'Vậy là hắn đang cẩn thận loại bỏ bất cứ thứ gì có thể bị soi mói, huh?'

Thật nực cười. Nếu vậy thì sao không cư xử cho đàng hoàng ngay từ đầu?

Khi tôi ngoan ngoãn đưa điện thoại ra, Jang Junhoo lập tức giật lấy nó từ tay tôi.

'Vô ích thôi.'

Tôi đã xóa hết tất cả ảnh chụp lối vào phòng nghỉ trước khi bước vào đây.

Những bức ảnh đó đã hoàn thành nhiệm vụ của chúng khi cảnh báo tôi về tình huống này.

Dù là cố ý hay không, tôi cũng không có ý định sử dụng bất cứ thứ gì có thể vi phạm pháp luật, dù cho có lợi ích đi chăng nữa.

Dường như hệ thống cũng có cùng suy nghĩ với tôi. Ngay khi tôi xóa hết ảnh, một thông báo hiện lên.

+

[HỆ THỐNG] 'Cấp dưới' được miễn trừ hình phạt vì tuân thủ 'Đạo đức nghề nghiệp'.

+

Khác với 'nhiệm vụ', vốn thưởng khi hoàn thành mà không có hình phạt khi thất bại, 'đạo đức nghề nghiệp' có vẻ như chỉ áp dụng hình phạt khi không tuân thủ.

'Nói cách khác, nó bảo mình phải hành xử đúng mực mà không được đi đường tắt.'

Đây là một quy tắc thừa thãi đối với một người như tôi, kẻ luôn cảm thấy tội lỗi khi không tuân theo luật lệ, kể cả những chính sách phi lý của tập đoàn Hanpyeong.

Jang Junhoo tiếp tục nghịch điện thoại của tôi một lúc lâu.

"Đây, cầm lại đi."

"Vâng, cảm ơn sunbaenim!"

Và khi không tìm thấy gì đặc biệt, hắn trả lại điện thoại với vẻ mặt không hài lòng.

"Nhưng mà, sunbaenim."

Tuy rằng tuân thủ quy tắc là một chuyện...

"Seongbin có làm gì sai để đáng bị mắng nặng lời vậy không?"

...nhưng chỉ ra sai lầm lại là chuyện khác.

Một gã đàn ông gần bốn mươi tuổi mà lại đi bắt nạt một đứa trẻ mới chập chững vào đời sao?

Lông mày của Jang Junhoo giật nhẹ, có vẻ như bị ảnh hưởng bởi lời nói của tôi.

"Cậu đang nói gì thế?"

"Từ ngoài nhìn vào, em thấy Seongbin có vẻ như đang bị sunbaenim trách mắng."

"Hyung, không phải vậy đâu...!"

Lần này, Jeong Seongbin tái mặt, vội vàng nắm lấy tay tôi.

Jang Junhoo cười nhạt rồi nói.

"Cậu nghe rồi đấy. Đừng có đi rêu rao linh tinh."

"Tôi nghĩ người cần cẩn thận về hành động của mình là anh đó, sunbaenim."

"Cậu nói gì?"

Tôi chỉ nói rằng trông có vẻ như Seongbin đang bị trách mắng.

Nếu Jang Junhoo chỉ đơn giản đáp lại, 'Nhìn vậy thôi à? Tôi không có ý đó, lần sau tôi sẽ chú ý hơn,' thì mọi chuyện đã kết thúc tại đây.

'Chính hắn mới là người xác nhận vấn đề bằng cách tỏ ra phòng thủ.'

Tốc độ tự bắn vào chân của hắn cũng đáng nể thật.

Rõ ràng, người đàn ông này không hề khôn ngoan.

Trông chờ vào sự đàng hoàng từ một kẻ như thế này đúng là nực cười.

"Nếu ai đó hiểu lầm hành động của anh, nó có thể gây ra vấn đề đấy, đúng không?"

"Giờ cậu định lên mặt dạy đời tôi à?"

"Không, tôi chỉ đang nghiêm túc cân nhắc thôi."

Tôi cố nhịn cười khi nhìn Junhoo cố gắng dọa dẫm mình.

Hắn thực sự nghĩ có thể uy hiếp được người đã được huấn luyện bởi trưởng phòng Nam sao?

Đáng tiếc là hắn còn non lắm, ít nhất phải sớm hơn 10 năm.

"Tôi chỉ đang suy nghĩ xem liệu có nên ở lại một công ty mà tiền bối, người thậm chí còn chẳng bị bắt gặp trách mắng thực tập sinh, lại giật lấy điện thoại của họ để kiểm tra không."

