Mặc dù chuyện đó đã xảy ra vài lần, nhưng Tanjirou vẫn chưa quen với việc hay có một Trụ cột quỳ xuống trước mặt mình. Tuy nhiên, cậu cũng không còn giật mình như lần đầu nữa.

"Ta sắp đi làm nhiệm vụ, Tanjirou," Kanroji nói, khẽ mỉm cười với cậu khi quỳ xuống đất; cô nắm lấy cả hai bàn tay của cậu trai trẻ.

Tanjirou giờ đây đã biết rõ hơn, không nên hỏi nhiều; họ chẳng bao giờ nói cho cậu biết mình làm gì bên ngoài.

"Xin hãy cẩn thận, Kanroji-san," cậu lẩm bẩm, mặt đã đỏ bừng vì biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Cô hôn lên tay cậu, bây giờ thì ai cũng làm vậy cả, họ đều rất dịu dàng (ngay cả Shinazugawa) và ngước nhìn cậu như thể cậu... là báu vật.

Sự đỏ mặt lan xuống tận cổ khi cậu nhớ đến cuộc trò chuyện với Nezuko vài ngày trước, nhưng rồi lập tức gạt những ý nghĩ ấy ra khỏi đầu.

"Ta sẽ cố hoàn thành nhanh nhất để sớm trở về bên em," cô hứa, khiến cậu nhớ lại tất cả những lần những Trụ cột khác cũng từng nói y như vậy.

Cậu gật đầu, như mọi khi, vì cậu chẳng biết phải đáp lại những lời ấy thế nào; nó luôn khiến cậu bối rối.

"Em biết đấy... chị không phải chuyên gia gì đâu," Aoi nói ngay khi Trụ cột rời đi. "Nhưng ít nhất em cũng nên thử nói rằng em sẽ chờ họ hoặc gì đó đi... chị không muốn phải lo mấy người Trụ cột đó thất tình đâu."

Tanjirou gật đầu, dù cậu không tin trái tim họ có thể tan vỡ chỉ vì việc cậu có nói hay không.

"Ta đã trở về rồi, nhóc con của ta!"

Cậu còn chưa kịp quay lại thì đôi bàn tay mạnh mẽ đã đặt lên vai, xoay cậu lại và nhấc cậu khỏi mặt đất. Tanjirou chỉ kịp thấy Aoi cúi chào Trụ cột trước khi bỏ đi, để mặc họ ở lại với nhau. Khi đối diện với ánh mắt bùng cháy ấy, Tanjirou quyết định rằng lần này mình sẽ nói ra điều thật sự cảm thấy.

"Tôi đã lo cho ngài, Rengoku-san," cậu khẽ nói; thật ra thì cậu luôn lo cho tất cả họ. Nezuko thường ngồi cạnh cậu vào buổi tối, nắm tay cậu mỗi khi cậu bảo có Trụ cột nào lại ra ngoài làm nhiệm vụ.

Rengoku khẽ mỉm cười; vẻ mặt anh dịu dàng khi cúi xuống hôn lên má Tanjirou.

"Ta lúc nào cũng lo cho em," Viêm Trụ vừa đáp lại vừa thở dài, anh dụi mặt vào cổ Tanjirou, hít lấy hương thơm của cậu. "Đi nào, tìm Nezuko rồi cả ba chúng ta cùng ăn chút gì đó."

"Cả bốn chứ," Shinazugawa xen vào, khiến Tanjirou giật mình. "Đừng ích kỷ thế, Kyojuro."

Anh tiến lại, khẽ vuốt má Tanjirou bằng ngón tay cái rồi hỏi xem cậu có ổn không. Mặt cậu đỏ bừng, Tanjirou tự hỏi liệu mình có bao giờ quen được với việc trở thành trung tâm chú ý của tất cả các Trụ cột thế này không.

Họ cho phép cậu đi ra ngoài dinh thự, nhưng chỉ khi có kakushi, những kiếm sĩ khác vây quanh, hoặc khi cậu giúp Nezuko và mấy cô gái chăm cây ở lối vào. Chính khi đang làm việc đó, cậu thấy một người phụ nữ bị thương đang lê bước trên đường; rõ ràng cô ta đang cố gắng hết sức để đến được dinh thự.

"Tanjirou, đừng!" Cậu nghe Aoi hét phía sau, nhưng đã quá muộn, cậu đã chạy đến.

