họ đang dần kiệt sức, zeus có thể nhận ra điều đó. khả năng hồi phục của keria đang mất nhiều thời gian hơn để chữa lành vết thương, peanut, bengi và chovy đều di chuyển ít hơn, dành nhiều thời gian hơn trong một trong hai hình dạng của họ, ngay cả khi chuyển đổi hình dạng có thể giúp họ thoát khỏi một cú vồ móng vuốt. gumayusi không còn cố gắng hét lên các mệnh lệnh qua bộ đàm nữa, thay vào đó chỉ im lặng với khuôn mặt cau có khi ánh trăng của cậu ấy chắc hẳn đang cháy như ngọn lửa trong cổ họng ngay lúc này. doran trông mệt mỏi như cậu, cả hai đều nâng vũ khí với chút sức mạnh mà họ còn lại.

không ai trong số họ còn bay nữa, không thể khi hành động đó đòi hỏi quá nhiều năng lượng và lũ quái vật đã giảm xuống một mức độ có thể kiểm soát được. zeus cúi đầu khi một con chó săn lao về phía nó, để cây đèn của doran đánh gãy xương sống của con thú làm đôi.

bộ đàm của họ giờ đây trở nên khó hiểu, khi mọi người đều đang bận rộn cố gắng không chết, và thành thật mà nói, có lẽ họ đang chiến đấu tốt hơn như thế này. chỉ huy biết rằng bây giờ các trận chiến của họ luôn là một mớ hỗn độn, với ít nhất ba người la hét về những kế hoạch chưa hoàn thành. chỉ vài phút trước, nó đã thấy oner đá một con quái vật hỗn mang thẳng vào người  gumayusi, xạ thủ phải chịu nhiều vết cắn và vết xước trước khi ánh trăng của anh ấy xé toạc nó ra. họ đang tan rã, và zeus không biết cách ngăn chặn điều đó.

"oner, cúi xuống!" nó hét lên, cổng gia tốc hình thành trước mặt nó khi nó nhắm vào một con chó săn đang lén lút tiếp cận đồng đội của mình. nhưng nó không bắn ngay lập tức. nó do dự, ngón tay đông cứng trên cò súng vì nó nghĩ mình sẽ không bắn trúng oner từ đây, nhưng nó không biết, không thật sự chắc chắn 100%.

khoảnh khắc do dự đó khiến nó phải trả giá khi con chó săn xé toạc bụng của oner, tiếng kêu đau đớn của cậu vang lên trong tai zeus. con chó săn ngã xuống không lâu sau đó, tan chảy thành chất nhờn khi tia sét đốt cháy nó, nhưng nó quá xa để tiếp cận và nó có thể thấy thêm hai con chó săn nữa đang nhảy lên từ bóng tối.

bất lực, nó hét lên tên của oner, đưa tay ra ngay cả khi biết điều đó là hoàn toàn vô ích vì một nửa đồng đội của nó đang ở cuối con phố và keria đang vật lộn dưới một con quái vật lớn dị dạng nên oner hoàn toàn đơn độc—

và một thứ gì đó đâm vào một trong những con chó săn, tấn công nó giữa không trung và hất văng nó vào tường. một tiếng nổ vang lên cùng lúc, đánh lùi con chó săn khác một bước. một người nào đó lao ra, đứng chặn giữa oner bị ngã và con chó săn, một khẩu súng lấp lánh trong tay họ.

con chó săn gầm gừ, lao tới chỉ để lùi lại một bước nữa khi vũ khí vang lên. "hai," zeus nghe thấy người đàn ông hét lên. một viên đạn nữa. "ba!" anh ấy nhìn lại, mắt tìm kiếm điên cuồng và khóa vào nó.

nó nhận ra đó là một trong những cựu vệ binh tinh tú. bang, nếu khả năng sử dụng súng của anh ấy là một đặc điểm nhận dạng. nhưng họ đã xóa ký ức của mình. họ nên là những thường dân bình thường, vậy tại sao...?

"bốn!" con chó săn rên rỉ trong đau đớn, nhưng nó hồi phục nhanh chóng, ánh mắt nó đầy giận dữ và ác ý, hướng về người trước mặt.

zeus ổn định cây búa của mình và bắn. bang ngã xuống ngay lập tức, và trong giây lát, zeus nghĩ, ôi không, mình vừa giết một thường dân. nhưng rồi con quái vật nổ tung thành chất nhầy và nó nhận ra rằng anh ta đã che chắn cho oner.

