng có thể tự hỏi như vậy. Ta không làm gì với hắn mà không phải là hậu quả trực tiếp từ hành động của ngươi."

"Tôi không hiểu," Chung Ly nói, quỳ xuống đất, "Xin hãy nói cho tôi biết những tội lỗi của tôi, để tôi có thể sửa chữa chúng."

Tsaritsa lè lưỡi và đưa tay vuốt ve bờ vai cứng đờ của Tartaglia. "Con yêu dấu của ta, con có nghe người đàn ông này nói gì không? Đối với một người được gọi là Thần Hợp đồng, có vẻ như ông ta là Kẻ ngốc của Trái tim. Thật đáng xấu hổ khi tội lỗi của ông ta lại dẫn đến hậu quả như vậy, rằng trái tim ngọt ngào, ngây thơ của con đã phải bị niêm phong như vậy."

Tartaglia nghiêng người về phía cô một cách máy móc, đôi mắt đờ đẫn và vẻ mặt bất động, và thế là Zhongli nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Với một hơi thở mạnh, anh ta cong người về phía trước, như thể trái tim anh ta là thứ bị đóng băng.

"Điều này không thể... Tôi cầu xin ngài hãy giải thoát cho anh ta khỏi lời nguyền này, vì có vẻ như đã có một sai lầm nghiêm trọng trong việc hiểu biết." Zhongli nhìn giữa hai người, tìm kiếm sự thừa nhận cho yêu cầu của mình, nhưng chỉ nhận được cái nhìn vô cảm, trống rỗng của Tartaglia và sự tính toán không chớp mắt của Sa hoàng. "Mặc dù cách thức mà hợp đồng của chúng ta diễn ra đã khiến Tartaglia đưa ra kết luận sai lầm về tình cảm của tôi đối với anh ta, anh ta đã rời khỏi bờ biển Liyue trước khi tôi có thể khắc phục được quan niệm sai lầm của mình."

Sa hoàng im lặng khi bà cân nhắc yêu cầu của Zhongli. Những lời thì thầm lan truyền khắp phòng, một số lo lắng, quan ngại rằng Hoàng thân đang cân nhắc đến cái chết của người đàn ông lạ mặt này, kẻ đã dám bước vào quốc gia của bà, phòng của bà, để đưa ra yêu sách liên quan đến một trong Mười một người của bà. Trong khi đó, những người khác run rẩy vì phấn khích, tim đập mạnh khi nghĩ đến máu có thể đổ ra vì tên bà, ruột gan của kẻ ngoại quốc độc ác này nằm rải rác trên sàn cung điện của bà.

Nhưng bà không nghĩ đến sự sụp đổ của vị thần Geo. Nữ hoàng tự coi mình là một vị thần công bằng, vì vậy bà cố gắng cân nhắc cái giá phải trả có sức nặng tương đương với nỗi buồn của vị thần thứ Mười một của bà.

Sau vài phút nhìn chằm chằm vào vị thần đồng hành của mình, cô đứng dậy, và những tiếng thì thầm trong phòng đều im bặt, sự hiện diện của cô giống như người chỉ huy dàn nhạc trung thành của cô.

"Hiểu lầm hay không, kết quả vẫn vậy—trái tim của Đệ Nhất của ta đã bị xé nát, chỉ có lớp băng giá êm dịu của ta mới có thể làm dịu vết thương do hành động của ngươi gây ra, vậy mà ngươi dám tuyên bố cách chữa trị của ta là một lời nguyền," nàng nói, bước về phía hắn, bước chân của nàng như một chiếc máy đếm nhịp đều đặn gõ vào đá. "Nói cho ta biết, Morax, quốc gia của ngươi đo lường công lý như thế nào?"

Zhongli, không ngờ đến một câu hỏi như vậy, đã dành một chút thời gian để cân nhắc, rồi trả lời, "Công lý của Liyue tìm kiếm sự phục hồi; thủ phạm phải đưa bên bị oan trở lại vị thế ngang bằng với vị thế trước thời điểm họ bị xâm phạm. Đó là lý do tại sao tôi muốn nói chuyện với anh ta; Tôi muốn anh ta hiểu rằng, mặc dù hợp đồng của chúng ta đã hoàn thành, nhưng điều này không có nghĩa là kết thúc các mối quan hệ khác mà chúng ta đã chia sẻ."

"Một đề xuất thú vị. Tuy nhiên, đây không phải là cách Snezhnaya thực hiện công lý của mình." Cô búng tay một cái, để âm thanh vang vọng. "Tartaglia, đến đây."

Tartaglia bước tới đứng bên cạnh nàng, một luồng sáng xanh biếc của đại dương tỏa ra trong lòng bàn tay. "Ta có nên xử lý kẻ xâm nhập không, thưa bệ hạ?" Anh ta nhìn Chung Ly khi nói, không có chút yêu thích hay khinh thường nào, chỉ có cái nhìn vô cảm của một người lính, một vũ khí.

"Không, điều đó không cần thiết." Với những lời đó, cô đưa tay lên gốc cổ Tartaglia, lần theo hình dạng cột sống của anh ta khi một vệt băng chạy dài từ các ngón tay của cô, và bàn tay của Tartaglia thả lỏng, tư thế của anh ta trở nên mềm nhũn và giống như bị thôi miên. "Tôi chỉ muốn Morax nhìn vào hậu quả của hành động của mình, và hiểu được quy mô mà anh ta phải tìm cách cân bằng."

"Công lý báo ứng," Chung Ly cúi đầu nói, "Đó là đạo lý của Snezhnaya, đúng không? Vậy ngươi còn muốn ta làm gì?"

"Một nghiên cứu nhanh." Những ngón tay cô vô tình chơi đùa qua mái tóc của Tartaglia. "Tất cả những gì tôi muốn yêu cầu là anh phải chịu đựng tất cả những gì mà Đệ Thập của tôi đã phải chịu đựng thay cho anh. Sẽ có ba thử thách. Nếu anh có thể hoàn thành từng thử thách, thì tôi sẽ giải thoát trái tim anh ấy để anh có thể nói, như đã yêu cầu."

"Còn nếu tôi không thể thì sao?"

"Vậy thì ngươi không xứng đáng với thời gian của hắn, cũng như cảm xúc của hắn. Hắn hài lòng như thế này. Hắn không cảm thấy đau đớn, không buồn phiền, không bị phản bội. Ta sẽ không hủy bỏ bùa chú của ta cho đến khi ngươi thuyết phục được ta rằng ngươi sẽ không để hắn phải chịu những cảm xúc phiền phức này nữa."

Chung Ly thở dài một hơi, biết rằng hành động của Sa hoàng hiếm khi thẳng thắn như lời nói của nàng. "Vậy thì nói cho ta biết, ngươi muốn ta làm gì?"

"Morax thân mến của tôi." Một nụ cười nở trên môi cô. "Chúng ta hãy bắt đầu từ đầu."

Tsaritsa, sau khi nhận được báo cáo chi tiết về nhiệm vụ của Đệ Nhất, đã biết về những rủi ro mà Rex Lapis đã gây ra để thử thách quốc gia yêu dấu của mình, và vì vậy bà cũng biết Tartaglia đã thúc đẩy bản thân mình đến mức nào để thực hiện nhiệm vụ được giao. Ông đã kéo lê cơ thể mình đến giới hạn, và trở về quốc gia của bà với tứ chi cứng đờ, và một cơn ho đặc sệt ám ảnh phổi khi ông nghĩ rằng không ai có thể chứng kiến ​​cuộc đấu tranh của mình.

