họ mất một lúc để di chuyển các cơ thể kia về phía bengi, người đang đứng sẵn sàng để mở cổng. bên cạnh hắn ta, vệ binh tinh tú tên kellin – theo cái tên mà anh ta đã vẽ xuống đất – đã tìm đủ năng lượng để đứng lên, dù vẫn còn dựa hẳn vào keria.

bằng cách nào đó, oner và zeus bị giao nhiệm vụ khiêng vác nặng nhọc trong khi gumayusi bay lơ lửng bên trên, chỉ đạo họ cần làm gì. nhưng họ vẫn chịu đựng, và chẳng mấy chốc, bengi thúc giục họ lùi lại, mũi giáo của hắn phát sáng khi hắn vung nó chém xuống không trung.

ánh sáng tràn ra từ vết nứt, nhẹ nhàng và đầy mời gọi, ngay lập tức, zeus nhớ lại sự thù địch của chiều không gian hỗn loạn.

"tốt hơn là nên nhanh lên," bengi nói qua kẽ răng khi hắn cố gắng mở rộng vết nứt. "mọi thứ trong chiều không gian này đều có thể cảm nhận khi cách cổng mở ra."

"và giờ chúng ta mới biết điều này sao?" keria hét lên, khiến kellin nhăn mặt dù anh vẫn bước tới. bengi liếc nhìn hỗ trợ với ánh mắt chán nản.

bên ngoài mép cong của cánh cổng, zeus nhìn thấy thứ có vẻ giống như một phòng khách, với ghế sofa và túi đậu rải rác quanh tường. khi cặp đôi bước qua ngưỡng của cổng, nó thấy cách sự căng thẳng vô hình được dỡ bỏ khỏi vai họ, keria thở ra một hơi nhẹ nhõm khi em dẫn kellin ngồi xuống sàn, pháp sư hệ gió lặng lẽ nhìn quanh phòng, cảm xúc thay đổi nhanh chóng.

bengi hắng giọng và zeus vội vàng tập trung lại vào vệ binh tinh tú bất tỉnh mà nó đang phụ trách, nhanh chóng kéo họ qua cánh cổng. băng qua cổng giống như hít một hơi không khí trong lành, khi cảm giác bị theo dõi liên tục trước đó biến mất.

khi nó nhẹ nhàng đặt vệ binh xuống sàn nhà trải thảm, một cánh cửa bật mở với âm thanh như tiếng súng nổ. ngay lập tức, nó lao xuống đất, che chắn vệ binh tinh tú bằng cơ thể mình trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi nó với lấy chiếc búa và nhận ra, chết tiệt, mình không cầm theo nó.

nó lăn mình đứng dậy, cảm nhận luồng điện thô bắt đầu rực lên trong mạch máu, phép thuật cháy bỏng theo một cách quen thuộc khi nó đối mặt với những kẻ tấn công.

hai vệ binh tinh tú đứng ở ngưỡng cửa, người cao hơn đang cầm một khẩu shotgun hai nòng với làn khói vẫn còn lơ lửng từ đầu nòng, và người thấp hơn bay lơ lửng trên không với ba quả cầu, mỗi quả trông giống như một ngôi sao nhỏ, xoay quanh anh ta.

người thấp hơn trong hai người bay lên phía trước, giơ tay đe dọa khi một quả cầu bay ra từ lòng bàn tay, khuôn mặt lộ ra sự giận dữ.

"đợi đã!" keria hét lên, giơ hai tay lên trời. zeus ngạc nhiên, hai người kia dừng lại, nhưng nó nhanh chóng nhận ra không phải vì keria.

ánh mắt họ tập trung vào kellin. người cao hơn là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng sững sờ mà họ đã rơi vào, lên cò khẩu shotgun khi anh chĩa nó về phía keria. bên cạnh zeus, nó cảm nhận gumayusi căng thẳng, làn phép thuật lạnh lẽo từ sức mạnh ánh trăng của xạ thủ bao quanh da cậu ta khi cậu chuẩn bị cho trận chiến. "chuyện này là sao?" vệ binh tinh tú cầm shotgun hỏi, giọng nói nhẹ nhàng nhưng vững vàng. "các người là ai?"

người bạn đồng hành của anh ta chạm chân xuống đất, bước lên một bước, đôi mắt mở to sau cặp kính tròn. "kellin? nhưng cậu—"

tiếng hét căng thẳng của bengi cắt ngang anh ta. "xin lỗi vì phải cắt ngang, nhưng tôi không nghĩ mình có thể hoặc nên giữ điều này lâu hơn nữa!"

ngay lập tức, vệ binh tinh tú thấp hơn bay trở lại trên không, biểu cảm của anh ngưng lại, chỉ còn sự cảnh giác. "đừng di chuyển," anh ra lệnh, nhưng zeus đã bắt đầu nhích về phía cánh cổng, oner theo sát nó.