"tại sao lại có thường dân ở đây?" doran hét lên qua bộ đàm. zeus liếc về hướng của anh ta và thấy một người đàn ông khác, wolf, nếu nó nhớ đúng, đang sử dụng một ống kim loại dài một cách kỳ lạ nhưng hiệu quả khi anh giúp vệ binh tinh tú đập vỡ hộp sọ của con chó săn thứ hai.

zeus không biết phải nói gì, nhưng nó vẫn mở miệng, quỳ xuống bên cạnh oner và ấn vào bụng của cậu, cùng bang phớt lờ tiếng kêu đau đớn của đồng đội. may mắn thay, trước khi nó có thể nói điều gì ngu ngốc như họ không thực sự là thường dân vì bang và wolf, bất kể quá khứ của họ ra sao, hiện tại vẫn chắc chắn là thường dân, cựu xạ thủ liền nói, "lo cho chúng tôi sau đi. keria đâu rồi?"

trong một vệt ma thuật màu hồng, hỗ trợ xuất hiện gần như ngay khi tên của em được gọi. hoặc bởi mùi máu lan tỏa trong không khí. em quỳ xuống, zeus và bang ngay lập tức dịch ra, bỏ tay ra và để keria tiếp cận.

có điều gì đó trống rỗng trong mắt của cựu xạ thủ khi anh đứng dậy và liếc nhìn lòng bàn tay mình, bị nhuốm đỏ bởi máu. wolf xuất hiện bên cạnh anh ta, tay vẫn nắm chặt ống kim loại, ánh mắt không hoàn toàn ổn định cũng lan tỏa sang anh ta, ngay cả khi anh siết chặt vai người đàn ông cao hơn.

những con phố giờ đây hầu hết đều im lặng, phần lớn các sinh vật hỗn mang cuối cùng đã bị phần còn lại của nhóm săn lùng, và trong bốn vệt ánh sáng, họ bay tới, hạ cánh một cách nặng nề xuống mặt đất.

gumayusi ngay lập tức ngồi xuống bên cạnh zeus và keria, thì thầm điều gì đó với oner khi ma thuật màu hồng phấn từ từ, gần như quá chậm, chữa lành vết thương cho cậu. chovy, tai rũ xuống vì kiệt sức, loạng choạng đi đến chỗ doran, cả hai trao đổi những lời thì thầm.

còn về phần bengi và peanut... cả hai đều ngay lập tức đứng sững lại khi thấy bang và wolf, về mặt kỹ thuật vẫn chỉ là junsik và jaewan. người hóa hình nhện tạo ra một âm thanh nhẹ nhàng trong cổ họng, và cả hai đồng loạt nhìn lên. wolf nhăn mặt và bang đưa tay lên đầu, không để ý đến những vết máu lem vào trán và tóc, như thể cả hai đột nhiên bắt đầu bị đau đầu.

đôi mắt sáng của bang lướt qua hai cựu vệ binh tinh tú. và rồi cẩn thận, nhẹ nhàng, như thể anh ta gần như sợ phải nói ra, anh hỏi: "seongwoong? wangho?"

người đầu tiên nuốt nước bọt, cổ họng di chuyển khi anh ta bước nửa bước về phía trước, cánh tay giơ lên trong một động tác nửa chừng, như thể anh ta muốn vươn tới họ. "các cậu... hai cậu có nhớ không?"

cựu xạ thủ quay mặt đi, hai tay ôm lấy đầu khi khuôn mặt anh nhăn nhó vì đau đớn. wolf trả lời thay cho anh ta, mắt nhìn xuống đất và ngực phập phồng với những hơi thở được kiểm soát cẩn thận và phóng đại. "tôi—tôi nghĩ vậy? có thứ gì đó không muốn chúng tôi nhớ," anh ta nói, cúi gập người xuống với một tiếng rên rỉ.

peanut và bengi trao nhau ánh nhìn lo lắng, điều gì đó lướt qua giữa họ, và người sau bước hẳn về phía trước, tay đưa vào túi và rút ra hai viên đá quý mờ. bengi đã nói rằng vệ binh tinh tú được phép từ bỏ ký ức và sức mạnh của họ cho ngôi sao đầu tiên, đúng không? vậy—ồ. zeus hiểu ra.

bengi ấn hai viên đá quý vào ngực của cả hai, và trong một tia sáng chói lóa, hình dạng của họ rung chuyển. màu sắc rực rỡ của bộ đồng phục vệ binh tinh tú bao phủ bộ trang phục dân thường của họ, sừng bò dài mọc trên đầu của wolf khi một cây gậy dài lấp lánh hiện lên trong tay anh ta, và một khẩu súng xuất hiện bên hông của bang.

