Claire cứng người. Cô đã từng thấy điều này trước đây—cũng chính là Alice, tại cửa hàng sách ở Port Angeles. Cùng một biểu hiện kỳ lạ, cùng một sự vắng mặt đột ngột, như thể tâm trí cô gái nhỏ bé đã du hành đến nơi nào đó xa xôi.

"Alice?" Jasper lập tức ở bên cạnh cô, tay giữ chặt vai Alice.

Edward đứng bật dậy khỏi ghế piano, vẻ mặt căng thẳng kỳ lạ. Anh lao đến bên cạnh Alice gần như... quá nhanh. Claire chớp mắt, không chắc liệu mình có nhìn nhầm không.

Rosalie và Carlisle trao đổi ánh mắt nhanh gọn, và Claire nhận thấy cả gia đình dường như đang tuân theo một giao thức quen thuộc. Họ đã làm điều này trước đây—nhiều lần.

"Xin lỗi," Jasper nhìn Claire với nụ cười gượng gạo. "Alice đôi khi bị đau đầu dữ dội. Chúng đến rất đột ngột."

Cơn đau đầu. Đó cũng chính là lời giải thích mà Rosalie đã đưa ra ở Port Angeles.

"Tôi hiểu," Claire đáp, giữ giọng điệu đồng cảm. "Tôi từng bị chứng đau nửa đầu. Chúng có thể rất khó chịu."

Trước khi Claire kịp nói thêm điều gì, Jasper đã đưa Alice ra khỏi phòng. Cô không thể không chú ý đến ánh mắt đầy ý nghĩa mà Carlisle và Edward trao đổi, và cách Rosalie bỗng nhiên nhìn cô với ánh mắt gần như thù địch.

"Tôi nên đi xem cô ấy thế nào," Esme nói, giọng đều đều nhưng hơi căng thẳng hơn trước. "Claire, hãy cảm thấy như ở nhà nhé."

Khi Esme rời đi, một sự im lặng kỳ lạ bao trùm căn phòng. Emmett và Rosalie di chuyển đến bên cửa sổ, thì thầm với nhau quá khẽ để nghe thấy. Edward và Carlisle trao đổi một cái nhìn khác nữa, và Claire gần như có thể cảm thấy một cuộc trò chuyện thầm lặng đang diễn ra.

Claire đứng dậy khỏi chiếc piano, bước nhẹ nhàng về phía Carlisle. Anh lập tức mỉm cười với cô, nhưng nụ cười không chạm đến đôi mắt.

"Alice sẽ ổn chứ?" Claire hỏi, thực sự lo lắng. Cô đã nhìn thấy nhiều kiểu đau đớn và bệnh tật, nhưng phản ứng của Alice không giống bất kỳ cơn đau đầu nào cô từng chứng kiến.

"Con bé sẽ ổn thôi," Carlisle đảm bảo, giọng điệu chuyên nghiệp của một bác sĩ. "Alice đôi khi bị... những cơn đau đầu đặc biệt. Chúng thường không kéo dài."

"Nhìn như một dạng chứng đau nửa đầu," Claire nhận xét, đảo mắt nhìn về hướng Alice đã biến mất. "Em có đọc về những trường hợp kèm theo thị giác và co giật cơ."

Edward khẽ ho, một âm thanh nghe gần như khúc khích. "Phải, đúng vậy. Một dạng đau nửa đầu."

Có điều gì đó không đúng trong tất cả những điều này. Claire quan sát kỹ hơn, nhận thấy cách cả gia đình dường như đang chờ đợi điều gì đó, cách Rosalie liên tục liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, và cách Emmett gõ nhịp trên khung cửa—một mã Morse đơn giản mà ít người biết, nhưng Claire đã học cách giải mã từ lâu.

C-H-U-Ẩ-N B-Ị

Chuẩn bị cho cái gì?

"Claire." Carlisle bất ngờ lên tiếng, giọng dịu dàng nhưng kiên định. "Em có muốn đi dạo bên ngoài không? Khu vườn phía sau rất đẹp."

Cả hai đều biết đó không thực sự là một câu hỏi, và Claire im lặng gật đầu. "Em rất thích điều đó."

Carlisle dẫn cô qua một hành lang ngắn ra cửa sau, tay nhẹ nhàng đặt trên lưng dưới của cô. Claire nhận thấy bàn tay anh không còn lạnh như thường lệ—anh đã chuẩn bị cho cuộc gặp này, làm ấm tay trước khi chạm vào cô.

