Constantinopolis
Một cuộc đàm phán quyết định số phận của ba đế quốc đã bắt đầu, với sự tham gia của đại diện Nga - Alexander Menshikov, đại diện Áo - Mestrezat, và đại diện Đế chế Ottoman - Pasha Herdegler.

Ba bên dường như sẵn sàng đối đầu gay gắt, nhưng thực tế lại hoàn toàn trái ngược. Cuộc đàm phán diễn ra rất hòa hợp, ít nhất là trong giai đoạn đầu.

Ngoài sắc mặt u ám của Pasha Herdegler, bầu không khí đàm phán vẫn khá thuận lợi, đặc biệt là giữa Menshikov và Mestrezat, mọi thứ diễn ra suôn sẻ.

Những điều khoản đã được thống nhất trong hiệp ước bí mật giữa Nga và Áo giờ đây chỉ cần công khai hóa trên bàn đàm phán, khó mà không hài hòa được.

Kế hoạch của Ottoman nhằm tận dụng xung đột lợi ích giữa Nga và Áo tại khu vực Balkan để chia rẽ hai nước đã thất bại hoàn toàn.

Các đại diện từ Anh và Pháp, những người tham gia hòa giải, đều ngỡ ngàng trước tình hình. Đây đâu phải là cuộc đàm phán ba bên? Rõ ràng Nga và Áo đã thương lượng xong xuôi, cùng nhau đến đây để phân chia Đế chế Ottoman.

Chưa đầy một buổi sáng, đại diện Nga Menshikov và đại diện Áo Mestrezat đã đạt được đồng thuận, công khai phân chia phạm vi ảnh hưởng tại khu vực Balkan.

Đại diện Ottoman tức giận đến mức bốc hỏa, nhưng dù sao cũng là những con người "văn minh", không thể trực tiếp nói rằng họ đang bị xâu xé.

Giờ đây, lý do mà Nga và Áo đưa ra là: "Phân chia khu vực thương mại để tránh cạnh tranh không lành mạnh, giúp Đế chế Ottoman sớm gia nhập thế giới văn minh."

Đúng là gia nhập thế giới văn minh, nhưng không phải với tư cách Đế chế Ottoman, mà sau khi bị hai nước thôn tính, sẽ trở thành một phần của thế giới văn minh.

Pasha Herdegler với sắc mặt âm u nói: "Hai vị, chúng tôi xin cảm ơn lòng tốt của quý vị, nhưng Đế chế Ottoman không cần loại giúp đỡ này!"

Menshikov lạnh lùng đáp: "Không sao cả, bây giờ quý quốc không cần, thì sớm muộn gì cũng sẽ cần.

Vì hòa bình và ổn định của thế giới, với tư cách là lãnh đạo của thế giới văn minh, Đế quốc Nga có nghĩa vụ giúp Đế chế Ottoman tiến bộ."

Yếu kém thì không có ngoại giao, điều này đã được thể hiện rõ ràng ở đây. Dù Anh và Pháp có nghiêng về phía Ottoman, vấn đề bán đảo Balkan vẫn là quyền phát ngôn của Nga và Áo chiếm ưu thế.

"Ngươi... ngươi..." Herdegler tức giận đến nỗi không nói nên lời.

Sự trịch thượng của người Nga trong các hoạt động ngoại giao không phải là chuyện mới mẻ, nhưng thái độ lộ liễu như vậy vẫn khiến người ta khó chấp nhận.

Đặc biệt là câu "lãnh đạo của thế giới văn minh," đã làm đại diện Anh, Joseph-Edward, nổi giận. Ông phản bác ngay lập tức:

"Quý quốc tự lúc nào trở thành lãnh đạo của thế giới văn minh rồi? Tôi sao không biết? Các vị có biết không?"

Mọi người trong phòng muốn cười nhưng vì lễ nghi ngoại giao, họ cố gắng nhịn, trông rất khổ sở.

Công nhận Nga là thủ lĩnh của thế giới văn minh? Điều đó không thể nào! Ngoài người Nga, chưa từng có quốc gia châu Âu nào thừa nhận điều này.