ngay lập tức, cả hai thở hổn hển, lắc đầu khi đôi mắt của họ sáng lên, màn sương đau đớn dần tan biến. zeus không chắc mình đã mong đợi điều gì, nhưng dù là gì đi nữa, chắc chắn nó không phải là điều này.

wolf ngay lập tức tái mặt, loạng choạng lùi lại, trông như muốn nôn mửa. bang ngã quỵ, khẩu súng bắn tỉa dài bên hông của anh ta rơi lạch cạch xuống đất khi anh ta che mặt bằng hai tay, miệng lẩm bẩm nhẹ nhàng, không, không, không, không, không.

có chuyển động thu hút ánh mắt của nó, và nó kịp liếc sang bên vừa kịp lúc thấy oner ngồi dậy, các đồng đội của cậu liếc nhìn cảnh tượng trước mắt với ánh mắt lo lắng. chovy nhích lại gần, đôi tai cáo dựng lên, doran đứng cạnh nó, thì thầm với keria, "họ là ai?"

"bang và wolf," keria lẩm bẩm đáp lại, và cả chovy lẫn doran đều nhướng mày lên.

"anh tưởng họ đã chết rồi," doran nói, dựa vào cây đèn của mình, ngọn lửa màu cam sẫm trong đầu vũ khí của anh ta tỏa ra ánh sáng ấm áp lên cảnh tượng này.

gumayusi nhún vai. "mọi người đều nghĩ rằng bengi đã chết. giống như hai anh và peanut."

phải công nhận rằng, không ai giật mình trước nhận xét thẳng thừng của xạ thủ. thay vào đó, chovy chỉ vung vẩy một bên tai, như thể đang bực mình. "vậy làm sao họ có thể ẩn náu lâu như vậy? họ không có vẻ gì là bị tha hóa. chỉ có ký ức của họ là—ồ. ồ. không có gì lạ khi cảm xúc của họ..." pháp sư cáo nhăn mặt, đồng tử của anh ta phát sáng khi anh ta thực hiện khả năng của mình.

zeus vẫn không hoàn toàn chắc chắn sức mạnh của chovy dựa trên cái gì. nó đã từng hỏi keria nhưng chỉ nhận được một câu trả lời mơ hồ về linh hồn và cảm xúc. nó quay lại chú ý đến những cựu vệ binh tinh tú, bốn người họ tụm lại với nhau.

nó có thể nghe lén được vài đoạn, và nó sẽ nói dối nếu nói rằng mình không quan tâm, nhưng một lần nữa, nó lại tự hỏi tại sao lại có quá nhiều khoảnh khắc đầy cảm xúc và khá riêng tư diễn ra trong những ngày này.

nó giúp oner đứng dậy, để đồng đội dựa vào mình. keria phủi tay lên chân, những mảng máu khô rơi ra, mặc dù phần lớn máu vẫn dính trên da của em. em nhăn mũi một chút và quay đi, khiến gumayusi cảm thấy thích thú.

"chúng ta có chỗ cho hai người nữa không?" chovy hỏi, nhìn bang và wolf với vẻ tò mò, mũi vẫn hơi nhăn lại.

"họ không có chỗ của riêng họ sao? họ đã sống như thường dân mà," doran đáp lại.

"liệu ngôi sao đầu tiên có cho họ giữ cuộc sống dân thường không?"

zeus cau mày, và bên cạnh nó, oner lên tiếng, "tại sao ngôi sao đầu tiên lại không cho họ làm thế? họ kiểu như đã nghỉ hưu rồi, phải không?" câu hỏi đó khiến cả chovy và doran đều nhăn mặt.

"không...thực sự. ngôi sao đầu tiên rất nghiêm ngặt về điều này. cậu không đọc hợp đồng à?"

ồ trời. zeus không thực sự muốn trả lời câu hỏi đó vì câu trả lời là không, nhưng oner thì không gặp vấn đề đó. "tôi quên hầu hết mọi thứ rồi," cậu nói với vẻ xấu hổ, gãi đầu.

