Ngày 1 tháng 9 năm 1854, trong bầu không khí u ám và căng thẳng, thành phố Constantinopolis thất thủ. Người Nga đã thực hiện được giấc mơ trăm năm, Đế quốc Nga sôi sục niềm vui, còn lục địa châu Âu thì im lặng tập thể.

Ngay ngày hôm sau khi trận chiến Constantinopolis kết thúc, Đế quốc La Mã Thần thánh mới gửi công hàm ngoại giao đến các bên tham chiến, tuyên bố sẽ đứng ra làm trung gian hòa giải cuộc chiến này.

Thái độ có trách nhiệm trên trường quốc tế này ngay lập tức nhận được sự tán dương từ cả Pháp và Nga. Cuộc chiến Cận Đông kéo dài hơn hai năm cuối cùng đã hé lộ tia hy vọng hòa bình.

Ánh mắt của thế giới đổ dồn về London. Đế quốc Ottoman và Công quốc Montenegro đã bị mọi người lãng quên. Đối với những quốc gia yếu đuối, tốt nhất là nên an phận, bởi "quốc gia yếu không có ngoại giao."

Tại số 10 phố Downing, Thủ tướng Henry tức giận ném chiếc cốc nước trong tay mình. Constantinopolis cứ thế thất thủ sao? Phải chăng việc "thả nước" quá lộ liễu rồi?

Trước đó một tuần, quân Nga đã ngừng tấn công, và quân Pháp bắt đầu rút thương binh, bệnh binh khỏi thành phố. Việc ngừng tấn công vì dịch bệnh bùng phát dường như không có gì bất thường.

Hai ngày trước, Đại sứ Pháp còn hùng hồn cam đoan với ông rằng họ sẽ quyết tử để bảo vệ Constantinopolis, rằng mười hai vạn quân Pháp đủ sức chặn đứng mọi đợt tấn công của Nga.

Rồi tối hôm qua, ông nhận được tin Constantinopolis thất thủ. Mười hai vạn quân Pháp "bật hack", thoát khỏi Constantinopolis khi nó thất thủ, và ngay trong ngày hôm đó đã chiếm được Tekirdağ – nơi được quân Nga phòng thủ nghiêm ngặt.

Thủ tướng Henry rất muốn nói: "Gian lận cũng đừng quá lộ liễu chứ! Các người làm vậy khiến tôi rất khó xử!"

Bộ trưởng Ngoại giao Thomas mặt tái nhợt nói: "Thưa quý vị, người Pháp đã đơn phương kết thúc chiến tranh. Chúng ta phải hành động ngay lập tức, nếu không chúng ta sẽ rơi vào thế bị động!"

Không phải "sẽ rơi vào thế bị động," mà là đã bị động rồi. Dù Pháp và Nga đạt được thỏa thuận gì đi nữa, điều đó đều cực kỳ bất lợi cho Đế quốc Anh.

Một khi hai nước này liên minh, chiến lược cân bằng quyền lực ở châu Âu mà người Anh dày công xây dựng sẽ sụp đổ. Trong thời đại này, không có một đồng minh nào mạnh mẽ tồn tại để dựa dẫm.

Bộ trưởng Lục quân Stanley nghiêm nghị nói: "Người Pháp đã rút lui, thậm chí còn bán Constantinopolis cho người Nga. Cuộc chiến này chúng ta không thể tiếp tục đánh nữa."

Chính phủ London từ lâu đã không muốn tiếp tục chiến tranh, nhưng việc rút lui cũng không hề đơn giản. Nếu không cẩn thận, đối thủ chính trị sẽ nắm được điểm yếu, và chuyện cười lớn sẽ xảy ra.

Stanley là người lo lắng nhất. Nếu người Pháp phản bội đồng minh triệt để hơn, rất có thể trước khi đàm phán ngừng chiến diễn ra, quân đội Anh ở tiền tuyến sẽ bị quân Nga nuốt gọn.

Xét đến mối thù truyền kiếp giữa Anh và Pháp, điều này hoàn toàn có thể xảy ra. Và nếu điều đó xảy ra, các nước châu Âu chắc chắn sẽ vui vẻ chứng kiến.

Sau một lúc do dự, Thủ tướng Henry đưa ra quyết định: "Hiện tại tình hình chưa rõ ràng, chúng ta chỉ có thể ứng phó linh hoạt. Trước tiên hãy chấp nhận đề nghị hòa giải của Áo, phần còn lại sẽ giải quyết bằng ngoại giao!

Trọng tâm công việc của Bộ Ngoại giao từ nay sẽ là tìm cách cô lập người Nga, tuyệt đối không để Pháp và Nga liên minh, nếu không tình hình sẽ hoàn toàn mất kiểm soát."

Thiệt hại? Trong chính trị quốc tế, ai mà chưa từng chịu thiệt? Chỉ muốn hưởng lợi mà không chịu thiệt thì không phù hợp để chơi chính trị.

Hôm nay tổn thất ở đây, ngày mai lại tìm cách bù đắp. Biết uốn cong và duỗi thẳng là phẩm chất cơ bản của một chính khách, thất bại tạm thời chắc chắn không thể làm người Anh sợ hãi.

