Kể từ khi nhận được thông điệp từ chính phủ Phổ, giới thượng tầng của chính phủ Áo ngay lập tức cảm thấy bất an.
Người Anh có thể làm ra chuyện này không? Chẳng ai nghi ngờ gì cả, bởi lẽ phẩm giá của "John Bull" (biệt danh của nước Anh) vốn chỉ cao đến thế mà thôi.
Tại Hội nghị Frankfurt lần trước, người Anh đã đề xuất chia rẽ Liên bang Đức. Bây giờ, để thực hiện kế hoạch này, họ gây áp lực ngoại giao lên Vương quốc Phổ – điều này hoàn toàn là hành động bình thường.
Franz cũng giật mình, vì thực tế là người Anh hoàn toàn có động cơ để làm điều đó, do chính sách quốc gia của họ là duy trì sự cân bằng quyền lực ở lục địa châu Âu.
Theo kế hoạch này, Liên bang Đức sẽ bị chia thành một cường quốc và hai quốc gia trung bình. Điều này vừa đủ sức cản trở Pháp và Nga tiếp tục mở rộng vào Trung Âu, nhưng lại không đủ mạnh để đe dọa vị thế của các cường quốc khác.
Định dạng châu Âu như vậy về lý thuyết là ổn định nhất. Dù Pháp hay Nga có ý định bành trướng sang châu Âu, họ sẽ phải đối mặt với ít nhất hai quốc gia chống lại, cộng thêm sự hỗ trợ từ Anh thì việc thất bại là chắc chắn.

Ai muốn thống nhất vùng Đức đều phải chuẩn bị sẵn sàng để đơn độc đối đầu với các cường quốc lớn ở châu Âu. Ngay cả khi Áo nhận được sự ủng hộ từ Nga, khả năng thành công vẫn rất thấp.
Không phải Franz tự hạ thấp bản thân, nhưng các tiểu quốc Đức phân tán vốn yếu ớt, không đáng lo ngại. Tuy nhiên, nếu chúng hợp nhất thành một quốc gia, dù kẻ lãnh đạo có kém cỏi đến đâu cũng có thể huy động được ba mươi đến bốn mươi vạn quân.
Thêm vào đó, sự can thiệp của Anh và Pháp khiến tình hình càng phức tạp. Trừ khi Áo liên minh với Phổ để chia cắt quốc gia mới nổi này, nếu không thì sẽ là cuộc chiến giữa Nga-Áo chống lại Anh-Pháp-Phổ cùng các tiểu quốc Đức, thậm chí có thể xuất hiện quân đội từ các quốc gia châu Âu khác.
Franz không hề nghi ngờ khả năng kéo đồng minh của người Anh. Ông đoán rằng Bỉ, Hà Lan đều sẽ tham gia vào hàng ngũ ngăn chặn sự thống nhất vùng Đức, thậm chí Thụy Sĩ cũng có thể phản bội Áo.
Cơ hội thắng lợi nằm ở đâu? Franz không tìm thấy. Trừ khi đưa chiến trường vào lãnh thổ Nga, có lẽ mùa đông khắc nghiệt sẽ giúp tiêu diệt kẻ thù.

Dẫu sao, mặc cho sự e ngại, chính phủ Áo vẫn chưa hề nhụt chí. Đế chế Nga ít nhất cũng là một bá chủ ở châu Âu. Trong tâm trí mọi người, Nga hoàn toàn có thể đấu tay đôi với Anh và Pháp trên đất liền, còn Áo thì có thể dễ dàng giải quyết Phổ và các tiểu quốc Đức.
Theo quan điểm của họ, vấn đề duy nhất là vị trí địa lý. Chỉ sợ Anh và Pháp bỏ qua Nga, tập trung tấn công Áo đến chết thì mọi thứ sẽ kết thúc thảm hại.
Sự tự tin luôn là điều tốt, ít nhất nó chứng tỏ Đế quốc Áo vẫn chưa suy tàn, khí phách của một cường quốc vẫn còn. Nếu ngay khi nghe tin này mà chính phủ đã nhụt chí, thì Franz thực sự không thể xoay chuyển được gì nữa.