"chúng tôi thực sự xin lỗi vì chuyện này," nó nghe gumayusi hét lên từ phía sau khi nó quay lại và chạy, tia sét bùng lên dưới chân khi nó lao nhanh qua cánh cổng. "nhưng cảm ơn!"

nó lảo đảo trở lại vào bầu không khí áp bức của chiều không gian hỗn loạn, nghe thấy tiếng hét từ phía sau đột ngột im bặt khi cổng đóng lại. bengi lảo đảo trên đôi chân, tay đặt lên trán, những sợi bóng tối từ từ tan biến khi hắn hít thở.

keria nhanh chóng chạy đến, hai tay phát sáng, nhưng người hóa hình hổ phẩy tay ra hiệu cho em dừng lại. "tôi ổn," hắn nói. "chỉ là mệt thôi. tôi không nghĩ mình có thể mở thêm hai cổng nữa, vì vậy chúng ta cần tận dụng lần cuối cùng này. tôi—"

mặt đất rung chuyển, và zeus chỉ có thời gian để nghĩ chết tiệt lần thứ hai trong vòng năm phút khi một ai đó, ẩn mình trong bóng tối, xông qua cửa hang và lao vào keria.

zeus hét lên tên của hỗ trợ, tay với lấy chiếc búa và lần này tìm thấy nó khi nó chuyển sang dạng đại bác, chĩa vào kẻ mới đến. nhưng đáng tiếc, điều đó khiến nó mất cảnh giác khi một vệ binh tinh tú khác, bị tha hóa (vì chúng còn có thể là gì khác nữa?), xuất hiện, vung vẩy... đó là cái đèn à?

zeus không có thời gian cười về vũ khí kỳ quặc đó, bởi hóa ra, đèn đánh đau lắm. rất đau. cái đèn đập vào bên đầu nó, những cạnh sắc bén rạch những vệt dài trên mặt nó khi nó ngã xuống, đầu ong ong.

từ xa, như thể qua một màn nước, nó nghe thấy oner gọi tên mình, sự lo lắng và hoảng sợ rõ ràng trong giọng nói. thứ gì đó nhỏ xuống bên trái khuôn mặt nó, chảy vào mắt và tràn xuống má. tầm nhìn của nó rung lắc và biến dạng, và khi nó lắc đầu để cố gắng làm rõ, áp lực chỉ tăng lên. dù vậy, nó vẫn cố gắng đứng dậy, nhưng chưa kịp đứng quá đầu gối thì cái đèn lại đập vào sườn nó.

zeus cố chớp mắt cho máu không chảy vào mắt khi nhìn lên đôi mắt lạnh lẽo, vô hồn của vệ binh tinh tú hắc ám kia. đầu đèn tỏa ra một cơn lạnh băng giá len lỏi vào xương tủy, quấn quanh trái tim nó khi nó đáp lên ngực zeus như một lời cảnh báo. với cơn đau đầu dữ dội, nó cảm thấy mình chẳng khác gì một cọng mì ướt, vì vậy nó đọc được lời đe dọa rõ ràng trong đôi mắt vô hồn đó và nằm im.

nhưng dù các giác quan bị mờ đi, bằng cách nào đó, nó nghe thấy tiếng keria, giọng run rẩy, yếu ớt, "chovy?"

vệ binh tinh tú bị tha hóa đang ghim keria vào tường, chín cái đuôi bung ra phía sau và những chiếc móng vuốt dài như móng vuốt của quỷ hiện ra, bật cười. "keria."

zeus thoáng tự hỏi oner, gumayusi, và bengi đang ở đâu, từ từ quay đầu lại để tìm họ. vừa lúc nó thấy họ, vũ khí đã sẵn sàng nhưng gần như đông cứng tại chỗ, nó nhận ra lý do họ không lao vào là khi cái đèn trên ngực nó ấn xuống thêm chút nữa, những cạnh sắc bén kỳ lạ cắt vào da.

nỗi sợ hãi và lo lắng hiện rõ trong mắt họ khi họ nhìn qua lại giữa zeus và keria, và nó nhận ra, à. mình là con tin.

suy nghĩ đó không ở lại lâu trong đầu nó, bởi vì tâm trí nó lúc này khá giống phô mai thụy sĩ, nên nó chuyển sự chú ý trở lại keria, vì có vẻ có kịch tính. chờ đã, không phải kịch tính kiểu tốt. rất không tốt.

nước mắt lại chảy trên khuôn mặt của hỗ trợ, lấp lánh như những ngôi sao ngay cả trong bầu không khí ngột ngạt của chiều không gian hỗn loạn, và với vệ binh tinh tú bị bóng tối bao trùm đang lù lù phía trên, chúng càng sáng rõ hơn.