Nếu đổi thành "thành viên của thế giới văn minh," có lẽ mọi người còn có thể chấp nhận.

Lãnh đạo thế giới văn minh à? Thôi đi, dù là đồng minh của Nga, Mestrezat cũng không thể ủng hộ điều này.

Ngoại giao chưa bao giờ là điểm mạnh của người Nga, và những trò hề trong ngoại giao của họ cũng không hiếm.

Bị bắt lỗi, sắc mặt của Menshikov lập tức trở nên khó coi. Chẳng phải các nước khác cũng thường tuyên bố như vậy sao?

Dù là người Anh hay người Pháp, khi tiến hành xâm lược thuộc địa ở hải ngoại, họ đều tự xưng là lãnh đạo của thế giới văn minh. Người Nga đương nhiên cũng theo kịp thời đại.

Tiếc rằng những lời này, nếu nói riêng tư thì không sao, nhưng nếu đem ra bàn luận chính thức thì lại là vấn đề lớn.

Vì lời đã nói ra, Menshikov chỉ còn cách cố chấp tiếp tục. Ông cứng đầu nói: "Là cường quốc hàng đầu châu Âu, tất nhiên chúng tôi là lãnh đạo của thế giới văn minh."

Đại diện Anh, Joseph-Edward, mỉa mai: "Thưa Công tước, ngài quên thêm hai chữ 'lục quân' vào rồi. Xin nhắc ngài một câu, tiêu chuẩn đánh giá thế giới văn minh không phải là sức mạnh quân sự, đó là cách làm của kẻ man rợ."

Menshikov tức giận đáp: "Ngươi gọi ai là kẻ man rợ? Ta thách đấu với ngươi!"

...

Nhìn Menshikov bị mắc bẫy, Mestrezat lắc đầu bất lực. Việc cử một người tin tưởng vào sức mạnh quân sự làm đại diện quả là một sai lầm.

Tuy nhiên, ông buộc phải đứng ra dàn xếp, nếu không cuộc đàm phán sẽ biến thành một trận hỗn chiến.

"Nếu hai vị muốn thách đấu, hãy chọn thời gian và địa điểm khác. Nếu không, chúng ta sẽ trở thành trò cười trong lịch sử ngoại giao."

Xét đến sự chênh lệch về sức mạnh, Joseph-Edward quyết định bỏ qua, lạnh lùng hừ một tiếng: "Hừ!"

Menshikov cũng không phải kẻ ngốc, chỉ là bị người Anh ép vào chân tường, nên chọn cách liều lĩnh đến cùng. Dù sao, việc các nhà ngoại giao Nga thách đấu cũng không phải là chuyện hiếm.

Tuy nhiên, trong các cuộc đàm phán chính thức thế kỷ này, việc thách đấu đã rất ít xảy ra, càng không có chuyện các công tước thách đấu. Menshikov cũng không muốn trở thành người đầu tiên.

Tuy nhiên, truyền thống thách đấu vẫn phổ biến ở Nga. Ngay cả cha đẻ của văn học Nga, Pushkin, cũng chết trong một cuộc thách đấu. Điều đáng chú ý là Pushkin cũng từng là thành viên của Bộ Ngoại giao Nga.

Với bầu không khí căng thẳng như vậy, cuộc đàm phán đương nhiên không thể tiếp tục. Mọi người đều không vội vàng, vì kỳ vọng giải quyết mâu thuẫn thông qua đàm phán vốn không cao. Nghỉ vài ngày để hạ hỏa rồi tiếp tục đàm phán là hợp lý.

...

Vienna
Franz, đương nhiên, không hề hay biết về vở hài kịch diễn ra ở Constantinopolis. Lúc này, ông đang bận rộn chuẩn bị đón khách.

Là láng giềng, chính phủ Bavaria luôn cảnh giác với Áo. Khi thấy Áo mở rộng quân đội, họ bắt đầu lo lắng.