Điều này khiến Cryo Archon đau lòng, vì nỗi đau của người được bà chọn cũng là gánh nặng của bà, và đó cũng là nhiệm vụ đầu tiên mà Morax phải làm để chứng minh lòng tận tụy của mình.

Cũng giống như Morax đã giữ bí mật với Đệ Thập về quy mô thực sự của những âm mưu diễn ra trong Liyue, cô thấy Zhongli cũng nên trải qua một thử thách tương tự, vì vậy, cô đã giấu những suy nghĩ này và gửi anh ta đến một khu rừng ở phía bắc, với nhiệm vụ lấy lại một viên ngọc chứa năng lượng Địa chất, được giấu sâu trong một chiếc lồng bên dưới những cành cây rậm rạp.

Khi Zhongli bước vào khu rừng này, một bóng tối bất thường bao trùm con đường, như thể chính ánh sáng ban ngày đã bị đánh cắp. Anh ta chỉ có thể nhìn thấy vài mét phía trước mà quả cầu ánh sáng vàng mà anh ta cầm trong lòng bàn tay dang rộng của mình ban cho anh ta. Lúc đầu, anh ta tự hỏi liệu bóng tối có phải là thử thách của mình không, để chịu đựng cách mà Tartaglia được giao nhiệm vụ tìm kiếm Geo Gnosis của mình với rất ít sự hướng dẫn hay chỉ dẫn.

Với suy nghĩ này, Zhongli tiến về phía trước trong bóng tối, theo con đường băng giá xa hơn về phía bắc. Sự im lặng bao trùm xung quanh anh, chỉ có tiếng lá cây lạo xạo dưới chân và tiếng xào xạc của những cành cây mà anh đẩy sang một bên để nhắc nhở anh rằng anh đang tồn tại trong một mặt phẳng của không gian và thời gian.

Tiến trình của anh chậm chạp, bóng tối ngày càng ngột ngạt, thấm vào phổi anh với mỗi hơi thở anh hít vào. Bản thân sự thiếu ánh sáng dường như mang theo sức nặng, dày và nặng nề, làm tắc nghẽn đường thở của anh bằng mùi đắng của nó. Mỗi hơi thở trở nên nặng nề hơn, không khí đông đặc đè nặng anh từ bên trong, và một cảm giác tê tê chạy dọc cánh tay trên thành những dòng sông hẹp chảy đến đầu ngón tay anh.

Giả định ban đầu của Zhongli cho rằng sự phát triển này là do phổi của anh ta bị thắt chặt, khói cay xè khâu kín đường thở của anh ta, nhưng sau đó xuyên qua bóng tối từ dưới tầm mắt anh ta tỏa ra một ánh sáng vàng. Khi anh ta nhìn xuống, hy vọng nhìn thấy một nguồn sáng kỳ diệu nào đó dẫn đường, thay vào đó anh ta thấy rằng nguồn sáng đó chính là cơ thể của anh ta, cánh tay anh ta sáng lên những đường vàng.

Ý nghĩ đầu tiên của anh, không muốn hình dạng của mình xuất hiện như vậy, là chống lại điều này, cố gắng cắt đứt luồng sáng đang rò rỉ. Tuy nhiên, anh không thể, và cảm giác ngứa ran lan rộng, đầu tiên là đến đầu ngón tay, nơi các ngón tay anh kéo dài thành móng vuốt, cắt đứt lớp da của chiếc găng tay, bị đâm thủng bởi những móng vuốt rồng.

Nỗi kinh hoàng bao trùm lấy Zhongli, bản năng mách bảo anh phải rời đi, phải chạy trốn khỏi sương mù trước khi quá muộn, nhưng rồi một tiếng xé vang lên từ phía sau áo khoác của anh, chất liệu vải tách ra làm đôi khi cơn đau bùng phát ở lưng dưới. Xương anh giãn ra, dài ra, và da anh căng ra dưới áp lực đột ngột của cơ thể anh đang định hình lại từ bên trong. Zhongli sợ rằng anh sắp bị tách ra làm đôi, nội tạng của anh phun trào từ bên trong để nuôi dưỡng đất.

Nhưng da của anh ta không bị vỡ. Cơ thể anh ta biến đổi và vặn vẹo, có hình dạng ở đâu đó giữa con người và phi nhân loại, đuôi của exuvia của anh ta nhô ra từ gốc cột sống và cặp gạc đôi bung ra từ đầu anh ta. Thông thường, sự biến đổi sẽ diễn ra suôn sẻ và dễ dàng, nhưng giờ đây nó làm anh ta cong vênh ngoài ý muốn, xương nứt ra khi sức mạnh bí ẩn ép buộc định hình lại chúng, và anh ta ngã xuống đất, hai tay ôm chặt lấy thân mình, mong muốn nó kết thúc.

Rồi nó dừng lại, và một bóng người đơn độc nằm trên mặt đất trong rừng, co ro và run rẩy.

Nhưng anh không thể nghỉ ngơi lâu, vì Tartaglia vẫn ở bên cạnh Tsaritsa, trái tim băng giá của anh ngày càng bị thiêu đốt từng phút, vì vậy, giờ đây, dáng người anh đã ổn định, Zhongli tiến về phía trước. Mỗi bước chân đều xé toạc nỗi đau đớn qua từng chi, và anh gần như không thở được, một cơn ho dai dẳng ập đến từ phổi anh mỗi bước đi. Anh đi bộ trong nhiều giờ, mặc dù anh không thể biết được ngày đã trôi qua, tầm nhìn của anh chỉ giới hạn ở vài mét trước mặt và bóng tối trải dài phía sau.

Sau đó, bóng tối tan đi.

Anh ta đứng trong một khoảng đất trống, nơi ánh trăng rọi qua những tán cây trơ trụi và cỏ ngọc lục bảo lấp lánh như biển pha lê, xen kẽ với những khuôn mặt của những bông hoa cầu vồng cỡ ngón tay cái. Ở phía đối diện của khoảng đất trống có một bệ thờ bằng đá, một tấm vải đỏ phủ trên bề mặt, được đặt một chiếc bát bạc duy nhất, trong đó có viên ngọc vàng mà anh ta tìm kiếm. Chiếc đuôi của anh ta lê trên mặt đất khi anh ta đến gần, chùm lông vướng vào rễ cây và cành cây, nhưng với một cú trèo cuối cùng, đứt quãng lên các bậc đá của bệ thờ, anh ta đã nhổ viên ngọc ra khỏi bát.

Mặc dù kiệt sức sau chuyến đi, Zhongli vẫn thành công và vì vậy, viên ngọc được cất trong túi bên trong phần còn lại của chiếc áo khoác, anh bắt đầu hành trình trở về cung điện của Tsaritsa. Khi khoảng cách giữa anh và khu rừng kinh tởm đó ngày càng xa, anh thấy mình có thể trở lại hình dạng con người. Tuy nhiên, quần áo của anh thì kém may mắn hơn, bị rách và tả tơi vì sức mạnh của sự biến đổi. Nó treo lủng lẳng trên hình dạng của anh, phấp phới sau lưng anh khi anh loạng choạng đi qua các con phố.

