Salzburg, bên trong một khách sạn.
Một buổi họp động viên đang diễn ra giữa Moritrich, giám đốc cấp cao của Công ty Đường sắt Liên bang Áo, và các kỹ thuật viên.

"Các vị nghe đây," Moritrich nói, "Ban Giám đốc đã đưa ra quyết định. Trong vòng một năm tới, chúng ta phải nối thông tuyến đường sắt đến Adnet."

Trên công trường thì chẳng có mấy ai là người lịch sự cả, và Moritrich cũng không nói những lời hoa mỹ. Ông chỉ đơn giản truyền đạt nhiệm vụ mà không hề quanh co.

Ông là người quản lý hành chính chứ không phải chuyên gia kỹ thuật. Sau hơn một năm làm việc trong dự án này, ông hiểu rất rõ tiến độ công trình. Yêu cầu tăng tốc từ trụ sở chính hiện tại thực sự rất khó hoàn thành. Nhưng với tư cách là một nhà quản lý đủ tiêu chuẩn, ông biết rằng không thể lùi bước trước khó khăn.

Ban Giám đốc đã quyết định rồi, dù khó khăn đến đâu, ông vẫn phải cố gắng hoàn thành nhiệm vụ. Đây là vấn đề về thái độ làm việc. Nếu không có hành động cụ thể mà chỉ than thở với cấp trên rằng nhiệm vụ không thể hoàn thành, vậy giá trị của ông nằm ở đâu?

Doanh nghiệp tư nhân luôn thực tế. Nếu mất đi giá trị, ông sẽ trở nên vô dụng. Ở vấn đề này, tầm quan trọng của ông thậm chí còn không bằng các kỹ thuật viên dưới quyền.

Kỹ thuật viên thời đại này là báu vật. Dù đặt họ vào dự án nào, họ đều là những nhân tài không thể thiếu. Còn các quản lý hành chính thì khác, trong công ty đường sắt còn đầy rẫy những người như thế.

Tổng kỹ sư trưởng Salvado thẳng thắn phát biểu: "Thưa ông Moritrich, với tiến độ thi công hiện tại, nếu chúng ta có thể hoàn thành nhiệm vụ trong hai năm thì đã là tốt lắm rồi. Đó là kế hoạch ban đầu, muốn rút ngắn thời gian là điều không thể!"

Trong quá trình thi công đoạn đường sắt này, mặc dù danh nghĩa Moritrich chịu trách nhiệm quản lý toàn diện, nhưng về mặt kỹ thuật, Salvado mới là người có tiếng nói cuối cùng.

Moritrich không dám can thiệp vào công việc của Salvado. Ông là người thông minh, biết mình không hiểu gì về kỹ thuật, và hiểu rằng chỉ huy mù quáng rất dễ dẫn đến sai sót.

Việc đột ngột tăng yêu cầu thi công khiến phản đối từ phía kỹ thuật trưởng là điều bình thường. Tuy nhiên, Moritrich không phải không có chuẩn bị. Với nụ cười tươi tắn, ông giải thích:

"Thưa ông Salvado, mọi vấn đề đều có cách giải quyết. Thiếu gì cứ nói, tôi sẽ phối hợp với tổng công ty để giải quyết. Nhưng nhiệm vụ phải được hoàn thành đúng hạn.

Trong những ngày tới, mọi người hãy cố gắng thêm chút nữa, hy sinh một số ngày nghỉ. Xin yên tâm, công ty sẽ không bạc đãi mọi người đâu.

Tôi cam đoan với mọi người, nếu hoàn thành nhiệm vụ trước thời hạn, tiền thưởng sẽ không ít hơn mức lương hiện tại. Không, chỉ cần hoàn thành đúng hạn là được. Tôi sẽ lên tổng công ty xin cho mọi người. Nếu thấp hơn con số đó, tôi sẽ tự bỏ tiền túi ra bù!"

Phần trình bày của Moritrich đã thành công. Trên đời này, nhiều vấn đề có thể giải quyết bằng tiền, và việc đẩy nhanh tiến độ thi công cũng không ngoại lệ.