Metternich tức giận nói: "Thưa Bệ hạ, theo tình hình hiện tại, chúng ta cần phải hỗ trợ Vương quốc Phổ. Chỉ cần họ kiên trì, âm mưu hiểm độc của người Anh sẽ không thể thực hiện được."
Mặc dù trước đây ông từng phản đối việc mở rộng sang vùng Đức, nhưng đó là chuyện trước kia. Kể từ khi Hiệp ước bí mật Nga-Áo được ký kết, Metternich dần dần thay đổi lập trường.
Ông hiểu rõ rằng Áo đã không còn đường lui. Ngoài việc mở rộng ảnh hưởng ra bên ngoài và tăng cường sức mạnh của mình, Áo không còn lựa chọn nào khác. Mà tiến về phía Tây vào vùng Đức là một phần không thể thiếu trong chiến lược này.
Không có dân số của Nam Đức, Áo muốn mở rộng ra bên ngoài, chỉ riêng việc thực hiện chiến lược Balkan cũng sẽ mất hai mươi đến ba mươi năm để tiêu hóa.
Trong khoảng thời gian dài như vậy, sức mạnh của các quốc gia khác không biết sẽ tăng lên mức nào. Trong thời đại cá lớn nuốt cá bé này, một khi tụt hậu nghĩa là nguy hiểm đang cận kề.

Thủ tướng Felix suy nghĩ một chút rồi nói: "Thông điệp này là do chính phủ Phổ phát ra, có lẽ họ cũng không muốn thỏa hiệp.
Thưa Ngài Metternich, dựa trên hiểu biết của ngài về Vương quốc Phổ, nếu bây giờ chúng ta đề xuất liên minh để chia cắt vùng Đức, khả năng họ đồng ý là bao nhiêu?"
Metternich phân tích: "Điều đó còn phụ thuộc vào cách chia cắt. Tuy nhiên, tôi nghĩ rất khó để đạt được sự nhất trí.
Sau thất bại trong Chiến tranh Phổ-Đan Mạch, phe cấp tiến trong quân đội Phổ đã bị tổn thương, nhưng họ vẫn có ảnh hưởng lớn đối với chính phủ.
Theo kế hoạch ban đầu, chúng ta sẽ thôn tính Nam Đức, còn Bắc Đức thì ăn được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Dù bây giờ chúng ta nhượng bộ, nhiều nhất cũng chỉ từ bỏ Bắc Đức.
Những lợi ích này chưa chắc đã đủ để làm hài lòng phe cấp tiến trong quân đội Phổ, nhưng nhiều người trong chính phủ Phổ có lẽ sẽ thỏa mãn. Không phải ai cũng đầy tham vọng như vậy.
Nếu người Anh gây áp lực lớn hơn, có lẽ sẽ có người trong chính phủ Phổ ép Friedrich Wilhelm IV thỏa hiệp với chúng ta."

Hiện tại, mối quan hệ giữa Áo và Phổ tạm thời ổn, tuy ngầm đấu đá nhau nhưng bề ngoài vẫn chưa xé mặt. Trên nhiều vấn đề, hai bên vẫn đang hợp tác.
Theo kế hoạch của người Anh, Vương quốc Phổ hầu như chẳng thu được gì, mà còn bị đẩy ra khỏi Liên bang Đức.
Nếu liên minh với chính phủ Áo để chia cắt vùng Đức, họ có thể giành được khu vực Bắc Đức giàu có, đồng thời tăng gấp đôi dân số của Vương quốc Phổ.
Những thành quả này sẽ giúp Phổ củng cố vị thế trong hàng ngũ các cường quốc, thoát khỏi tình trạng lấp lửng hiện tại.

Franz suy nghĩ một lúc rồi nói: "Vậy trước mắt hãy bí mật tiếp xúc với chính phủ Phổ. Họ vẫn chưa biết về Hiệp ước bí mật Nga-Áo.
Cho dù tin tức chia cắt vùng Đức bị rò rỉ, miễn là chúng ta cương quyết phủ nhận, Anh và Pháp cũng không thể làm gì được chúng ta."

Đại Công tước Louis đề xuất: "Thưa Bệ hạ, nếu bây giờ chúng ta làm gì đó, nhờ tay người Anh để loại Phổ ra khỏi cuộc chơi, liệu có lợi hơn cho chúng ta không?"
Nếu có thể ăn độc quyền, tại sao phải chia sẻ?
Nếu Anh và Pháp liên thủ gây áp lực, Áo ngấm ngầm ra tay, cộng thêm vai trò của kẻ phản bội Bayern, Vương quốc Phổ có lẽ sẽ không chịu nổi áp lực.
Lần này, người Nga chắc chắn sẽ không ủng hộ Phổ. Không có lý do gì khác, chỉ vì Sa hoàng vĩ đại vẫn còn nhớ thù.
Với bản tính nịnh bợ của quan lại Nga, rất có thể họ sẽ hoàn thành việc trước, sau đó mới báo cáo chiến thắng với Nicholas I.
Cụ thể có thể tham khảo món quà Giáng sinh lần trước, khi đại diện Nga ép chính phủ Phổ rút quân trước lễ Giáng sinh.