Dân thường tránh xa anh ta, ném những cái nhìn nghi ngờ về phía người lạ luộm thuộm đang đi trên đất của họ. Những lời thì thầm ác ý theo sau anh ta, dán nhãn anh ta là kẻ lang thang, tội phạm, vô tích sự, nhưng Zhongli hầu như không thể xử lý chúng, xương cốt anh ta đau nhức.

Tsaritsa vừa thích thú vừa ngạc nhiên khi Archon từng là Archon, một thời đã từng là Archon, loạng choạng bước vào phòng của bà, những mảnh vải rách rưới của chiếc áo khoác lê lết theo sau khi ông đưa chiến lợi phẩm cho bà trên một lòng bàn tay run rẩy. Thật đáng thương, bà nghĩ, khi thấy Morax vĩ đại trong tình trạng như vậy, nhưng sự hài lòng chảy ấm áp qua những mạch máu lạnh giá của bà, khi biết rằng ông có thể bắt đầu hiểu tất cả những gì mà Đệ Nhất của bà đã phải chịu đựng.

"Nữ thần Cryo," Zhongli nói qua đôi môi nứt nẻ, khô khốc, "Tôi đã trả lại viên ngọc mà cô tìm kiếm. Nếu điều này làm cô hài lòng, thì hãy cho tôi biết chi tiết về thử thách thứ hai của cô, và tôi sẽ nhanh chóng thực hiện nó ngay lập tức."

Tartaglia cũng theo dõi cảnh tượng diễn ra, mặc dù vẻ mặt của anh vẫn vô cảm, tình trạng của Zhongli không ảnh hưởng đến tư thế hay tính khí của anh, trái tim đóng băng của anh không thể đập vì bất kỳ ai.

Sa hoàng đứng dậy, bước xuống ngai vàng và đứng trước mặt Zhongli, áo choàng của bà tung ra sau lưng, sau đó rút viên ngọc ra khỏi lòng bàn tay của ông và đưa nó lên trước những tia sáng chiếu qua những bức tượng anh hùng trên kính màu canh gác cửa sổ phòng.

"Vâng," cô nói, "điều này thực sự làm tôi hài lòng." Sau đó, cô quay lại ngai vàng của mình, đặt viên ngọc lên đùi như một con vật cưng được yêu quý, vuốt ve bề mặt bằng một ngón tay. "Trong trường hợp đó, tôi sẽ trình bày chi tiết về thử thách thứ hai của bạn, nếu bạn vẫn còn đủ sức để thực hiện."

Zhongli hít một hơi dài run rẩy. Anh ta gần như không còn chút sức lực nào, tứ chi mềm nhũn và phổi đau nhức, nhưng anh ta nhìn Tartaglia, khuôn mặt không còn chút nhiệt huyết sống mà Zhongli thường thấy ở đó, và tinh thần anh ta tràn đầy quyết tâm mà cơ thể anh ta thiếu.

"Tôi đã sẵn sàng." Anh cúi đầu. "Nói cho tôi biết tôi phải làm gì."

Sa hoàng yêu cầu trái tim của một con thú lớn, để được lấy ra và đặt vào tay bà bằng mọi cách cần thiết. Sau đó, bà gửi Zhongli lên phía bắc đến những ngọn núi lớn, nơi tuyết phủ kín những con đường và chỉ những nhà thám hiểm gan dạ nhất mới có thể hy vọng mạo hiểm đi qua. Con thú sống trong một hang động ẩn gần đỉnh núi, nằm trên một con đường vắng vẻ mà không một lữ khách thường xuyên nào dám bước vào, kẻo tứ chi của họ tìm thấy sự nghỉ ngơi trong hàm và dạ dày của nó.

Cô ấy đã kể cho anh nghe rất ít về con thú ngoài điều này, và trí tưởng tượng của anh trở nên hoang dã với những hình ảnh về sinh vật mà anh có thể thấy mình đang phải đối mặt. Tuy nhiên, khi anh leo lên, không khí trở nên loãng hơn cả những đỉnh núi cao nhất của dãy núi đá vôi Liyue, và phổi của anh đói oxy, mỗi hơi thở chỉ làm anh thỏa mãn một nửa. Vẫn còn yếu sau thử thách trước đó, bước chân của anh run rẩy và không chắc chắn, và hơn một lần anh loạng choạng sang một bên, đập đầu vào vách đá của ngọn núi.

Sau một ngày một đêm đi bộ, một chiến công mà anh ta cảm ơn thể chất tinh thông của mình, anh ta đã đến được mép của một cái hố lớn mở vào sườn núi. Một chất lỏng nhớt đặc sủi bọt trong một vũng nước ở chân núi, tạo ấn tượng rằng đây là cái dạ dày quá khổ, lộ ra của ngọn núi, đang chờ nuốt chửng Zhongli vào miệng và tiêu thụ toàn bộ anh ta.

Chỉ riêng cảnh tượng này đã khiến Zhongli lạnh thấu xương hơn bất kỳ cơn gió núi nào, nhưng bên cạnh hồ nước đó có một sinh vật đã khoét một cái hố xuyên qua dạ dày của anh ta. Cơ thể của nó giống như lớp da dày, cứng của tepetlisaur, trong khi đầu của nó có hình dạng giống như một con rắn. Tuy nhiên, thay vì một cặp răng nanh duy nhất ở phía trước miệng, hàng chục chiếc răng nanh xếp thành hàng trên hàm, một chất lỏng đen có cùng màu với hồ nước chảy ra từ đầu.

Nọc độc.

Thì ra mọi chuyện diễn ra như thế này.

Trong khi Zhongli hiểu được tình trạng suy yếu của mình, anh đã chấp nhận viễn cảnh một cuộc chiến dẫn đến nhiều vết thương trên da thịt, loạng choạng trở về chân núi để tìm kiếm sự trợ giúp y tế trước khi anh gục ngã vì vết thương, nhưng nọc độc của rắn lục lại là một câu chuyện khác. Nọc độc sẽ thấm qua tĩnh mạch của anh, âm thầm lây nhiễm cho anh theo cách không thể ngăn chặn được, giống như một miếng vải quấn chặt có thể ngăn máu chảy.

Nhưng không còn đường lui nữa. Vì khi anh nghĩ đến Tartaglia, với trái tim băng giá và đôi mắt vô hồn đang chờ đợi ở cung điện của Tsaritsa, trái tim anh không thể nào cho phép anh từ bỏ nhiệm vụ của mình.

Anh ta lần theo con đường hẹp dẫn vào bên trong ngọn núi, đi vòng quanh mép hố cho đến khi đứng ở chân hố, với lớp đá phiến không bằng phẳng dưới chân.

Quái thú mở mắt khi anh ta đến gần, nhưng không di chuyển về phía anh ta. Thay vào đó, nó hỏi, "Chào buổi tối, có lẽ là một người phàm. Bạn là ai? Và bạn muốn gì ở tôi?"

Zhongli, không chuẩn bị cho những cách cư xử như vậy, đã dành một chút thời gian để chuẩn bị câu trả lời của mình. "Tôi được Cryo Archon của Snezhnaya cử đến để lấy lại trái tim của một con thú lớn", anh ta nói, dựa vào tường để lấy chỗ dựa.

