Trong thoáng chốc, ngay trước khi Shinazugawa bế cậu bước vào dinh thự — nơi hầu hết các Trụ cột đã đứng chờ sẵn — Tanjirou thoáng nghĩ liệu họ có định phá vỡ thỏa thuận và đuổi cậu cùng Nezuko ra đường không.

Họ giận dữ sao? Vì trông bọn họ rõ ràng khá căng thẳng, nhưng Tanjirou không dám chắc đó là sự tức giận, khó chịu, hay một cảm xúc nào khác.

"Em có bị thương không?" Tomioka cất giọng không mấy vui, nhưng Tanjirou vẫn thấy rõ nỗi lo lắng trên gương mặt anh.

"Tôi muốn gặp em gái mình." Cậu không có ý lờ đi câu hỏi, nhưng lo rằng nếu họ giận cậu vì đã trốn ra ngoài thì có thể họ sẽ...

Không, họ sẽ không làm vậy đâu. Tanjirou lắc đầu; cậu đã ở cùng họ một thời gian rồi, và chưa bao giờ họ làm hại hai chị em.

"Cô ấy vẫn ổn, Tanjirou. Ta hứa đấy." Kocho trấn an, khiến cậu thở ra nhẹ nhõm đôi chút.

"Em có bị thương không?" Lần này là Tokito hỏi, nhưng Tomioka mới là người tiến lên một bước, nâng khuôn mặt Tanjirou bằng cả hai tay.

"Tôi không sao."

Bất ngờ thay, Tomioka lại cau mày nhìn sang trụ cột đang bế cậu.

"Vậy thì thả em ấy xuống đi, Sanemi."

Shinazugawa lập tức kéo Tanjirou ra khỏi vòng tay người kia.

"Ta biết ngươi nghĩ mình có quyền gì đó với cậu ấy vì là người tìm thấy đầu tiên, Giyuu," Shinazugawa gằn giọng. "Nhưng ngươi cũng biết giờ mọi chuyện thế nào rồi. Thằng bé đã có thỏa thuận với tất cả chúng ta."

Tomioka càng thêm khó chịu; môi anh hé ra, hai nắm tay siết chặt, nhưng chưa kịp nói thì thân hình to lớn của Himejima đã che phủ phía trên.

"Xin hãy dừng lại."

Giọng anh lúc nào cũng như một lời cầu nguyện. Nhưng thế cũng đủ để khiến hai người dừng lại. Cuối cùng Shinazugawa đặt Tanjirou xuống đất, khiến cậu thấy mình càng nhỏ bé hơn. Iguro và Rengoku không có mặt, và cậu không khỏi lo lắng cho họ; vì cả hai đang đi làm nhiệm vụ riêng.

"Tại sao em lại rời khỏi chúng ta, Tanjirou?" Kanroji vọt đến, ôm chặt lấy cậu.

"Tôi không... tôi đã định quay về. Tôi sẽ không bao giờ bỏ Nezuko lại. Với lại... tôi–tôi rất biết ơn những gì mọi người đã làm cho chúng tôi."

"Em đã tự đặt mạng sống mình vào nguy hiểm." Tokito chỉ ra.

"Tôi chỉ... muốn biết thêm về thành phố... phòng khi có chuyện gì xảy ra," cậu lí nhí, mặt đỏ bừng. Đằng sau, Uzui thì thầm gì đó với Shinazugawa.

"Đừng làm thế nữa." Tomioka lên tiếng, nghe như một mệnh lệnh. "Em không thể ra ngoài. Trừ khi có một trong số chúng ta đi cùng."

"Tôi xin lỗi... chỉ là... tôi muốn cảm thấy mình có ích." Cậu cúi đầu. "Tôi trân trọng những gì các anh làm, nhưng tôi không thích việc mọi người phải liều mạng vì... tôi."

Căn phòng bỗng im phăng phắc, Tanjirou lo mình lại lỡ lời, nhưng khi ngẩng lên, tất cả ánh mắt nhìn cậu đều chỉ tràn đầy trìu mến.

"Em đã giúp bọn chị rất nhiều rồi." Kocho mỉm cười, xoa đầu cậu. "Hơn nữa, bọn chị vốn luôn liều mạng cả thôi."

Tanjirou vẫn không thấy yên tâm. Cậu biết thuộc hạ của Muzan nguy hiểm đến mức nào.

