Dù đã đợi thêm 30 phút nữa, Lee Cheonghyeon vẫn không xuất hiện.

Rõ ràng là có điều gì đó đang khiến cậu ta bận tâm.

'Làm thế nào mà không một ai trong số bọn họ có thể để mọi chuyện diễn ra suôn sẻ được vậy chứ?'

Tôi bỗng cảm thấy sự tôn trọng mới mẻ dành cho những giáo viên phải dạy dỗ hàng chục học sinh trung học đầy hormone mỗi năm.

"Chuyện gì có thể khiến cậu ấy lo lắng được chứ...?"

Jeong Seongbin lên tiếng đầy lo âu.

Có vẻ như không ai có manh mối gì về lý do tại sao Lee Cheonghyeon lại đột nhiên bỏ buổi tập.

Theo trí nhớ của tôi, chưa bao giờ có tin đồn nào về việc Lee Cheonghyeon bỏ tập khi còn là thực tập sinh.

Nếu mâu thuẫn giữa Choi Jeho và Kang Kiyeon hay khó khăn của Jeong Seongbin chỉ là những sự kiện được đẩy nhanh hơn so với dự định ban đầu, thì đây là lần đầu tiên một sự cố hoàn toàn mới xảy ra.

'Nếu nói về những thay đổi liên quan đến Lee Cheonghyeon, thì điều duy nhất khác biệt là ca khúc debut đã thay đổi.'

Giống như những thực tập sinh khác, khả năng cao là Lee Cheonghyeon, người không có điện thoại, đã không nghe được gì về ca khúc debut trên đường về nhà.

Nhưng dù tôi có nghĩ thế nào đi nữa, dường như không có vấn đề gì khác ngoài việc bài hát tự sáng tác của cậu ta.

'Hay là thằng nhóc này... đã nhận ra rồi?'

Dù vẻ ngoài có vẻ khá ngốc nghếch, nhưng Lee Cheonghyeon lại là một người rất tinh ý.

Cậu ta luôn là người đứng ra xoa dịu bầu không khí mỗi khi Choi Jeho hoặc Kang Kiyeon gây căng thẳng trong các buổi phát sóng trước đây.

Nói cách khác, có thể cậu ta đã nhận ra rằng ca khúc mình sáng tác có khả năng được chọn làm bài hát chủ đề debut.

Một đứa trẻ không mảy may để ý khi bài hát của mình được chọn làm B-side giờ lại bị ảnh hưởng cảm xúc khi nó có thể trở thành ca khúc chủ đề?

Đặc biệt là sau khi cậu ta còn sáng tác một bài hát thậm chí còn tuyệt vời hơn trước?

Nếu đúng như vậy, lý do Lee Cheonghyeon biến mất là quá rõ ràng.

'Cậu ta không muốn trở nên nổi bật.'

Chính xác hơn, cậu ta không muốn đứng ở vị trí tiên phong.

Việc cậu ta chủ động đến mức được gọi là 'người bắt hình' sau khi debut với tư cách là thành viên của Spark có lẽ chỉ là do cậu ta biết quan tâm đến người khác.

Đây có thể là một khía cạnh hình thành khi cậu ta đảm nhận vai trò thành viên chuyên xuất hiện trên show giải trí của nhóm và dần có thêm kinh nghiệm.

Đôi khi, vẫn có những người như vậy—những người làm việc rất giỏi nhưng không phô trương.

Ở tập đoàn Hanpyeong cũng có rất nhiều anh hùng thầm lặng như thế.

Lý do họ chọn cách ở dưới tầm ngắm cũng rất đa dạng.

Có người nhút nhát, có người được dạy rằng khiêm tốn là một đức tính tốt.

Hoặc có người đơn giản là quá tập trung vào công việc đến mức không quan tâm đến việc nhận công lao.

Và rồi, những kẻ như trưởng phòng Nam sẽ xuất hiện, cướp lấy thành quả của họ và leo lên chức cao hơn. Mẹ kiếp hắn ta.

Dù sao đi nữa, hiện tại Lee Cheonghyeon vẫn chỉ là một học sinh cấp ba.

Việc cậu ta cảm thấy áp lực khi bài hát đầu tiên mình sáng tác được chọn làm ca khúc chủ đề cũng chẳng có gì lạ.

