Mặc dù vấn đề về tên nhóm vẫn chưa được giải quyết, nhưng các công tác chuẩn bị khác vẫn đang tiến triển ổn định.

Buổi chụp ảnh hồ sơ hôm nay là một phần trong quá trình đó.

Vì ngày này, tôi đã phải đi ngủ lúc 1 giờ sáng suốt cả tuần qua.

Lý do là vì Jeong Seongbin, theo chỉ thị của quản lý, đã nghiêm cấm làm việc khuya với lý do 'quản lý tình trạng da cho tất cả các thành viên'.

'Ưm, Seongbin. Việc nghiên cứu tài liệu tham khảo này có thể sẽ mất chút thời gian...'

'Tuần này bọn em sẽ tự lo bữa sáng, nên cứ đi ngủ đi rồi sáng mai hoàn thành tiếp.'

Tôi không phải là người duy nhất được Seongbin chăm sóc đặc biệt.

'Seongbin hyung, em thề đấy, chỉ cần viết nốt một dòng giai điệu nữa thôi là có thể ngủ ngon rồi!'

'Em cũng đã nói y hệt như vậy cách đây một tiếng. Cheonghyeon, đi ngủ đi.'

Tôi phải thừa nhận. Tôi thực sự bị áp đảo bởi sự quyết tâm của Jeong Seongbin – một học sinh trung học nhưng lại không hề có chỗ cho sự thỏa hiệp.

Nhờ giấc ngủ đầy đủ và đều đặn, làn da tươi trẻ cùng với kỹ năng của các chuyên gia trang điểm, quầng thâm của tôi đã hoàn toàn biến mất.

Điều đó ấn tượng đến mức ngay cả Choi Jeho cũng buông một lời khen kiểu nửa đùa nửa thật.

"Đừng thức đêm nữa. Trông cậu đỡ hơn nhiều khi không có quầng thâm."

"Đừng bao giờ nói câu đó trước mặt Seongbin."

Mặc dù tôi muốn tránh làm thêm giờ, nhưng thà vậy còn hơn là để công việc bị tồn đọng. Nhiệm vụ dồn lại chỉ khiến đau đầu hơn.

"Oh, khi nhìn cậu mặc áo sơ mi thay vì đồ tập luyện thường ngày, trông cậu đẹp trai hơn hẳn đấy."

"Thật sao? Vậy tôi có nên chụp một tấm selfie không?"

Giữa khung cảnh hỗn loạn, quản lý và Lee Cheonghyeon đang trò chuyện đầy hào hứng.

Sẽ tốt hơn nếu họ giữ những cuộc trò chuyện vui vẻ đó cho riêng mình, nhưng Cheonghyeon đã chạy thẳng đến chỗ chúng tôi.

"Này! Quản lý nói chúng ta trông rất đẹp khi mặc áo sơ mi! Chụp một tấm cùng nhau đi!"

"Ừ, ừ. Đi chụp cả trăm tấm một mình trước đi."

"Hứm, sao thế? Chụp chung một tấm đi mà!"

"Bây giờ cậu không nên lo chụp ảnh với người khác, mà nên nghĩ đến việc giữ gìn gương mặt của chính mình trước đã."

Gương mặt của Cheonghyeon đã khiến tôi sốc khi lần đầu nhìn thấy.

Tuy nhiên, khi sống cùng nhau, việc quen với ngoại hình của ai đó là điều tự nhiên.

Tôi cũng nghĩ mình đã quen với gương mặt của Cheonghyeon... hoặc ít nhất là tôi tưởng vậy.

Một chàng trai đẹp trai chỉn chu trông hoàn toàn khác so với khi để mặt mộc.

Giờ thì tôi đã hiểu vì sao fan lại say mê việc có đủ ba yếu tố—tóc, trang điểm và trang phục—được cân bằng hoàn hảo đến vậy.

"Không thể nào! Em trông đẹp trai đến mức nào? Cụ thể đi!"

"Khoảng 850.000 won một đơn vị?"

"Sao lại 850.000 won?"

"Đó là giá vàng hiện tại."

"Em chấp nhận đánh giá của anh, hyungnim."

Lee Cheonghyeon giơ ngón tay cái với vẻ mặt đầy xúc động.

Qua vai của Cheonghyeon, tôi thấy ống kính của đội quay phim đang hướng về phía này. Chắc tôi phải nhờ họ cắt cảnh vừa rồi đi.

Vừa thoát khỏi Cheonghyeon bằng cách viện cớ rằng chúng tôi nên ngồi xuống để tránh cản trở vì có quá nhiều người, tôi liền nhìn thấy Jeong Seongbin.

'Tóc đã làm xong. Trang điểm cũng ổn rồi.'

