Khi cuộc chiến Cận Đông bùng nổ, các khu vực khác trên thế giới cũng không yên bình. Anh, Pháp và Nga đã khai hỏa, điều này khiến người Mỹ ở bên kia đại dương cảm thấy cơ hội đã đến.

Đầu tiên là Cuba gây rối, nhưng bị người Tây Ban Nha chặt đứt "cánh tay", nhận một bài học cay đắng và bị Anh, Pháp cảnh cáo, buộc phải tiếp tục thu mình lại.

Tuy nhiên, người Mỹ vẫn chưa từ bỏ. Vào tháng 7 năm 1853, người Mỹ đã tạo ra sự kiện "tàu đen" tại Nhật Bản, dùng vũ lực để ép chính phủ Mạc phủ chấp nhận điều kiện của họ và ký Hiệp ước Kanagawa với Mỹ.

Theo bản tính của các cường quốc, tất nhiên họ không thể ngồi nhìn người Mỹ độc chiếm lợi ích từ Nhật Bản. Vì vậy, các nước khác như Anh, Pháp, Hà Lan nhanh chóng tham gia vào, ép chính phủ Mạc phủ ký các hiệp ước tương tự.

Tin tức truyền đến Vienna, khiến phe thuộc địa Áo nhìn thấy cơ hội và muốn nhân dịp này tham gia vào. Chính phủ Vienna đang thảo luận xem có nên "thừa nước đục thả câu" hay không.

Thủ tướng Felix phát biểu: "Thưa Bệ hạ, Nhật Bản cách chúng ta quá xa, ngoài tầm với, hơn nữa lợi ích của chúng ta ở đó không lớn, không cần thiết phải đầu tư quá nhiều công sức.

Hiện tại, trọng tâm của chúng ta vẫn là phát triển trong nước, đặc biệt là sắp xếp lại vùng Nam Đức. Thay vì hành động ở khu vực Đông Á, việc thâm nhập vào Đế quốc Liên bang Đức sẽ phù hợp hơn với lợi ích của chúng ta."

Bộ trưởng Hải quân Philcox phản đối: "Thưa Thủ tướng, khi hành động ở khu vực Cận Đông, chúng ta không cần phải trả giá quá cao. Người Hà Lan có thể ép chính phủ Nhật Bản nhượng bộ, chúng ta muốn đạt được lợi ích tương đương cũng không khó.

Hiện tại, chính phủ Nhật Bản giống như chim sợ cành cong, hoàn toàn không dám từ chối đề xuất của chúng ta.

Ngay cả khi phương pháp ngoại giao thất bại, chúng ta có thỏa thuận với Hà Lan, Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha, có thể nhận tiếp tế từ các thuộc địa của họ. Việc cử một hạm đội đến châu Á để đe dọa Nhật Bản không khó."

Để mở rộng thuộc địa hải ngoại, Áo cũng không phải không làm gì cả. Ký kết hiệp ước cảng biển với các đế quốc thuộc địa suy tàn là một trong những biện pháp, với điều kiện Áo không được nhòm ngó các thuộc địa hải ngoại của các nước.

Trong ngắn hạn, đây chỉ là một tờ séc trống, bởi Áo không có thuộc địa hải ngoại. Tuy nhiên, không ai nghi ngờ khả năng Áo mở rộng thuộc địa hải ngoại.

Theo thông lệ, sự xuất hiện của một đế quốc mới chắc chắn sẽ chiếm lĩnh phạm vi ảnh hưởng của các đế quốc cũ. Chính phủ Vienna tỏ thiện chí muốn sống hòa bình, mọi người tự nhiên không phản đối.

Metternich phân tích: "Có rất nhiều quốc gia đang nhăm nhe Nhật Bản. Giờ đây họ đã mở cửa, e rằng mọi người sẽ đổ xô đến.

Trên thực tế, người Nga từ lâu đã có kế hoạch thuộc địa hóa Nhật Bản. Nếu không phải vì cuộc chiến Cận Đông bùng nổ, có lẽ người Mỹ cũng không có cơ hội đi trước.

Trong tình hình quốc tế hiện tại, chúng ta tham gia để giành một phần lợi ích không thành vấn đề. Nhưng nếu muốn đạt được lợi ích lớn hơn, chúng ta phải cử hạm đội hải quân."

Hải quân Áo không mạnh, ngay cả sau khi Franz lên nắm quyền và tiến hành mở rộng nhất định thì cũng vậy.