điều đó khiến gumayusi đảo mắt. "đồ ngốc," cậu ta lẩm bẩm. "vệ binh tinh tú chỉ được phép 'nghỉ hưu' trong ba trường hợp, và chỉ ba trường hợp đó thôi. bằng cách chọn lại đá quý của mình, họ đã khôi phục ký ức, nhưng về mặt kỹ thuật, điều đó có nghĩa là họ đã từ bỏ danh tính thường dân của mình một lần nữa." xạ thủ quay mặt đi, môi mím chặt. à, zeus nghĩ. chắc gumayusi đã từng có một gia đình, phải không? liệu zeus có từ bỏ mọi người không? chắc chắn là không. nó chưa bao giờ thực sự có ai cho đến khi trở thành vệ binh tinh tú, đúng không? nhưng nó đang nói dối, vẫn còn những người chờ nó trở về nhà, ngay cả sau những năm này—

nó lắc đầu. không phải lúc này.

doran gật đầu. "ừ. tôi không thể tưởng tượng nổi khi tất cả những ký ức đó bị đổ ngược lại vào tâm trí cậu. đặc biệt là nếu chúng bị xóa vì một lý do nào đó."

"giống như một loại cocktail từ những thức uống tệ hại nhất mà cậu có thể nghĩ ra," chovy nói, "nhưng thay vì kinh tởm, nó chỉ khiến cậu buồn. và kết thúc với một cơn đau cuộn lên trong dạ dày." những chiếc đuôi của anh ta run rẩy trong giây lát. "nhưng bây giờ thì tốt hơn rồi." và đúng vậy, khi zeus nhìn lại, bang và wolf không còn trông như đang trong tình trạng suy sụp nữa. họ chỉ trông...mệt mỏi. zeus sẽ nói rằng nó có thể đồng cảm, nhưng có một sự cũ kỹ và u buồn trong sự mệt mỏi của họ mà nó không cảm thấy.

"hãy quay lại thôi," bengi kêu lên, bóp nhẹ vai wolf khi anh quay về phía họ. gumayusi duỗi người.

"ừ, ý kiến hay đấy. mọi người—" có một tiếng nứt nhẹ trong khoảng không và lời của xạ thủ bị cắt ngang khi vai cậu ta nổ tung, máu phun ra trong không khí đêm khi những mảnh xương vỡ nát và xoay tít ra ngoài, và cậu ngã xuống.

keria ngay lập tức tới bên cạnh cậu, phép thuật lập lòe yếu ớt khi em cố gắng chữa lành vết thương, nhưng zeus có thể nhận ra rằng điều đó sẽ không đủ. em quá mệt mỏi. "cẩn thận!" oner đẩy zeus sang một bên, một cái khiên hình thành xung quanh họ ngay kịp lúc một tiếng súng khác vang lên và một viên đạn xé toạc ma thuật màu cam của đồng đội nó, rơi xuống mặt đất cách lưng oner chỉ một sợi tóc.

"đó là súng bắn tỉa!" peanut hét lên, năng lượng đen tối bò trên da khi mắt anh ta lo lắng quét qua các tòa nhà xung quanh. "tránh đi! tìm chỗ núp đi!" và với điều đó, anh ta hoàn toàn biến đổi, cơ thể đen tối của hình dạng nhện hòa vào bóng đêm khi anh ta có lẽ đang lao về phía tay súng bắn tỉa.

bengi lập tức theo sau anh ta, biến thành dạng hổ nhảy theo sau, và doran nhảy ra sau bức tường khi ngọn lửa trong đèn của anh ta bùng lên. hình dạng cáo của chovy lướt qua anh ta, nhưng zeus không để ý nhiều khi nó nhìn thấy bang lao tới trước mặt nó và oner, khẩu súng lục của anh ta tỏa sáng với ánh sao, bắn. "một," xạ thủ rít lên, một cặp cánh vàng đau đớn quen thuộc lung linh hiện ra khi nó liếc nhìn lại. "đi đi," anh ta ra lệnh. "wolf đang giữ gumayusi."

và đúng vậy, người hỗ trợ đang quỳ bên cạnh keria, nước sao lấp lánh chạm quanh bả vai bị nát của gumayusi. những chiếc xương gắn kết lại với nhau, cơ bắp tái tạo khi làn da được kéo căng trở lại trên các tĩnh mạch. có một hình ngôi sao đỏ rực giận dữ ló ra từ bộ đồng phục bị rách khi wolf rút lui. phép thuật của keria luôn khép lại vết thương mà không để lại dấu vết, nhưng một vết sẹo tốt hơn là chảy máu đến chết, nên zeus sẽ chấp nhận điều đó. người hỗ trợ kéo gumayusi lên trong một màn trình diễn sức mạnh mà không ai mong đợi từ anh ta, và anh ta nửa bước, nửa kéo cậu ấy dưới lớp che chắn của một tòa nhà.

một viên đạn khác rít qua tai nó và zeus chửi thề, cúi đầu khi nó chạy theo keria, oner ngay sau lưng nó.