Cậu ấy trông có vẻ sẵn sàng, nên tôi quay sang kiểm tra những người khác, nhưng rồi lại để ý đến chiếc cà vạt trong tay Seongbin.

Chủ đề ảnh hồ sơ của chúng tôi là 'thẻ học sinh gọn gàng'.

Thật bất ngờ khi tìm một bức ảnh chính diện rõ ràng và chỉn chu của idol lại khó đến vậy. Đặc biệt là trong trang phục lịch sự.

Tôi nhớ lại việc fan từng photoshop đồng phục học sinh và vest lên khuôn mặt của các thành viên Spark.

Chúng tôi có thể chụp ảnh theo concept trong các hoạt động,

Nhưng một bức ảnh thẻ tuổi trẻ như thế này thì chỉ có thể chụp ngay bây giờ.

Vậy nên chúng tôi chọn áo sơ mi trắng và cà vạt xám. Đó là phong cách cơ bản và gọn gàng nhất.

'Nhưng nếu cậu ấy đang cầm cái đó...'

Tôi chỉ vào chiếc cà vạt trong tay Seongbin và hỏi.

"Em biết thắt cà vạt không?"

"Không, đồng phục trường em dùng cà vạt cài sẵn."

Như tôi nghĩ. Giờ nhớ lại thì hồi cấp ba tôi cũng không biết thắt cà vạt.

Nhìn quanh, hai stylist dường như đang chật vật để lo cho cả sáu người chúng tôi.

Giữa cảnh hỗn loạn này, nhờ họ thắt cà vạt thì có vẻ hơi quá đáng.

"Đưa đây. Anh thắt cho."

"Anh biết thắt cà vạt sao, hyung?"

"Ừ."

Dù thực ra tôi chưa từng thắt cà vạt cho ai bao giờ.

Có lẽ vì mỗi sáng tôi đều thắt cà vạt trong trạng thái ngái ngủ nên làm cho người khác cũng không quá khó.

Tôi chỉnh lại nút thắt cho ngay ngắn rồi vỗ nhẹ vai Seongbin.

"Xong rồi. Nếu muốn, sau này em có thể học cách tự thắt. Không khó đâu."

"Vâng, cảm ơn anh!"

"Hyung, em nữa..."

Bên cạnh Seongbin, người đang vui vẻ cảm ơn tôi, Park Joowoo ngượng ngùng đưa cà vạt ra bằng cả hai tay. Sự lễ phép của cậu ấy khiến tôi không thể từ chối.

Tôi thầm ghi nhớ rằng khi nhận được khoản thanh toán, mình sẽ đề xuất dùng cà vạt cài sẵn trong bản báo cáo bàn giao.

Với suy nghĩ về một tương lai xa xôi, tôi cẩn thận thắt cà vạt cho Park Joowoo.

Buổi chụp ảnh diễn ra suôn sẻ hơn tôi tưởng.

Bắt đầu với Choi Jeho, người dường như đã quen với máy quay sau khi từng quay MV một lần.

Jeong Seongbin, người đã trải qua ba năm kiểm tra trước ống kính ở trường.

Lee Cheonghyeon, người đã nhanh chóng thích nghi với máy quay ngay từ những ngày đầu ra mắt.

Và Park Joowoo, người luôn giữ vẻ điềm tĩnh dù có máy quay hay không.

Còn tôi... Ừ thì, tôi đã thành thạo nghệ thuật cười tự nhiên mà không bị gượng gạo, nên cả ảnh nghiêm túc lẫn ảnh cười của tôi đều qua ngay từ lần chụp đầu tiên.

"Thử thách thực sự là đưa Kang Kiyeon vượt qua vụ này."

Năm thực tập sinh, bao gồm cả tôi, nín thở nhìn Kang Kiyeon bước vào phim trường sau cùng.

Chúng tôi sẵn sàng lao vào cù lét cậu ấy nếu cần thiết.

Và khả năng đó khá cao.

"Cười tươi thêm chút nào! Đúng rồi, tự nhiên lắm!"

Kang Kiyeon đang cười, nhẹ nhưng rõ ràng.

Thật khó tin đây là cùng một người mà trong vlog sinh nhật, biểu cảm khi nhìn chiếc bánh kem của cậu ấy đã trở thành meme 'ông trùm mafia giám sát một cuộc hành quyết'.

"Em có luyện tập cười vào ban đêm không?"

"Không, đây là kết quả của việc tự học."

'Cười đẹp' thực ra là một điều khá khó.

Một nụ cười tươi tự nhiên có thể khiến người xem cảm thấy vui vẻ, nhưng idol phải ý thức được vẻ ngoài của mình ngay cả khi cười.

Chỉ cần trông hơi gượng gạo, họ sẽ trở thành mục tiêu chỉ trích vì 'nụ cười giả tạo'.

