Sau khi trận chiến Sofia kết thúc, Montes – người vừa thoát khỏi một kiếp nạn – đã bị chính phủ London triệu hồi về nước. Đợi ông là một ngày "du lịch" tại tòa án quân sự. Lần này, người Anh thực sự mất mặt nặng nề.

Dù Montes liên tục giải thích rằng thất bại trong chiến tranh là do kẻ phản bội tiết lộ thông tin, nhưng lời giải thích của ông không có tác dụng gì.

Thua là thua, dù trên phương diện chiến thuật họ có gây ra thương vong lớn hơn cho quân Nga, nhưng tất cả mọi người đều biết rằng, trong trận chiến này, phe liên quân đã thất bại.

Nguyên nhân chính là do quân Anh không thể giữ vững phòng tuyến, để quân Nga đột phá. Việc bị du kích kẹp đánh từ hai phía đã bị mọi người phớt lờ hoàn toàn, và người Anh cũng không dám nhắc đến chuyện này.

Oliver – người được ca ngợi vì thành tích cứu viện – được thăng chức làm chỉ huy quân đội Anh. Đây đáng lẽ là một tin vui, nhưng Thiếu tướng Oliver lại không hề tỏ vẻ mừng rỡ.

Ông ta tự hiểu rõ bản thân. Cái gọi là "thành tích cứu viện" chỉ là cái cớ. Nếu không nhờ gia thế vững chắc, ông ta khó có thể tránh khỏi trách nhiệm đối với thất bại của cuộc chiến này.

Nếu không phải vì kế hoạch "mồi nhử" của ông ta – nhằm tiêu diệt toàn bộ lực lượng du kích – và việc điều động quân tiếp viện sớm đóng quân ở các vị trí trọng yếu, thì lực lượng chủ lực của du kích sẽ không tập trung lại để tấn công từ phía sau. Thực tế, chính ông ta đã đẩy Montes vào vực thẳm.

Những điều này có thể lừa được quan lại trong nước, có thể đánh lừa binh lính trên chiến trường, nhưng không thể che mắt được các sĩ quan tiền tuyến.

Trong tình huống như vậy, việc ông ta trở thành chỉ huy quân viễn chinh có thể khiến mọi người tin tưởng sao?

"Chúng ta đã thống kê xong thương vong chưa?" Oliver hỏi.

Một sĩ quan trung niên râu ria xồm xoàm trả lời: "Hiện tại mới chỉ thống kê được một phần. Quân đoàn thứ ba của quân viễn chinh, tổng số binh lính tử trận, mất tích hoặc bị bắt là 6876 người, bị thương 2847 người.
Quân đoàn thứ nhất và thứ hai của quân viễn chinh vẫn đang trong quá trình thống kê. Hiện tại chúng tôi đã tập hợp được 11621 binh sĩ tan rã, trong đó có 924 người bị thương. Nghe nói còn một số binh sĩ tan rã cùng quân Sardinia rút về khu vực Macedonia."

Điều này không chỉ đơn thuần là tổn thất nặng nề nữa, mà quân viễn chinh thực sự đã bị đánh tan tác. Sau nửa tháng mà vẫn chưa quay về, khả năng trở lại lúc này đã rất thấp.

Điều này cũng không có cách nào khác. Khi thua trận chạy trốn, ai cũng chỉ lo chạy loạn, chẳng ai quan tâm đến hướng đi.

Sau thất bại của trận chiến Sofia, toàn bộ tây nam Bulgaria đã thuộc về người Nga. Có bao nhiêu người có thể thoát khỏi sự truy đuổi của quân Nga và du kích Bulgaria vẫn là một ẩn số.

Ở thời đại này, hệ thống liên lạc kém phát triển, binh sĩ lại không thông thạo ngôn ngữ. Dù có may mắn thoát khỏi, việc tìm đường trở về đối với họ cũng vô cùng khó khăn.

Nếu cảm giác định hướng kém, việc đi ngược hướng cũng không phải không thể xảy ra.

Oliver gõ nhẹ vào đầu. Tám vạn quân viễn chinh Anh giờ chỉ còn lại hơn ba vạn người trong tay ông ta. Dù cộng thêm những người chạy sang Macedonia cùng quân Sardinia, con số này cũng không vượt quá bốn vạn.