một phần ngốc nghếch trong nó nghĩ rằng cảnh tượng này có thể được coi là đẹp. chovy ngả đầu ra sau và cười, để lộ những chiếc răng nanh lóe lên trong ánh sáng bất thường, đôi tai cáo trên đầu anh ta thư giãn, ngay cả khi lưng anh ta quay về phía họ. "cậu có nhớ tôi không, keria?"

zeus biết câu trả lời. làm sao anh không biết được? ngay cả khi tầm nhìn của nó mờ đi rồi rõ lại liên tục, bi kịch đã được viết lên từng đường nét trong cơ thể của keria. "tất nhiên là có. em—em chỉ nghĩ rằng anh đã—" keria bị ngắt lời bởi tiếng gầm gừ bất ngờ của chovy.

rõ ràng là anh ta không đồng ý, đôi mắt u tối lướt qua gương mặt của keria đầy tức giận khi anh ta nắm lấy mặt của hỗ trợ, móng vuốt khiến máu rỉ ra thành những giọt đỏ tươi. "đừng nói dối tôi," anh ta gầm gừ. "nếu cậu quan tâm, nếu cậu thực sự quan tâm, cậu đã quay lại vì tôi. vì bọn tôi," và anh ta vung tay ra sau lưng.

mắt của keria di chuyển, khóa chặt vào vệ binh tinh tú đứng trên zeus, và chúng mở to. "anh doran?"

ở khoảng cách gần như vậy, zeus có thể thấy cách ngón tay của doran siết chặt hơn quanh tay cầm của chiếc đèn.

"đừng làm vậy," zeus nghe chovy nói, giọng đầy tức giận, bầu không khí đột nhiên trở nên nặng nề hơn. "đừng giả vờ rằng cậu vẫn còn quan tâm." bóng tối gần như hoàn toàn bao trùm vệ binh tinh tú, những chiếc đuôi rực cháy với ngọn lửa đen khi bóng tối biến hình dạng của anh ta trở nên quái dị.

rồi một người thứ ba bước qua cửa hang, đặt tay lên vai chovy và khiến bóng tối dần rút lại. zeus, một lần nữa, không nhận ra người đó, và (có lẽ, tùy theo quan điểm) may mắn là keria cũng không nhận ra.

nhưng dựa vào tiếng hít thở sâu của bengi, hắn nhận ra. "peanut."

người mới đến cúi nhẹ đầu. "tôi khá ngạc nhiên khi thấy anh," anh ta cất tiếng. "anh đã tránh mặt tôi. mặc dù," anh ta nói, ánh mắt chăm chú nhìn vào khuôn mặt của bengi, "có lẽ đó là vì anh thậm chí không biết tôi đang ở đây."

bengi nâng hai chiếc giáo lên, nhưng không di chuyển, ngay cả khi doran căng thẳng, chiếc đèn cắt sâu thêm một chút vào ngực của zeus. "tôi đã thấy cậu chết," anh nói, và chovy phẩy tai, phát ra một tiếng cười ngắn.

peanut mỉm cười. "cái chết không có nhiều ý nghĩa ở đây. và ngoài ra, anh không nghĩ rằng cụm từ 'ồ, tôi tưởng cậu đã chết' đang trở nên quá lạm dụng sao? rất nhiều người trong chúng ta ở đây đã bị bỏ mặc cho cái chết, bengi. điều đó bao gồm cả anh." khi anh ta nhún vai, những chiếc chân kỳ lạ, gần giống như chân nhện nhô ra từ lưng và vươn lên quấn quanh vai anh ta cũng di chuyển theo, các cái gai lấp lánh một cách đáng sợ.

zeus thấy có chuyển động từ khóe mắt, và khi nó liếc về hướng đó, nó thấy ánh sáng trăng lấp lánh nhạt nhòa xung quanh gumayusi khi xạ thủ quét mắt quanh phòng một cách giận dữ, có lẽ đang tìm cách cứu keria, người trông có vẻ lơ mơ, đôi mắt lóe lên ánh hồng, chỉ lệch một chút so với ma thuật bình thường của em. oner đang nhích dần về phía bức tường, sương mù đầy sao cuộn quanh thanh gươm suy vong của cậu, và zeus nghĩ, ồ, họ đang tìm cơ hội. nó cố suy nghĩ tìm ra điều gì đó để giúp đỡ.

phải mất một lúc, khi giọng nói của bengi và peanut trở nên mờ nhạt trong nền, và rồi nó nhớ ra sức mạnh sấm sét.

nhưng nó không có cơ hội bùng nổ thành một quả cầu sét vì không khí đột nhiên biến dạng khi một làn sóng sức mạnh rung chuyển qua và một thứ gì đó đập vào doran, hất anh ta ra khỏi zeus.

bóng mờ tối không dừng lại ở đó, lao thẳng vào chovy, khiến anh ta phải thả keria xuống để tránh bị trúng đòn khi anh ta lùi lại, ba quả cầu lửa đen bùng cháy xung quanh.