Tất nhiên, tôi chẳng có ý định rời đi. Nếu có chuyện gì, bị đuổi đi mới là lúc tôi phải xin lỗi vì hành vi sai trái của mình.

'Nhưng tình thế hiện tại hoàn toàn bất lợi cho Junhoo.'

Nếu tôi là một thực tập sinh đã ở UA nhiều năm như Seongbin, chắc chắn tôi cũng sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài nhún nhường trước Junhoo.

Hắn ta vừa là tiền bối trong ngành, vừa là đồng nghiệp cùng công ty.

Càng có nhiều thứ để mất, càng phải cẩn trọng trước những kẻ có quyền lực.

Nhưng tôi chỉ là một thực tập sinh mới gia nhập công ty và chẳng biết gì cả.

Tôi còn gần với thế giới bên ngoài hơn là ngành giải trí, có nghĩa là dù Junhoo có gây áp lực từ bên ngoài ngay lúc này, tôi cũng chẳng có gì để mất.

'Trừ khi hắn ta muốn trở thành tâm điểm của một vụ bê bối... Kiểu như sự sụp đổ của một ca sĩ nổi tiếng khi cố gắng vùi dập một thực tập sinh vì dám tố cáo hành vi sai trái của mình.'

Những báo cáo tố giác luôn bị hoài nghi về động cơ và bằng chứng.

Nhưng tôi chỉ cần một bản hợp đồng là có thể dễ dàng chứng minh rằng mình thực sự trực thuộc UA.

Đó là lý do tôi có thể hành động như một kẻ ngây thơ mới vào nghề, hoàn toàn chẳng biết gì.

Một kẻ sẵn sàng lục lọi điện thoại của người khác và thậm chí xóa bỏ bằng chứng chắc chắn không phải là kẻ hoàn toàn ngu xuẩn.

Hơn nữa, hắn ta lớn hơn tôi tận mười tuổi. Hẳn là đã chứng kiến không ít những cuộc đấu đá bẩn thỉu.

"Haha, mẹ kiếp..."

Jang Junhoo bật cười chua chát.

Có vẻ như hắn đã đi đến kết luận rằng chẳng có lợi lộc gì nếu cố thắng tôi trong tình huống này.

Hắn ta có lẽ đã đoán trước được phản ứng dữ dội nếu tôi vạch trần mọi chuyện chỉ vì hắn ta bắt nạt tôi một cách cay nghiệt.

≫ Có thật là JJH đã bắt nạt một thực tập sinh ở UA không?

└ Ừ, đúng đấy. Người tố cáo đã đưa ra đầy đủ bằng chứng.

└ Nhưng chỉ dựa vào bài đăng mà gọi đó là bắt nạt thì... Tôi vẫn giữ thái độ trung lập lúc này.

└ Mẹ kiếp mấy người giữ trung lập này. Chúng ta không thể cứ chẻ đôi họ ra rồi quăng vào hai phe à? Thay vì lúc nào cũng lảng tránh, có lẽ cứ bổ não họ ra làm hai từ đầu sẽ dễ hơn.

≫ JJH là ai vậy?

Sao mọi người chỉ nói về JJH thế?

└ Hắn là ca sĩ từng nổi một thời rồi chìm nghỉm ㅋㅋㅋ

└ Thật đáng thương khi một ông chú lại đi bắt nạt mấy đứa nhỏ chỉ mới chuẩn bị debut ㅠㅠ

Đây có lẽ sẽ là phản ứng vừa phải nếu tôi chưa debut.

Nếu tôi đã debut, chắc chắn sẽ có thêm những lời bàn tán về 'chiêu trò tạo scandal' hay 'không tôn trọng tiền bối', nhưng mấy suy đoán đó chẳng có ý nghĩa gì với Junhoo, người có lẽ nghĩ rằng tôi có thể rời UA bất cứ lúc nào.

Cuối cùng, Jang Junhoo rời khỏi phòng nghỉ sau khi bảo tôi "cẩn thận lời nói của mình đi." Hắn ta đóng cửa mạnh đến mức tôi tự hỏi liệu bản lề có bị gãy không.

"Hyung... Anh có ổn không?"

Jeong Seongbin, người co rúm lại như một lon thiếc bị bóp méo khi bị kẹt giữa tôi và Junhoo, lên tiếng hỏi.

"Sao anh lại không ổn được chứ?"

"Vậy thì tốt rồi. ...Anh nói là quản lý đang tìm em à?"

"À. Đó là lời nói dối để vào được phòng nghỉ."

