Là thủ đô của Anh, từ thời Cách mạng Công nghiệp lần thứ nhất, London luôn dẫn đầu thế giới.

Thành phố này sở hữu vô số hào quang: đô thị lớn nhất toàn cầu, trung tâm chính trị - tài chính - thương mại - công nghiệp... Nhưng chỉ sau một đêm, nó bỗng trở thành "thị trấn quê mùa" trong mắt người dân tự hào. Sự thay đổi đột ngột khiến dân London không thể chấp nhận.

Thời này, họ có lý do để kiêu hãnh. Như báo Anh từng miêu tả:

*"Cánh đồng Bắc Mỹ và Nga là kho lương của ta;

Áo là vựa lúa;

Canada và Baltic là rừng gỗ;

Úc, Argentina là đồng cỏ;

Peru, Mexico dâng bạc;

Viễn Đông trồng trà;

Đồn điền cà phê, mía, gia vị trải dài quần đảo Ấn Độ;

Tây Ban Nha và Pháp là vườn nho;

Địa Trung Hải là果园;

Liên bang Mỹ là đồn bông...*

Vì thế, ngoài London là thành phố, ngoài nước Anh là vùng lạc hậu. Sứ mệnh dẫn dắt nhân loại chỉ có thể thuộc về người Anh."

Trong bối cảnh đó, sự xuất hiện của "thành phố không ngủ" Vienna đã gây chấn động London. Áp lực dư luận dồn lên chính phủ Benjamin Disraeli mới nhậm chức.

Họ thầm ghen tỵ với nội các John Russell đã từ chức – dù chỉ thiếu hai tháng là kết thúc nhiệm kỳ. Gặp khủng hoảng kinh tế khi nhiệm kỳ mãn, John Russell đã không dọn dẹp tàn cuộc cho đối thủ. Việc từ chức đột ngột khiến mọi trách nhiệm đổ lên nội các kế tiếp.

Bản thân nội các Disraeli đã chật vật với các vấn đề quốc tế như tranh chấp ngai vàng Tây Ban Nha, Ba Lan. Giờ thêm "thành phố không ngủ", thủ tướng càng đau đầu. Đèn điện không phải công nghệ cao – họ đã dùng từ lâu – nhưng phổ cập toàn thành phố là chuyện khác.

Thủ tướng Benjamin Disraeli hỏi: "Bộ trưởng Tài chính, ngân sách tính toán chưa?"

Morley nghiêm mặt đáp: "Ước tính, phổ cập đèn điện ở London cần **75 triệu bảng**, toàn Anh cần **440 triệu bảng**. Chưa kể chi phí vận hành. Chỉ hệ thống đèn đường London đã cần **150.000 máy phát**, đòi hỏi **300.000 nhân công** bảo trì."

Disraeli khoát tay: "Dừng lại. Cậu chỉ cần nói London không thể phổ cập điện. Nhưng tại sao Vienna làm được? Dù nhỏ hơn, Vienna cũng là đô thị triệu dân. Tôi không tin họ vung tiền vì 'thể diện'."

Morley giải thích: "Nghe nói Áo dùng máy phát công suất lớn, chỉ cần **200 máy** cho toàn thành phố. Chi phí giảm **80%**, chỉ cần **3-4.000 công nhân** duy trì mạng lưới. Hệ thống này do Công ty Điện lực Năng lượng Mới Áo xây dựng, có đầu tư của hoàng gia. Vienna chỉ trả **10.000 bảng/tháng** để sử dụng mạng lưới trị giá **7 triệu bảng**."

Morley cũng đau đầu: Các công ty điện Anh chỉ chăm chăm phục vụ nhà giàu, không mặn mà với hệ thống chiếu sáng công cộng. Nếu không đọc báo, họ không biết công nghệ máy phát đã cách mạng. Dù chỉ xây dựng hệ thống đèn đường, chi phí đã đủ khiến London "toát mồ hôi".

...

Tại Paris, thị trưởng Barco đối mặt làn sóng biểu tình. Dân Paris hiểu "xây dựng cơ sở hạ tầng là trách nhiệm thành phố, không thể đòi trung ương trả tiền".

Ngay Napoleon III cải tạo Paris, kinh phí cũng từ ngân sách thành phố. Pháp phân chia rõ ràng: Chi phí vận hành cơ quan địa phương do chính họ gánh. Nếu không, ngân sách trung ương đã cạn từ lâu.

Barco đau đầu khi Paris đang nợ đầm đìa từ đợt cải tạo trước. Các công ty điện Pháp nhỏ lẻ, chỉ phục vụ vài trăm khách. Khi tiếp cận giới tài phiệt, Barco giật mình:

Gia tộc Rothschild đòi thành phố **đài thọ 50% chi phí** mới chịu đầu tư. "Còn hơn tự làm!" – Barco thầm nghĩ.

Dù vậy, Paris vẫn phải hành động. "Thủ đô tự do không thể tối om!" – Dân Paris đồng lòng.

Franz chắc không ngờ việc xây dựng hệ thống điện Vienna lại gây rối cho Anh-Pháp đến thế. Dù biết, ông cũng không giúp được. Công nghệ điện vẫn quá mới – phải chờ máy phát tiến bộ, kỹ thuật luyện đồng lên tầm, mới là thời cơ chín muồi.

Giá điện **1,5 shilling/kWh** chỉ **10% dân số** Áo-Anh-Pháp chi trả được. Vienna đặc biệt vì là trung tâm dịch vụ – thu nhập cao, dân tập trung. Các thành phố khác, quý tộc giàu có lại sống rải rác ở ngoại ô – chi phí kéo dây điện tăng vọt.

Công ty Điện lực Năng lượng Mới Áo dừng chân sau Vienna là khôn ngoan. Họ chờ công nghệ tiến thêm – dù bằng sáng chế điện từ 1866 đã lên **300**. Franz cũng ngạc nhiên: Thời này, ứng dụng điện mới ở giai đoạn sơ khai – chủ yếu chiếu sáng. Máy móc chạy điện vẫn là lý thuyết, ít nhất **30 năm** nữa mới thành nguồn năng lượng chủ đạo.

Sau Vienna, Paris tuyên bố thành lập công ty điện lực. "Thủ đô tự do không thể chìm trong bóng tối!"