"Tôi hiểu rồi," sinh vật đáp, đứng dậy. "Vậy thì trái tim tôi là thứ anh muốn chiếm hữu."

"Nếu ngươi là con quái thú mà Sa hoàng nói đến thì có vẻ đúng là như vậy."

Trên thực tế, mặc dù nhẹ nhõm vì sinh vật đó không tấn công mình ngay khi nhìn thấy, Zhongli vẫn không cảm thấy thoải mái. Khi đến gần, anh thấy vảy của loài bò sát sáng bóng như ngọc bích được đánh bóng, và đôi mắt đen sâu thẳm của nó là những viên ngọc mã não bóng loáng. Anh nghĩ thật đáng tiếc khi phải tiêu diệt một sinh vật tuyệt đẹp như vậy, một sinh vật chưa từng gây hại cho con người, nhưng nhiệm vụ của anh đã được giao, và vì lợi ích của Tartaglia, anh không thể để tình cảm làm lu mờ nhiệm vụ, vì vậy anh triệu hồi vũ khí dài và chuẩn bị tinh thần cho trận chiến sắp tới.

Nhưng sinh vật kia không có vẻ gì là tức giận với Chung Ly, ngược lại còn cúi đầu xuống như thể đã cam chịu.

"Thôi được rồi," nó nói. "Trong nửa thiên niên kỷ, ta đã chờ đợi ngày này, để thấy một người đủ can đảm đến nơi này, nơi trói buộc ta như vậy, và ban cho ta sự giải thoát."

Trước khi Zhongli kịp giơ vũ khí lên, sinh vật đó ngã xuống đất, và một cầu vồng ánh sáng bao quanh cơ thể nó, nâng lên và treo lơ lửng phía trên nơi Zhongli đang đứng. Sau đó, trước sự kinh hoàng của Zhongli, ngực nó bắt đầu nổi bong bóng, lớp da tách ra ở phía trước, để lộ trái tim không đập bên trong. Trái tim run rẩy và rung chuyển, tách khỏi mạng lưới tĩnh mạch và động mạch liên kết nó với phần còn lại của cơ thể, rồi trôi về phía trước giữa không trung.

Zhongli hy vọng rằng trái tim sẽ tìm được đường đến đôi tay dang rộng của anh, để anh có thể hoàn thành chuyến hành trình dài trở về phòng ngai vàng của Sa hoàng và đặt nó vào lòng bàn tay cô. Hình ảnh của Tartaglia cũ hiện lên trong ký ức của anh, hình ảnh chàng trai trẻ chạy qua chợ, ngắm nhìn đồ chơi của trẻ em với niềm vui, kể lể những câu chuyện về anh chị em của mình trong khi lên kế hoạch chiều chuộng chúng một cách xa hoa.

Nhưng trái tim không đi về phía anh ta. Trái tim trôi cao hơn và cao hơn nữa, cho đến khi nó chạm đến miệng hang, và Zhongli xé toạc nó, buộc đôi chân kiệt sức của anh ta phải đẩy anh ta lên con đường trơn trượt, không ổn định. Anh ta không biết điều gì đã khiến con thú tự nhiên chết, nhưng tất cả những gì anh ta quan tâm là vật phẩm duy nhất có thể giải thoát Tartaglia khỏi lời nguyền của anh ta đang tuột khỏi tay anh ta.

Tuy nhiên, Zhongli không may mắn. Trái tim bay ra khỏi hố và ra khỏi hang, một quả cầu thịt nhỏ giọt bay vút về phía chân trời, cho đến khi ngay cả đôi mắt tinh tường của Zhongli cũng không thể nhìn thấy nó nữa.

Anh ta ngã xuống đất và hét lên, nhưng tiếng kêu đó không thể giải tỏa được sự thất vọng đang bóp nghẹt anh từ bên trong.

Anh ấy đã thất bại.

Bây giờ ông và Tartaglia phải gánh chịu hậu quả.

Zhongli hầu như không quay trở lại cung điện. Hy vọng đã tắt, mang theo cả sức lực còn lại của anh, và anh gần như lê mình lên những bậc thang phía trước, phải nhờ đến sự giúp đỡ của hai người lính canh gác lối vào phía trước. Họ nhìn anh với vẻ thương hại khi mỗi người nắm lấy một cánh tay, dẫn anh đến phòng ngai vàng, vì ai có thể nghĩ rằng Rex Lapis hùng mạnh lại có thể bị biến thành người đàn ông rách rưới, tan vỡ này?

Mù quáng trước những ánh nhìn này, Zhongli lê bước qua hành lang chỉ với những suy nghĩ về việc cơ thể mình đau nhức thế nào và về thông báo sắp tới về kết quả nhiệm vụ của mình với Tsaritsa. Anh tự hỏi liệu rằng, mặc dù anh đã thất bại, cô có cho phép anh gặp Tartaglia một lần nữa không, để nhìn vào đôi mắt có thể là lần cuối cùng của anh.

Những người lính canh để anh ta lại ở lối vào phòng ngai vàng và vì phẩm giá, anh ta đã cố gắng tự mình đi đến ngai vàng của Nữ hoàng.

Tsaritsa nhìn vị khách của mình và mỉm cười. Thật thỏa mãn khi thấy sự cân bằng như vậy xảy ra; để Zhongli trải nghiệm những đau khổ của Tartaglia như chính nỗi đau khổ của mình là cách duy nhất để nuôi dưỡng sự hiểu biết thực sự, và cô sẽ không giao nộp Đệ Nhất của mình nếu Morax không thể hiểu được chiều sâu của những vết thương mà hành động của anh ta đã khắc sâu vào trái tim chiến binh của cô.

Trong tay cô đang cầm một trái tim khác, và cô giơ nó lên để người đồng chí Archon chứng kiến ​​khi anh ta tiến đến.

"Morax," cô nói. "Tôi thấy anh đã trở về."

Zhongli dừng lại trước mặt cô, nhìn chằm chằm vào món đồ trong tay cô một cách không tin nổi, chính là trái tim mà anh được lệnh phải lấy lại, trái tim đã tuột khỏi tay anh. Bây giờ nó nằm trong tay người phụ nữ mà anh phải trao nó cho.

"Bệ hạ." Anh quỳ xuống, cúi đầu thừa nhận thất bại của mình. "Mặc dù tôi đã thất bại trong nhiệm vụ của mình, tôi vẫn cầu xin ngài hãy tha cho anh ấy. Thất bại của tôi không nên là hình phạt cho anh ấy."

Nhưng cô không trách mắng anh. Thay vào đó, cô đưa một bàn tay đẫm máu từ trái tim ra, và vuốt ve mái tóc của Eleventh đang quỳ gối, người vẫn ở bên cạnh cô, lạnh lẽo như lớp băng đang phong ấn trái tim anh.

"Morax thân mến của tôi," cô nói, "anh đang nói đến thất bại nào vậy? Tôi đã yêu cầu anh nhìn thấy trái tim được đặt trong lòng bàn tay tôi, và đó là nơi nó đang nằm. Theo mọi logic, anh đã thành công, và hoàn toàn đúng đắn, khi trả lại nó trong tình trạng tốt như vậy."