Nhưng cũng không thể lúc nào cũng cười. Nếu nụ cười không hợp với tiêu chuẩn nhan sắc của công chúng, nó có thể trở thành ảnh chụp xấu và bị lan truyền với những bình luận ác ý.

Dù không thể so sánh với idol, tôi vẫn có thể hiểu được cảm giác đó, vì tôi từng bị mắng chỉ vì khóe mắt giật nhẹ khi cười và nói 'Chúc anh ăn trưa ngon miệng' với trưởng phòng Nam.

Nhưng lúc đó, mắt tôi chỉ là đang phản ứng sai do làm việc quá sức và thậm chí còn không có thời gian để uống nước.

Dù sao thì...

Thật bất ngờ khi thấy Kang Kiyeon, người cứng nhắc nhất trong số chúng tôi, đặc biệt là trước ống kính, lại có thể cười thoải mái đến vậy.

Chúng tôi chăm chú dõi theo màn hình, rồi ngay khi Kang Kiyeon hoàn thành buổi chụp và quay lại, cả nhóm lập tức vây quanh cậu ấy.

"Kiyeon, ảnh đẹp lắm đấy!"

"Thật sự rất ổn."

"Chỉ là chụp một tấm ảnh thôi mà..."

Nếu là tôi hay Cheonghyeon khen, chắc chắn cậu ấy sẽ gạt đi kiểu 'Ờ, tránh ra đi', nhưng khi được Seongbin và Joowoo khen, cậu ta lại tỏ ra lúng túng thấy rõ. Nhìn mà phát bực.

"Tớ nghe nói ra ngoài xã hội rồi thì không có nhiều người khen mình đâu. Thế nên hãy tận hưởng khoảnh khắc này đi, Kang Kiyeon!"

"Ai nói thế?"

"Iwol hyung."

"Theo tớ thấy thì hyung chắc đang sống ở kiếp thứ hai rồi. Suy nghĩ đời quá."

"Nếu hai người không muốn nhận bài học về lễ nghi từ hyung có tư tưởng đời này, thì tốt nhất là dừng lại đi."

Bỏ qua chuyện 'đời', tôi thực sự tò mò. Sao một người cứng nhắc như cậu ta lại đột nhiên biết cười như idol?

Câu trả lời rất đơn giản.

"Em đã luyện tập."

"Khi nào?"

"Chỉ là... bất cứ khi nào có gương trước mặt."

Đúng là một tinh thần có thể khiến cả huấn luyện viên quân sự cũng phải gật gù khen ngợi.

Câu nói 'nỗ lực sẽ không bao giờ phản bội bạn' quả là không sai.

Điều bất ngờ là, khoảnh khắc khiến tôi khó chịu nhất lại là khi chụp ảnh nhóm.

Tôi cảm thấy một sự bất hòa trong nhận thức khi đứng chung với năm người này.

Hình ảnh Spark sải bước trên thảm đỏ tại lễ trao giải cuối năm vẫn còn in đậm trong tâm trí tôi.

Tôi đã nghĩ rằng mình đã chuẩn bị tâm lý cho những sự so sánh không thể tránh khỏi khi quyết định debut cùng những đứa trẻ này, bằng cách bám lấy họ mà tiến lên.

Nhưng khi đứng cùng những gương mặt rạng rỡ này để chụp ảnh, tôi cảm giác như khuôn mặt mình trở nên mờ nhạt hơn.

Để phòng ngừa điều này, tôi đã đề xuất một bố cục cụ thể khi đưa ra ý tưởng ảnh profile. Đó là một bố cục mà tôi đứng ở rìa ngoài cùng.

Như vậy, nếu sau này tôi rời nhóm, họ có thể dễ dàng cắt tôi ra khỏi ảnh.

Tôi quyết tâm từ giờ trở đi, trong mọi bức ảnh nhóm, mình sẽ đứng ở rìa ngoài cùng nhiều nhất có thể.

'Chắc mình nên làm sẵn một phiên bản 5 thành viên trên Photoshop và lưu trữ riêng.'

Với một nhiệm vụ mới trong đầu, buổi chụp ảnh profile kết thúc suôn sẻ.

Phải diễn tả thế nào nhỉ? Đó là một cảm giác rất kỳ lạ.

* * *

"Bây giờ chụp ảnh xong rồi, không thấy có cảm giác sắp debut thật sao? Hôm qua em phấn khích đến mức không ngủ được luôn ấy."

"Em cần phải ngủ. Có ngủ thì mới cao lên được."

"Nhìn cái hyung này phá mood kìa."

Lee Cheonghyeon hồi phục nhanh đến mức khó tin rằng cậu ấy từng bỏ trốn vì áp lực.

Giờ thì cậu ta vừa ăn dưa hấu bằng một tay, vừa giải bài tập tiếng Anh bằng tay còn lại, miệng thì không ngừng luyên thuyên.