Tuy nhiên, mạnh yếu đều là so sánh. So với hai cường quốc hải quân Anh và Pháp thì không đáng kể, nhưng để đe dọa Nhật Bản thời kỳ này thì không hề gặp áp lực.

Tuy nhiên, điều này không thể trở thành lý do để Áo cử hạm đội hải quân đến khu vực Viễn Đông. Điều quan trọng vẫn là lợi ích.

Sau một lúc do dự, Franz đưa ra quyết định: "Khu vực Viễn Đông không phải là trọng điểm mở rộng của chúng ta. Ngay cả khi tiến hành thuộc địa hóa hải ngoại, chúng ta cũng phải cố gắng tránh xung đột với các nước châu Âu.

Hiện tại, mục tiêu của chúng ta vẫn là những vùng đất vô chủ, dù có hoang vu một chút cũng không sao. Hãy coi đây là bước khởi đầu để tích lũy kinh nghiệm.

Điều chúng ta nên làm bây giờ là cử thêm nhiều đoàn thám hiểm để khảo sát những vùng đất chưa bị chiếm đóng. Chỉ cần là khu vực dễ cai trị, chúng ta có thể lấy để luyện tập, không cần quá chú trọng lợi ích trước mắt.

Về vấn đề Nhật Bản, hãy theo chân các nước khác, nhận phần lợi ích của chúng ta là đủ, không cần tiếp tục mở rộng."

Những lời này, bề ngoài Franz nói nhẹ nhàng, nhưng sâu thẳm trong lòng ông đang rỉ máu. Khó khăn lắm mới bắt kịp chuyến tàu cuối cùng của các đế quốc thuộc địa, nhưng vì thực lực hải quân, ông chỉ có thể nhặt lại những mẩu vụn mà Anh và Pháp bỏ lại.

Nếu liều lĩnh tranh giành miếng thịt béo, đừng nói Anh và Pháp, ngay cả Tây Ban Nha, Hà Lan – những đế quốc thuộc địa già nua – cũng có thể khiến Áo phải "ăn không hết, gói mang về".

Thuộc địa hóa hải ngoại không chỉ phụ thuộc vào sức mạnh, mà còn vào cách thức quản lý. Là một tân binh, nếu vội vàng gia nhập, những đế quốc già đời này không cần can thiệp bằng vũ lực, chỉ cần đào một cái hố là có thể khiến ông phá sản.

Bao gồm cả lịch sử, người Mỹ chiếm quần đảo Philippines, nhìn bề ngoài là chiến thắng, nhưng thực tế thì tự biết. Đất đai giàu có dưới tay người Tây Ban Nha, khi rơi vào tay họ lại trở thành món nợ.

Đây là quần đảo Philippines giàu có, nếu đổi sang một vùng đất nghèo khó, có lẽ sẽ thua lỗ nặng hơn.

Quản lý thuộc địa cũng cần chi phí. Không có kinh nghiệm quản lý thuộc địa mà mù quáng gia nhập vào đoàn quân thuộc địa hóa, thì chuẩn bị phá sản đi!

So sánh, Franz càng muốn đến các hòn đảo vô chủ cắm quốc kỳ, cử vài binh lính đóng quân để tuyên bố chủ quyền, và không phải lo lắng ai sẽ tranh giành.

Tất nhiên, những hòn đảo này hoặc là điều kiện địa chất khắc nghiệt, hoặc là quá nhỏ, đừng mong có nhiều lợi ích, tối đa chỉ có thể coi là khu vực dự trữ tài nguyên.

Bộ trưởng Hải quân Philcox đề xuất: "Thưa Bệ hạ, chúng ta luôn phát triển ở lục địa châu Âu, không phát ra tiếng nói trên thế giới, điều này rất bất lợi cho việc mở rộng thuộc địa hải ngoại trong tương lai.

Hay là tổ chức một chuyến hải trình vòng quanh thế giới, thăm các quốc gia trên thế giới, đồng thời tìm cơ hội chiếm lấy một số vùng đất vô chủ, như bước đầu tiên ra khỏi châu Âu."

Hầu hết mọi cường quốc hàng hải nổi lên đều gắn liền với một trận hải chiến lớn. Rõ ràng, Áo không có cơ hội này, cũng không tìm được một bàn đạp như vậy.

Anh và Pháp hoàn toàn không thể đánh bại, dù phát triển hai mươi năm nữa vẫn không thể. Franz không muốn điên cuồng, không có ý định thách thức bá chủ hàng hải.

