Bữa sáng của Franz rất đơn giản: bánh mì, mứt, sữa, một ít trái cây và rau củ, gần giống với tiêu chuẩn của tầng lớp trung lưu.

Chỉ có điều cà phê được thay bằng sữa. Có lẽ do ảnh hưởng từ kiếp trước, Franz không thích cà phê, thậm chí ông còn ưa chuộng bánh mì đen hơn.

Bánh mì đen trong cung điện đương nhiên khác hẳn với loại bánh mì đen bên ngoài bị trộn thêm đủ thứ tạp chất. Theo yêu cầu của Franz, bánh mì này được thêm hạt hướng dương, mè, nhân óc chó...

Hôm nay có thêm người, nhà bếp tự nhiên phải chuẩn bị phong phú hơn, bổ sung cà phê, sandwich, bơ, bánh ngọt và thịt nguội.

Khẩu vị của mỗi người khác nhau, bữa sáng cũng được chọn theo sở thích cá nhân. Mối quan hệ giữa quân chủ và thần dân ở châu Âu khác với phương Đông. Trong lúc dùng bữa, mọi người rất thoải mái, không có sự thận trọng quá mức.

Sau bữa sáng, mọi người đều có lịch trình riêng, ai về việc nấy để bắt đầu một ngày làm việc.

"Bệ hạ, thời gian hẹn gặp Đại công tước Alexander Nikolaevich sắp đến rồi." Nữ hầu Jenny nhắc nhở.

Đại công tước Alexander Nikolaevich là con trai trưởng của Nicholas I, chính là vị Alexander II nổi tiếng trong lịch sử, người đã hoàn thành cải cách chế độ nông nô ở Nga.

Ông cũng là một "học bá" (người học giỏi), thông thạo bốn ngoại ngữ: Anh, Đức, Pháp và Ba Lan – là Sa hoàng được giáo dục tốt nhất trong tất cả các Sa hoàng của Đế quốc Nga.

Alexander Nikolaevich và Franz có nhiều điểm tương đồng. Cả hai đều được huấn luyện quân sự từ nhỏ, phong cách hành xử mang đậm khí chất quân nhân, và cùng thuộc nhóm "học bá".

Vật tụ họp theo loài, người phân chia theo nhóm. Hai người vốn có thể trở thành bạn bè vì có chung ngôn ngữ, nhưng tiếc rằng sau khi Chiến tranh Crimea nổ ra, họ đã đứng về hai phía đối lập.

Lịch sử bây giờ sẽ thay đổi. Chính sách "gần gũi kẻ thù, xa lánh bạn bè" không phải lúc nào cũng đúng. Áo, nằm ở vị trí "tứ chiến chi địa" (bị bao vây bởi các cường quốc), cần có ít nhất một đồng minh ổn định.

Hiện tại, lựa chọn tốt nhất chính là Nga. Dù gấu Nga tham lam vô độ, khi làm đồng minh thì lợi ích khó chiếm được, nhưng liên minh với một quốc gia quân chủ chuyên chế như vậy đáng tin cậy hơn nhiều so với Anh, những kẻ chỉ nhìn vào lợi ích. Đôi khi tư tưởng cá nhân của Sa hoàng có thể vượt lên trên lợi ích quốc gia, khả năng bị đâm sau lưng thấp hơn nhiều.

Franz đã quyết định từ bỏ cuộc tranh giành quyền bá chủ ở khu vực Cận Đông. Nếu người Nga muốn chiếm Constantinople, cứ để họ làm. Lợi ích ở khu vực Balkan dù tăng hay giảm một chút cũng chẳng ảnh hưởng gì lớn đối với Áo.

Tất nhiên, lý do quan trọng nhất là vì nội bộ nước Nga cũng đầy rẫy mâu thuẫn, đã trở thành một "hổ giấy" mạnh mẽ bên ngoài nhưng yếu đuối bên trong. Trước khi giải quyết xong vấn đề nội bộ, họ không thể thực sự lớn mạnh.

...

Tháng Chín ở Vienna, gió mát sau mùa thu, mưa lạnh sau mùa thu, thời tiết dễ chịu khiến lòng người khoan khoái. Cảnh tượng đất trời tràn ngập niềm vui của mùa thu hoạch khiến người ta cảm thấy thư thái, ca hát nhảy múa. Nhưng đồng thời cũng khiến người ta cảm thấy mất mát và suy tư sâu lắng.

Người có thể đối thoại bình đẳng, tự nhiên giao tiếp rất thoải mái. Alexander không phải lần đầu tiên đến Áo. Ông từng thăm Vienna vào năm 1838.