Tomioka dường như còn muốn nói thêm; điều đó hiện rõ trong đôi mắt xanh thẳm như biển. Nhưng Uzui là người tiến lại gần Tanjirou đầu tiên. Anh cao đến mức phải quỳ xuống mới có thể nhìn thẳng vào mắt cậu. Cậu chưa từng thấy anh tức giận đến thế, nhưng nhanh chóng nhận ra cơn giận không hề nhắm vào mình.

"Sanemi đã kể cho ta nghe." Anh đặt cả hai tay lên má Tanjirou, dịu dàng. "Nói cho ta biết. Gã đó có làm gì em không? Hắn có chạm vào em không?"

Không khí trong phòng lập tức trở nên căng thẳng hơn. Vài người đã đặt tay lên chuôi kiếm, nhưng may mắn là chưa có chuyện gì xảy ra.

"Ta đã nói rồi mà! Ta đến kịp lúc!" Shinazugawa gầm lên, mặt càng đỏ au.

"Ta muốn nghe chính miệng Tanjirou." Uzui không rời mắt khỏi cậu. "Đừng che giấu để bảo vệ hắn. Dù sao ta cũng sẽ biết sự thật."

Đây là lúc Tanjirou tự nhắc nhở mình họ nguy hiểm và đáng sợ đến mức nào.

"Hắn không làm gì cả." Cậu nói. "Hắn không chạm vào tôi theo cách đó. Không có chuyện gì xảy ra."

Mọi người đều trút được gánh nặng; nét lo lắng biến mất khỏi gương mặt họ.

"Tốt. Ta chẳng muốn phải giết thêm ai nữa hôm nay."

Rengoku trở về. Tanjirou không hiểu sao anh lại về nhanh đến vậy, trông như vừa chạy một mạch. Khi bước vào vùng sáng, Tanjirou không kìm được tiếng thở hắt kinh hãi khi thấy máu đang chảy xuống từ trán anh.

Anh bị thương.

"Không sao đâu," Rengoku mỉm cười với Kanroji. "Ta mải phân tâm khi quạ báo tin Tanjirou biến mất khỏi dinh thự..."

Vậy ra... vết thương ấy là lỗi của Tanjirou.

"Lại đây đi." Câu nói bật ra khỏi miệng cậu trước khi kịp nghĩ, bởi Tanjirou đã quá quen với việc băng bó cho các trụ cột.

Rengoku nhìn cậu; ánh mắt rực lửa rà soát khắp người cậu tìm vết thương, rồi khóe môi anh mới khẽ nhếch thành nụ cười. Vốn dĩ anh luôn cười, nhưng nụ cười lúc này lại dịu dàng khác hẳn thường ngày. Anh quỳ trước Tanjirou, để cậu lau sạch vết thương và quấn băng cho anh.

"Bọn ta lo cho em, Tanjirou." Anh thì thầm, tay ấm áp chạm vào má cậu. "Đừng ra ngoài nếu không có chúng ta đi cùng nữa."

Tanjirou gật đầu; tim đập thình thịch. Dù biết rõ đây là thỏa thuận và họ vẫn luôn tử tế từ lúc cậu và Nezuko đến, nhưng cậu vẫn khó hiểu mỗi khi nhận ra họ thật sự lo lắng cho mình. Shinazugawa nói rằng không thể thoát khỏi họ, nhưng Tanjirou vẫn chưa hiểu điều đó nghĩa là gì.

.

.

.

.

Tokito trở về với "vết xước" trên cánh tay; máu chảy ròng ròng nhưng anh chẳng mảy may lo lắng. Anh ngồi lên giường, để yên cho Tanjirou băng bó. Tanjirou không phiền với sự im lặng này, nhưng thấy hơi căng thẳng khi nhận ra Tokito cứ nhìn chằm chằm mình từ lúc bắt đầu rửa vết thương.

Chưa kịp hỏi anh có ổn không, Tokito đã cúi xuống đặt tay dịu dàng lên má cậu. Nezuko bước vào; cô bé không hề sợ hãi, thậm chí còn mỉm cười trước cảnh tượng ấy.

"Em tốt với bọn ta quá," Tokito nói, ánh mắt thoáng buồn. Nhưng rồi anh bật cười khi Nezuko gật đầu. "Ừ, anh trai em chắc hẳn là người quá tốt cho tất cả mọi người ở đây."

Tanjirou sững lại, bối rối chẳng biết đáp gì. Cậu hiểu họ là tội phạm, nhưng đồng thời họ cũng đang chăm sóc cho hai anh em.