vừa cố hết sức lảo đảo đứng dậy, vừa tránh xa doran đang nằm sõng soài trên sàn, zeus nhìn theo bóng tối đang dần hiện rõ.

lúc đầu, nó không nhận ra đó là ai, bóng tối bao trùm khiến hình dạng không còn quen thuộc, và luồng ma thuật thù địch cuộn trào từ anh ta. nhưng đó chính là đôi cánh mà zeus nhận ra. dù chúng đã mất đi màu vàng kim, giờ bị nhuốm màu tím độc hại, cánh trái cong ở những chỗ không nên, và những chiếc lông gãy nhô ra qua những khoảng trống của dây xích giữ cho hai cánh không kéo lê trên sàn, nó vẫn nhận ra đôi cánh đó.

và các đồng đội của nó cũng vậy, từ cái cử động giật mình mà gumayusi thực hiện, như thể cậu đang vươn tay ra, đến tiếng thở hổn hển kinh hãi của keria khi em nhìn thấy tình trạng tàn phá của đôi cánh quen thuộc ấy.

oner không nói gì, hoàn toàn im lặng khi cậu chạy đến chỗ zeus và kéo nó đứng dậy, nhưng zeus cảm nhận được sự siết chặt trong tay của oner và thấy sự lo lắng trong ánh mắt anh ấy.

peanut và bengi đều trông sững sờ. ở phía bên kia của hang động, doran đứng dậy, khuôn mặt vặn vẹo trong cơn giận dữ khi anh ta cầm chiếc đèn. chính chovy là người phá vỡ sự im lặng, một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt anh ta. chovy giơ tay ra, lòng bàn tay hướng lên, một quả cầu ma thuật, đen tối và đầy giận dữ, hình thành khi anh ta nói, "quỷ vương! tôi không ngờ ngài lại quan tâm đến những vệ binh tinh tú tầm thường."

zeus và oner liếc nhìn nhau. quỷ vương? ánh mắt họ hướng về faker, về những chiếc gai bóng tối lơ lửng trên đầu anh ấy, trông giống như một chiếc vương miện hoặc... một cặp sừng.

đồng đội cũ của họ chỉ chuyển sang tư thế phòng thủ, đôi cánh gãy vươn ra một phần với tiếng kêu của dây xích khi chúng bị căng chặt, một cây trượng dài, có đầu bằng một viên đá màu tím, xuất hiện trong tay anh.

ma thuật hồi phục tràn qua người nó, xóa đi một phần sự mù mịt trong đầu, khiến nó đứng vững hơn một chút. zeus liếc sang bên và hơi ngạc nhiên khi thấy bengi, tay phát sáng màu xanh lá dịu dàng ngay cả khi mắt hắn không rời khỏi faker.

giờ với cái đầu rõ ràng hơn, nó thấy chovy, con ngươi hẹp như mắt cáo, liếc nhìn giữa hai vệ binh tinh tú trước mặt, sự hiểu biết hiện ra trên mặt. "ồ," anh nói. "vậy đây là những gì các người dùng để thay thế chúng tôi?" cơn giận vặn vẹo nét mặt, bóng tối bò lên bên mặt anh lần nữa khi cái bóng của anh lóe lên, vặn vẹo một cách không tự nhiên.

và một lần nữa, peanut chỉ đơn giản đặt một tay lên vai anh ta, và anh bình tĩnh lại. "đó là hiện thực của việc làm vệ binh tinh tú," anh ta nói, bước tới trước. "cậu sẽ cháy sáng cho đến khi lụi tàn, và khi cậu ngã xuống chỉ vì tội lỗi đã làm phần của mình, cậu bị bỏ lại phía sau. và thế nhưng..." đôi mắt lờ đờ của peanut hướng về phía họ, về phía zeus, tia chớp yếu ớt lóe lên giữa những ngón tay nó, về phía oner, tay nắm chặt thanh gươm suy vong, về phía gumayusi, với cây pháo trọng trường trong tay, về phía keria, vẫn dựa vào bức tường đá thô ráp, và về phía bengi, người bất động đến mức trông như bị đóng băng.

"và thế nhưng, họ quay lại vì cậu. vì ngôi sao sáng nhất của họ, vì người đã tỏa sáng hơn tất cả, ngay cả khi chúng rơi khỏi bầu trời." tay anh ta trôi về phía cổ họng, và zeus nhận thấy vết sẹo đen hằn trên đó, gần như thể có gì đó đã đâm xuyên qua và để lại bóng tối phía sau. giọng của peanut trở nên nhẹ nhàng, gần như van nài. "anh có gì để nói với chúng tôi không? với những người anh bỏ lại phía sau?" và trong một tiếng thì thầm, "anh có gì để nói với tôi không?"

khoảnh khắc đó thật sự cá nhân đến sâu sắc, nhưng theo cách doran và chovy đứng thẳng dậy từ phía sau peanut, và theo cách đôi mắt keria long lanh với những giọt nước mắt cố kiềm chế, nó nghĩ rằng đây không chỉ là câu hỏi dành cho faker.