không may, nó không hoàn toàn đến được đó khi một lưỡi kiếm dài, có phần trung tâm đỏ giận dữ đang đập như một trái tim, chém xuống trước mặt nó, suýt chút nữa cắt đứt người nó. zeus hét lên, lùi lại khi một người đàn ông, một vệ binh tinh tú bị tha hóa, mắt cháy rực dưới những chiếc sừng lớn vươn lên, đôi cánh tối mọc ra từ lưng anh ta, bước ra khỏi tòa nhà.

bỏ chạy theo bản năng, nó chuyển chiếc búa của mình ra khỏi chế độ đại bác và vung nó, buộc đối thủ của mình phải lùi lại. để trả thù, anh ta ném ra một sợi xích quấn quanh tay chân của zeus, chất liệu đen tối của nó châm chích dữ dội khi nó kéo zeus xuống. một nụ cười hung dữ méo mó trên khuôn mặt của vệ binh tinh tú khi anh ta nhảy lên, lưỡi kiếm hữu cơ kinh tởm đập mạnh khi anh ta nâng nó lên. nó nhảy sang một bên, bẻ gãy sợi xích đúng lúc để né tránh.

hít một hơi, nó định gọi giúp đỡ nhưng nhận thấy rằng đồng đội của mình đang bận rộn với trận chiến riêng của họ. oner bị bao quanh trong sương mù đen tối trong khi một vệ binh tinh tú hắc ám khác len lỏi vào trong đó, thép lóe lên khi các vết thương bắt đầu tích tụ trên cơ thể của oner. keria đứng phía trên gumayusi, xạ thủ yếu ớt cố gắng đóng góp, hình dạng mờ nhạt của khẩu súng huyết tinh được giữ trong cánh tay lành lặn duy nhất của cậu khi những mũi tên đen tối phóng như mưa xuống họ, sương giá lan tỏa khắp nơi chúng chạm tới.

nó sắp tự hỏi những người khác ở đâu, nhưng nó nhận được câu trả lời khi doran nhảy tới chỗ oner, xoay chiếc đèn của anh ta trong một vòng tròn, ngọn lửa trong đầu nó bùng lên khi anh ta đẩy vệ binh tinh tú phía đối thủ bay ra khỏi màn sương mù của anh ta.

zeus né tránh một cú chém khác của thanh kiếm, bắn một phát pháo khi nó di chuyển lùi lại, chọn đường ngang qua đống đổ nát. trong một làn khói mờ mờ, một con cáo bay ra khỏi bóng tối, để lại những vết xước sâu khi chiến binh gầm lên giận dữ. chovy nhanh vô cùng, thay đổi nhanh chóng giữa hình dạng người và động vật khi lửa hồ ly nhảy múa quanh anh ta.

dù vậy, tất cả bọn họ đều mệt mỏi, và dù có sự giúp đỡ thêm, họ vẫn đang thua. keria đã xoay sở để di chuyển em và gumayusi khỏi tầm của xạ thủ bên kia, năng lượng vũ trụ lấp lánh quanh đối thủ của họ khi họ vấp phải cổng chữ rune phát sáng, nhưng doran đang thiên về một chân trong khi oner trông như sắp sụp đổ trong hai giây khi vệ binh tinh tú trông giống ninja lướt quanh họ.

trước khi nó kịp nhìn xung quanh, hy vọng rằng bang, wolf, peanut, và bengi ở đâu đó gần đó, nó đã bị lưỡi kiếm đánh trúng. may mắn thay, đó là phần phẳng của nó, nhưng nó vẫn khiến zeus bay vào một bức tường. cái gì đó trong bên hông của nó có vẻ đã gãy, và với một tiếng hét đau đớn, nó ngã xuống, bụi lắng vào tóc khi tòa nhà rung lên. chovy giờ đây chỉ còn lại một mình, những chuyển động chậm chạp và uể oải khi anh ta chảy máu từ nhiều vết thương trên người, lưỡi quỷ kiếm hút lấy máu.

một lần nữa, vệ binh hắc ám lại ném ra một sợi xích, những mắt xích địa ngục buộc pháp sư cáo xuống đất, và zeus chỉ có thể nhìn, hơi thở của anh ta khàn khàn trong lồng ngực khi chovy bị bỏ lại không thể làm gì khi lưỡi kiếm vung cao lên—

và một tiếng nổ lớn rung chuyển mặt đất, mang theo mùi thối rữa và sự hư hỏng cùng một hào quang choáng ngợp.