Điều quan trọng hơn là tinh thần chiến đấu đã hoàn toàn sụp đổ. Sau thời gian dài khổ chiến, binh lính đã mệt mỏi và chán ghét chiến tranh, kể cả quân đoàn thứ ba vừa mới đến gần đây cũng vậy.

Nếu trước đây sức chiến đấu của quân Anh là 10, thì bây giờ chỉ còn lại 5. Không có ít nhất nửa năm chỉnh đốn, căn bản không thể khôi phục sức mạnh.

Nhưng trận chiến vẫn phải tiếp tục. Người Pháp đã yêu cầu họ xây dựng phòng tuyến để ngăn chặn quân địch từ phía tây tiến tới.

Nếu có thể, Oliver không ngại rút lui hoàn toàn để bảo vệ Constantinopolis. Trong khu vực ven biển, họ có thể nhận được sự hỗ trợ hỏa lực từ hải quân, dễ dàng giành lợi thế hơn.

Rõ ràng, điều này là không thể. Chưa nói đến ý kiến của Ottoman, hiện tại liên quân và quân Nga vẫn đang tử chiến ở khu vực Slyven, không thể rút lui được.

Rút lui mù quang có thể biến thành một cuộc tháo chạy hỗn loạn, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Oliver nghiêm túc nói: "Dù thế nào, bây giờ chúng ta cũng phải chặn quân Nga ở khu vực Kazanlak và Stara Zagora, nếu không trận chiến này liên quân sẽ thất bại.
Chính phủ London đã ban lệnh chết, tuyệt đối không được để trận chiến này thất bại vì lý do của chúng ta.
Tôi đã yêu cầu viện binh từ trong nước. Nội các đã cam kết rằng trong vòng hai tháng, ít nhất năm vạn viện binh sẽ đến nơi.
Sau trận chiến Sofia, quân Nga cũng chịu tổn thất nặng nề. Họ cũng cần thời gian để nghỉ ngơi, nên trong hai tháng tới họ có lẽ sẽ không phát động tấn công lớn."

Một sĩ quan trẻ chất vấn: "Thưa Tư lệnh, xin lỗi vì nói thẳng, dù quân Nga chỉ phát động tấn công thăm dò, tôi cũng chưa chắc có thể chống đỡ nổi.
Trên đường rút lui, chúng ta đã mất toàn bộ pháo binh, một phần ba binh sĩ hiện tại thậm chí không có súng trường. Nếu không chỉnh đốn, quân đội căn bản không còn chút sức chiến đấu nào."

Đây không phải nói bừa. Nếu lúc này quân Nga cử một sư đoàn chủ lực tấn công, hơn ba vạn quân Anh này sẽ phải tiếp tục chạy trốn.

Oliver trừng mắt nhìn anh ta và nói: "Đại tá Fuhu, anh nghĩ quá nhiều rồi. Tổn thất về vũ khí trang bị đã được bổ sung từ trong nước, tối đa nửa tháng nữa sẽ đầy đủ.
Vấn đề về tinh thần chiến đấu thì phải dựa vào nỗ lực của mọi người. Hiện tại chúng ta sẽ không có nhiệm vụ chiến đấu mới, chỉ cần làm tốt công tác phòng thủ, chờ viện binh đến là được."

Có bị động hay không, Oliver đã không còn quan tâm nữa. Ông ta biết rằng nếu dựa vào các công sự để phòng thủ, binh lính vẫn có thể phát huy một phần sức mạnh. Nhưng nếu chủ động tấn công, có lẽ ông ta sẽ viết nên cuốn sách "Làm Thế Nào Để Sinh Ra Một Đám Lính Trốn Chạy".

...

Kraljevo, Serbia

Trung đoàn thứ tư, Sư đoàn thứ bảy mới biên chế của Áo – Tiểu đoàn thứ ba, Trung tá Haydn gặp phải một rắc rối lớn. Trong khu vực phòng thủ của ông xuất hiện một lượng lớn binh lính tan rã.

Một sĩ quan trẻ khoảng 22-23 tuổi nói nhỏ: "Trung tá, người Anh đã cử đại diện đến."

Haydn bình thản nói: "Mời ông ấy vào."

Tình hình hiện tại khá đặc biệt. Trong cuộc chiến giữa Anh và Nga, Áo đang giữ lập trường trung lập, nhưng Áo lại là đồng minh của Nga và đang chiến đấu với Ottoman – đồng minh của Anh.