Lùi một bước, tiếc rằng các quốc gia còn lại đều không đáng để Áo thách thức. Nhìn vào bản đồ là biết, mọi người đều không với tới nhau, cũng không có xung đột lợi ích đủ lớn.

Trừ khi đi đánh Ottoman, trong lịch sử, hải quân Ottoman từng xếp hạng năm thế giới, tạm coi là đủ điều kiện.

Nhưng theo tình hình hiện tại, Franz rất nghi ngờ liệu chính phủ Ottoman còn tiền để xây dựng một hạm đội như vậy hay không.

Không có đối thủ phù hợp thì chỉ có thể đi con đường khác. Dù sao Áo cũng là một đế quốc già đời, không cần thông qua chiến tranh để xác định vị thế cường quốc. Chúng ta vốn đã ở trong cuộc chơi, cần gì phải giành vé vào cửa?

Là một người văn minh, Franz ghét chiến tranh. Trong mắt ông, chiến tranh đồng nghĩa với rủi ro. Những kẻ điên cuồng gây chiến mà không có lợi ích đủ lớn chắc chắn không thể tồn tại trong thời đại này.

Hiện tại, đề xuất của Bộ trưởng Hải quân thực chất dựa trên môi trường chính trị quốc tế. Vì Áo áp dụng chiến lược thuộc địa bảo thủ, nên việc đe dọa bằng vũ lực trở nên quan trọng.

Dù không thể hù dọa Anh và Pháp, ít nhất cũng phải phô diễn sức mạnh để răn đe các nước khác, tránh gặp rắc rối không cần thiết khi tiến hành thuộc địa hóa hải ngoại.

Trong lịch sử, vào đầu thế kỷ 20, người Mỹ đã thông qua một chuyến hải trình vòng quanh thế giới đầy hào nhoáng để xác lập vị thế cường quốc hàng hải.

Khả thi thì khả thi, nhưng điều kiện tiên quyết là hải quân Áo phải có thực lực như vậy. Về điểm này, Franz rất nghi ngờ. Vượt đại dương không đơn giản, và trong thời đại này, việc đi vòng quanh thế giới vẫn là một thử thách.

Nếu xảy ra sự cố giữa đường, "trang bức" không thành lại biến thành "ngu bức", lúc đó sẽ thành trò cười lớn. Hải quân Áo không có kinh nghiệm hải trình vòng quanh thế giới, liệu tàu chiến có chịu đựng nổi hay không cũng là một vấn đề.

Nếu tàu chiến gặp sự cố giữa đường, sửa chữa ở đâu? Trong ngành hàng hải, làm thế nào để có tiếp tế hậu cần? Làm thế nào để thủy thủ đoàn chịu đựng cuộc sống dài ngày trên biển? Tất cả những vấn đề này đều phải cân nhắc.

Franz trực tiếp hỏi: "Philcox, ông chắc chắn hải quân của chúng ta có thể làm được điều này mà không gây ra trò cười quốc tế chứ?"

Việc hệ trọng, Philcox đương nhiên không dám đảm bảo. Đừng nói hải quân Áo, ngay cả hải quân Anh và Pháp cũng không dám đảm bảo rằng một chuyến hải trình vòng quanh thế giới sẽ không xảy ra vấn đề.

Philcox khuyến khích: "Thưa Bệ hạ, đây là kế hoạch chiến lược trung hạn, ban đầu chắc chắn không thể làm được. Chúng ta có thể chọn một tuyến đường hải trình xa để tích lũy kinh nghiệm, khi thời cơ chín muồi sẽ tiến hành hải trình toàn cầu.

Hơn nữa, Bộ Hải quân của chúng ta không phải không có chuẩn bị. Để thu hẹp khoảng cách với các cường quốc hải quân Anh và Pháp, công nghệ tàu giáp sắt tự phát triển của chúng ta đã chín muồi.

Chúng ta đã đặt hàng, dự kiến trong hai năm nữa, chiếc tàu giáp sắt đầu tiên sẽ được đưa vào phục vụ hải quân.

Loại tàu chiến mang tính thời đại này chắc chắn sẽ viết lại lịch sử tàu chiến hải quân, loại bỏ tất cả các tàu chiến của các nước hiện tại."

Là kẻ đuổi theo, muốn có ưu thế trong hải quân, cách tốt nhất là thúc đẩy cải tiến công nghệ, loại bỏ tàu chiến cũ, đưa mọi người trở lại vạch xuất phát.