Chỉ có điều, lúc đó Franz vẫn còn là một cậu bé, hai người đã gặp nhau, có chút ấn tượng về nhau, nhưng chưa thể gọi là có mối quan hệ thân thiết.

Là Hoàng đế, Franz không thể đi làm hướng dẫn viên du lịch cho người khác nữa. Tất nhiên, nếu khách đến là một công chúa xinh đẹp, có lẽ có thể ngoại lệ.

Alexander đã bắt đầu tham gia vào công việc chính trị của Nga. Trong chính trị, vị Thái tử này cũng có tiếng nói lớn. Cuộc gặp lần này giữa hai người cũng vì lý do chính trị.

Sau màn chào hỏi xã giao, hai bên bước vào chủ đề chính của buổi trò chuyện hôm nay.

"Mối quan hệ giữa Nga và Áo có truyền thống lâu đời. Về các vấn đề quốc tế, chúng ta cần có sự trao đổi sâu hơn, cố gắng đạt được sự hợp tác đôi bên cùng có lợi.
Đế quốc Ottoman đang suy tàn, Nga và Áo nên nhanh chóng đạt được thỏa thuận về vấn đề Cận Đông, tránh để Anh và Pháp có cơ hội lợi dụng." Franz đề xuất.

So với thời kỳ đỉnh cao của Đế quốc Ottoman, đế quốc này hiện tại quả thực đã suy tàn. Tuy nhiên, bản chất "mạnh ngoài yếu trong" của họ chưa bị phơi bày, các cường quốc vẫn chưa phát động làn sóng chia cắt Đế quốc Ottoman.

"Tất nhiên, Đế quốc Ottoman là kẻ thù chung của chúng ta, việc đánh bại kẻ thù càng nhanh càng tốt. Họ đang tiến hành cải cách nội bộ, nếu cải cách hoàn thành thì sẽ không dễ đối phó nữa." Alexander nghiêm túc nói.

"Chẳng lẽ người Nga đã chuẩn bị tấn công Đế quốc Ottoman?"

Ý nghĩ này thoáng qua trong đầu Franz. Chiến tranh Nga-Thổ xảy ra trung bình mười mấy năm một lần, tính toán thời gian thì cũng sắp đến rồi.

"Nếu vậy, Alexander, sao chúng ta không phân chia trước phạm vi ảnh hưởng của hai nước ở khu vực Balkan? Tránh xung đột không cần thiết, ảnh hưởng đến quan hệ giữa hai nước." Franz đề xuất.

Chia cắt bán đảo Balkan? Sắc mặt Alexander thay đổi. Điều này có nghĩa là Áo không còn phản đối Nga mở rộng sang khu vực Cận Đông nữa.

Rất nhanh, Alexander hiểu ra. Cuộc chiến Áo-Sardinia vừa kết thúc, do sự can thiệp của Anh, Áo đã từ bỏ việc mở rộng ở khu vực Ý.

Vậy lựa chọn còn lại cho Áo không nhiều: hoặc tiếp tục tiến về phía Tây để thống nhất vùng Đức, hoặc tiến vào bán đảo Balkan.

Nếu việc thống nhất vùng Đức dễ dàng như vậy, triều đại Habsburg đã sớm thống nhất Đức rồi, đâu cần đợi đến bây giờ?

Để thống nhất vùng Đức, triều đại Habsburg thậm chí đã đánh mất cả Đế chế Mặt Trời Không Bao Giờ Lặn. Sự suy tàn của Tây Ban Nha có một phần lớn nguyên nhân là do tham gia vào các cuộc chiến hỗn loạn giữa các chư hầu Đức, tiêu tốn quá nhiều tiền bạc mà không tập trung phát triển công nghiệp.

"Không vấn đề gì. Để giải cứu người dân ở khu vực Balkan khỏi bàn tay độc ác của Đế quốc Ottoman, hai nước chúng ta phải hợp tác chân thành." Alexander hào hứng nói.

Cụ thể việc phân chia lợi ích rõ ràng không thể hoàn thành chỉ bằng vài câu nói. Thậm chí, vì vấn đề này, hai nước có thể đàm phán trong hai ba năm cũng không lạ.

"Việc giải cứu người dân ở khu vực Balkan tuy quan trọng, nhưng tình hữu nghị giữa hai nước chúng ta cũng rất quan trọng. Tôi đề xuất hai bên hỗ trợ lẫn nhau về lợi ích cốt lõi. Nếu có xung đột, có thể bù đắp ở nơi khác." Franz đề xuất.

"Austria sẵn sàng ủng hộ Nga giành được eo biển Biển Đen sao?" Alexander không kìm được hỏi.

Eo biển Biển Đen không chỉ là Constantinople đơn thuần. Người Nga đang nhắm tới mục tiêu lớn hơn, bao gồm cả bán đảo Tiểu Á.