Nhiệm vụ hai năm hoàn thành trong một năm, trả lương hai năm là hợp lý. Lượng công việc vẫn như cũ, ngân sách chi phí nhân công của công ty đường sắt không tăng. Hiện tại đang thiếu người, Moritrich hoàn toàn có thể đảm bảo khoản tiền này sẽ được phê duyệt.

Tăng lương có thể làm hài lòng phần lớn các kỹ thuật viên, nhưng Salvado vẫn lắc đầu.

"Thưa ông Moritrich, không ai nghi ngờ nhân phẩm của ông. Vấn đề bây giờ là thời gian quá ngắn. Chúng ta đã bắt đầu thi công từ hai đầu tiến vào giữa.

Muốn tăng tốc độ, trừ khi chia đoạn đường hiện tại thành hai phần, mở thêm điểm thi công ở giữa. Điều này không chỉ đòi hỏi tăng nhân lực mà còn cần thêm máy móc thiết bị. Kỹ thuật viên của chúng ta cũng không đủ, và độ phức tạp trong quản lý sẽ tăng đáng kể."

Moritrich suy nghĩ một chút rồi nói: "Những vấn đề này đều có thể khắc phục. Các vị cũng biết, để đẩy nhanh tiến độ xây dựng đường sắt, quốc gia đã ban hành luật pháp. Từ khi lập dự án đường sắt, trong vòng mười năm đầu tiên, hoạt động vận hành đường sắt sẽ không bị đánh thuế.

Chúng ta bắt đầu thi công từ năm 1849 và dự kiến hoàn thành toàn tuyến vào năm 1854. Điều này có nghĩa là thời gian miễn thuế vận hành của chúng ta chỉ còn năm năm.

Công ty Đường sắt Liên bang là một doanh nghiệp niêm yết, trụ sở chính không thể không cân nhắc ý kiến của cổ đông. Hiện tại, mọi người đều mong muốn đường sắt sớm đi vào hoạt động.

Nếu chúng ta có thể hoàn thành nền móng của đoạn thứ năm vào năm 1851, thì năm 1852 có thể lắp đặt đường ray và thiết bị liên quan, và năm 1853 có thể thử nghiệm vận hành.

Việc đưa vào hoạt động sớm một năm chắc chắn sẽ mang lại lợi nhuận khổng lồ cho công ty, và mọi người cũng sẽ nhận được phần thưởng hậu hĩnh."

"Lợi nhuận" chỉ là một yếu tố. Quan trọng hơn, chính phủ Áo yêu cầu công ty đường sắt đẩy nhanh tiến độ thi công tuyến chính, với lý do: Áo chuẩn bị khai chiến với Đế chế Ottoman, và cần sử dụng đường sắt để vận chuyển hậu cần.

Lý do này, mọi người không thể từ chối. Hơn nữa, chính phủ cũng không phải không có bồi thường, mười năm miễn thuế là từ đó mà ra.

Còn chuyện tại sao tuyến đường sắt kết nối với Vương quốc Bavaria cũng phải tăng tốc thi công thì không phải là trọng điểm.

Trọng điểm là Đức vua vĩ đại Franz đã đích thân ra lệnh: nếu Ngài nói rằng tất cả các tuyến đường sắt chính của cả nước phải đẩy nhanh tiến độ, thì đó phải là tất cả các tuyến chính.

Lẽ nào vì vấn đề này mà chạy đến thương lượng với một vị Hoàng đế bận rộn suốt ngày sao?

Cuối cùng, ban lãnh đạo công ty đường sắt sau khi nghiên cứu đã quyết định tập trung nguồn lực đẩy nhanh tiến độ thi công tuyến chính, tạm dừng các nhánh phụ chuẩn bị khởi công.

...

Thời đại này, kỹ thuật viên đường sắt là hàng hiếm. Để giữ chân nhân tài, Công ty Đường sắt Liên bang còn đưa ra một phần cổ phiếu ưu đãi làm phần thưởng, phân phát cho các kỹ thuật viên này.

Mặc dù số tiền mỗi người nhận được không nhiều, nhưng hiệu quả tạo ra lại rất tốt. Có cổ phần của mình trong đó, ai lại không mong muốn đường sắt sớm thông xe?