Zhongli không biết phải phản ứng thế nào với điều này. Ông đã thất bại. Trái tim đã bay khỏi tay ông, cướp đi chiến thắng của ông, thúc đẩy ông thừa nhận thất bại của mình và cảm thấy từng đợt hối tiếc và đau đớn do điều đó gây ra. Và rồi nó ở đó, trong tay Sa hoàng, với bà tuyên bố chiến thắng của ông.

Anh ta nên cảm thấy vui mừng, nhưng chiến thắng đó thật trống rỗng, không xứng đáng, và anh ta không thể nhìn thẳng vào mắt cô. "Tôi mừng vì em thấy mình thỏa mãn."

"Ồ, ta đồng ý, Morax," Lady of Cryo gầm gừ. "Và bây giờ, nếu ngươi đã chuẩn bị, ngươi sẽ phải đối mặt với thử thách cuối cùng của mình."

Gạt bỏ sự bất mãn, Zhongli buộc mình không được nán lại những chi tiết về chiến thắng của mình. Anh ở đó vì Tartaglia, và chỉ còn cách giải thoát người bạn thân yêu của mình khỏi số phận đen tối và đẫm máu một bước nữa.

"Vâng, tôi đã chuẩn bị rồi", anh trả lời. "Xin hãy cho tôi biết anh yêu cầu gì ở tôi".

Tsaritsa bật ra một tiếng cười khúc khích, lướt ngón tay quanh đường viền hàm như tượng của Tartaglia. "Ngươi sẵn sàng hy sinh tất cả những gì mà kế hoạch, hành động và sự ám chỉ của ngươi khiến cậu bé này phải chịu đựng sao?"

"Được, bất cứ điều gì," Zhongli trả lời, quyết tâm chịu đựng bất kỳ sự tra tấn nào mà cô thấy phù hợp để giao cho anh. "Nếu nó mang lại sự tự do cho anh ấy, tôi sẽ làm theo yêu cầu của anh."

"Anh có hiểu trái tim anh ấy tan vỡ như thế nào không?" cô hỏi, đặt tay lên vai Tartaglia, những ngón tay cô quấn quanh anh như móng vuốt rồng. "Khi anh ấy nhận ra mình chỉ là một quân cờ trong trò chơi của anh, khi anh ấy hiểu rằng lời mời anh trở về nhà cùng anh không phải xuất phát từ mong muốn hiếm hoi được ở bên anh, mà là cơ hội gieo thêm hạt giống cho kế hoạch lớn lao của anh vào mảnh đất màu mỡ trong tâm trí non trẻ của anh."

Zhongli đã biết Tartaglia phản ứng thế nào khi biết mình bị lừa dối—tức giận, thất vọng, tránh mặt Zhongli từ ngày đó trở đi—nhưng anh ta đã coi những cảm xúc đó là phản ứng trước việc Zhongli thao túng trò chơi, bằng cách bị qua mặt và đánh bại bởi một người mà anh ta coi là bạn, không hơn không kém.

Là bạn. Họ là bạn. Họ vẫn sẽ là bạn—có lẽ còn hơn thế nữa—nếu anh có thể liên lạc với anh ấy và giải thích.

Nhưng anh đã không cân nhắc đến những yếu tố phức tạp trong phản ứng của Tartaglia. Tartaglia đã từng kể với anh qua một chai rượu rằng phần lớn những chuyến đi của anh đều diễn ra một mình. Má hồng và giọng nói hơi khàn, anh kể về việc anh nhớ anh chị em mình trong những chuyến đi xa, nhưng phải rất cẩn thận khi ở cùng họ. Anh kể về việc những người bạn Harbinger của anh dường như thích anh ở xa vị trí của họ, và về những cái nhìn lạnh lùng đầy nghi ngờ mà anh nhận được bất kể anh ở đâu, danh hiệu Harbinger đủ để gắn mác cho anh là kẻ phản diện của mọi người trước khi anh làm bất cứ điều gì bất chính.

Anh nói điều này với giọng hài hước, nhưng thoáng chút buồn bã trong đôi mắt thường khó hiểu đó, rượu vang làm sạch tấm rèm thường che phủ sân khấu nơi cảm xúc thực sự của anh thể hiện những lời độc thoại cô đơn.

"Nhưng ít nhất thì anh vẫn tốt hơn thế." Tartaglia nở nụ cười nửa miệng với Zhongli, nâng ly rượu lên, rượu tràn ra mép ly. "Vì tình bạn."

Đáp lại, Zhongli cũng nâng ly của mình lên, chạm vào ly của Tartaglia.

Zhongli thì khác. Zhongli là ngôi sao dẫn đường cho tình bạn của anh, chỉ để đám mây dày đặc, nặng nề từ âm mưu của Rex Lapis xóa tan tia hy vọng le lói trong bóng tối.

Lúc này Chung Ly mới hiểu ra. Thân thể hắn trùng xuống, hắn ngã về phía trước, chống tay xuống đất, tác động của hành động này đã làm tiêu tan mọi nhu cầu duy trì lòng kiêu hãnh của hắn.

"Tôi đồng ý," Chung Ly nói, lời nói không chút chống cự.

Tsaritsa mỉm cười, biết rằng người bạn đồng hành ngốc nghếch của mình cuối cùng cũng hiểu được tác động của anh ta lên trái tim của Đệ Nhất. "Vậy thì ngươi sẽ chứng minh điều đó. Mắt đền mắt, tim đền tim. Đây là cách để sửa chữa sai lầm này."

"Ngài muốn tôi làm gì?" Chung Ly hỏi.

"Vì trái tim của Đệ Nhất đã tan vỡ vì hành động của ngươi, ngươi cũng phải đối mặt với sự tan vỡ của chính mình. Ngươi phải sẵn sàng để trái tim sắt đá của mình bị băng giá của ta xé nát, và hắn sẽ chứng kiến ​​điều đó. Ngươi có chấp nhận thử thách này không?"

"Nếu ta làm vậy, thì ngươi hứa rằng Tartaglia sẽ được giải thoát khỏi lời nguyền của hắn chứ?"

"Đúng vậy. Và tôi kêu gọi tất cả mọi người trong căn phòng này làm chứng cho lời hứa này của tôi. Vậy thì các người chấp nhận chứ?"

Zhongli không trả lời trong một lúc lâu. Để trái tim tan vỡ, để trở thành khuôn mặt vô cảm của đá, những lời đồn đại khác nhau về cuộc chiến Archon sẽ miêu tả anh như thể không hấp dẫn anh. Anh sẽ mất đi những buổi sáng yên tĩnh, thưởng thức trà cùng bạn bè, những ngày làm việc yên bình, giải trí cùng những người đồng nghiệp ít yên bình hơn, và khả năng ngồi, để trân trọng niềm vui giản đơn của những chú chim biển bay lượn trên những con sóng phủ bọt, tất cả những điều này là một phần quý giá của cuộc sống mà anh đã tự xây dựng cho mình. Nhưng anh không thể quên cách mà mảnh vỡ đầu tiên trên tảng đá đó được chạm khắc bằng sự lừa dối, và cách mà sự lừa dối đó đã làm sứt mẻ trái tim quý giá của một người khác.

