Xưởng vũ khí Holadas ở Bohemia , các kỹ sư đang tiến hành thử nghiệm vũ khí. Hai mươi người thử nghiệm đồng loạt giơ súng, bắn về phía trường bắn phía trước.

Sau một loạt tiếng súng vang lên, nhà thiết kế vũ khí Herman-Steylen bước tới kiểm tra, nhanh chóng tính toán thông số và hài lòng nói: "Đạt tiêu chuẩn rồi."

Các thông số như sau:

Khẩu độ: 7,92 mm Trọng lượng: 4,2 kg Chiều dài: 1417 mm Chiều dài nòng súng: 920 mm Đạn: Đạn giấy hình quả dẻ bằng chì Cách nạp đạn: Nạp từ phía sau Tốc độ bắn: 12-15 phát/phút Vận tốc đầu đạn: 410 m/s Tầm bắn hiệu quả: 650 m Tầm bắn tối đa: 1512 m Cung cấp đạn: Nạp từng viên

Giám đốc xưởng vũ khí Holadas tươi cười bước đến nói: "Chúc mừng ông, thưa ông Steylen! Ông vừa thiết kế ra một khẩu súng trường xuất sắc.
Mẫu súng này rất ưu việt, cho phép binh sĩ nạp đạn khi nằm sấp hoặc bò, độ chính xác khi bắn tầm gần còn vượt trội hơn hầu hết các loại súng trường hiện tại.
Nghe nói người Phổ đã bắt đầu thay thế hàng loạt súng của họ. Chúng ta cũng đã thu được vài mẫu súng của họ, nhưng hiệu suất vẫn không bằng mẫu súng này."

Herman-Steylen bình tĩnh đáp: "Thưa ông Holadas, đây chỉ là sản phẩm trong phòng thí nghiệm, liệu có thể sản xuất hàng loạt trong công nghiệp hay không vẫn là một ẩn số.
Thực tế, những năm qua phòng thí nghiệm của chúng tôi đã chế tạo ra không ít vũ khí tiên tiến. Nhưng vì chi phí sản xuất cao, rất ít mẫu súng có giá trị để triển khai trên diện rộng.
Ví dụ như mẫu súng trường dòng 1850, mọi thông số đều tốt hơn mẫu này, nhưng do chi phí sản xuất quá cao, chúng tôi buộc phải từ bỏ trong đau đớn."

Là một chuyên gia thiết kế vũ khí, điều đầu tiên cần học là biết buông bỏ. Vũ khí không phải càng tiên tiến càng tốt, mà còn phải cân nhắc tổng chi phí.
Về mặt thiết kế, ngay cả súng trường của một trăm năm sau cũng có thể được thiết kế ngay bây giờ, nhưng liệu có thể sản xuất được hay không lại là chuyện khác.

Herman-Steylen đã quen với việc này. Hơn 95% vũ khí do ông thiết kế đều nằm im trong phòng thí nghiệm. Dù mẫu súng này khá tốt, nhưng khả năng nó được trang bị cho quân đội Áo vẫn là một dấu hỏi lớn.

Holadas lạc quan nói: "Không sao đâu. Hiện tại Chiến tranh Cận Đông đang diễn ra ác liệt, chúng ta có thể giới thiệu mẫu súng này cho Công quốc Montenegro thử nghiệm. Chỉ cần chứng minh được hiệu quả của nó trong thực chiến, quân đội chắc chắn sẽ không từ chối.
Về mặt kỹ thuật, mẫu súng này yêu cầu thấp hơn nhiều so với dòng 1850. Tôi có thể sơ bộ đánh giá rằng chi phí sản xuất của nó sẽ không cao hơn các mẫu súng hiện tại là bao."

Không thể nói rằng Hoàng đế đã ra lệnh thiết kế một khẩu súng trường nạp đạn từ phía sau phù hợp với quân đội Áo được.
Hiện tại, hầu hết các xưởng vũ khí Áo đều đã đưa ra mẫu thử nghiệm. Hiện đã có hơn mười mẫu súng trường nạp đạn từ phía sau xuất hiện trên trường bắn trong cung điện. Dựa trên kinh nghiệm, Holadas tin rằng mẫu súng này có khả năng thắng cao.

Ưu điểm của mẫu súng này là rẻ, dễ vận hành, và hiệu suất ổn định. Nhược điểm duy nhất là sức sát thương hơi thấp, nhưng độ chính xác cao và khả năng nạp đạn khi nằm sấp có thể bù đắp cho nhược điểm này.