và một lần nữa, nó nghĩ khoảnh khắc này có thể đẹp một cách bi thương, nhưng điều đó nhanh chóng qua đi khi phần ngu ngốc trong nó, phần đã im lặng khi bengi chữa lành cho nó, lại trỗi dậy. điều này gần như giống hệt một vở kịch truyền hình, phần ngu ngốc nghĩ. lần này, nó tỉnh táo đủ để đánh bại nó, tự nhủ rằng đây không phải lúc.

nó quay lại chú ý đến faker, người đã hạ cây trượng xuống, gương mặt trống rỗng và thụ động theo cách mà zeus chưa từng thấy trước đây. có một nhịp lặng trước khi anh cúi đầu xuống, những chiếc sừng trên chiếc vương miện đen của anh nhô ra khi anh nói với giọng vặn vẹo và méo mó đến mức zeus khó hiểu được lời nói ban đầu, "tôi xin lỗi."

sự sửng sốt hiện rõ, cảm xúc gần như lan tỏa qua không khí từ cả peanut và bengi, nhưng peanut là người hồi phục đầu tiên, một tia giận dữ bùng lên trong đôi mắt vô hồn của anh ta. "từng ấy năm và tất cả những gì anh nói với tôi chỉ là những lời sáo rỗng vô nghĩa. tại sao? tại sao anh lại như thế này?" anh ta hẳn còn điều gì khác muốn nói, nhưng khi anh hít một hơi, faker đột nhiên lao tới, một dấu hiệu bay ra từ tay anh và tự in lên da của peanut.

đồng thời, bengi gầm lên, ném một ngọn giáo về phía doran trước khi lao tới, nửa như bay khi đôi cánh vàng trong suốt bùng ra từ lưng hắn, ánh sáng chiến đấu bừng lên trong mắt hắn. chovy lao về phía sau, tránh xa bengi, một trái tim màu hồng đậm chìm vào da hắn, nhưng hắn thậm chí không hề chậm lại.

có lẽ vì chấn động não, zeus không phản ứng trong một giây. trong lúc đó, nó để mình nghĩ rằng ồ, thì ra đây là lý do tại sao họ lại được người đời nhắc tới một cách khiếp sợ như một cặp bài trùng. đừng hiểu lầm, nó đã thấy rất nhiều cặp đôi giỏi. gumayusi và keria chẳng hạn, và nó và oner là một ví dụ khác.

nhưng bengi và faker ăn khớp với nhau một cách liền mạch, tự nhiên, và mặc dù khoảng cách vật lý giữa họ khi bengi đuổi chovy ra xa khỏi peanut và faker, người trước đó đã biến thành... đó có phải là một con nhện không? không quan trọng. bất chấp khoảng cách đó, các động tác của họ vẫn khớp nhau, như hai nửa của một điệu nhảy chết chóc.

chuyển động thu hút ánh nhìn của nó khi gumayusi lao qua nó và oner, bắn những loạt đạn từ pháo trọng trường về phía doran. keria nhanh chóng tham gia cùng, năng lượng vũ trụ quấn quanh vệ binh tinh tú bị tha hóa và trói anh ta vào tường khi gumayusi đập mạnh một bàn tay xuống đất, khiến lực hấp dẫn đè anh ta xuống.

oner biến mất khỏi dưới cánh tay của zeus, và dù hơi loạng choạng, nó tự đứng vững đủ để nhặt cây búa từ dưới đất. khi oner lao tới trước, ma thuật tạo thành một chiếc khiên xung quanh bengi vừa kịp lúc chovy tung quả cầu ma thuật hỗn loạn trong lòng bàn tay anh, zeus hét lên "cẩn thận!"

faker không cần liếc về phía nó mà biến mất khỏi vị trí ngay trước mặt peanut, xuất hiện lại ở vị trí anh đã lao đi lúc đầu, thay thế một bản sao mờ nhạt mà zeus không nhận ra giữa sự hỗn loạn trước đó, vừa kịp để quả cầu sét tập trung của zeus đập vào peanut.

đầu nó vẫn còn choáng váng, và cây búa nặng nề trong đôi tay trì trệ của nó, nhưng ít nhất nó vẫn còn có thể nhắm trúng mục tiêu. nó vung búa nhắm vào doran, người bằng cách nào đó đã chắn được những đòn tấn công của gumayusi bằng chiếc đèn quay nhanh của mình, chỉ để gần như ngã xuống khi giọng faker, vẫn bị vặn vẹo và méo mó, không hoàn toàn giống con người, vang vọng trong tâm trí nó. "đừng giết họ," anh nói, và zeus nghĩ nó có thể thấy keria bớt căng thẳng một chút, và bụng nó trùng xuống vì sự nhẹ nhõm trong ánh mắt của người hỗ trợ.