'Nên nhiệm vụ mới mới có nội dung như vậy.'

Việc "giành lấy ca khúc debut" chắc hẳn có nghĩa là thuyết phục Lee Cheonghyeon, người đã bỏ chạy.

Mặc dù tôi không muốn ép buộc cậu ta làm điều mà bản thân không muốn, nhưng bài hát của cậu ta thực sự quá xuất sắc để chỉ làm một ca khúc B-side.

Với cả những rối loạn cảm xúc của Jeong Seongbin, tôi không thể rũ bỏ cảm giác rằng mọi chuyện đang bị làm cho phức tạp một cách cố ý.

Cảm giác như tôi đang đuổi theo một sợi dây cháy dẫn đến thuốc súng, chỉ để rồi phải quét dọn đống tro tàn còn sót lại.

'Trước mắt... có lẽ tôi phải đi bắt cậu ta trước.'

Tôi nhặt chiếc áo khoác tập luyện mà tôi đã gấp lại trên sofa trong phòng tập.

Có một linh cảm chẳng lành rằng hôm nay sẽ là một ngày dài.

* * *

"Này, cậu thực sự định đi mà chẳng biết cậu ấy ở đâu à?"

"Ừ, tôi nghĩ nếu cố gắng thì sẽ tìm được."

Vài năm trước, tôi từng lang thang khắp các quán bar chỉ để tìm một chiếc cà vạt mà trưởng phòng Nam làm mất đâu đó trong một bữa tiệc rượu với các giám đốc điều hành.

Manh mối duy nhất khi đó là lịch sử giao dịch thẻ công ty từ bộ phận kế toán và bầu không khí của chỗ ngồi mà trưởng phòng Nam nói rằng hắn đã ngồi.

Nói thẳng ra thì, ngày hôm đó tôi đã tìm được chiếc cà vạt bị mất của trưởng phòng Nam.

Nó nằm dưới một trong vô số chiếc ghế quầy bar ở khu Gangnam.

Tôi kìm lại không nhớ lại quá trình đó, sợ rằng mình sẽ phát khóc mất.

'Một chiếc cà vạt đen trơn mà tôi còn tìm được, thì tại sao lại không thể tìm ra một người chứ?'

Vì cậu ta là học sinh cấp ba, Lee Cheonghyeon chắc chắn sẽ chỉ di chuyển trong phạm vi phương tiện công cộng.

Bởi vì tất cả thực tập sinh, trừ tôi, đều sống nhờ tiền trợ cấp từ cha mẹ.

Tôi bắt đầu tìm kiếm trên chiếc điện thoại thông minh mà quản lý đưa cho.

Từ các trạm xe buýt gần trường của Lee Cheonghyeon đến những tuyến xe dừng tại đó.

Tiếp theo, tôi lần theo tiêu chí mà mình từng dùng khi tìm chỗ ở mới lúc muốn nghỉ việc.

'Quan trọng nhất là có thể đi xa đến đâu khỏi nơi mình muốn trốn chạy.'

Tôi hoàn toàn đồng tình với đồng nghiệp đã nói rằng nếu nghỉ việc thì thậm chí còn không muốn đỗ xe gần tập đoàn Hanpyeong.

Tôi chọn ra năm địa điểm dựa trên khoảng cách từ các bến cuối của chúng đến trường cấp ba của Lee Cheonghyeon và phòng tập UA.

Sau đó, tôi loại trừ những khu vực đông đúc và các "điểm nóng" nổi tiếng.

Lý do là vì trước đây tôi đã đọc được một tờ giấy ghi chú của Lee Cheonghyeon trong một sự kiện ký tặng fan.

Nếu Cheonghyeon được nghỉ một ngày,

Đi dạo thoải mái ở nơi đông người ( ) vs. Nghỉ ngơi yên tĩnh ở một nơi vắng vẻ (○)

Thậm chí, cậu ấy còn viết rất ngay ngắn bên dưới: 'Làm ơn hãy giới thiệu một điểm du lịch thư giãn sau này nhé!'

Dù bề ngoài không giống vậy, nhưng có vẻ Cheonghyeon là kiểu người suy ngẫm rất nhiều khi có chuyện phiền muộn.