"Gì cơ?"

"Quan trọng hơn này, Seongbin."

"...Vâng."

"Anh nghĩ chúng ta cần nói chuyện."

Nghe tôi nói, Seongbin chần chừ một chút rồi gật đầu.

Đây là cuộc họp nhóm lần thứ hai sau cuộc đối đầu căng thẳng giữa Choi Jeho và Kang Kiyeon.

* * *

Ngay cả Jeong Seongbin cũng biết bản thân mình vốn không phải như thế này.

Cậu luôn tự tin vào khả năng làm việc chăm chỉ và không bao giờ bỏ cuộc của mình.

Cậu tin rằng khoảng thời gian mình nỗ lực rồi cũng sẽ trở thành tài sản quý giá vào một ngày nào đó.

Vì vậy, những năm tháng làm thực tập sinh chưa bao giờ là điều khó khăn với cậu.

Cho đến khi cậu gặp phải một tiền bối khó nhằn đến mức không tưởng.

'Một thực tập sinh.'

'Đúng vậy, nhưng cậu ta đã hát trong một thời gian dài và thực sự rất giỏi. Ngay cả Eun cũng thừa nhận điều đó.'

'Hyung, em không ở vị trí phải nhận bản hướng dẫn từ một thực tập sinh, đúng không?'

Liệu vấn đề có phải là vì một người non nớt và thiếu kinh nghiệm như cậu lại được giao nhiệm vụ hướng dẫn một người đã debut?

Hay thực sự kỹ năng của cậu kém đến mức chẳng đáng để phô bày?

'Này. Cậu thu âm thế này mà bên A&R không ai có ý kiến gì à?'

'Tôi đã nghe đi nghe lại bản hướng dẫn của cậu. Giọng cậu không hợp thị hiếu lắm. Nghe một lúc là chán ngay.'

'Nghe nói cậu sẽ là giọng ca chính trong nhóm? Nếu cậu là giọng ca chính, thì nhóm cậu coi như xong đời rồi, đúng không?'

Dù lý do có là gì. Và dù chưa kịp hiểu nó là gì.

Seongbin vẫn phải nghe những lời chỉ trích được ngụy trang thành lời góp ý chân thành từ Jang Junhoo mỗi lần họ chạm mặt nhau trong hành lang hay sảnh công ty.

Những lời đó chẳng giúp ích được gì. Chúng chỉ để lại vết thương trong lòng người nghe.

Với Jeong Seongbin, những lời cay nghiệt của Jang Junhoo chẳng khác nào một nhát dao.

Đáng tiếc, thái độ 'kính trọng, khiêm tốn và tự ý thức về bản thân trước các tiền bối' của Seongbin trong mắt Junhoo chỉ khiến cậu trông giống như một kẻ dễ bắt nạt.

Chẳng mất bao lâu để những trò trêu chọc biến thành chế giễu, chế giễu thành chỉ trích, và chỉ trích dần trở thành những lời sỉ nhục.

Những thứ như thứ hạng thấp trong các buổi đánh giá cuối tháng, những lời góp ý được ngụy trang như lời khen nhưng vẫn không giấu nổi sự thất vọng,

Và quan trọng nhất, chính sự giậm chân tại chỗ của bản thân suốt nhiều năm qua, tất cả dường như đều chứng minh rằng lời của Jang Junhoo là đúng.

Khi việc Junhoo soi mói và chê bai từng khía cạnh trong bản thu âm của cậu trở thành chuyện thường ngày, Seongbin dần cảm thấy đó là một sự thật hiển nhiên.

Jeong Seongbin bắt đầu tin rằng mình thực sự vô dụng.

'Cứ tiếp tục làm những gì cậu vẫn đang làm đi, rồi sẽ có ngày cậu được công nhận. Thật đấy.'

Cho đến khi một đồng nghiệp mới đến, lạnh nhạt và chẳng có lý do gì để quan tâm đến cậu, lại nói ra những lời mà cậu cần nghe nhất.

* * *

Không khí im lặng bao trùm phòng tập. Chỉ có Seongbin, với chiếc mũi đỏ ửng, thỉnh thoảng thở dài khe khẽ.

Cảm xúc đầu tiên tôi cảm thấy sau khi nghe toàn bộ câu chuyện là hối hận.

Tôi đã từng vui vẻ vì có cơ hội tích lũy kinh nghiệm khi hướng dẫn các bài hát của Jang Junhoo, mà không hề biết rằng hắn ta là một kẻ cặn bã đáng khinh đến thế.

Cảm xúc tiếp theo là phẫn nộ.