Dù cho họ nghĩ rằng Áo đang nhắm đến Balkan, họ vẫn muốn nhanh chóng hàn gắn quan hệ giữa hai nước để loại bỏ mối đe dọa tiềm tàng.

Hoàng Thái hậu Sophie ủng hộ hôn nhân giữa hai hoàng gia. Sau khi Franz lấy lý do chính trị để trì hoãn, ông không từ chối đề xuất của hoàng gia Bavaria mà chỉ đưa ra câu trả lời "đợi vài năm nữa."

Lo sợ đêm dài lắm mộng, hoàng gia Bavaria quyết định cử Công chúa Helene đến thăm người cô của mình. Tất nhiên, cô không đến một mình, mà còn có các thành viên trẻ tuổi của hoàng gia, bao gồm Công chúa Sisi nổi tiếng sau này.

Là nhân vật chính, Franz đương nhiên phải nể mặt mẹ mình, đích thân chủ trì buổi tiệc chào mừng.

Người châu Âu phát triển sớm, và thẳng thắn mà nói, hai cô gái này đều rất xinh đẹp. Từ hành vi ứng xử, có thể thấy Công chúa Helene đã được giáo dục cung đình rất tốt, trong khi Công chúa Sisi thì kém hơn nhiều.

Đừng nghĩ rằng mang danh công chúa là thực sự công chúa. Nếu ở các quốc gia quân chủ phương Đông, họ chỉ có thể được coi là tông thất nữ.

Cha của họ là một công tước nhánh xa của hoàng gia, huyết thống đã cách ba đời. Trong điều kiện bình thường, họ không thể kết hôn với Franz, và hoàng gia Bavaria cũng không bao giờ nghĩ đến điều này.

Nguyên nhân của tất cả là Hoàng Thái hậu Sophie. Bà và mẹ của Công chúa Helene là chị em ruột, từ nhỏ đã có mối quan hệ rất tốt. Trước khi Franz kế vị, đã có đề xuất hôn nhân.

Trái lại, Công chúa Sisi thật bi kịch. Mẹ bà chỉ là một cung nữ, sau khi chủ nhân qua đời mới lên nắm quyền.

Đây cũng là một trong những nguyên nhân dẫn đến bi kịch của Công chúa Sisi trong lịch sử. Chị gái Helene là cháu gái ruột của Hoàng Thái hậu Sophie, tất nhiên được yêu quý. Còn cô, người "chen ngang" vào dòng dõi, hiển nhiên không thể mong đợi sự ưu ái từ Hoàng Thái hậu.

Thôi thì bỏ qua điều đó, quy tắc của cung đình Áo cũng có tác dụng bảo vệ lẫn ràng buộc. Mâu thuẫn mẹ chồng nàng dâu thực tế không ảnh hưởng đến địa vị của Hoàng hậu.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, Công chúa Sisi thuộc tuýp người nổi loạn, không phù hợp với quy tắc cung đình, thường xuyên làm những việc vượt quá thân phận, khiến hoàng gia bị chỉ trích.

Cứ như vậy, Hoàng Thái hậu đương nhiên phải can thiệp, và mâu thuẫn dần tích tụ.

Về sau, tiếng chỉ trích ngày càng lớn. Cung đình Vienna cho rằng Công chúa Sisi không đủ tư cách giáo dục thế hệ tương lai, Hoàng Thái hậu Sophie tước quyền giáo dục con cái của bà, và mâu thuẫn hoàn toàn bùng nổ.

Trong những vấn đề này, nguyên chủ (Franz) đương nhiên đã đưa ra quyết định mà ông cho là đúng, nhưng thực tế không có tác dụng gì.

Dù thay bất kỳ ai khác cũng không thể giải quyết vấn đề này. Trừ khi thay đổi hoàn toàn tính cách của Công chúa Sisi, nếu không bi kịch là điều không thể tránh khỏi.

Nếu mâu thuẫn mẹ chồng nàng dâu còn có thể tạm thời hòa giải, vấn đề giáo dục con cái cũng có thể để cha đảm nhận. Nhưng trách nhiệm chính trị thì vô cùng nghiêm trọng.