Hiện tại chỉ còn thiếu một yếu tố cuối cùng: thực chiến. Chiến tranh Cận Đông là cơ hội tốt.
Sau khi chiến tranh bùng nổ, Công quốc Montenegro đã phụ thuộc hoàn toàn vào nguồn tiếp tế hậu cần của Áo. Để thuận tiện cho việc tiếp tế, họ đã thay thế toàn bộ vũ khí bằng vũ khí Áo, biến thành nơi thử nghiệm vũ khí của Áo.

Quân đội Áo cũng đã cử các quan sát viên vũ khí thu thập dữ liệu thực chiến từ các loại vũ khí, làm cơ sở tham khảo quan trọng cho việc thay thế vũ khí trong tương lai.

Herman-Steylen nghiêm túc nói: "Được rồi, thưa ông Holadas. Ông hãy sắp xếp sớm, lần này tôi muốn đích thân dẫn đội đi thu thập dữ liệu trên chiến trường."

"Không được! Chiến trường quá nguy hiểm. Ông là chuyên gia thiết kế vũ khí xuất sắc nhất của Áo, không thể mạo hiểm!" Holadas hốt hoảng nói.

Herman-Steylen mỉm cười: "Đừng lo lắng. Người Montenegro sẽ bảo vệ an toàn cho chúng ta. Nếu ông không yên tâm, có thể đề nghị quân đội cử người hộ tống.
Nguy hiểm chỉ là tương đối. Nếu Chúa muốn gọi tôi đi, thì dù ở lại trong nước cũng có thể xảy ra tai nạn."

Cung điện Schönbrunn , mẫu súng trường mới của xưởng vũ khí Holadas đã xuất hiện trên trường bắn. Franz thuần thục lắp đạn và bắn.

Có lẽ do thiên phú, kỹ năng bắn súng của ông thật sự đáng xấu hổ. Trong phạm vi một trăm mét bắn mục tiêu cố định, không bắn lệch đã là nhờ ơn Chúa.

Franz luôn nghĩ rằng vấn đề nằm ở hiệu suất của súng, lực giật quá mạnh khiến đạn lệch mục tiêu. Bằng chứng là thống kê sau mỗi trận chiến lớn, phải bắn hàng nghìn, thậm chí hàng vạn viên đạn mới hạ được một kẻ địch.

"Ầm, ầm, ầm..."

Sau khi tiếng súng kết thúc, sắc mặt Franz lập tức tái mét. Ông vừa bắn trượt sang bia bên cạnh. Khả năng bắn trượt này cũng thật là hiếm có.

"Một tiếng cười khúc khích" vang lên, mấy đứa trẻ con không nhịn được bật cười. Franz liếc mắt nhìn qua, tìm ra thủ phạm.

"Có gì đáng cười đâu? Chẳng qua là đạn lệch mục tiêu thôi, có gì lạ?"

Uy quyền của Franz đã tích lũy lâu ngày. Ba cậu em trai và hai cô em họ đều cố gắng nhịn cười, vẻ mặt trông thật đáng yêu.

Dẹp bỏ tiếng cười của mấy đứa trẻ, Franz cười nói: "Đến đây thử xem nào, nhớ giữ khoảng cách."

Những khẩu súng này, chúng chưa từng chơi. Nếu coi chúng như súng nạp đạn từ phía trước, nhìn vào màn trình diễn của Franz vừa rồi là đủ hiểu – đạn có thể lệch đến mười mấy mét.

"Ầm, ầm, ầm..."

Một loạt tiếng súng vang lên. Franz nhìn xa xa vào bia tập, không tin nổi mà dụi mắt. Chẳng lẽ tất cả bọn họ đều là xạ thủ siêu hạng?

Sự thật chứng minh ông nghĩ quá nhiều. Tỷ lệ bắn trúng của mọi người đều không khá hơn là bao, chỉ cần đạn còn nằm trên bia đã là cao thủ rồi.

"Anh họ Franz, anh vẫn đứng cuối bảng đấy!" Công chúa Sissi kêu lên.

Franz liếc mắt nhìn qua. Ông quyết định tăng thời gian học lễ nghi cho cô bé. Quá vô lễ!

Chuyện rõ ràng như vậy, cần gì phải nói ra? Biết rằng người nhỏ tuổi nhất tham gia bắn cũng chỉ mới mười tuổi, vậy danh dự của Franz để đâu?

"Elisabeth, chú ý đến hình tượng!" Công chúa Helen, chị gái, nhắc nhở.

"Chuyện gì xảy ra vậy?" Từ xa vọng lại giọng nói của Thái hậu Sophie.

Thấy sắc mặt khó coi của Franz, không ai trả lời câu hỏi này. Nhìn biểu cảm muốn cười mà cố nhịn của mọi người, Thái hậu Sophie quét mắt qua các bia tập, rồi bật cười thành tiếng.