điều này hẳn rất khó khăn cho keria, khi phải nhìn thấy những đồng đội cũ của mình thay đổi và vặn vẹo như thế này, biết rằng mình sẽ phải chiến đấu với họ và có thể, chỉ một người sẽ sống sót. nó tưởng tượng cảnh mình phải chiến đấu với oner, gumayusi, hoặc keria như thế này, với biểu cảm mà họ chưa bao giờ thể hiện với nó trước đây trên khuôn mặt họ, mọi ánh sáng trong mắt đã biến mất, và nó rùng mình. nó thực sự hy vọng rằng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra, vì nó nghĩ có lẽ mình thậm chí không thể nâng nổi cây búa nếu thật sự phải đánh nhau với họ.

chovy cười khẩy, tai ép chặt xuống đầu khi anh cố hết sức tránh khỏi những chiếc rìu của bengi. "anh—" anh bị cắt ngang khi oner, rõ ràng đã chán ngấy với việc vệ binh tinh tú bị tha hóa này cứ nhảy múa ngoài tầm với, lao tới và tung cú đá xoáy khiến chovy văng thẳng về phía bengi, người đã biến thành một con hổ, và với một cú vỗ từ móng vuốt, ném chovy vào tường đá.

ngay cả trong cơn thịnh nộ chiến đấu, móng vuốt của bengi vẫn được thu lại, nhưng zeus vẫn cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy ngực của chovy vẫn còn phập phồng. tuy nhiên, điều đó dường như không quan trọng với doran, người vừa gầm lên vừa lớn dần, bóng tối thấm vào anh, nhuộm đen từng centimet cơ thể, với hình dạng như phủ đầy những vì sao, nếu không phải những sắc neon độc hại.

những hạt bóng tối quay cuồng quanh anh ta, và keria thở dài buông một tiếng chửi thề, kéo gumayusi ra xa, xạ thủ nhanh chóng đổi từ khẩu súng thiên lý đã cạn kiệt sang súng huyết tinh. zeus tự hỏi liệu peanut có phản ứng gì không, nhưng một cái nhìn nhanh cho thấy faker đang đứng trên cơ thể bất động của peanut, những sợi xích tím trong suốt trói chặt kẻ hóa hình nhện xuống đất. nó thấy faker quỳ xuống, nâng khuôn mặt peanut trong tay mình, nhưng nó không chắc faker đang làm gì, vì đột nhiên nó thấy mình đối diện với một doran rất giận dữ.

nó hét lên một tiếng, cúi người xuống tránh cú vung đèn, chạy qua cổng gia tốc mà nó vừa ném ra trước mặt mình, liều lĩnh quay lại và phóng thêm một quả cầu sét. thật thất vọng, nó không thực sự gây nhiều sát thương, nhưng ít nhất cũng đủ để làm doran phân tâm trong chốc lát.

"cúi xuống!" nó nghe thấy gumayusi hét lên khi cậu lơ lửng trên không, ánh trăng tinh khiết bao quanh cơ thể cậu. zeus lao mình sang một bên ngay khi ánh trăng bùng nổ từ gumayusi, đập mạnh vào doran.

bụi đất tan dần, để lộ một doran rõ ràng đã kiệt sức, đứng đó loạng choạng, dù vẫn giơ cây đèn của mình lên. nhưng không ai trong số họ kịp di chuyển khi faker lao qua, cơ thể anh được bao bọc trong bóng tối nhiều hơn bao giờ hết, sức mạnh thuần khiết của ma thuật hỗn loạn xung quanh anh gần như khiến zeus nghẹt thở và cảm thấy ngạt.

những sợi xích tím quấn quanh doran, và dù anh ta cố gắng vùng vẫy, anh ta vẫn bất lực khi faker bước tới và đặt tay lên ngực anh ta. rồi, ngay trước mắt họ, zeus thấy bóng tối bị hút ra khỏi vệ binh tinh tú. sự tha hóa rút dần khỏi làn da của doran, và luồng khí ngột ngạt xung quanh faker nhân lên gấp bội.

khi faker lùi lại, những sợi xích rơi xuống và doran đổ gục như một con búp bê rách, ngọn lửa đen trên vũ khí của anh ta tắt lịm, cây đèn tan thành những đốm sáng li ti. faker sau đó quay lại, và hẳn đã để ý thấy ánh mắt của họ vì hắn nói bằng giọng biến dạng khủng khiếp, "họ không chết. không ai trong số họ chết cả."

zeus nhìn lại phía sau, và đúng vậy, chovy và peanut nằm vương vãi trên nền đất trầy xước và cỏ loang lổ, mắt trống rỗng, nhưng ngực họ vẫn phập phồng chậm rãi. và nó nhận ra cảnh tượng này quen thuộc đến mức nào. "những vệ binh tinh tú bị rút cạn sức mạnh... đó là anh?"