Ăn độc quyền đương nhiên là tốt, nhưng phải chuẩn bị tinh thần để bị Phổ đâm sau lưng. Nếu có thể đè bẹp Phổ, thì cứ làm.
Miễn là Đế quốc Áo mạnh thêm một chút, và Đế quốc Nga không thực sự suy thoái, Franz không ngại ăn độc quyền một lần.
Franz lắc đầu nói: "Không dễ như vậy đâu. Trong thời điểm then chốt này, có thêm một người bạn tốt hơn là có thêm một kẻ thù.
Sau khi Áo thôn tính Nam Đức, mục tiêu chiến lược của chúng ta đã đạt được. Phần Bắc Đức có thể bỏ qua.
Tham lam quá dễ bị nghẹn. Lá bài tẩy của chúng ta là Hiệp ước bí mật Nga-Áo, nhưng người Nga chưa chắc đã đáng tin cậy.
Nếu họ chỉ ra vẻ làm mà không thực sự dốc sức, không kiềm chế được Phổ, chúng ta sẽ phải chiến đấu trên hai mặt trận."

Trong tình huống bình thường, chính phủ Phổ sẽ không đồng ý với phương án phân chia của Áo. Nhưng một khi tin tức về Hiệp ước bí mật Nga-Áo được công bố, chính phủ Phổ chắc chắn sẽ phải thỏa hiệp.
Đây là thực tế. Dù Anh và Pháp hứa hẹn nhiều đến đâu, cũng không có tác dụng gì.
Ai bảo Vương quốc Phổ nằm quá gần Nga và Áo? Nếu dám hợp tác với Anh và Pháp, có lẽ chưa đợi viện binh tới, họ đã phải rời cuộc chơi rồi.
Liên minh Ba Cung Đình Bắc Âu thực chất là do địa chính trị quyết định. Khi Áo và Nga liên thủ, Vương quốc Phổ không muốn rơi vào tình thế nguy hiểm, buộc phải gia nhập liên minh này.
Nếu không, sau khi Hiệp ước bí mật Nga-Áo được ký kết, phản ứng đầu tiên của Nicholas I chắc chắn là kéo Phổ vào liên minh. Không phải vì mối quan hệ tốt đẹp, mà là vì khả năng Phổ gia nhập rất cao.
Do Chiến tranh Phổ-Đan Mạch, chính phủ Sa hoàng buộc phải tạm thời từ bỏ ý định hấp dẫn này. Người Nga vẫn lo ngại rằng chính phủ Phổ sẽ tiết lộ tin tức.
Nếu không thể đánh úp Anh và Pháp, chiến lược của Nga rất khó thành công. Nếu Anh và Pháp tiếp máu, sức chiến đấu tiềm tàng của Đế quốc Ottoman cũng không thể coi thường.

Đây cũng là chìa khóa thành công cho chiến lược Tây tiến của chính phủ Áo, vì họ hành động sau lưng Nga. Khi Anh và Pháp bắt đầu đối đầu với Nga, Áo mới hành động.
Nhờ hệ thống Vienna, sức mạnh quân sự của Pháp đã bị suy giảm nghiêm trọng. Hiện tại, quân đội của họ tuy đông đảo, nhưng cơ chế huy động đã hỏng.
Để tránh bị các quốc gia châu Âu đàn áp, Hoàng đế Philippe chỉ giữ lại một lượng nhỏ quân đội trong nước, chứ đừng nói đến việc dự trữ lực lượng dự bị.
Quân đội thường trực của Pháp chỉ khoảng ba mươi vạn người. Một khi điều động mười mấy vạn quân đi chiến đấu với Nga, số quân còn lại để can thiệp vào Áo sẽ không nhiều.