Hơn nữa, cậu ấy là một thực tập sinh sắp ra mắt. Tôi tin rằng cậu ấy không ngu ngốc đến mức lang thang ở những nơi không phù hợp và khiến bản thân vướng vào tranh cãi.

Cuối cùng, tôi tìm kiếm 'Những con đường đi bộ ở ngoại ô Seoul' trên một cổng thông tin và kiểm tra địa điểm nào được đề xuất nhiều nhất.

Một người chưa làm nhiều bài thuyết trình PPT có lẽ cũng không giỏi tìm kiếm thông tin trên mạng.

Nhiều nhất, cậu ấy có thể đã mượn điện thoại của bạn ở trường để tra cứu nhanh, không có nhiều thời gian để suy nghĩ.

Tôi kiểm tra địa điểm có nhiều đề xuất từ các influencer nhất. Đó là một nơi sẽ mất kha khá thời gian để đến bằng xe buýt.

Khi tóm được cậu ta, tôi nhất định sẽ bắt cậu ta chịu trách nhiệm vì tự ý rời khỏi nơi làm việc mà không xin phép.

Quyết tâm, tôi nhắn tin cho quản lý rằng mình sẽ đưa Lee Cheonghyeon quay về.

Tất nhiên, tôi không quên ghé vào cửa hàng tiện lợi để mua một thẻ giao thông.

Tôi cũng rất muốn hỏi xem liệu mình có thể yêu cầu UA hoàn trả chi phí tìm kiếm Lee Cheonghyeon hay không.

* * *

Lee Cheonghyeon ngồi trên ghế đá, đung đưa chân luân phiên bằng cách chỉ cử động đầu gối.

Mỗi lần bàn chân cậu lướt qua mặt đất, bụi lại bay lên.

Khung cảnh bên dưới chân xa đến mức khiến cậu có cảm giác như đang ở một thế giới khác.

Lớn lên trong một gia đình có nền giáo dục nghiêm khắc từ những bậc phụ huynh chăm chỉ cả đời, Lee Cheonghyeon chưa từng một lần trốn học ở lớp luyện thi.

Đây mới chỉ là lần thứ hai cậu nổi loạn.

Lần đầu tiên là khi cậu cùng Kang Kiyeon trốn buổi tập để đến một sân chơi trong khu phố, và thậm chí cậu còn không bị mắng vì chuyện đó.

Giờ đây, khi đã lọt vào đội hình debut, cậu biết mình sẽ không có bất kỳ lý do gì để biện minh nếu lần này bị trách phạt nặng.

'Đây có phải cảm giác mà Kang Kiyeon trải qua mỗi khi đi dạo trước mỗi buổi đánh giá không?'

Hôm đó, cậu biết được rằng người bạn cùng tuổi của mình có thói quen lo lắng trước những thời khắc quan trọng.

Lee Cheonghyeon đã kéo Kang Kiyeon ra khỏi buồng vệ sinh nơi cậu ta đang ủ rũ và dẫn đi một vòng thật lâu cho đến khi trấn tĩnh lại.

Cậu không thể hoàn toàn hiểu được sự bất an của Kang Kiyeon. Lee Cheonghyeon vốn không phải kiểu người hay lo lắng.

Cậu chỉ đơn thuần muốn đưa người bạn đang ngột ngạt của mình ra ngoài để hít thở chút không khí trong lành.

Lee Cheonghyeon chưa từng nghĩ rằng cuối cùng, chính cậu lại là người bỏ trốn như thế này.

Nhưng khác với lần trước, khi cậu có Kang Kiyeon bên cạnh, hôm nay Lee Cheonghyeon chỉ có một mình. Và cậu thậm chí không thể xoa dịu trái tim rối bời của mình bằng một cuộc đi dạo.

Khi nhìn xuống đồng hồ, cậu thấy đã trễ hơn một tiếng so với thời gian đáng lẽ phải có mặt trong phòng tập.

Nhưng cậu không muốn đến phòng tập.

Có lẽ nói chính xác hơn là cậu không thể đến đó.

Bởi vì cậu có linh cảm rằng một tin tức khó chịu nào đó đang chờ mình ở đó.

Thậm chí, cậu còn hy vọng rằng dự đoán của mình chỉ là suy nghĩ viển vông.