Trong lịch sử, sự bùng nổ của hải quân Đức là nhờ thời đại tàu Dreadnought, giúp họ nhìn thấy cơ hội đuổi kịp người Anh.

Hải quân Áo cũng không ngoại lệ. Nếu phát triển tàu buồm để đuổi kịp Anh và Pháp, không ai có niềm tin này, khoảng cách giữa họ thực sự quá lớn.

Từ ba năm trước, khi Franz đề xuất khái niệm tàu giáp sắt, nó đã thu hút sự chú ý của hải quân Áo. Sau khi các kỹ sư nhà máy đóng tàu nghiên cứu kỹ lưỡng, họ phát hiện rằng về mặt lý thuyết, tàu giáp sắt là khả thi.

Vì khả thi, tất nhiên phải tiến hành nghiên cứu và phát triển. Phần lớn ngân sách hải quân tăng thêm trong những năm qua đã được đầu tư vào nghiên cứu và phát triển tàu chiến, và giờ đây cuối cùng cũng sắp ra trái ngọt.

Dù Anh và Pháp có bao nhiêu tàu buồm đi nữa, một khi tàu giáp sắt ra đời, tất cả các tàu chiến này sẽ bị loại bỏ.

Phong tỏa công nghệ là không thể. Trong thời đại này, hải quân các nước chỉ thiếu bước đột phá về ý tưởng, về mặt kỹ thuật không còn vấn đề lớn.

Trong giai đoạn này, hải quân Pháp cũng đã bắt đầu con đường nghiên cứu và phát triển tàu giáp sắt. Sau khi người Anh có được tài liệu về tàu giáp sắt của Pháp, vào năm 1856 họ cũng đã có kế hoạch tương tự.

Tất nhiên, từ nghiên cứu và phát triển đến khi đưa vào phục vụ chắc chắn cần thời gian, việc áp dụng công nghệ mới không thể suôn sẻ. Dù có bắt đầu nghiên cứu sớm hơn vài năm, Franz cũng không chắc ai sẽ là người đầu tiên chế tạo ra tàu giáp sắt.

Ông yêu cầu chế tạo tàu giáp sắt, chứ không phải tàu "bọc sắt" – chỉ đơn giản là bọc một lớp sắt bên ngoài tàu. Nếu chỉ thêm một lớp sắt, mấy trăm năm trước đã có rồi, không cần phải nghiên cứu.

Thân vương Windischgrätz chất vấn: "Tàu giáp sắt? Ông Philcox, ông chắc chắn rằng tàu chiến toàn bằng sắt, sau khi lắp pháo sẽ không chìm và vẫn có thể di chuyển được chứ?"

Đây là quan điểm của hầu hết mọi người, ấn tượng đầu tiên của nhiều người là sẽ chìm. Tàu giáp sắt chắc chắn nặng hơn tàu gỗ, cộng thêm pháo, đạn dược, nhân viên, v.v., liệu có thể di chuyển được hay không là một vấn đề.

Philcox không hài lòng nói: "Thưa Thân vương, xin đừng nghi ngờ tính chuyên môn của tôi. Với cùng một tải trọng, tàu giáp sắt vì trọng lượng bản thân nên chắc chắn không thể so sánh với tàu gỗ về khả năng chở hàng.

Nhưng tàu gỗ bị hạn chế bởi nguyên liệu thô, hiện tại công nghệ của các nước chỉ có thể chế tạo tàu có lượng giãn nước khoảng hơn 4.000 tấn, còn tàu giáp sắt không có giới hạn này.

Chúng ta chỉ cần tăng kích thước tàu, có thể bù đắp cho vấn đề nhỏ này.

Giáp của tàu giáp sắt có thể chặn được đạn pháo của kẻ địch, ngay cả pháo 48 pound cũng chỉ gây ra một chút phiền phức nhỏ.

Và vì thân tàu giáp sắt vững chắc hơn, chúng ta còn có thể trang bị pháo nổ, đối phó với tàu buồm chỉ cần bắn trúng điểm yếu, một phát là có thể giải quyết kẻ thù.

Tàu giáp sắt sử dụng động cơ hơi nước, tốc độ hoàn toàn không phải lo lắng, có thể tham khảo tàu hơi nước.

Trên chiến trường, một chiếc tàu giáp sắt có thể dễ dàng tiêu diệt hàng chục tàu buồm."