Vì vậy, ông nghĩ, nếu mạng sống của ông có được là nhờ vào sự lừa dối đó, thì việc ông hy sinh những chiến lợi phẩm bất chính của mình là điều đúng đắn.

Zhongli ngước lên, nhìn chiếc mặt nạ lạnh lẽo của Tartaglia lần cuối, mong chờ một chút cảm xúc dâng trào, nhưng không thấy gì cả, thay vào đó, anh nhìn về phía Sa hoàng và gật đầu. "Tôi đồng ý."

Sa hoàng dẫn Zhongli đi qua cung điện và xuống bãi tập luyện. Ở đó, họ bước vào một tòa nhà lớn chứa một căn phòng có kích thước bằng sân khấu của nhà hát opera Liyue. Căn phòng này được bao quanh bởi kính, và bên ngoài lớp kính này, hàng dãy ghế gỗ đơn giản xếp thành hàng dọc căn phòng. Trên những chiếc ghế này là hàng chục người quan sát chăm chú, tin tức về hình phạt của Zhongli đã lan truyền khắp cung điện như một trận bão tuyết, triệu tập những người tò mò đến chứng kiến ​​số phận của linh hồn bất hạnh phải chịu sự trừng phạt của Nữ hoàng.

Zhongli đứng vào vị trí theo chỉ dẫn, bên trong một vòng tròn nhỏ được vẽ sát bức tường bên ngoài, trong khi Sa hoàng đứng ở vị trí trung tâm, Tartaglia vẫn ở bên cạnh, ngoan ngoãn như một chú chó.

"Anh nghĩ sao?" Cô đặt tay lên vai Tartaglia. "Anh có vui khi thấy công lý được thực thi với người đàn ông đã làm hại anh như vậy không?

Tartaglia chớp mắt, im lặng và vô cảm.

"Không sao cả." Cô vỗ tay một cái, và khi họ tách ra, một quả cầu Cryo hình thành giữa họ, nhợt nhạt và đập. Quyền uy vang vọng khắp phòng khi cô nói với Zhongli, "Chuẩn bị tinh thần, và cúi đầu khi bạn đã sẵn sàng nhận sự trừng phạt của mình."

Zhongli đứng dậy, nắm lấy cơ hội cuối cùng để sống lại mọi cung bậc cảm xúc mà ông đã phải chịu đựng hoặc tận hưởng trong suốt hàng ngàn năm sống của mình—nỗi buồn của một người bạn không còn nữa, sự hồi hộp của âm nhạc tràn ngập trong ông trong một đêm ở nhà hát opera, và sự rung động của trái tim ông khi một Harbinger trẻ tuổi nắm chặt tay Zhongli vào cuối một buổi tối dài ồn ào ăn tối ngoài trời và nói với ông, "Chúng ta hãy ra khỏi đây, Zhongli. Bạn có muốn quay lại phòng tôi tối nay không?"

Không bao giờ nữa, anh nghĩ khi nhìn vào nét mặt của Tartaglia. Tất cả những điều đó giờ đã biến mất. Anh hối tiếc những điều anh sẽ không còn có thể cảm nhận được nữa khi Tartaglia cuối cùng cũng được tự do sống, được tự do cảm nhận. Tuy nhiên, anh cũng cảm thấy an ủi khi biết rằng Tartaglia có thể tìm thấy một người khác để sưởi ấm trái tim anh trong những đêm lạnh lẽo, tăm tối của mùa đông vĩnh cửu của Snezhnaya.

"Tôi đã sẵn sàng," anh nói, nhìn chằm chằm vào vũ khí sắp đánh cắp trái tim anh.

Quả cầu trong tay Tsaritsa lớn dần, và những người trong đám đông che mắt khỏi ánh sáng thần thánh của nó. Cô giơ nó lên cao trên đầu, hấp thụ sức mạnh từ không khí xung quanh, rồi tung ra tia sét phán đoán, một đường băng xuyên thấu hướng về phía trái tim Zhongli.

Màu trắng chói mắt tràn ngập căn phòng, buộc Chung Ly phải nhắm mắt lại.

Một tiếng nổ làm rung chuyển tòa nhà, tiếp theo là tiếng nứt vỡ của băng. Tiếng hét từ đám đông. Tiếng va chạm của một cơ thể, đổ sụp xuống đất.

Khi mọi chuyện kết thúc, Zhongli tự kiểm tra xem mình có bị thương không, thấy nhẹ nhõm khi không thấy có gì. Tuy nhiên, sự nhẹ nhõm đó chuyển thành sự bối rối, rồi với nhận thức về cảm xúc như vậy bên trong mình, sự lo lắng, sợ hãi, kinh hoàng đã xuất hiện.

Chung Ly mở mắt.

Trên mặt đất bên dưới anh nằm Tartaglia. Tay ôm chặt trái tim, anh rên rỉ, co rúm người lại, run rẩy dưới cái lạnh buốt giá của đòn tấn công của Tsaritsa.

Không. Không phải anh ấy.

Trước khi Zhongli kịp cúi xuống để giúp anh ta, ngực của Tartaglia bắt đầu phát sáng màu xanh nhạt rực rỡ, và những mảnh băng nổi lên từ bên dưới da anh ta, rơi xuống đất. Sự hoảng loạn bao trùm Zhongli khi Tartaglia kêu lên đau đớn, tiếp theo là tiếng rên rỉ nhẹ khi những ngón tay của anh ta vô ích cào vào quần áo của mình.

"Ajax!" Zhongli hét lên cái tên được thì thầm với anh trong một đêm tối với quá nhiều rượu trước khi quỳ xuống, ôm Tartaglia vào lòng.

Tartaglia rít lên khi một mảnh vỡ khác tách ra khỏi cơ thể hắn, rơi xuống sàn cạnh những mảnh vỡ khác.

Lúc này Chung Ly đã hiểu ra.

Lớp băng bao quanh trái tim Tartaglia đã vỡ tan.

Tartaglia đã được tự do.

"Zhongli?" Tartaglia mở mắt, ánh mắt lướt khắp phòng trước khi dừng lại trên khuôn mặt của Zhongli, và anh ta nắm chặt cánh tay Zhongli đến nỗi Zhongli chắc chắn rằng nó sẽ cắt đứt dòng ichor chảy trong huyết quản của anh ta. Sau đó, lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi bờ biển Liyue, Tartaglia mỉm cười. "Anh ở đây, anh—" Một loạt tiếng ho khàn khàn ngắt lời anh ta khi một mảnh băng cuối cùng thoát ra khỏi ngực anh ta.

"Dễ thôi." Zhongli luồn những ngón tay mềm mại qua mái tóc của Tartaglia, nụ cười trẻ con đó khiến anh cảm thấy nhẹ nhõm, vì trong nụ cười đó, trong đôi mắt đó, là sự nhận ra. Tartaglia nhận ra anh. "Tôi thực sự ở đây."

"Bạn ổn chứ?" Tartaglia khàn giọng hỏi. "Băng của Tsaritsa—"

"Đã bị chính bạn chặn hoàn toàn."

"Ồ. Tốt." Sau đó Tartaglia mềm nhũn, cánh tay buông thõng xuống bên hông. "Tôi nghĩ mình sẽ... nghỉ ngơi một lát." Sau đó, mắt anh nhắm lại, đầu anh tựa vào ngực Zhongli, đầu anh từ từ nhô lên và hạ xuống với hơi thở bình yên.