Bà vừa cười vừa chỉ vào Franz, nói: "Không tệ, có tiến bộ rồi! Franz, cuối cùng anh đã phá kỷ lục vòng năm."

Lúc này mọi người mới phát hiện, trên bia của Franz có thêm một vết đạn. Không biết ai vừa bắn trượt, vô tình bắn trúng.

Tiếng cười của mọi người không thể kiềm chế được nữa. Franz bất lực nói: "Thôi được rồi, tiếp tục tập bắn đạn thật."

Công tước Karl vỗ vai Franz, cười nói: "Thấy chưa? Ta đã mời anh đi săn cùng, tự anh không chịu đi. Giờ biết xấu hổ rồi chứ?
Đừng nản lòng, chỉ cần đi săn với ta vài lần, kỹ năng bắn súng của anh sẽ đuổi kịp họ."

Franz gật đầu phối hợp, như thể đang nói: Kỹ năng bắn súng kém là do bài vở quá nhiều, thiếu luyện tập. Chỉ cần chăm chỉ luyện tập, chắc chắn sẽ đuổi kịp.

Đi săn ư? Không đời nào. Franz tự biết mình. Với kỹ năng bắn súng của ông, cách một trăm mét, liệu có thể bắn trúng một con voi hay không vẫn là điều chưa chắc.

Những con gà rừng hay thỏ, ông chẳng buồn bắn, chỉ phí đạn. Franz đã hiểu tại sao dân gian có nhiều súng săn bắn ra cả một đám đạn.

"Cha, sao hôm nay không đi săn?" Franz thắc mắc hỏi.

"Thấy các con chơi vui vẻ, ông ấy muốn qua đây hướng dẫn các con cách dùng súng." Thái hậu Sophie nhanh miệng trả lời.

"Đúng vậy, kỹ năng bắn súng của các con quá tệ, thật sự làm mất mặt quý tộc. Ta đến dạy các con cách dùng súng." Công tước Karl oán trách.

Franz đoán được lý do, liền quả quyết nói: "Thật sao? Tuyệt quá. Cha cứ dạy họ đi, con có việc gấp, xin phép đi trước."

Nói xong, Franz quay người rời đi, như thể thực sự có việc gấp, vội vàng xử lý.

Đây là cái cớ muôn thuở. Cung điện Vienna có quy tắc riêng, không ai được can thiệp vào việc Hoàng đế xử lý công vụ.

Dù Thái hậu Sophie biết Franz đang trì hoãn thời gian, bà cũng không thể làm gì. Thông thường, hôn nhân của quý tộc châu Âu chỉ cần cha mẹ quyết định là đủ, nhưng Franz rõ ràng là trường hợp ngoại lệ.

Đối mặt với một người con trai quá có chính kiến, bà cũng cảm thấy áp lực.

Áp lực của Franz còn lớn hơn. Lúc này, sau khi Chiến tranh Cận Đông bùng nổ, Hoàng gia nên tự xử lý như thế nào?

St. Petersburg
Trong khu trang viên Kurs, giữa tháng Tám mùa hè rực rỡ, không khí trong phòng vẫn lạnh lẽo.

"Mọi người, không thể tiếp tục như thế này được. Quân viễn chinh tiền tuyến đã bắt đầu thay thế hàng loạt vũ khí Áo. Chẳng bao lâu nữa, toàn bộ quân đội Nga sẽ được trang bị vũ khí do Áo sản xuất.
Đến lúc đó chúng ta phải làm gì? Để xưởng vũ khí đóng cửa? Hay đi tranh giành thị trường dân dụng nhỏ hẹp, bán súng săn?" Một cụ già tức giận nói.

Người chủ trì cuộc họp, Kurs, khuyên nhủ: "Ông Ivanov, bình tĩnh lại. Tình hình không tồi tệ như vậy. Chính phủ không thể để tất cả chúng ta sụp đổ được.
Hiện tại là thời chiến, mọi thứ đều phải phục vụ chiến tranh. Hậu cần của quân đội tiền tuyến đều do Áo cung cấp, không thể đẩy họ ra ngoài được.
Sau khi chiến tranh kết thúc, thời gian sẽ thuộc về chúng ta. Chính phủ cũng không muốn thấy Áo kiểm soát sản xuất quân sự của chúng ta. Đến lúc đó, thị trường của chúng ta sẽ trở lại."

Mọi người đến đây đều vì lợi ích. Quân đội và chính phủ đều không hài lòng với vũ khí chất lượng kém mà họ sản xuất, nên quân viễn chinh mới thay thế hàng loạt vũ khí Áo.