Tôi nhìn vào tập bài tập trước mặt mình và nghĩ thầm.

'Ở cái tuổi này mà vẫn còn phải làm bài tập—nếu điều đó không khiến cậu thấy thực tế thì tôi cũng hết cách với cậu luôn đấy, nhóc con.'

Tôi cảm thấy vô cùng xúc động khi có thể ngồi giải bài tập học thêm ở tuổi này, thứ mà hồi còn thiếu niên tôi chẳng có điều kiện để học.

"Cheonghyeon, tập trung vào khoảng thời gian chúng ta đã thống nhất để học đi, được không?"

"Em biết kiểu gì cũng có người nói câu này mà."

Bị cả Seongbin lẫn Kiyeon nhắc nhở, cuối cùng Cheonghyeon cũng chịu im lặng và tập trung làm bài tập của mình.

Theo xu hướng toàn cầu, các nhóm idol thường có ít nhất một hoặc hai thành viên phụ trách mảng ngoại ngữ.

Đặc biệt là tiếng Anh, ai cũng phải biết tối thiểu một vài câu chào hỏi cơ bản.

Đó là lý do tại sao đến tận 10:30 tối, cả nhóm vẫn đang ngồi trong phòng khách ký túc xá, giải bài tập tiếng Anh.

Vì không thể cắt giảm quá nhiều thời gian luyện tập, mỗi tuần chúng tôi chỉ có một buổi học kèm một thầy một trò, và những ngày còn lại phải tự hoàn thành bài tập được giao.

Thành thật mà nói, việc này cũng không quá khó. Dù sao thì trước đây tôi cũng từng ôn thi TOEIC Speaking khi còn đi tìm việc.

Nhưng... cảm xúc thì lại là chuyện khác.

Sau 12 năm học theo những gì người khác bảo, rồi 4 năm vùi đầu vào những thứ chẳng hợp với mình, cuối cùng tôi cũng trốn thoát... chỉ để bị kéo trở lại bàn học. Thật sự muốn chết mà.

Tôi hiểu rằng học tập là cần thiết. Mỗi tội, mấy câu tiếng Anh tôi nhớ được toàn là mấy câu trong môi trường công sở.

Nếu một idol nói 'Cảm ơn vì đã dành thời gian tham dự' với fan quốc tế trên livestream...

Tôi không chắc lắm, nhưng nghe sẽ kỳ cục lắm cho mà xem.

Dù vậy, tôi cũng chẳng có tư cách than vãn. Đến cả Cheonghyeon, người có thể giao tiếp tiếng Anh trôi chảy, cũng tham gia học chung, lấy lý do học lý thuyết âm nhạc với các thành viên.

Nhờ thế mà giờ cậu ta đang dùng vốn tiếng Anh siêu đỉnh của mình để làm gia sư riêng cho Jeong Seongbin, người luôn học hành chăm chỉ.

"Lee Cheonghyeon, cậu học tiếng Anh từ khi nào vậy?"

Choi Jeho, có vẻ như đã mất tập trung, đặt bút chì cơ học xuống và hỏi. Tôi cũng đang thắc mắc không biết cậu ta sẽ chịu đựng được bao lâu.

"Đây là kỹ năng em rèn giũa từ hồi học mẫu giáo song ngữ đấy."

"Chỉ học mẫu giáo thôi mà nói được trôi chảy vậy á?"

"Còn cả 12 năm giáo dục bắt buộc sau đó nữa, hyung."

Lee Cheonghyeon nở một nụ cười trông như đã bị mài giũa đến mức trắng tinh.

Không cần giải thích cũng đủ hiểu cậu ta đã phải khổ sở thế nào.

"Iwol hyung... chẳng phải hyung cũng có thể giao tiếp thành thạo sao?"

"Anh chỉ có thể trả lời những gì anh biết thôi. Bị nhồi nhét quá nhiều câu thoại sẵn rồi."

"Nhưng lúc hyung xin hóa đơn thì nói chuẩn lắm mà?"

"Chuyện đó thì các cậu nhất định phải nhớ đấy. Bằng chứng chi tiêu là thứ tối quan trọng mỗi khi tiêu tiền. Hiểu chưa?"

Vừa dứt lời, tôi liền nhớ đến những nhân viên từng than thở vì không lấy hóa đơn khi làm đề nghị thanh toán tiền ăn, tiền di chuyển.

Hoặc có người nộp mỗi hóa đơn mà quên ghi số tài khoản, có người thì khai sai số tiền...

'Nghĩ nhiều về mấy chuyện này đúng là có hại cho sức khỏe tinh thần.'

Có lẽ tôi nên sớm học một phương pháp thiền nào đó để tĩnh tâm. Cả thể xác lẫn tinh thần tôi đều đã quá mệt mỏi rồi.