"Ta không có góc bắn rõ ràng," một cung thủ nói; Tanjirou nhận ra có vài người đang đứng trên mái nhà, nhắm vào người phụ nữ kia. "Cậu đang chắn tầm ngắm."

"Tại sao lại muốn bắn cô ấy?" Tanjirou quay lại hỏi Aoi, người đang vội vàng chạy đến phía sau cậu.

"Chúng ta không biết cô ta từ đâu đến," cô đáp nhanh, cố kéo cậu lại nhưng không kịp. Cậu đã ở ngay bên người phụ nữ, vòng tay qua vai cô để đỡ đứng dậy. "Làm ơn, Tanjirou, nếu cô ta làm hại em..."

"Cô ấy còn chẳng đứng nổi kìa!"

"Tôi... tôi không đến để làm hại ai, tôi thề!" Người phụ nữ yếu ớt nói. "Tôi chỉ muốn tìm Darling và xin anh ấy một ân huệ! Xin hãy nói, cậu có biết anh ấy ở đâu không?"

"Không ổn rồi..." Ai đó thì thầm phía sau khi Tanjirou dìu cô đi ngang vài kakushi.

"Tôi e là mình không biết cô đang nói đến ai," cậu nhẹ giọng, đỡ cô ngồi xuống đất. Một cô gái đã kịp chạy đến đưa cho cậu ít bông băng để băng bó cho cô ta.

"Darling... người ta nói anh ấy có thể khiến các Trụ cột chịu lắng nghe vấn đề của tôi," người phụ nữ khẩn khoản. Trông cô rất tuyệt vọng, nhưng vẫn để mặc Tanjirou xử lý vết thương.

"Tôi không biết người đó là ai," cậu hoang mang, "nhưng tôi hứa sẽ làm bất cứ gì có thể để giúp. Sao cô không kể tôi nghe chuyện gì đã xảy ra?"

Cuối cùng, khi nhìn vào mắt cậu, người phụ nữ cũng dịu lại, mỉm cười rồi kể rằng mình đã phải đánh nhau với một gã đàn ông muốn bắt con gái cô; cô đuổi hắn chạy, nhưng biết chắc hắn sẽ quay lại. Con gái cô hiện đang ở nhờ nhà bạn, nhưng cô rất lo hắn sẽ tìm đến sớm thôi.

"Trụ cột không dính vào chuyện của người thường," Aoi nói, khoanh tay trước ngực.

"Tôi biết, tôi biết... nhưng tôi tuyệt vọng lắm rồi, xin các người..."

"Tôi sẽ giúp cô."

"Em thì giúp thế nào được khi còn chẳng thể ra ngoài đây, Tanjirou?"

Ngay khi người phụ nữ nhận ra Uzui đứng như cái bóng cạnh đó, cô đã quỳ xuống, cúi rạp đầu xuống cỏ. May mắn là Tanjirou vừa băng bó cho cô xong, nhưng điều đó không có nghĩa cô đã ổn.

"Xin đừng, cô vẫn còn thương tích mà!"

Cô ta hoàn toàn phớt lờ cậu, thay vào đó bắt đầu van xin Trụ cột trước mặt.

"Chúng ta phải giúp cô ấy. Em muốn..."

"Quy tắc tồn tại là có lý do, Tanjirou," giọng ngọt ngào của Kocho vang lên. "Chúng ta không thể dành thời gian để giải quyết mọi vấn đề của thiên hạ."

"Em hiểu, nhưng ta không thể ngoảnh mặt làm ngơ khi có người đến tận cửa cầu cứu! Ít nhất em thì không! Hơn nữa, các người đã chọn giúp em và Nezuko..."

"Chuyện đó hoàn toàn khác, Tanjirou," Uzui quỳ xuống, nhìn thẳng vào mắt cậu. "Em khác biệt, chính em phải biết điều đó."

"Xin hãy giúp cô ấy..."

Kocho thở dài trong khi Uzui đảo mắt, rồi đưa tay nâng mặt Tanjirou để đặt một nụ hôn lên trán cậu.

"Tại sao em lại dễ thương đến thế chứ?"

"Vậy anh chính là Darling!" Người phụ nữ ngẩng đầu lên. "Đáng lẽ tôi phải nhận ra từ trước! Người ta bảo Darling là chàng trai đẹp nhất trong–"

Lời cô bị cắt ngang bởi một lưỡi kiếm kề sát cổ họng.