faker chỉ khẽ hừ một tiếng, âm thanh méo mó như thể có hàng ngàn giọng nói khác vang vọng theo. "anh đã rất ngạc nhiên khi thấy họ biến mất," anh nói thay cho một câu trả lời thẳng thắn. "giờ họ an toàn rồi, phải không?"

trước khi bất kỳ ai có thể nói gì, bengi bước lên, cơn thịnh nộ dần biến mất khỏi khuôn mặt hắn, đôi cánh vàng lấp lánh một lần trước khi biến mất. hắn nửa đẩy họ về phía sau khi đối mặt với vệ binh tinh tú bị tha hóa. "faker," hắn trầm giọng nói. "cậu đã làm gì?"

người đồng đội cũ của họ, với đôi mắt trống rỗng như bất kỳ vệ binh tinh tú bị tha hóa nào khác, chỉ nghiêng đầu. "cậu đang nói gì cơ?"

"với—" hơi thở hắn khựng lại một chút, và hắn vung tay, chỉ về phía ba cơ thể nằm trên mặt đất và cả faker, "với—với tất cả mọi người. với chính cậu. faker, cậu đã làm gì? đã bao lâu trôi qua rồi đối với cậu?"

chuỗi xích leng keng nhẹ nhàng khi đôi cánh hỏng của faker xòe ra một chút rồi ổn định lại, những màu sắc cầu vồng ốm yếu lấp lánh trên những chiếc lông vũ bị gãy nát và tàn tạ như dầu. "tôi đang giải phóng họ," anh nói. "tôi không có ánh sao để mang họ trở lại, nhưng tôi có thể lấy đi sự tha hóa khỏi họ. còn về việc tôi đã ở đây bao lâu..." anh ngân nga. "không lâu. nhưng so với hàng thế kỷ, thì có rất ít điều tôi có thể coi là dài, phải không?"

bên cạnh, keria đã gục xuống, quỳ bên cạnh doran, tay em ấp lấy ngay trên cơ thể của vệ binh tinh tú đã được thanh tẩy, sự nhẹ nhõm và lo lắng đấu tranh trên khuôn mặt em. gumayusi xuất hiện trong khóe mắt của em, nhẹ nhàng bế chovy đang bất tỉnh trong tay. không còn sự thù địch và giận dữ mà sự tha hóa đã ép buộc vào anh, pháp sư nọ trông bình yên, gần như nhẹ nhàng. cũng có thể là do đuôi của anh, giờ đã trắng như tuyết, trông cực kỳ mềm mại.

"và cậu đã nghĩ gì về điều đó đối với cậu chưa? ngôi sao đầu tiên, lượng ma thuật bóng tối tỏa ra từ cậu... cậu làm cách nào để còn tỉnh táo? cậu đứng đây một cách bình thản như thế nào?"

faker chỉ nhún vai. "tôi đang làm những gì cần thiết," anh trả lời đơn giản, giọng nói vang vọng trong tâm trí zeus, âm thanh vang lên theo cách mà những giọng nói bình thường không nên có.

"nếu cậu tiếp tục như vậy, cậu sẽ chết," bengi cầu xin, và điều đó thu hút sự chú ý của mọi người. "làm ơn, sanghyeok," hắn nói, "cậu sẽ chết."

zeus, một nửa không ý thức, tiến về phía trước, mặc dù nó không chắc vì điều gì. nhưng khi nó đến bên bengi, nó nhận ra tại sao người hóa hình chỉ đứng đó, tay nắm chặt thành những nắm đấm vô vọng bên cạnh.

đó là vì hắn không thể tiến gần hơn, một bức tường dày đặc của ma thuật hỗn loạn đè nặng hắn mỗi lần hắn cố gắng bước tới, những chuỗi xích tím mờ ảo quấn quanh các chi của hắn và gây bỏng, khiến hắn lảo đảo lùi lại.

"anh có ý gì?" keria hỏi hoảng loạn, loạng choạng đứng dậy. "anh ấy—anh sẽ—làm thế nào?"

"các vệ binh tinh tú không được phép sử dụng quá nhiều ma thuật hỗn loạn. cậu có bao giờ tự hỏi tại sao có rất ít vệ binh tinh tú bị tha hóa thực sự xuất hiện không? vì hầu hết trong số họ phát điên hoặc cơ thể họ chỉ đơn giản là ngừng hoạt động. vệ binh tinh tú hắc ám sẽ không để họ chết vĩnh viễn, không khi các vệ binh tinh tú bị tha hóa hiệu quả như vậy, vì vậy nó giữ các cơ thể ở trạng thái ngưng trệ. thực sự là một phép màu khi cậu còn tỉnh táo, nhưng nếu cậu tiếp tục thu thập sự tha hóa, cậu sẽ chết. làm ơn," bengi thì thầm, nước mắt như những ngôi sao tích tụ trong mắt hắn. "làm ơn, hãy để chúng tôi giúp cậu, faker."