Mối quan hệ quốc tế phức tạp này khiến Trung tá Haydn vô cùng khó xử. Nếu đây là lãnh thổ Áo, thì với tư cách quốc gia trung lập, họ có thể giải giáp vũ khí của quân Anh, sau đó trục xuất họ về nước sau chiến tranh.

Nhưng tiếc rằng chủ quyền Serbia vẫn thuộc về Ottoman. Nếu quân Anh không hợp tác, Trung tá Haydn cũng không biết liệu mình nên ép buộc giải giáp họ hay trục xuất họ ra khỏi biên giới.

Không lâu sau, một sĩ quan Anh trông có vẻ bệ rạc bước vào. Trung tá Haydn nói: "Rất vui được gặp ngài, Đại tá Daniel. Ngài muốn uống gì?"

Đại tá Daniel lịch sự đáp: "Cảm ơn, cà phê là được, tốt nhất thêm một ít bánh ngọt."

Có thể thấy bụng ông ta đang kháng nghị, tiếng "ọt ọt" vang lên, nhắc nhở ông cần ăn gì đó.

Trung tá Haydn nhún vai nói: "Xin lỗi, tôi không có bánh ngọt, nhưng vẫn còn bánh mì, đồ hộp và thịt khô, ngài muốn dùng không?"

Đây là chiến trường, dù ở trong thành phố Kraljevo, quân đội Áo cũng không xa xỉ đến mức có thể cung cấp bánh ngọt.

Đại tá Daniel thành thật nói: "Bánh mì và đồ hộp là được."

Trong lúc chạy trốn, họ mang theo thịt khô để cầm cự, giờ đã ăn đến phát ngán. Lúc này có bánh mì đã là tốt rồi.

Trung tá Haydn ra lệnh: "Lính gác, pha cho Đại tá Daniel một ly cà phê, lấy một phần bánh mì và hai hộp đồ hộp."

Hai người đều là quân nhân, và giao tiếp giữa quân nhân luôn trực tiếp và thẳng thắn.

Dừng lại một chút, Trung tá Haydn đưa ra điều kiện: "Đại tá Daniel, ngài có hai lựa chọn:
Hoặc là, theo thông lệ quốc tế, với tư cách quốc gia trung lập thứ ba, chúng tôi sẽ giải giáp vũ khí của các ngài. Vấn đề tiếp theo sẽ do chính phủ London và Vienna thảo luận, sau chiến tranh các ngài sẽ được trục xuất về nước.
Hoặc là, các ngài ngay lập tức rời đi. Vì tình hữu nghị giữa hai nước, tôi có thể giả vờ không nhìn thấy gì. Các ngài có thể rút qua vùng Kosovo, xuyên qua Macedonia để trở về, vẫn còn kịp."

Ông không muốn xung đột với người Anh lúc này. Hiện tại có khá nhiều binh sĩ Anh đã vào khu vực Kraljevo, nếu không xử lý kịp thời, rất có thể sẽ gây ra rắc rối.

Đại tá Daniel không do dự trả lời: "Chúng tôi chọn phương án đầu tiên. Quân Nga đã chiếm vùng Kosovo, đường về của chúng tôi đã bị cắt đứt.
Chúng tôi đồng ý bị giải giáp vũ khí, nhưng các ngài phải đảm bảo đối xử với chúng tôi theo đúng địa vị, và chỉ trục xuất chúng tôi về nước sau chiến tranh."

Nghe Đại tá Daniel nói dối trắng trợn, Trung tá Haydn không khỏi bật cười. Ông cuối cùng đã hiểu tại sao có nhiều người lại "lạc" vào khu vực Kraljevo.

Đây đâu phải là "lạc", rõ ràng là cố tình chạy đến.

Cuộc chiến này đã kéo dài gần một năm, quân Anh tham chiến cũng đã hơn nửa năm. Đánh lâu như vậy mà không luân chuyển quân, việc binh lính chán ghét chiến tranh là điều rất tự nhiên.

Lính bộ binh Anh thời này được đãi ngộ không cao. Chỉ cần nhìn vào hậu cần là biết, nếu họ có địa vị, quan lại hậu cần không dám làm bừa như vậy.

So với hải quân, họ giống như con riêng, đãi ngộ chưa bằng một phần ba thủy quân. Sự phân biệt đối xử này tự nhiên gây ra bất mãn.