Với sự lên tiếng của chính phủ London, Hội nghị Vienna đã được đưa vào lịch trình. Sau khi các bên thương lượng, cuối cùng quyết định tổ chức vào ngày 21 tháng 9.

Lịch sử đã thay đổi. Trên chiến trường, người Nga không thất bại mà ngược lại chiếm ưu thế áp đảo. Vì vậy, hội nghị không thể diễn ra ở Paris, bởi chính phủ Sa hoàng cũng cần giữ thể diện.

Cảng Conakry, Guinea , cảng lớn nhất Tây Phi trong tương lai, hiện vẫn là vùng đất hoang vu.

Nhờ có cảng thiên nhiên, nơi này may mắn trở thành một trong những cứ điểm thuộc địa của Áo tại châu Phi, bước vào thời kỳ văn minh sớm hơn.

Hiện tại, nơi đây giống như một công trường khổng lồ. Theo kế hoạch của chính phủ Vienna, bước đầu tiên trong việc thuộc địa hóa châu Phi là xây dựng thành phố.

Không, không thể gọi là thành phố, chính xác hơn là một thị trấn nhỏ. Theo kế hoạch, nơi này sẽ tiếp nhận tám nghìn người di cư, cộng thêm một tiểu đoàn bộ binh Áo đóng quân.

Sau đó, lấy thị trấn làm trung tâm, dần mở rộng ra xung quanh, cho đến khi hoàn toàn chiếm lĩnh vùng đồng bằng ven biển.

Cảng Conakry hiện tại không còn gọi là Conakry, mà mang tên đặc trưng của Áo: Neubrück (tạm dịch: Cầu Mới).

Đây chỉ là khởi đầu. Nếu kế hoạch thuộc địa hóa suôn sẻ, nhiều tên thành phố của Áo trong tương lai sẽ xuất hiện tại đây.

Trung tá Stephen, vừa là Thị trưởng vừa là Tư lệnh lực lượng đồn trú, nhìn báo cáo trong tay, lắc đầu bất lực. Neubrück vừa khởi đầu đã thiếu thốn mọi thứ.

Đặc biệt là thiếu người. Kế hoạch ban đầu là tiếp nhận tám nghìn người di cư, nhưng tính đến thời điểm hiện tại, chỉ mới có một nghìn hai trăm người đến nơi. Trong chưa đầy hai tháng, đã có 56 người chết vì nhiều nguyên nhân khác nhau, và 37 người vẫn đang nằm trên giường bệnh.

Tỷ lệ tử vong này chỉ thấp hơn chút so với dịch bệnh. Nếu tình trạng này tiếp diễn, tuổi thọ trung bình của những người di cư mới đến có lẽ sẽ không vượt quá 35 tuổi.

Trung tá Stephen lo lắng hỏi: "Đợt di cư tiếp theo khi nào sẽ đến?"

Trợ lý Gold trả lời dứt khoát: "Không biết!"

Thuộc địa châu Phi khác với quê hương. Ở đây, liên lạc chỉ có thể dựa vào tàu bè qua lại. Nếu không phải mỗi tháng đều có tàu chở tiếp tế, họ đã nghĩ rằng mình bị bỏ rơi rồi.

Dĩ nhiên, để duy trì liên lạc giữa các thuộc địa, Stephen vẫn có vài chiếc thuyền nhỏ để liên lạc với các cứ điểm khác.

Trên bờ biển dài hơn ba trăm cây số của Guinea, chính phủ Áo đã thiết lập ba khu vực thuộc địa, và những người di cư đầu tiên đều phân bố tại đây.

Học hỏi kinh nghiệm thuộc địa hóa thành công của các nước khác, quân đội thuộc địa Áo chỉ dừng lại ở khu vực ven biển, việc tiến sâu vào nội địa là chuyện của tương lai.

Một vài bộ tộc bản địa ở vùng đồng bằng đã bị thanh trừng. Để đảm bảo an toàn, ngay cả tù binh cũng đã bị chuyển giao cho người Bồ Đào Nha.

Buôn bán nô lệ trong thời đại này vẫn hoành hành dữ dội. Mỹ là người mua nô lệ lớn nhất thế giới, và gần một nửa sự tăng trưởng dân số của Mỹ trong những năm gần đây đều nhờ vào việc mua nô lệ.

Thị trường nô lệ vẫn đang trong tình trạng cung không đủ cầu. Rốt cuộc, lục địa châu Phi thời này không phải là nơi tốt đẹp gì, đầy rẫy thú dữ và côn trùng độc.

Nhìn tỷ lệ tử vong của người di cư là đủ hiểu. Hiện tại chỉ mới dừng lại ở việc xây dựng cứ điểm, nếu tiến sâu vào nội địa, tỷ lệ tử vong này sẽ tăng vọt đáng kể.

Trung tá Stephen vô tình nói: "Không biết à? Sao cậu không đi hỏi thử?"

Vừa nói xong, Stephen liền nhận ra mình đã làm một việc ngu ngốc. Đây là thuộc địa, không phải quê nhà. Muốn liên lạc trực tiếp với quê nhà thì phải chờ thêm vài chục năm nữa!