"Được rồi, nghỉ ngơi đi, chúng ta sẽ nói chuyện nhiều hơn vào những ngày sắp tới." Zhongli vuốt ve má Tartaglia, gần như không thể tin rằng mọi chuyện đã kết thúc. Lớp băng quanh trái tim Tartaglia đã bị lớp băng của Tsaritsa làm vỡ tan, và trái tim anh được tự do tiếp tục đập những nhịp yêu thương dành cho người đàn ông đang ngủ ngon lành trong vòng tay anh.

Họ đã an toàn.

Nhưng họ gần như đã không làm vậy.

Sự nhẹ nhõm chuyển thành giận dữ, rồi thành bối rối khi anh hướng ánh mắt đá của mình về phía Lady of Cryo. Cú đánh đáng lẽ phải đóng băng trái tim anh đã làm tan chảy trái tim Tartaglia, và anh không hiểu cô ấy đã dựng nên trò chơi kỳ lạ nào.

"Điều này có ý nghĩa gì?" anh ta hỏi. "Anh đã liều mạng sống của một người trong số anh để đóng dấu phán quyết của anh lên tôi. Những thử thách này là của tôi, nhưng anh ta cũng bị khuất phục một cách không cần thiết."

"Morax thân yêu của tôi." Nữ hoàng búng tay và một tấm rèm an ninh màu đỏ thẫm buông xuống quanh phòng trung tâm của họ, che khuất họ khỏi những con mắt tò mò của khán giả. "Tôi không ngốc đến mức phá vỡ thứ mà Tartaglia hy vọng được nhìn thấy nếu trái tim anh ta được giải thoát. Tôi chỉ nói rằng anh phải sẵn lòng, và anh đã vượt qua, một lần nữa. Phần còn lại là do anh ta quyết định." Cô nhìn Tartaglia đang ngủ, mỉm cười trìu mến. "Và có vẻ như anh ta đã đưa ra quyết định của mình."

"Tôi không hiểu," Zhongli trả lời và ôm Tartaglia chặt hơn.

"Nếu Tartaglia không giúp đỡ bạn và băng của tôi tấn công đúng, bạn sẽ cảm thấy một chút đau đớn, nhưng chỉ thế thôi. Tuy nhiên, để thử thách tình cảm của anh ta, điều quan trọng là cả hai bạn đều tin rằng hậu quả là có thật, để anh ta có thể quan sát quyết tâm của bạn và đưa ra kết luận của mình. Anh ta tin rằng tình cảm của bạn, bao gồm cả những tình cảm bạn dành cho anh ta, sẽ bị niêm phong mãi mãi. Anh ta không thể chịu đựng được khi thấy bạn bị tổn hại, và vì vậy, mặc dù lồng băng bảo vệ trái tim anh ta, tình cảm thực sự của anh ta đủ mạnh để nắm giữ, che chở bạn khỏi cú đánh của tôi, và do đó phá vỡ phong ấn.

"Anh ấy đã tự quyết định số phận của mình, Morax, và có vẻ như quyết định đó là của anh." Cô ấy tặc lưỡi. "Tôi thấy anh ấy vẫn ngốc nghếch như mọi khi. Đừng để quyết định này quay lại làm tổn thương anh ấy."

"Ta sẽ không." Zhongli hôn nhẹ lên trán Tartaglia đang ngủ, những lọn tóc mềm mại rủ xuống làm nhột đôi môi anh. Cuối cùng anh cũng hiểu được ý nghĩa của những thử thách mà Tsaritsa phải trải qua, những gì Tartaglia cần phải tận mắt chứng kiến ​​và thấm vào trái tim mình. "Anh ấy sẽ được an toàn khi ở bên ta."

Ngay sau đó, Zhongli bị đuổi đi, và mặc dù bị thương, anh vẫn cố gắng bế Tartaglia trở về phòng, đặt anh nằm trên tấm ga trải giường mềm mại và kéo một chiếc ghế đến bên giường, luôn canh chừng anh. Tartaglia run rẩy khi ngủ, lớp băng của Cryo Archon vẫn còn đọng lại trong huyết quản của anh, và Zhongli mang cho anh những túi nước nóng, phủ lông động vật để không làm anh bị bỏng khi anh đặt chúng lên lớp da băng giá của Tartaglia.

Họ đã trải qua đêm như thế này, Tartaglia ngủ im lặng, thỉnh thoảng rùng mình chạy dọc người anh khi Zhongli quan sát, và khi bình minh ló dạng qua khe hở giữa hai tấm rèm, Tartaglia nhíu mày, một tiếng rên rỉ lặng lẽ, bối rối thoát ra khỏi đôi môi anh. Zhongli xoa dịu một bàn tay trên trán anh, và đó là lúc Tartaglia mở mắt ra, nhìn ngay vào người đàn ông đang chăm sóc anh. Một lần nữa, một nụ cười nhận ra hiện lên trên khuôn mặt anh, và Zhongli có thể thề rằng một tia sáng đã trở lại trong giây lát với đôi mắt đờ đẫn của Tartaglia.

"Tôi đã bất tỉnh bao lâu rồi?" Tartaglia hỏi, giọng anh khàn khàn và khô khốc.

"Chỉ là đêm thôi," Zhongli đáp, đỡ anh ngồi xuống, sắp xếp lại những chiếc gối một cách thoải mái sau lưng Tartaglia.

"Đêm đó hả?" Sau đó, trong một màn biểu diễn năng lượng đột ngột, Tartaglia nắm chặt cánh tay Zhongli, chăm chú nhìn anh, tìm kiếm. "Anh ở lại à?"

"Đúng vậy, suốt cả đêm."

Lông mày Tartaglia lại nhíu lại, như thể đây là một thông tin đặc biệt khó xử lý. "Vậy thì anh có ý đó."

"Việc đứng bất lực trước sức mạnh của Nữ thần Băng giá có ý nghĩa gì khi cho thấy tôi không cố ý làm vậy?"

Liếm môi, Tartaglia cố gắng tìm câu trả lời, mặc dù nếu sau đó được hỏi tại sao, anh sẽ nói rằng anh chỉ đơn giản là kiệt sức vì chấn thương.

"Tôi muốn xin lỗi," Zhongli nói, "vì sự chân thành trong niềm vui của tôi khi được đồng hành cùng anh không đủ minh bạch. Tôi không có ý định để mọi chuyện diễn ra theo cách này. Tôi đã hy vọng rằng chúng ta có thể có cơ hội nói chuyện sau khi chuyển giao—"

"Đừng nói về chuyện đó nữa," Tartaglia quát, căng thẳng vì chủ đề này. "Cứ...quên chuyện đó đi."

"Vậy thì anh muốn tôi rời đi à?"

"Không." Tartaglia túm lấy tay áo Zhongli. "Xin hãy ở lại. Tất cả những điều anh đã làm cho Sa hoàng... Tôi hiểu. Chúng ta ổn mà."