Khu vườn sau nhà quả thực là một kiệt tác—tự nhiên và hoang dã nhưng được chăm sóc tinh tế. Những con đường lát sỏi uốn lượn giữa những khóm hoa dại và cây cối mọc tự nhiên. Cách bố trí nói lên nhiều điều về người tạo ra nó—tôn trọng thiên nhiên nhưng thêm vào những điểm nhấn tinh tế của con người.

"Esme đã làm tất cả việc này," Carlisle giải thích khi họ bước dọc theo con đường. "Em ấy có năng khiếu đặc biệt với không gian."

"Rất ấn tượng," Claire thành thật khen ngợi. "Hoàn hảo theo một cách... không rập khuôn."

Carlisle mỉm cười. "Đó chính xác là điều Esme muốn đạt được."

Họ đi bộ trong im lặng một lúc, cho đến khi đến một dòng suối nhỏ chảy qua khu vườn. Tiếng nước róc rách tạo nên một âm thanh dễ chịu, át đi mọi tiếng động khác. Claire tự hỏi liệu đó có phải lý do Carlisle đưa cô đến đây không—một nơi không thể nghe lén.

"Anh chưa từng đưa ai về nhà trước đây," Carlisle bất ngờ thổ lộ, nhìn ra dòng suối thay vì nhìn vào mắt cô.

Claire quay sang nhìn anh, quan sát cách ánh mặt trời lọc qua tán cây tạo thành những hoa văn chuyển động trên gương mặt hoàn hảo của anh.

"Chưa bao giờ?" cô hỏi khẽ.

"Không." Carlisle thở dài, nhưng không phải vì mệt mỏi. Đó là âm thanh của ai đó đang vật lộn với những suy nghĩ phức tạp. "Gia đình anh... khá riêng tư."

Cô nhìn anh chăm chú, bắt gặp cái nhìn hiểu biết trong đôi mắt hổ phách. Trong khoảnh khắc đó, Claire tự hỏi anh biết bao nhiêu về cô.

"Có nhiều điều em vẫn chưa kể với anh," cô thừa nhận, giọng nhỏ đến mức gần như một lời thì thầm.

"Anh biết," Carlisle gật đầu, không có vẻ trách móc. "Chúng ta đều có những bí mật, Claire."

Đây là khoảnh khắc kỳ lạ của sự trung thực—cả hai đều thừa nhận sự tồn tại của những điều chưa nói, nhưng không ai sẵn sàng bước qua ranh giới. Không phải bây giờ. Không phải ở đây.

Carlisle tiến lại gần hơn, tay nhẹ nhàng chạm vào mặt cô. "Anh muốn em biết một điều," anh nói, giọng trầm và chân thành. "Những gì anh cảm nhận về em—đó là sự thật. Dù sau này em có phát hiện ra điều gì, hãy nhớ điều đó."

Claire cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Đây nghe như một lời tạm biệt, một cái gì đó mà anh muốn cô biết trước khi... trước khi cái gì?

"Anh đang cố nói với em điều gì sao?" cô hỏi, không thể giấu sự lo lắng trong giọng nói.

Carlisle giữ mặt cô giữa hai tay mình, ánh mắt anh đậm sâu với xúc động. "Anh đang cố nói với em rằng anh—"

Tiếng gãy vụn từ một bụi cây gần đó cắt ngang lời anh. Carlisle đứng thẳng người, đầu quay về hướng tiếng động với tốc độ không tự nhiên. Mặt anh căng thẳng, xương hàm siết chặt.

"Chúng ta nên quay lại," anh nói, giọng lạnh lùng và cảnh giác một cách kỳ lạ.

"Carlisle—"

"Bây giờ, Claire." Không còn sự dịu dàng trong giọng nói của anh, chỉ còn mệnh lệnh tuyệt đối. Anh nắm lấy tay cô, dẫn cô quay lại ngôi nhà với bước đi nhanh đến mức Claire gần như phải chạy để theo kịp.

Khi họ bước vào ngôi nhà, không khí trong phòng khách đã thay đổi hoàn toàn. Esme, Alice và Jasper đã quay trở lại, nhưng tất cả đều căng thẳng. Emmett và Rosalie đứng gần cửa trước, tư thế của họ gợi nhớ đến những người lính canh. Edward đứng bên cạnh Alice, tay đặt trên vai cô, cả hai trông như đang trò chuyện thầm lặng.

"Chúng ta cần đi," Edward nói, không hướng về ai cụ thể nhưng rõ ràng là đang nói với Emmett và Jasper.

"Đi đâu?" Claire hỏi, giọng cô vẫn điềm tĩnh mặc dù trái tim đang đập dữ dội.

"Chỉ là việc gia đình đột xuất," Carlisle giải thích, cố gắng mỉm cười nhưng không thành công. "Anh rất xin lỗi về điều này, Claire."