Đặc biệt là trong việc thúc đẩy sự ra đời của Đế quốc Áo-Hung, vị Hoàng hậu này, trong khi được người dân Hungary yêu mến, lại đứng đối lập với người dân Áo.

Một thời gian, tiếng kêu gọi trục xuất Hoàng hậu trở thành xu hướng chính ở Vienna, đủ để thấy tình thế của bà khó khăn đến mức nào.

Lịch sử và điện ảnh là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau. Bi kịch của nhân vật chính, liệu có phải do cung đình gây ra, hay chính bản thân bà cũng là nguyên nhân?

Quy tắc của cung đình Vienna vừa ràng buộc vừa bảo vệ bà. Nếu không có những quy tắc này, có lẽ bà sẽ là Hoàng hậu đầu tiên bị phế truất trong lịch sử Áo.

Ôn lại lịch sử một lần, Franz không đưa ra bất kỳ đánh giá nào. Trong khi tận hưởng những lợi thế do xuất thân mang lại, ông cũng phải trả giá cho điều đó.

Trước cuộc hôn nhân chính trị này, cha mẹ của Công chúa Sisi đều không giữ bất kỳ chức vụ nào, đã rời xa trung tâm quyền lực.

Thoạt nhìn, cuộc sống đồng quê dường như rất đẹp, nhưng thực tế Công tước Maximilian bị ép bởi tình trạng kinh tế khó khăn, buộc phải rời xa thành phố lớn.

Cuộc sống tự do thoải mái thời thơ ấu, nói trắng ra là do gia đình khó khăn không thuê nổi gia sư, nên phải học ở trường công với người khác, việc trốn học đương nhiên dễ dàng hơn.

Nhìn Franz là biết, một học sinh bị hàng chục thầy giáo giám sát, muốn trốn học ư? Mơ đi! Không biết rằng, cậu trốn học một lần, các thầy giáo liền được nghỉ phép tập thể à?

Đừng nghĩ rằng quý tộc đều giàu có. Những nhánh xa của hoàng gia, lâu ngày xa rời trung tâm quyền lực, không tham gia sản xuất, ngồi ăn núi lở, làm sao duy trì được chi phí của đại quý tộc?

Điều này có thể thấy rõ từ của hồi môn nghèo nàn của Công chúa Sisi. Với thân phận Hoàng hậu, của hồi môn của bà thậm chí không đủ để tổ chức một bữa tiệc lớn của Franz.

Công chúa Helene được giáo dục tốt, tất nhiên không thể thiếu sự hỗ trợ từ người cô tốt của mình. Dù sao, Hoàng Thái hậu Sophie luôn nắm quyền kiểm soát tài chính gia đình. Là nhánh gần của hoàng gia, dòng dõi Đại Công tước Karl mỗi năm có thu nhập không hề thấp.

Hoàng Thái hậu Sophie mỉm cười hỏi: "Franz, con đang nghĩ gì vậy? Có phải bị mê hoặc rồi không?"

Franz tìm một lý do qua loa: "Không, con chỉ đang nghĩ đến cuộc đàm phán ở Constantinopolis."

Hoàng Thái hậu Sophie cười nói: "Thật sao? Hôm nay có khách, phiền con để những vấn đề này sau buổi tiệc nhé!"

Dù sao bà cũng rất hài lòng với biểu hiện của Công chúa Helene, chỉ tiếc rằng xuất thân hơi thấp, nhưng đó là cháu gái của mình, nên không tính toán.

"Vâng, thưa mẹ!" Franz cười đáp.

Dù sao, cũng phải nể mặt mẹ. Franz lần lượt mời hai người em họ nhỏ nhảy một điệu, rồi đưa họ ra ngoài trò chuyện về cuộc sống.

Thực tế không làm gì cả, Franz đơn giản là không thích tham gia những buổi tiệc quý tộc. Ngày ngày bị người ta vây quanh tâng bốc, lâu dần cũng chán.

Từ đó, cung điện Vienna có thêm hai cô bé.