Salvado suy nghĩ một chút rồi nói: "Tôi không có ý kiến gì về quyết định của công ty. Nhưng thưa ông Moritrich, những vấn đề này ông phải giúp tôi giải quyết.

Hơn nữa, hiện tại số người thương vong trong quá trình thi công của chúng ta quá nhiều. Ông nên kiềm chế những người quản lý lại, đừng để họ làm quá đáng."

Những "người quản lý" mà Salvado nhắc đến, tất nhiên là những kẻ được công ty đường sắt thuê làm tay chân. Bọn lao động miễn phí này chính là "lao tù" thực thụ. Rẻ thì rẻ thật, nhưng quản lý lại không hề dễ dàng.

Mỗi người đều chỉ muốn sống qua ngày. Chỉ cần không có ai giám sát, họ sẽ lười biếng hoặc thậm chí bỏ trốn. Nếu không có quân đội trông coi, có khi còn xảy ra bạo loạn.

Quân đội tuy cử người giám sát nhưng không giúp quản lý. Để đẩy nhanh tiến độ thi công, những người quản lý mà công ty đường sắt thuê tất nhiên phải dùng roi và gậy để đối xử.

Điều này khiến Salvado, dù chưa hoàn toàn mất đi đạo đức, cảm thấy khó chịu. Tất nhiên, ông không phải là thánh mẫu, chỉ tiện miệng nhắc đến. Đối với những kẻ phản loạn này, ông cũng căm ghét không kém.

Moritrich mỉm cười nói: "Không vấn đề gì. Vấn đề thiếu lao động, tôi sẽ lập tức báo cáo. Trong kho của công ty máy móc còn có, cứ trực tiếp cử người đến lấy hàng.

Vấn đề thiếu kỹ thuật viên, tôi sẽ báo cáo lên tổng công ty. Nhưng thưa ông Salvado, hiện tại khắp nơi đều thiếu kỹ thuật viên. Trụ sở chính đang tìm kiếm nhân tài khắp châu Âu, ông đừng kỳ vọng quá nhiều."

Đúng vậy, trong đội ngũ thi công đường sắt của Áo cũng có kỹ thuật viên từ các nước châu Âu. Vì lý do an ninh chiến lược, những người này không thể trở thành nhà thiết kế chính.

Đây là yêu cầu của Franz. Chủ yếu là vì người Anh khi xuất khẩu tiêu chuẩn đường sắt ra nước ngoài đã cài cắm nhiều điều khoản bất lợi, khiến nhiều quốc gia bị thiệt hại.

Hiện tại, tất cả các công ty đường sắt của Áo đều áp dụng phương pháp tương tự. Nếu thiếu kỹ thuật viên, thì để các kỹ sư dẫn dắt học trò thay thế.

Dù sao cũng là thi công theo bản vẽ. Chỉ cần học tập trên công trường một năm rưỡi năm, họ có thể đảm nhận những công việc kỹ thuật đơn giản. Những kỹ sư giàu kinh nghiệm mỗi ngày chỉ cần hướng dẫn, giao nhiệm vụ, và kiểm tra nghiệm thu là được.

Cơ bản khi một đoạn đường sắt hoàn thành, những học trò này cũng gần như đã ra nghề. Kỹ sư đường sắt thời đại này phần lớn đều xuất thân như vậy. Người tốt nghiệp từ trường học lại là thiểu số.

Nhìn những người dưới quyền đầy nhiệt huyết, Salvado chỉ biết cười khổ và gật đầu. Việc mở thêm tuyến thi công mới càng làm tăng gánh nặng cho ông, tổng kỹ sư trưởng.

Phương tiện di chuyển thời đại này chủ yếu là ngựa. Ai không biết cưỡi ngựa thì không thể làm việc này. Cứ vài ngày lại phải di chuyển hàng trăm cây số, cuộc sống này không hề dễ chịu.

Ngược lại, các kỹ thuật viên dưới quyền ông lại thoải mái hơn. Họ đi theo đoàn lớn, không cần chạy đi chạy lại hai đầu.