"Tất nhiên là được. Áo không có hứng thú với eo biển Biển Đen, đây không phải mục tiêu của chúng tôi. Là đồng minh, chúng tôi không có lý do gì cản trở hành động của Đế quốc Nga!" Franz hào hứng trả lời.

Ông không sợ người Nga tham lam, chỉ sợ họ thờ ơ. Hiện tại, trên lục địa châu Âu, Anh và Nga đang song song đứng đầu. Nhờ danh tiếng từ Chiến tranh chống Pháp, người Nga tự xưng là cường quốc quân sự số một châu Âu.

Sức mạnh + lợi ích là chất xúc tác tốt nhất cho tham vọng. Nhìn người Anh khai thác thuộc địa ở nước ngoài kiếm bộn tiền, người Nga không còn hài lòng với việc chỉ kiểm soát quyền lực trên đất liền.

Diện tích biển của Nga rất lớn, nhưng đáng tiếc phần lớn khu vực đều băng giá. Các cảng ở Bắc Băng Dương bị đóng băng trong thời gian dài mỗi năm, hoàn toàn không có môi trường phát triển hải quân.

Khu vực duy nhất có thể phát triển hải quân chỉ có biển Baltic và Biển Đen. Hành động của Nga ở biển Baltic đã thất bại, giờ họ đang hướng mắt về Biển Đen.

Không cần suy nghĩ, bất kỳ ai có chút kiến thức quân sự đều biết rằng eo biển Biển Đen do Đế quốc Ottoman kiểm soát đang cản đường. Trước khi tiến ra biển, Nga phải loại bỏ chướng ngại này trước.

Nghe được câu trả lời chắc chắn, tâm trạng của Alexander không bình tĩnh như vẻ bề ngoài.

Áo dám buông lỏng hạn chế đối với Nga, điều này khác hẳn với lịch sử. Trong dòng thời gian này, Áo không nhờ Nga giúp đỡ để đàn áp cách mạng nội bộ, tự nhiên cũng không cần phải thỏa hiệp.

"Franz, Áo đã hoàn toàn thay đổi chính sách quốc gia rồi sao? Các người muốn đạt được gì? Lưu vực sông Danube?" Alexander hỏi.

Không trách Alexander kích động. Với sự ủng hộ của Áo, ai có thể ngăn cản Nga giành được eo biển Biển Đen?

Người Pháp đang bận đấu đá nội bộ, ngay cả việc chia cắt Vương quốc Sardinia gần trong gang tấc cũng không có thời gian, làm sao có thể quan tâm đến việc ngăn chặn Nga gia nhập cuộc tranh bá Địa Trung Hải?

Người Ottoman? Người Anh?

Không thể. Ngay cả khi người Anh hết lòng ủng hộ Đế quốc Ottoman, người Nga cũng không sợ. Trên biển, đừng nói người Nga không có cách nào, nhưng trên đất liền, người Nga cực kỳ tự tin.

"Vấn đề này, tôi đề xuất để Bộ Ngoại giao thảo luận. Thân phận của chúng ta không phù hợp để tranh cãi vì lợi ích." Franz nhắc nhở.

Ông, với tư cách Hoàng đế Áo, có thể quyết định được, nhưng Alexander, vị Thái tử này, thì chưa chắc.

Nếu không được Sa hoàng ủy quyền, dù đạt được thỏa thuận, ai biết liệu có xảy ra biến cố hay không? Đến lúc đó, thể diện của Alexander sẽ đặt ở đâu?

Nếu hai bên đạt được thỏa thuận ngay bây giờ và tốc độ của người Nga đủ nhanh, có thể trước khi người Pháp giải quyết xong vấn đề nội bộ, họ đã chiếm đóng Constantinople. Lịch sử sau đó rất có thể sẽ thay đổi.

Trừ khi người Nga "hack game", đánh bại người Anh trên biển, nếu không Franz sẽ chấp nhận thua cuộc, ngoan ngoãn làm đàn em của gấu Nga. Khả năng này còn thấp hơn cả việc đội tuyển bóng đá Trung Quốc vô địch World Cup.

Nếu không, e rằng Anh và Pháp sẽ dựa vào tiềm lực dồi dào để kéo dài cuộc chiến với Nga, cuối cùng nhiều khả năng sẽ là hai bên cùng tổn thương.

Đây là điều Franz mong muốn nhất. Dù ai thắng ai thua, đều phù hợp với lợi ích của Áo.

Nếu Nga thua, Áo có cơ hội mở rộng thêm ở khu vực Balkan. Nếu Anh và Pháp thua, Áo có thể giành thêm một phần thuộc địa ở nước ngoài.