Vài năm trước, Jeong Seongbin vẫn chỉ là một học sinh cấp hai.

Vậy mà suốt ngần ấy năm, hắn lại trút hết sự bất mãn vì không thể comeback lên một đứa trẻ kém hắn tận hai mươi tuổi?

Không thể chấp nhận được, và cũng chẳng đáng để cố gắng thấu hiểu.

Lúc này, trong đầu tôi chỉ toàn những lời chửi thề.

'Cái thứ ****...'

Có những chuyện một con người nên làm và không nên làm.

Ngay cả tôi, người phải làm thêm 20 tiếng mỗi tháng vì Spark, vẫn đang cùng các nhóc này vượt qua mọi khó khăn. Hắn nghĩ mình là ai mà lại gây ra mớ hỗn độn này chứ?

Bỏ qua việc giữ mồm giữ miệng, tôi chỉ muốn lao đến hỏi, 'Xin lỗi, Jang Junhoo có ở đây không?', rồi châm lửa đốt luôn cái chỗ này trong lúc tra hỏi về nhân tính của hắn.

Choi Jeho, người đứng cạnh tôi, đã bắt đầu chửi thề.

"F***, thằng đó bị điên à?"

"Tôi cũng tức lắm, nhưng đừng chửi bậy trước mặt tụi nhỏ."

Chuyện này không phải lỗi của Jeong Seongbin, và nếu hai thành viên lớn tuổi nhất phát hỏa, mấy đứa nhỏ chỉ càng thêm lo lắng.

Tôi nuốt cơn giận xuống và hỏi Jeong Seongbin.

"Seongbin, em muốn chuyện này được giải quyết thế nào?"

Nếu Seongbin muốn một lời xin lỗi, tôi sẵn sàng khui mọi chuyện cho đến khi mặt của Jang Junhoo bị làm mờ trên khắp các trang tin tức. Tôi tự tin vào khả năng bám riết đến cùng của mình.

Tuy nhiên, Jeong Seongbin dường như chỉ muốn mọi thứ lặng lẽ chìm vào quên lãng.

"Em... không muốn dính dáng gì đến tiền bối đó thêm một chút nào nữa. Kể cả khi đó là để giải quyết chuyện này."

"Được rồi. Nhưng anh không nghĩ tiếp tục làm việc với người đó là ý hay. Em đồng ý chứ?"

"...Vâng."

"Vậy thì ít nhất trong công ty, chúng ta sẽ đi theo cặp. Kiyeon, làm ơn để ý đến cậu ấy khi tan làm nhé."

"Được."

"Và nếu nghe thấy bất kỳ lời nhảm nhí nào ở đâu, nhớ nói với ít nhất hai thành viên. Hiểu chưa?"

Cuộc họp tiếp tục khi chúng tôi bàn bạc cách để giữ Jeong Seongbin tránh xa Jang Junhoo.

"Nếu họ đề xuất một người hướng dẫn khác thì sao? Em biết họ vẫn thường giao việc đó cho thực tập sinh cho tiện."

"Anh sẽ luyện tập đến khi cổ họng rách toạc rồi tự mình đi."

Trước lo lắng của Cheonghyeon, tôi giơ tay xung phong.

Tôi nghĩ thà để cổ họng mình chảy máu còn hơn để mấy nhóc này rơi vào tình huống nguy hiểm.

Sau cuộc họp kéo dài 30 phút,

"Cuối cùng, Seongbin, anh muốn em làm hai việc."

"Vâng... vâng."

"Thứ nhất, đừng bao giờ nghĩ rằng mình kém cỏi."

Tôi nói khi nhìn vào gương mặt vẫn còn non trẻ của Seongbin, một gương mặt dường như chẳng thể thốt ra lời cay nghiệt dù có bị ép phải nói.

Đó là một gương mặt mà tôi hiếm khi nhìn thẳng, vì sợ những nỗi buồn đã bị chôn vùi trong tôi có thể trỗi dậy.

"Khi nào thấy khá hơn, hãy mang đến cho anh tất cả những gì có thể làm bằng chứng về việc em bị người đó đối xử tệ bạc."

Cái thằng khốn kiếp đó. Hắn tưởng có thể dễ dàng chà đạp rồi vùi lấp một nhân tài mới hay sao?

Chúng tôi chưa thể trả đũa ngay bây giờ vì vẫn chưa có gì trong tay.

Nhưng tôi sẽ cho hắn thấy một người trưởng thành có thể nhỏ nhen đến mức nào khi bảo vệ những mầm non tương lai của đất nước.