Stay. Từ đó vang vọng qua Zhongli và trái tim sắt đá của anh ngân nga theo những rung động nhẹ nhàng của giọng nói Tartaglia, lấp đầy anh bằng giai điệu an ủi của nó. Cái chạm của Tartaglia thật chắc chắn, đầy uy quyền, và với sự cho phép đó, Zhongli đã dám hỏi câu hỏi mà anh đã mong muốn trong suốt năm qua, dưới ánh đèn mờ ảo của nhà hát opera, trong những đêm cô đơn sau khi Chúa tể của Vortex đã nằm im dưới những con sóng, đánh cắp tình cảm của Tartaglia cùng với nó, và trong những tháng kể từ đó, khi dầu cháy thấp trên những lá thư chưa gửi nằm rải rác trên bàn làm việc của Zhongli.

"Chúng ta ổn chứ?" anh hỏi, phủ tay Tartaglia bằng tay mình, trêu chọc những ngón tay lạnh ngắt đó từ lớp vải tay áo và đan chúng vào tay mình. "Hay có thể có tiềm năng cho những tình cảm thân mật hơn?"

"Nghe như anh đang cố gắng rủ tôi đi chơi vậy." Tartaglia nghiêng đầu với một nụ cười tinh quái.

"Còn nếu tôi là thì sao?"

"Ha, nếu tôi cảm thấy hứng thú thì có thể tôi sẽ chấp nhận lời đề nghị của anh."

"Nhưng anh thì sao?"

Tartaglia lắc đầu cười khẽ, đưa tay lên chạm vào má Zhongli bằng những đầu ngón tay lạnh ngắt. "Anh biết không, anh thực sự tệ trong việc hiểu ý."

Rồi Tartaglia hôn anh, một nụ hôn đột ngột đầy đam mê khiến Zhongli thở mạnh, lồng ngực anh tràn đầy sự nhận ra rằng Tartaglia đã tha thứ cho anh, Tartaglia muốn anh trong cuộc sống của mình. Đáp lại nụ hôn đó, đôi môi kết nối, khám phá, anh khum một bàn tay vào gốc đầu Tartaglia, kéo anh lại gần hơn, và Tartaglia cũng làm như vậy, ôm lấy nhau khi họ hôn nhau.

Người ta kể rằng vào buổi sáng, khi một người hầu trong cung điện đến quét sàn, họ thấy cặp đôi đang ngủ, quấn lấy nhau, đầu của người này không thể phân biệt được với đầu của người kia. Người hầu đó, không muốn làm phiền đôi tình nhân đang ngủ và biểu cảm hạnh phúc mà họ thể hiện trong vòng tay nhau, đã vội vã rời đi, không để lại dấu vết nào về sự hiện diện của họ.

Tuy nhiên, đây chỉ là tin đồn, vì Người báo hiệu thứ Mười một thực sự của Mười một người được Cryo Archon chọn sẽ không bao giờ được tìm thấy theo cách thiếu cảnh giác như vậy.

Mặc dù trái tim của Tartaglia đã tan băng và vết rách trong mối quan hệ của anh với Zhongli đã được khâu lại, nhưng quá trình phục hồi trong những hành lang lạnh lẽo của cung điện Snezhnaya vẫn diễn ra chậm chạp. Vào ban ngày, các ngón tay của anh bị chuột rút vì lạnh, khiến anh cầm vũ khí không vững, và vào ban đêm, anh sẽ bị hành hạ bởi những cơn run rẩy dai dẳng bất kể Zhongli giữ anh chặt đến mức nào. Trong khi Zhongli cố gắng hết sức để trấn an anh rằng điều này cũng sẽ qua, thì sự thất vọng của Tartaglia vẫn hiện rõ, hơn một chiếc ly vỡ tan trong tay anh trong bữa ăn sau một buổi tập luyện không thành công.

Chứng kiến ​​cuộc đấu tranh thứ mười một của cô, trái tim băng giá của chính cô vỡ ra khi biết về vai trò của cô trong tình trạng của anh, cuối cùng Sa hoàng đã yêu cầu anh rời Snezhnaya để nghỉ phép dài hạn ở những bờ biển ấm áp hơn. Bất chấp sự phản đối và khăng khăng của Tartaglia rằng anh đủ sức khỏe để làm nhiệm vụ, những lời hứa thì thầm của Zhongli về một tương lai có những bữa tối thắp đèn lồng, những chuyến đi bộ dài và—có lẽ hiệu quả nhất—một cuộc đấu tay đôi khi Tartaglia đã hồi phục đầy đủ—anh đã bị thuyết phục thành công.

Zhongli và Tartaglia rời đi ngay sau đó trên một con tàu do Fatui ủy quyền, bước vào ánh nắng Liyuen chữa lành một tuần sau đó. Khi họ bước xuống cầu thang, Tartaglia quay mặt về phía ánh sáng đó, một ánh hồng khỏe mạnh một lần nữa nhuộm màu đôi má đầy tàn nhang của anh, và Zhongli không thể không dừng lại và nhìn chằm chằm, trái tim sắt đá của anh đập rộn ràng vì vui mừng trước cơ hội thứ hai mà cuộc sống đã trao cho anh.

"Có gì trên mặt tôi à?" Tartaglia trêu chọc, nắm lấy tay Zhongli và kéo anh ta đi hết quãng đường còn lại xuống bến tàu, bước chân nhẹ nhàng như trẻ thơ của anh ta khiến Zhongli bật cười khúc khích trong lồng ngực.

"Chỉ có sự hiện diện quyến rũ của em, wǒ qīn'ài de."

Màu hồng trên má Tartaglia chuyển thành màu đỏ thẫm và anh cười, xoa xoa gáy khi anh nhìn đi nơi khác ngoài đôi mắt của Zhongli. "Ha, vậy thì tôi sẽ nhận lời khen. Bản thân anh cũng không tệ lắm đâu, anh biết mà." Anh siết nhẹ tay Zhongli rồi nói thêm, "Đi nào, chúng ta cùng đi ăn trưa trong lúc chờ dỡ đồ. Cái này thì tôi mời."

Và thế là Zhongli và Tartaglia cùng ăn trưa, rồi ăn tối, rồi trở về nhà Zhongli, nơi họ cùng ngủ chung giường đêm đó và mọi đêm trong những tháng tiếp theo. Những ngày của họ tràn ngập những bữa tối riêng tư đã hứa, những chuyến đi bộ dài nắm tay nhau và, một khi những ngón tay của Tartaglia không còn run rẩy quanh cây cung của mình nữa, những cuộc đấu kiếm căng thẳng ngoài đồng bằng Liyue. Sau khi người chiến thắng được tuyên bố, cả hai sẽ nằm trên bãi cỏ, cạnh nhau, để đôi môi họ tìm thấy nhau giữa lúc nói về mọi thứ và nhưng không nói gì cả.

Khi Lễ hội đèn lồng tiếp theo diễn ra, thành phố tràn ngập sắc đỏ và vàng, cư dân Liyue kể về một cặp đôi không bao giờ rời xa nhau, trao nhau những nụ hôn dưới ánh đèn lồng trước khi cùng nhau thả những chiếc đèn lồng của riêng họ. Và khi họ đứng cạnh nhau, ngắm nhìn những vì sao đón nhận những giấc mơ của mình, họ đã trao nhau một nụ hôn ngọt ngào, bí mật, đó chỉ là một trong số rất nhiều nụ hôn nữa sẽ đến.