Đây đều là những ưu điểm của tàu giáp sắt, còn nhược điểm là chi phí tăng vọt, những vấn đề này Philcox đương nhiên không nói ra.

Dù sao, chỉ cần Áo muốn mở rộng thuộc địa, khi nhìn thấy sức mạnh của tàu giáp sắt, nội các sẽ không thể từ bỏ.

Thân vương Windischgrätz tiếp tục nói: "Xin lỗi, Philcox, tôi không phải đang nghi ngờ chuyên môn của ông. Chỉ là tôi có chút thắc mắc, nếu tàu giáp sắt có nhiều ưu điểm như vậy, tại sao các nước khác không chế tạo? Chẳng lẽ công nghệ đóng tàu của chúng ta đã trở thành số một thế giới rồi sao?"

Philcox tự tin nói: "Thưa Thân vương, cách nói này không chính xác. Không chỉ chúng ta quan tâm đến tàu giáp sắt.

Theo tôi biết, người Pháp cũng có thiết kế tương tự, chỉ là chưa bắt đầu thực hiện.

Anh và Pháp đều có rất nhiều tàu buồm, một khi thời đại tàu giáp sắt đến, tất cả các tàu chiến này sẽ bị loại bỏ.

Đây không chỉ là tổn thất về kinh tế, quan trọng hơn là ưu thế hải quân của họ sẽ mất đi một nửa, mọi người lại phải bắt đầu từ vạch xuất phát.

Do đó, ngay cả khi họ có kế hoạch này, cũng phải cân nhắc lợi ích và rủi ro. Việc thúc đẩy cải tiến công nghệ đóng tàu một cách liều lĩnh không chỉ mang lại lợi ích, mà còn có thể là thảm họa.

Là kẻ đến sau, chúng ta không có áp lực này. Vì không có thuộc địa hải ngoại, quy mô hải quân của chúng ta xa không thể so sánh với họ.

Ngay cả khi phải phá bỏ và bắt đầu lại, chúng ta vẫn là người có lợi. Thực tế, hiện tại chỉ cần hai tàu giáp sắt là có thể tương đương với tổng lượng giãn nước của hải quân Áo."

Bộ trưởng Tài chính Karl kinh ngạc: "Gì cơ, lượng giãn nước của một tàu giáp sắt vượt quá 10.000 tấn, điều này tốn bao nhiêu tiền?"

Không có gì ngạc nhiên, trong thời đại này, tàu chiến hải quân thường không lớn, tổng lượng giãn nước của hải quân Áo cũng chỉ có vậy.

Điều khiến Bộ trưởng Tài chính ngạc nhiên không phải là kích thước tàu, mà là phản ứng nghề nghiệp: chế tạo một tàu chiến như vậy sẽ tốn bao nhiêu tiền?

Philcox bình tĩnh nói: "Không nhiều như vậy, tôi chỉ hơi phóng đại một chút. Lượng giãn nước của tàu giáp sắt khoảng 8.000-9.000 tấn.

Dữ liệu cụ thể phải đợi khi tàu được chế tạo xong mới biết. Các bạn đều biết tác động của công nghệ mới luôn đầy rẫy sự bất định, sai số nhỏ trong lượng giãn nước cuối cùng cũng có thể chấp nhận được.

Chi phí thực sự cao hơn một chút so với tàu chiến thông thường, nhưng hiệu suất tuyệt vời của tàu giáp sắt vẫn xứng đáng với giá tiền. Cộng thêm vũ khí trang bị, có lẽ khoảng ba đến bốn triệu gulden, sẽ không vượt quá năm triệu.

Đây là tàu giáp sắt đầu tiên, nhiều công nghệ cần thử nghiệm. Khi số lượng sản xuất tăng lên, chi phí sẽ giảm xuống."

Một tàu chiến cộng với vũ khí trang bị đã chiếm một phần ba ngân sách hàng năm của hải quân. Franz biết thời đại đốt tiền của hải quân đã đến.

Với số tiền này, nếu dùng để đóng tàu buồm, có thể chế tạo năm đến sáu tàu chủ lực cấp một, điều này chắc chắn sẽ tạo ra áp lực tài chính khổng lồ hơn cho các đế quốc thuộc địa.

Mọi người chìm vào suy nghĩ, bắt đầu cân nhắc lợi ích và rủi ro, liệu có nên khơi mào một cuộc chạy đua vũ trang hải quân mới hay không.