Lee Cheonghyeon có một chút mặt dày, đủ để cậu có thể gạt đi mọi chuyện bằng một câu bông đùa kiểu, 'Đừng nhắc đến chuyện này nữa nhé, nó là một vết đen trong lịch sử!' mỗi khi làm sai điều gì đó.

Đáng tiếc là cậu cũng rất ý thức được rằng mình nhạy bén hơn hầu hết mọi người.

Cậu đã mơ hồ nhận ra rằng bài hát của mình có thể sẽ trở thành ca khúc chủ đề cho màn debut của nhóm từ khi người anh cùng phòng bắt đầu viết thứ mà anh ấy gọi là "bản đề xuất" với đôi mắt đỏ ngầu vì thức khuya.

Không hẳn là vì cậu tin vào đam mê của người đồng nghiệp, mà chính những gì anh ấy tạo ra khiến cậu nghĩ như vậy.

Sau khi tài liệu thuyết phục ấy ra đời, cậu không thể không cân nhắc đến hoàn cảnh xung quanh.

Một công ty vẫn đang thử nghiệm với việc thêm bớt lớp học ngay cả sau khi đội hình debut đã được quyết định, vì chưa có một chương trình giảng dạy cố định, thì rất khó có khả năng họ sẽ bỏ qua một concept chất lượng cao như thế.

Từ góc độ của công ty, từ bỏ cơ hội gắn mác 'nhóm nhạc tự sản xuất' trong thời đại tràn ngập những idol tài năng và đầy thực lực như hiện nay là một sự lãng phí.

Lee Cheonghyeon hiểu rõ tình hình và chấp nhận nó.

Tuy nhiên...

'Nhỡ đâu nó thất bại thì sao?'

Việc một ca khúc do một học sinh cấp ba sáng tác lại được chọn làm bài hát chủ đề là điều mà cậu không thể nào chấp nhận nổi.

Chịu trách nhiệm cho toàn bộ một ca khúc hoàn toàn khác với việc chỉ đóng góp vài câu rap.

Hơn nữa, những người debut với bài hát đó chính là những thành viên mà Lee Cheonghyeon đã luôn quan sát suốt thời gian qua.

Cậu hiểu rõ hơn ai hết rằng mọi người đã vất vả thế nào để có được cơ hội debut này.

Chính vì vậy, Lee Cheonghyeon mong rằng đồng đội của mình có thể ra mắt với một ca khúc còn tốt hơn nữa.

Tất nhiên, tất cả những lo lắng này sẽ kết thúc nếu cậu mạnh dạn tuyên bố rằng mình không muốn dùng bài hát của chính mình.

Nhưng điều đó cũng chẳng dễ dàng chút nào.

Một cách đáng thương, Lee Cheonghyeon nhận ra rằng từ chối yêu cầu của một người lớn là điều vô cùng khó khăn đối với mình.

Lần duy nhất Lee Cheonghyeon chống lại mong muốn của bố mẹ chính là khi cậu tuyên bố rằng mình sẽ trở thành idol.

Với một người như cậu, việc phản đối ý kiến của công ty, một nhóm người lớn xa lạ, khó đối phó hơn cả gia đình, nắm quyền lực và có ảnh hưởng lớn đến tương lai của cậu, là một chuyện vô cùng khó khăn.

Đặc biệt là sau khi biết rằng ngay cả Jeong Seongbin, người đã gắn bó với công ty lâu hơn cậu và được xem như thủ lĩnh của các thực tập sinh, cũng bị một tiền bối trong cùng công ty bắt nạt.

Có lẽ việc Lee Cheonghyeon lo lắng về việc không thể chống lại xã hội người lớn cũng là điều hiển nhiên.

'Mình muốn chạy trốn.'

Đúng lúc cậu đang suy nghĩ như vậy, một cái bóng dài phủ xuống trước mắt Lee Cheonghyeon.

Cùng lúc đó, một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía trên đầu cậu.

"Cuối cùng cũng tìm thấy em rồi."

Lee Cheonghyeon ngẩng đầu lên trước giọng nói quen thuộc.

Có lẽ vì ánh sáng phía sau lưng, người đồng nghiệp kiêm bạn cùng phòng của cậu trông còn đáng sợ hơn bình thường, đứng đó với vẻ mặt không chút biểu cảm.