Điện tín hữu tuyến ở quê nhà cũng chỉ phổ cập đến các thành phố, các thị trấn nhỏ ở nông thôn còn chưa được bao phủ, huống chi là lục địa châu Phi?

Công nghệ lắp đặt cáp ngầm dưới biển đã xuất hiện, nhưng xét đến chi phí cao ngất ngưởng, thuộc địa châu Phi hiện tại rõ ràng không đáng để chính phủ Áo đầu tư lớn như vậy.

"Quên những gì tôi vừa nói!" Trung tá Stephen kịp thời bổ sung.

Gold nghiêm nghị nói: "Thưa Trung tá, tôi nghĩ chúng ta không thể tiếp tục chờ đợi như vậy được nữa. Nếu ông không muốn bị các cứ điểm khác vượt mặt, bây giờ chúng ta phải thực hiện các biện pháp tích cực hơn.

Nếu thiếu lao động, chúng ta có thể bắt người. Nhìn xem, đã hơn hai tháng rồi mà chúng ta vẫn giậm chân tại chỗ. Không có thuộc địa nào trên thế giới yên phận như chúng ta cả.

Phải chăng chúng ta phải đợi kẻ thù tấn công rồi mới có thể phản công bị động? Học hỏi đồng nghiệp người Bồ Đào Nha đi, dù không phát hiện mỏ quý hiếm, chúng ta vẫn phải tìm cách thu hồi vốn.

Với tốc độ hiện tại, tôi rất nghi ngờ liệu trong vòng một trăm năm, chúng ta có thể thu hồi chi phí thuộc địa hay không. Đến lúc đó, đừng nói đến việc được phong tước vì công lao, mộ của chúng ta đã mọc đầy cỏ rồi."

Khác với Stephen, một quân nhân chuyên nghiệp, Gold – người chủ động tham gia hoạt động thuộc địa – không phải là kẻ an phận.

Ban đầu, anh đến thuộc địa để làm giàu, nhưng bây giờ ngày ngày chỉ lo xây dựng cứ điểm. Thị trấn đã có quy mô ban đầu, nhưng bóng dáng của sự giàu có thì anh chưa thấy đâu.

Các vùng đồng bằng ven biển quả thật không tệ. Nếu đây là lãnh thổ Áo, chắc chắn sẽ khiến người ta tranh giành điên cuồng. Nhưng tiếc thay, đây là lục địa châu Phi, nơi mà đất đai là thứ rẻ mạt nhất.

Theo luật thuộc địa của Áo, mọi công dân Áo đều có quyền khai hoang đất đai. Ai khai phá được trang trại thì trang trại đó thuộc về người đó, với điều kiện sau khi quyền sở hữu được xác nhận, không được phép bỏ hoang.

Dựa vào trồng trọt để làm giàu ở quê nhà đã khó khăn chồng chất, Gold không nghĩ rằng ở đây có thể giàu lên nhờ trồng trọt. Những mảnh đất này chủ yếu dùng để định cư cho người di cư.

Muốn làm giàu ở thuộc địa, cách tốt nhất là tìm mỏ, đặc biệt là vàng và bạc – con đường làm giàu đơn giản nhất.

Là những người di cư đầu tiên, nếu phát hiện mỏ khoáng sản và báo cáo cho chính quyền thuộc địa, họ sẽ được hưởng cổ tức từ việc khai thác hoặc bán trực tiếp cho chính phủ để nhận một khoản tiền lớn.

Trung tá Stephen lắc đầu nói: "Gold, kiên nhẫn một chút. Hiện tại tâm lý của người di cư vẫn chưa ổn định, chúng ta cần theo dõi chặt chẽ.

Khi vụ mùa đầu tiên bội thu, tình hình sẽ thay đổi. Lúc đó mới là thời điểm chúng ta mở rộng.

Nếu bây giờ cậu có thời gian, hãy tổ chức những người thanh niên khỏe mạnh trong số người di cư và tiến hành huấn luyện đơn giản. Những kẻ này chẳng phải hạng tốt đẹp gì, dùng họ làm quân pháo xịt là phù hợp nhất.

Tôi khuyên cậu một câu: châu Phi không phải là nơi lành, hiểm nguy ở vùng nội địa xa vượt xa những gì ven biển có thể so sánh.

Cơ hội làm giàu ở thuộc địa rất nhiều, nhưng điều kiện tiên quyết chỉ có một: cậu phải sống sót để hưởng thụ!"

Một chữ thôi: Ổn . Ngay từ khi kế hoạch thuộc địa hóa bắt đầu, chính phủ Áo đã không mong đợi thu hồi lợi nhuận trong năm đầu tiên – điều này hoàn toàn không thực tế.

Thuộc địa Nam Phi do người Anh khai phá hiện tại vẫn chưa có lãi, vậy Guinea dựa vào đâu để thu hồi vốn trong thời gian ngắn?

Nếu thuộc địa dễ làm giàu như vậy, hẳn đã đông đúc người rồi. Đừng bao giờ đánh giá thấp lòng khao khát làm giàu của người dân châu Âu thời đại này.