Giờ đây, khi tinh thần chán ghét chiến tranh tăng cao, họ đương nhiên phải tìm cách trốn tránh. Trốn làm lính đào ngũ là không thể, vì sẽ bị xử theo quân pháp.

Sau thất bại của trận chiến Sofia, cơ hội của họ đã đến. Đây là một thất bại toàn diện, chắc chắn phải chạy trốn.

Nếu quay về, họ sẽ lại phải ra chiến trường. Đầu hàng quân Nga thì danh tiếng của Gấu Nga thời này không tốt, họ sợ bị tàn sát.

Hơn nữa, việc trở thành tù binh cũng không vẻ vang, Gấu Nga lại là kẻ thù, đầu hàng thì họ không có cơ hội đòi hỏi đãi ngộ.

Lúc này, những người thông minh đã nghĩ ra cách: chạy đến quốc gia trung lập để bị giải giáp vũ khí, sau đó đợi đến khi chiến tranh kết thúc sẽ được trục xuất về nước.

Như vậy, họ vừa tránh được chiến tranh, vừa không phải lo lắng bị thanh trừng trong nước. Trên chiến trường, hoảng loạn mà không chọn đường là điều bình thường, hơn nữa ai biết Áo đã chiếm Serbia?

Dù sao, chính phủ London cũng không gửi văn bản thông báo cho họ, mọi người có thể giả vờ không biết. Họ có thể biện minh rằng đây là việc rút lui bình thường, rồi "lạc" vào lãnh thổ Áo.

Quan lại chính phủ London buộc phải chấp nhận, vì đây là phù hợp với quy định. Họ dựa vào hệ thống quy tắc máy móc này để bảo vệ lợi ích của mình, và không dễ dàng phá vỡ nó.

Trên thực tế, không chỉ người Anh làm vậy, mà ngay cả trong quân đội Sardinia cũng có người chạy sang đây, chỉ là do mối thù với Áo, số người chạy sang không nhiều.

Việc này có gây rắc rối cho chính phủ London hay ảnh hưởng quan hệ Anh-Áo hay không thì nằm ngoài phạm vi suy nghĩ của họ.

Dù sao, người Áo cũng phải tiếp đãi họ tử tế. Đây là lá bài để họ mặc cả với chính phủ London.

Thậm chí, để thuyết phục hơn, họ còn tìm một cái cớ, kiên quyết khẳng định quân Nga đã chiếm vùng Kosovo, cắt đứt đường về của họ.

Trung tá Haydn suy nghĩ một chút rồi nói: "Được, nhưng tất cả binh sĩ Anh phải ký vào thỏa thuận.
Xác nhận rằng các ngài 'tự' lạc vào Kraljevo, do quân Nga cắt đứt đường về, các ngài mất nguồn tiếp tế hậu cần, nên mới cầu cứu chúng tôi."

Thay đổi cách diễn đạt, cả hai bên đều giữ được thể diện. Còn việc giải giáp vũ khí được đổi thành một cách nói khác, tương lai Anh-Áo sẽ không vì vấn đề này mà nảy sinh mâu thuẫn.

Đại tá Daniel phàn nàn: "Không vấn đề gì. Vậy Trung tá Haydn hãy nhanh chóng cung cấp tiếp tế cho chúng tôi. Dọc đường đi, chúng tôi đã mấy ngày không ăn một bữa cơm tử tế."

Trung tá Haydn hỏi: "Được, các ngài có bao nhiêu người? Tôi sẽ lập tức cử người mang vật tư đến."

Đại tá Daniel trả lời: "Tổng cộng có 1531 người, trong đó có 426 binh sĩ Sardinia, tất cả đều phải được đối xử như nhau. Ngoài ra còn có 62 người bị thương, cần được chữa trị.
Phía sau có thể còn một số binh lính nữa, trong tương lai con số này có thể tiếp tục tăng. Các ngài nên chuẩn bị thêm vật tư."

Đây không phải là vài cá nhân chạy trốn, mà là cả sĩ quan dẫn theo binh lính tập thể bỏ chạy, và còn chạy một cách "thanh cao" như vậy.

Trung tá Haydn gật đầu, ra lệnh chuẩn bị vật tư. Dù sao, trước mắt phải ổn định những binh sĩ Anh này đã.

Đối với yêu cầu giữ nghĩa khí của Daniel, Trung tá Haydn không có ý kiến gì. Dù sao, chính phủ London sẽ phải trả tiền cho họ.