Chất lượng vượt trội đến từ số lượng. Nếu Áo chuẩn bị kỹ càng, huy động đủ quân đội, khi Pháp can thiệp, chỉ cần đánh trả mạnh mẽ là đủ.
Một lần thất bại sẽ khiến Pháp suy sụp. Lúc đó, Napoleon III còn bận rộn dập tắt lửa trong nước, làm sao còn thời gian lo lắng cho Áo?
Còn về Vương quốc Phổ, Franz chuẩn bị hành động, trước hết triển khai năm mươi vạn quân dọc biên giới Áo-Phổ, sau đó dùng vật tư chiến lược để dụ Nga tập trung quân đội ở biên giới Nga-Phổ.
Nếu Áo ăn độc quyền, có lẽ Phổ sẽ liều lĩnh thực hiện một cuộc phiêu lưu quân sự cuối cùng. Nhưng bây giờ Franz đã để lại một phần lợi ích cho họ, chính phủ Phổ chỉ có thể thỏa hiệp.
Ai cũng có gia đình và sự nghiệp, những người nắm quyền ở Phổ không phải là thanh niên cuồng nhiệt, sao có thể mạo hiểm mù quáng?
Ngay cả phe cấp tiến cũng sẽ chọn trước tiên thôn tính Bắc Đức. Chỉ cần miếng mồi này bị nuốt, Vương quốc Phổ cũng sẽ phải dừng lại để tiêu hóa chiến lợi phẩm.

...

Chính phủ Phổ vốn có ý định liên minh với Áo, tất nhiên sẽ không từ chối nhành ô liu mà chính phủ Áo đưa ra.
Sự thật chứng minh rằng, chính phủ Áo đã sai lầm trong việc đánh giá Vương quốc Phổ. Sau thất bại trong Chiến tranh Phổ-Đan Mạch, nhiều người trong chính phủ Phổ đã mất niềm tin vào chiến lược thống nhất Đức.
Đây là bi kịch của một quốc gia nhỏ. Họ không thể chịu đựng thất bại. Sau khi hiệp ước ngừng chiến giữa Phổ và Đan Mạch được ký kết, mâu thuẫn nội bộ của Vương quốc Phổ bùng nổ. Đảng Cách mạng lại phát động khởi nghĩa, nhưng nhanh chóng bị quân đội đàn áp.
Trong bối cảnh này, Friedrich Wilhelm IV còn bận rộn củng cố quyền lực, kế hoạch chiến lược thống nhất vùng Đức đã sớm bị họ ném lên chín tầng mây.
Trong lịch sử, sau khi kế hoạch của Vương quốc Phổ bị cản trở, họ cũng rơi vào thời kỳ suy thoái. Mãi đến khi Thủ tướng "Sắt Máu" Bismarck lên nắm quyền, thông qua một loạt liên minh chiến lược, giành chiến thắng trong Chiến tranh Đan Mạch lần thứ hai, tinh thần mới được khôi phục.
Dưới sự nỗ lực của Bismarck, người Phổ lại dũng cảm thách thức Áo, và sau khi giành chiến thắng trong Chiến tranh Áo-Phổ, quân đội Phổ đã hoàn thành sự chuyển mình.

Nhiều học giả cho rằng, sau khi Phổ giành chiến thắng, việc họ tha cho Áo là một nước cờ ngoại giao, nhằm tránh Áo đâm sau lưng trong cuộc chiến Pháp-Phổ tương lai.
Hơn nữa, Bismarck lo ngại rằng việc sáp nhập Áo sẽ làm tăng số lượng tín đồ Công giáo trong Đế chế Đức mới, gây ra mâu thuẫn tôn giáo trong nước.
Nhưng Franz không nghĩ vậy. Dù không thể sáp nhập Áo, chẳng lẽ cắt đất bồi thường cũng không được sao?
Cần biết rằng, trong Chiến tranh Áo-Phổ lịch sử, Áo thua trận, nhưng tổn thất chủ yếu nằm ở mặt chính trị, thực tế chi phí phải trả không lớn.
Ở thời đại này, Franz mới nhận ra tình hình tài chính của Vương quốc Phổ tồi tệ đến mức nào. Kết hợp với tình hình lúc đó, Áo không phải là không có khả năng đánh một trận.
Sau thất bại trong trận quyết chiến, việc huy động lực lượng dự bị trong nước Áo cũng sắp hoàn thành. Nếu Phổ không biết dừng đúng lúc, cuộc chiến sẽ kéo dài.
Sau khi nhìn vào túi tiền trống rỗng, Bismarck đương nhiên đã quyết định dừng lại kịp thời.
Lợi ích đều phải giành lấy bằng thực lực. Vì Áo vẫn còn sức mạnh, nên chi phí phải trả tự nhiên không lớn.
Nếu chính phủ Áo khi đó chấp nhận liều mạng, chọn chiến đấu đến cùng với Phổ, có lẽ chẳng cần trả giá gì cả. Khi Phổ hết tiền, họ tự nhiên sẽ rút quân.