"Em hiểu," cô đáp, mặc dù rõ ràng là không hiểu. "Em nên về thôi."

"Để anh đưa em về," Carlisle đề nghị, nhưng Esme lên tiếng:

"Carlisle, anh cần ở đây. Để em đưa Claire về."

Một cuộc trao đổi ánh mắt nhanh chóng diễn ra giữa các thành viên trong gia đình—dấu hiệu, gật đầu, và cái nhíu mày. Claire quá quen thuộc với loại giao tiếp này, đã chứng kiến nó hàng nghìn lần tại các bữa tiệc xã giao của gia đình Ashcroft. Nhưng cô chưa bao giờ bị loại trừ khỏi nó một cách trắng trợn như vậy.

"Được thôi," Carlisle cuối cùng đồng ý, quay sang Claire với vẻ mặt xin lỗi thực sự. "Anh sẽ gọi cho em sau."

Claire gật đầu, cố gắng che giấu nỗi thất vọng. Cô quay sang các thành viên khác trong gia đình với nụ cười lịch sự hoàn hảo được rèn luyện qua nhiều năm.

"Rất vui được gặp tất cả mọi người. Cảm ơn vì lòng hiếu khách."

"Mọi người đều rất vui khi cuối cùng cũng được gặp chị," Alice nói, bước tới ôm Claire—một cử chỉ khiến cô giật mình. Trong khoảnh khắc ôm nhau, Alice thì thầm rất nhẹ vào tai Claire: "Hãy cẩn thận."

Trước khi Claire kịp phản ứng, Alice đã rút lui, nụ cười rạng rỡ trên môi như thể cô ấy vừa nói điều gì đó hoàn toàn vô hại.

Esme dẫn Claire ra xe, một chiếc Volvo bạc khác với chiếc Mercedes của Carlisle. Suốt chuyến đi về nhà Claire, người phụ nữ tóc caramel giữ cuộc trò chuyện nhẹ nhàng về khu vườn, thời tiết, và âm nhạc. Nhưng Claire nhận thấy cách Esme liên tục kiểm tra gương chiếu hậu, và cách bà luôn giữ tốc độ vừa phải—không quá nhanh để thu hút sự chú ý, nhưng đủ nhanh để thoát khỏi bất kỳ mối đe dọa nào.

Khi họ đến nhà Claire, Esme dừng xe nhưng không tắt máy.

"Cảm ơn chị vì đã đưa tôi về," Claire nói, tay đặt trên tay nắm cửa.

"Claire," Esme gọi khi cô chuẩn bị bước ra. "Carlisle rất quan tâm đến em."

"Tôi biết," Claire gật đầu, chờ đợi.

"Và chúng tôi đều muốn em được an toàn," Esme tiếp tục, đôi mắt hổ phách tràn đầy sự chân thành. "Hãy hứa với tôi là em sẽ cẩn thận."

Đây là lần thứ hai trong vòng một giờ có người nói với Claire điều đó. Đầu tiên là Alice, giờ là Esme. Cảnh báo về điều gì? Và làm thế nào họ biết cô cần cảnh giác?

"Tôi sẽ cẩn thận," Claire hứa, thực sự là vậy. Cô luôn cẩn thận.

Esme gật đầu, có vẻ hài lòng. "Tuyệt. Chúng tôi sẽ gặp lại em sớm thôi, Claire. Tạm biệt."

Claire bước ra khỏi xe và đi đến hiên nhà, mở khóa cửa và bước vào. Khi cô quay lại, Esme đã đi, chiếc Volvo bạc biến mất sau khúc cua.

Đứng một mình trong căn nhà yên tĩnh, Claire cố gắng hiểu những gì vừa xảy ra. Buổi gặp mặt gia đình đã không diễn ra theo kế hoạch, đó là điều chắc chắn. Nhưng tại sao? Phải chăng có mối liên hệ giữa "cơn đau đầu" của Alice và sự thay đổi đột ngột của các thành viên trong gia đình?

Claire bước đến cửa sổ phòng khách, nhìn ra con đường trước nhà. Trong khoảnh khắc đó, cô nhận thấy một chuyển động—một chiếc xe đen đậu cách xa trên đường, gần như khuất sau những tán cây. Khi cô nhìn kỹ hơn, chiếc xe từ từ lăn bánh và biến mất.

Trong ánh hoàng hôn nhợt nhạt, Claire đứng bất động bên cửa sổ, tay nắm chặt rèm cửa, đôi mắt xanh biếc phản chiếu sự quyết tâm lạnh lùng.