faker dừng lại khi nghe thấy tên mình, trông như được tạc từ đá. và có một khoảnh khắc mà tất cả bọn họ đều nín thở. rồi faker lùi lại một bước. "đó có phải là lý do cậu đến đây không? vì cậu muốn cứu tôi à?" có gì đó sâu sắc và cay đắng trong lời nói ấy.

oner là người bước lên trước, cố gắng kéo gần khoảng cách đang lớn dần giữa họ. "hyung, xin anh," cậu nói, và nghe thật yếu đuối, thật dễ tổn thương.

nhưng faker chỉ lắc đầu, những chiếc sừng trên vương miện bóng tối của anh dựng lên đầy tức giận. "không. không còn sự cứu rỗi nào cho anh đâu. không sau ngần ấy thế kỷ."

và gumayusi là người tiếp theo thử. "hyung..."

"đừng gọi anh như thế," anh bất ngờ gắt lên, và zeus giật mình trước giọng nói cứng rắn, trước cách những lời nói chà xát lên tâm trí nó. nó bắt gặp ánh mắt của faker, và vị vệ binh tinh tú lớn hơn quay mặt đi. khi anh nói tiếp, giọng anh dịu dàng hơn. "có nhiều điều bất công trong thế giới này. nhưng điều này," anh ra hiệu về phía mình, "điều này thì không." anh vẫy chiếc gậy của mình, và zeus bỗng thấy mình bị trói trong những sợi xích tím, ma thuật hỗn loạn đâm vào da nó. "mấy đứa không nên đến đây vì anh," anh nói, cuối cùng cũng tiến lại gần khi bức tường vô hình hạ xuống, hào quang của sự mục nát đang dần phai nhạt, như thể anh đang cố kìm nén nó.

"anh đã là ngôi sao sáng nhất trên bầu trời quá lâu. anh đã là ánh sáng dẫn đường, ngay cả khi những người xung quanh anh mờ dần và ngã gục. nhưng bởi vì anh đã quá tỏa sáng, không ai nhớ đến họ, nhớ đến những sự hy sinh của họ. không ai thậm chí nhớ tới tên họ." anh dừng lại ngay trước zeus, nhìn xuống với đôi mắt chết chóc, vô hồn.

"anh không thể bảo vệ họ và anh cũng không thể bảo vệ em." nó cố mở miệng, định phản đối, nhưng nhận ra ma thuật đang đè nặng lên nó, biến tứ chi thành chì, đè nặng lên lưỡi, và nó nhận ra mình không thể cử động.

faker quỳ xuống, và zeus chỉ nhận ra mình đang khóc khi người lớn tuổi nhẹ nhàng chạm vào má nó, nâng niu khuôn mặt nó trong lòng bàn tay. "đừng khóc vì anh," anh nói, nhẹ nhàng, dịu dàng. "đây là sự trừng phạt của anh." và nó chỉ có thể nhắm chặt mắt khi cảm nhận thấy anh ấy đặt một nụ hôn lên trán mình. nó muốn gọi, muốn hét lên, giận dữ, bất cứ điều gì, nhưng ma thuật vẫn giữ chặt nó hoàn toàn, khiến nó chỉ có thể khóc, những tiếng nức nở lớn trong im lặng làm rung chuyển cơ thể.

"khi em trở về nhà, hãy để ký ức về anh phai mờ," faker thì thầm, đứng dậy và bước đi. "anh đã là ngôi sao sáng nhất quá lâu, nên giờ hãy để anh là màn đêm. hãy để anh là tấm nền mà các em sẽ tỏa sáng. và khi những năm dài đòi hỏi ký ức của em về nỗi đau này, hãy để chúng mang nó đi. đừng cố gắng khiến bản thân phải nhớ lại."

"những gì chúng ta trở thành bây giờ, bóng tối và ánh sáng, sự mục nát và sự thuần khiết, không thể tồn tại cùng nhau. anh sẽ không làm tổn thương em bây giờ, nhưng anh không thể hứa điều đó nếu chúng ta gặp lại. nên hãy trở về nhà và để đây là lời từ biệt cuối cùng của chúng ta."

ma thuật méo mó, và không khí trong lành thổi qua nó, mang theo mùi ánh sao. có thứ gì đó kéo nó, lôi nó về phía thứ mà nó biết là một vết nứt.

nó biết mình không còn ở trong chiều không gian hỗn loạn nữa khi gánh nặng trên vai được nhấc bỏ. dù vậy, nó vẫn cảm nhận được ma thuật thù địch, dù cảm giác ấy đang dần nhạt phai.

ngay trước khi mọi thứ biến mất hoàn toàn, nó nghe thấy, "và nếu em thật sự không muốn quên, thì ít nhất hãy nhớ rằng... anh yêu các em."

ma thuật ngột ngạt tan biến, và khi zeus cúi người xuống, run rẩy, tất cả những gì nó nghe thấy là tiếng gào thét của keria.