"Vậy nên..." Tokito nắm lấy cả hai tay cậu. Tanjirou không để ý Himejima đã bước vào, nước mắt chảy dài trên mặt anh, nhưng lần này lại mang sắc thái khác lạ.

Tokito ngừng lại, cắn môi dưới như đang đấu tranh trong lòng.

"Nếu hai em muốn rời đi," Himejima khẽ nói. "Bọn ta sẽ giúp các em trốn thoát và tìm chỗ an toàn."

"Cảm ơn..." Tanjirou thì thầm. Cậu chẳng biết nói gì hơn. Nếu nghe điều này ngay ngày đầu tiên, chắc hẳn cậu đã nhẹ nhõm vì còn đường thoát (ít nhất là cho Nezuko). Nhưng giờ, lời đề nghị ấy lại khiến lòng cậu nặng trĩu.

Trụ cột tóc dài kéo cậu vào vòng tay ôm.

"Vậy chúng tôi sẽ khiến mọi người gặp rắc rối đấy nếu đi cùng nhau sao?"

"Đừng lo cho bọn ta." Tokito mỉm cười hiền. "Bọn ta biết cách đối phó."

"Cảm ơn... nhưng em nghĩ không cần đâu." Tuy vậy, trong đầu Tanjirou vẫn thoáng nghĩ đến Muzan. Cậu vẫn phải chuẩn bị đường lui cho Nezuko nếu hắn xuất hiện.

Tokito mỉm cười, nhưng mắt vẫn nhuốm buồn.

"Đôi khi, hy vọng còn có thể tàn phá như tuyệt vọng."

Tanjirou im lặng. Cậu chẳng hiểu Tokito muốn nhắn nhủ điều gì.

.

.

.

.

Khi Iguro cuối cùng cũng trở về từ nhiệm vụ, việc đầu tiên anh làm là tìm Tanjirou.

"Em có ổn không?"

Chàng trai tóc đỏ bật cười.

"Phải là tôi hỏi anh mới đúng chứ." Cậu mỉm cười, khiến Iguro đỏ mặt; Tanjirou liền lo lắng, chạy đến đặt tay lên trán anh. "Anh không bị sốt."

"Tất nhiên là không..." Iguro quay đi, hậm hực. Nhưng rồi gần như ngay lập tức, anh trông hối hận. "Anh–"

"Không sao đâu. Anh có bị thương không?"

"Không, chỉ là... ta muốn gặp em thôi." Anh thú nhận đầy miễn cưỡng, song khóe môi lại khẽ cong khi Tanjirou vuốt ve Kaburamaru.

"Ồ!" Tanjirou thốt lên, vẫn còn mơ hồ. Không biết nói gì thêm, cậu đành nở nụ cười: "Tôi vẫn chưa ăn gì. Anh có muốn ăn trưa cùng không?"

"Có."

.

.

.

.

Đêm đó, Nezuko bỗng hành động hơi lạ; cô bé nhất quyết muốn "nói chuyện" với anh trai.

"Tình yêu? Em biết anh yêu em mà. Anh cũng yêu em lắm, Nezuko." Cậu mỉm cười, nhưng nhíu mày khi cô ra hiệu nhanh hơn. "Không phải ý đó, dù đúng là thật ư?"

Cô gật.

"Thế em muốn nói gì?"

Rồi, Tanjirou bật cười khi Nezuko bắt chước từng trụ cột không tiếng động.

"Anh hiểu rồi, các Trụ cột." Cậu cười. "Họ thì sao?"

Cô làm ký hiệu cho "tình yêu" lần nữa, rồi chỉ vào cậu.

Và Tanjirou hiểu ra, mặt đỏ bừng.

"Anh biết họ quan tâm đến chúng ta," cậu lên tiếng, biết Nezuko đang hoang mang vì điều cô ra hiệu nghe có vẻ vô lý. "Nhưng quan tâm khác với–"

Nezuko bực dọc, lại ra hiệu, lần này thêm chữ "yêu".

"Yêu... anh ư?" Tanjirou nghẹn lời, mặt đỏ đến tận mang tai. Khi Nezuko gật đầu và chỉ vào cậu thêm lần nữa, cậu luống cuống: "Không Nezuko, em nhầm rồi."

Cô bé đảo mắt, rõ ràng bất mãn, nhưng không "nói" thêm gì nữa.

Tanjirou quyết định không nghĩ về chuyện này nữa, để không sao nhãng khỏi mục tiêu chính: phải bảo vệ Nezuko an toàn.