"Đừng nói thêm lời nào nữa."

"Kocho-san! Xin hãy, cô ấy đâu có làm gì!"

"Cô ta biết quá nhiều."

"Chuyện này có thể rắc rối," Uzui lẩm bẩm. Ít ra trước khi Tanjirou kịp phản đối nữa, Kocho đã rút kiếm ra. "Chúng ta phải đợi Giyuu."

May mắn thay, Trụ cột kia về đến chỉ một giờ sau; điều đầu tiên anh làm vẫn là kiểm tra xem Tanjirou có ổn không, như mọi lần.

Sau khi nghe các Trụ cột khác và người phụ nữ trình bày, Tomioka đi lại vài vòng, cuối cùng gật đầu với cô ta, khiến Tanjirou thở phào.

"Chúng ta sẽ giúp cô, nhưng giờ cô nợ chúng ta."

"Tất nhiên! Tôi sẽ làm bất cứ điều gì!"

"Tuyệt lắm," Kocho mỉm cười, vỗ tay một cái. "Bởi vì từ giờ cô sẽ là tai mắt của chúng ta trong thành phố. Nói cho chúng ta biết cô nghe tin đồn về Darling từ đâu. Nói ai biết chuyện đó."

Tanjirou chẳng hiểu gì. Cả cái danh Darling ấy khiến cậu thấy mất phương hướng.

"Chúng ta cũng cần cô dập tin đồn đó," Uzui chen vào, khiến cô ta run rẩy khi anh ghé sát mặt. Anh chẳng có vẻ gì là vui cả. "Tốt hơn hết hãy để thiên hạ tin rằng chúng ta là lũ quái vật vô tâm. Hãy bảo với họ chúng ta chẳng quan tâm đến ai hay bất cứ gì, rõ chứ?"

"V-Vâng, tất nhiên!" Cô gật đầu lia lịa, thoáng liếc về phía Tanjirou. Tuy nhiên, Tomioka đã đứng chắn ngay trước mặt cô.

"Và quan trọng nhất," anh nói, giọng gần như đe dọa, "cô phải quên về cậu ấy, cậu ấy không tồn tại, đừng nhắc đến cậu ấy với bất kỳ ai nữa..."

"Tôi còn chẳng biết các người đang nói gì," người phụ nữ lẩm bẩm, cố nhìn sang hướng khác để tránh ánh mắt Tanjirou.

"Nghe lời lắm, cô gái ngoan," Kocho tán thưởng. "Thôi, Tengen sẽ lo phần còn lại."

Trong khi những lời "quái vật vô tâm" vẫn vang lên trong đầu Tanjirou, Uzui nắm lấy hai bàn tay cậu và hôn lên chúng, dịu dàng, gần như đầy tình cảm.

"Ta sẽ sớm quay lại," anh hứa, kèm một cái nháy mắt.

Khi đi cùng người phụ nữ, Tomioka kéo Tanjirou ngồi lên đùi mình và ôm chặt.

"Họ không thể biết chúng ta có điểm yếu," Kocho nói với Trụ cột kia. Đây là lần đầu tiên Tanjirou thấy cô lo lắng đến vậy.

"Điểm yếu? Ý cô là sao?" Tanjirou ngẩng lên nhìn cô qua vai Tomioka. Cậu cảm nhận rõ Trụ cột siết cậu chặt hơn. "Các người đâu có điểm yếu gì! Các người là những con người mạnh mẽ nhất tôi từng gặp!"

Kocho đưa tay che miệng, cố nén tiếng cười khẽ nhưng rõ ràng thất bại.

"Tanjirou, ta biết em thông minh, ta biết điều đó," Tomioka thì thầm, hôn lên má cậu. "Nhưng đôi khi có vẻ như em chẳng muốn dùng đến những tế bào não tuyệt đẹp của mình..."

"Có thể là em không muốn nhìn thấy," Kocho lẩm bẩm, giọng trĩu buồn.

Đôi mắt xanh biếc kia chạm vào ánh nhìn của cậu, và Tanjirou chợt nhớ lại những điều Nezuko từng cố nói.

Không thể nào. Điều đó là không thể.

Mặt cậu đỏ bừng, lập tức vùi vào ngực Tomioka.

"Không sao đâu," Thủy Trụ khẽ thì thầm. "Bất cứ khi nào em sẵn sàng. Chúng ta sẽ chờ em."