"Ngốc, to, thô" là đặc điểm truyền thống của vũ khí Nga. Nếu chỉ có nhược điểm này, quân đội cũng có thể chịu đựng. Vấn đề là những vũ khí này còn thường xuyên kẹt đạn, thậm chí nổ tung.

Nếu không có lựa chọn, hoặc nếu tất cả đều sử dụng vũ khí như nhau, thì thôi. Nhưng vấn đề là hiện tại Anh, Pháp, Áo đều vượt trội hơn, thậm chí quân Ottoman cũng bắt đầu thay thế vũ khí mới.

Để giành chiến thắng, để tăng tỷ lệ sống sót trên chiến trường, các sĩ quan tiền tuyến kiên quyết yêu cầu thay thế vũ khí. Lợi ích nhóm của họ trong chính phủ không thể bị đàn áp, nên chỉ có thể mua trang bị Áo để thay thế cho quân viễn chinh.

Một thanh niên phàn nàn: "Thưa ông Kurs, dù thị trường có trở lại, tôi cũng phải đối mặt với sự cạnh tranh từ Áo. Quân đội đã quen dùng vũ khí Áo, liệu họ còn dùng đồ rách nát của chúng ta nữa không?
Xin lỗi, tôi nói thẳng quá. So với các đồng nghiệp châu Âu, vũ khí của chúng ta thực sự đã tụt hậu một thời đại.
Chẳng lẽ mọi người không muốn thay đổi sao? Chính phủ không thể mãi dung túng. Tiếp tục như thế này, chúng ta sớm muộn sẽ bị đào thải."

Kurs bật cười ha hả, rồi giải thích: "Peter trẻ tuổi à, cậu vẫn còn non lắm. Ông Peter già không nói cho cậu biết sao?
Nhìn bề ngoài, chúng ta liên kết độc quyền cung cấp vũ khí trong nước, chắc chắn giàu chảy dầu.
Thực tế, số tiền chúng ta kiếm được không nhiều. Mỗi năm quân đội thay thế vũ khí chỉ tốn chưa đến mười triệu rúp, và số tiền này còn bị chia gần một nửa. Phần còn lại mới dùng để mua trang bị.
Việc nghiên cứu vũ khí đầy rẫy sự bất định. Hơn 90% vũ khí ra đời không có giá trị thực chiến, hơn 95% vũ khí không kiếm được tiền.
Trong tình huống này, nếu chúng ta không tận dụng tối đa lợi nhuận từ mỗi mẫu vũ khí, làm sao đảm bảo lợi ích của mọi người?
Thời kỳ làm giàu của mọi người chính là thời chiến. Rất tiếc, trong cuộc Chiến tranh Nga-Thổ lần này, miếng bánh lớn nhất đã bị Áo lấy mất."

Peter trẻ tuổi cúi đầu thất vọng, không nói gì nữa. Thị trường vũ khí có hạn, mà người chia bánh lại quá đông.
Thêm vào đó, vì độc quyền kinh doanh, việc nghiên cứu vũ khí mới không mang lại lợi nhuận lớn hơn, nên mọi người tự nhiên không tích cực.

Một người đàn ông trung niên trầm giọng nói: "Vì không thể ngăn chặn việc thay thế vũ khí, vậy thì chúng ta hãy tham gia vào.
Gửi người đến Áo mua dây chuyền sản xuất, chúng ta tự sản xuất. Quân viễn chinh cần họ cung cấp hậu cần, thị trường đó chúng ta không thể tranh giành.
Nhưng thị trường trong nước còn lại, chúng ta phải chiếm lĩnh. Sau khi chiến tranh kết thúc, thị trường vũ khí trong nước vẫn là của chúng ta."

Ivanov vừa tức giận lúc trước nói: "Đây cũng là một cách. Dựa theo kinh nghiệm trước đây, cuộc chiến này sẽ không kết thúc sớm. Tham gia vào, chúng ta có thể bù đắp một phần tổn thất."

Peter trẻ tuổi lần này thận trọng hơn, hỏi không chắc chắn: "Người Áo sẽ bán cho chúng ta sao? Đây đang là thời điểm họ kiếm tiền mà?"

Kurs khẳng định trả lời: "Họ sẽ bán. Những dây chuyền sản xuất này không chỉ Áo mới sản xuất được. Nếu họ không bán, chúng ta có thể tìm người khác mua, chỉ cần cải tiến một chút.
Thậm chí trong nước chúng ta cũng có thể sản xuất, chỉ là không tốt lắm. Để tiết kiệm chi phí, mọi người đều quen nhập khẩu từ nước ngoài."