Đây là nhược điểm của việc thiếu kỹ sư. Nếu giao hết công việc cho cấp dưới, ông lại không yên tâm. Về cơ bản, mỗi khi gặp khó khăn về kỹ thuật, Salvado đều phải đích thân xử lý.

Từ đầu thế kỷ 19, ngành đường sắt châu Âu mới chỉ vừa khởi đầu. Đến năm 1850, tổng chiều dài đường sắt đã thông xe trên toàn lục địa châu Âu chưa vượt quá mười lăm nghìn cây số.

Kỹ sư giàu kinh nghiệm đương nhiên là nhân tài khan hiếm. Trong bối cảnh này, khi Áo bắt đầu xây dựng đường sắt quy mô lớn, các công ty đường sắt lớn đã bùng nổ cuộc chiến giành giật nhân tài.

Đối với Salvado, hiện tại là đau khổ nhưng cũng hạnh phúc. Nhiệm vụ nặng nề đồng nghĩa với mức đãi ngộ cao.

Chẳng hạn, khi đảm nhiệm vai trò kỹ sư trưởng, ông còn phụ trách hướng dẫn kỹ thuật chính cho hai đầu thi công, vậy là có thể nhận thêm hai lần lương.

Bây giờ thêm hai điểm thi công nữa, nếu công ty không cử người đến hỗ trợ ông giảm áp lực, điều đó cũng có nghĩa là ông có thể nhận thêm hai lần lương nữa, tổng cộng là năm lần lương.

Nếu không phải vì mức lương đãi ngộ quá tốt, ông đã sớm bỏ việc rồi, làm sao có thể chấp nhận công việc không ngày không đêm như thế này?

Những ngày tốt như thế này không phải lúc nào cũng có. Cộng thêm khoản tiền thưởng mà Moritrich hứa hẹn, nếu hoàn thành nhiệm vụ, Salvado sẽ nhận được số tiền tương đương mười năm lương chỉ trong một năm.

Nhưng Salvado như vậy chỉ là thiểu số. Công ty đường sắt không thể mãi không cử kỹ sư xuống hỗ trợ. Dù sao sức người có hạn, ban đầu còn có thể cố gắng chống đỡ, nhưng đến giai đoạn cuối cùng của thi công thì căn bản không thể bận nổi.

Tuy nhiên, việc một người đảm nhận công việc của hai, ba người trong ngành xây dựng đường sắt là chuyện thường xảy ra.

Những nhà tư bản không phải là nhà từ thiện, không thể mãi hào phóng như vậy. Hiện tại họ thuộc nhóm không thể thay thế, nên được đối xử ưu ái. Một khi có thể bị thay thế, những ngày tốt đẹp của họ cũng sẽ kết thúc.

Salvado rất rõ ràng, một khi dự án đường sắt hoàn thành, họ sẽ phải chuẩn bị rời đi.

Công ty đường sắt trong giai đoạn vận hành không cần nhiều kỹ sư giàu kinh nghiệm. Các nhà tư bản chắc chắn sẽ chọn những kỹ thuật viên bình thường rẻ hơn để duy trì đường sắt.

Thậm chí khi số lượng kỹ sư dư thừa, dù họ có làm việc của hai người, cuối cùng cũng chỉ nhận được một mức lương.

Quan hệ cung cầu trên thị trường quyết định giá cả hàng hóa. Trong thị trường nhân lực cũng vậy. Khi thiếu người, các nhà tư bản sẵn sàng trả lương cao; khi không thiếu người nữa, họ sẽ tìm cách bù đắp lại.

Tóm lại, họ đang ở thời điểm tốt, có thể kiếm bộn tiền. Qua làng này, sẽ không còn cửa hàng này nữa.

Salvado không biết những ngày tốt này sẽ kéo dài bao lâu. Nếu có thể, ông hy vọng chúng sẽ kéo dài hơn một chút.

Thậm chí ông còn nảy ra ý định tìm một công việc trong Bộ Đường sắt. Mặc dù đãi ngộ không tốt bằng, nhưng lại ổn định và có vẻ bề thế.

Đêm xuống, Salvado nằm trên giường, châm một điếu thuốc, hít một hơi thật sâu, và lâu không thể ngủ được.