Mọi người ở Hàn Quốc đều từng trải qua quãng đời học sinh ít nhất một lần.

Một học sinh khi đang mang dụng cụ kẻ vạch vào kho đã phát hiện ra một chiếc hộp không rõ nguồn gốc nằm trong góc phòng.

Phân vân không biết có nên vứt đi hay không, người đó mở ra và thấy bên trong là những món đồ bị bỏ lại bởi những học sinh vô danh, những thứ có thể không có giá trị lớn, nhưng lại mang cảm giác quá quý giá để vứt bỏ...

"...Và đó chính là concept của gói album lần này."

Với những lời đó, bài thuyết trình đầy táo bạo của tôi đã khép lại.

Phản ứng trong phòng họp về concept album 'Chiếc hộp bí mật bị bỏ lại bởi Spark' rất đa dạng.

Có người cho rằng nó quá thử nghiệm, có người lại cảm thấy nó quá công phu đối với một mini album ra mắt.

Tất cả những ý kiến này đều nằm trong dự đoán của tôi. Vì vậy, tôi lần lượt đưa ra phân tích chi phí, tài liệu tham khảo và phản ứng viral trên mạng xã hội về các album theo concept, tất cả đều được chuẩn bị kỹ lưỡng.

Với những người cho rằng nó quá cầu kỳ...

"Tôi nghĩ rằng việc mất đà ngay sau khi ra mắt sẽ khiến chúng ta tốn kém hơn rất nhiều về lâu dài."

Tôi phản bác bằng những lời đó.

Tỉnh táo lại đi, mọi người. Nếu lần này thất bại, Spark sẽ không thể có cơ hội tỏa sáng trong suốt hai năm tới.

Khi tôi đứng đó lặng lẽ, hy vọng nhận được đánh giá tích cực, CEO lên tiếng gọi tôi.

"Iwol."

"Vâng."

"Mở lại trang phản ứng của cộng đồng đi."

Tôi làm theo, và CEO chăm chú nhìn vào màn hình trong vài phút mà không nói gì. Có vẻ như ông ấy đang cố đọc hết các ảnh chụp màn hình.

Một lúc sau, CEO cất lời.

"Trưởng phòng Jang."

"Vâng, thưa CEO."

"Đội kế hoạch, hãy phát triển kế hoạch của Iwol và trình lên tôi. Khi đến thời điểm thích hợp, chúng ta sẽ để Iwol tham gia một cuộc họp."

Đó là sự chấp thuận. Tôi cảm thấy một gánh nặng được trút khỏi vai.

Tất nhiên, niềm vui này không kéo dài lâu.

Không lâu sau khi cuộc họp kết thúc, Yoo Hansoo nhờ quản lý gọi tôi.

Khi nghe nói Yoo Hansoo đang tìm mình, tôi cũng không suy nghĩ nhiều.

Cùng lắm thì hắn ta cũng chỉ trút bực tức vì kế hoạch của mình bị bác bỏ mà thôi.

Nhưng ngay khi bước vào phòng họp, tôi biết ngay.

Tên này thực sự đang rất tức giận.

Yoo Hansoo ngả người ra sau ghế đến mức suýt ngã, nhìn chằm chằm vào tôi và không một lời chào hỏi, lập tức hỏi:

"Này."

"Vâng, thưa PD-nim."

"Tao là trò hề cho mày à?"

Cảm xúc thô ráp, đáng ngạc nhiên là hắn ta lại để lộ ra với một người trẻ hơn mình hai mươi tuổi.

May mắn thay, tôi vẫn còn đủ lý trí để không làm mọi chuyện tệ hơn.

Tôi chắp tay lại một cách lịch sự và trả lời, 'Không, tôi không nghĩ vậy.'

Nhưng Yoo Hansoo không tin tôi.

"Không cái gì mà không? Mày nghĩ tao chưa gặp loại nhãi con như mày bao giờ chắc?"

Tuyệt vời. Tôi cứ tưởng hắn ta chỉ biết bắt nạt người khác trong suốt sự nghiệp của mình, hóa ra còn có khả năng đọc suy nghĩ người khác nữa sao?

Yoo Hansoo thở dài một cách khoa trương, như thể muốn cho cả thế giới thấy hắn ta giận đến mức nào.

Còn tôi, Kim Iwol, một nhân viên văn phòng 29 tuổi không sợ tiếng thở dài, chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi những lời tiếp theo từ Yoo Hansoo.

Hắn ta sẽ nói gì đây?

'Mày thích giễu cợt sếp lắm à?' hay là 'Mày nghĩ được khen một lần là ngon rồi đúng không?'

Tôi cũng chẳng lo lắng lắm, mấy câu này chắc tôi đã nghe không ít lần ở tập đoàn Hanpyeong rồi.

Ngay lúc đó, Yoo Hansoo cất giọng.

"Mày, thành thật với tao đi."

"Tôi không hiểu ý anh."

"Mày là dù của ai?"

Ồ, câu này mới đấy.

Một giả thuyết đầy sáng tạo mà ngay cả nhân viên nhân sự, người nắm rõ hồ sơ cá nhân của từng nhân viên, cũng chưa từng nghĩ đến. Thêm điểm thưởng vì sự đột phá.

'Quan trọng hơn, gã này đúng là hết thuốc chữa.'

Yoo Hansoo thậm chí còn không nghĩ đến khả năng đề xuất của tôi thành công là nhờ thực lực.

Với hắn, chỉ có một lý do duy nhất: tôi có ô dù chống lưng.

Xem ra, Yoo Hansoo chưa bao giờ thực sự nhìn thấy một cái dù.

Còn tôi, đã thấy quá nhiều đến mức phát ngán. Nhưng tôi chưa bao giờ sống dưới cái bóng của một ai, nên có thể tự tin trả lời.

"Anh nói gì cơ?"

Giọng điệu đầy chế giễu, như muốn nói 'Anh đang nói vớ vẩn cái gì thế?'

Sắc mặt Yoo Hansoo méo mó khi thấy tôi cười nhạo hắn.

"Mày vừa cười tao à?"

Hắn hỏi.

Đúng, tôi vừa cười đấy, thằng khốn.

Nếu là anh, anh cũng sẽ cười thôi.

Lần đầu tiên trong đời, tôi có thể đường đường chính chính đứng lên đối đầu với sếp của mình.

Thật nực cười khi một kẻ như hắn, suốt ngày lạm quyền và sỉ nhục người khác, lại mong chờ một thực tập sinh như tôi không được phép cười.

Khi tôi không nói lời 'xin lỗi' như trước, mặt Yoo Hansoo đỏ bừng lên vì tức giận.

"Tao biết ngay mà! Mày câu kết với Trưởng phòng Kế hoạch đúng không? CEO có vẻ thích mày, nên chắc mày lấy đề xuất từ Trưởng phòng Jang rồi nhận vơ là của mình chứ gì?"

Hắn đứng phắt dậy, chọc mạnh ngón tay vào vai tôi.

Với một kẻ như Yoo Hansoo, tôi chỉ có một câu duy nhất để nói.

"Tôi không làm mấy chuyện đó."

Tôi nhìn nắm tay hắn đang siết chặt, run lên vì giận dữ, rồi tiếp tục.

"Nhưng có thể sẽ có kẻ khác làm thế."

Vừa dứt lời, Yoo Hansoo lập tức rụt tay lại khỏi vai tôi.

Và ngay khoảnh khắc tiếp theo.

Một tiếng 'bốp' nặng nề vang lên, đầu tôi bị giật mạnh sang phải.

Trong một khoảnh khắc, tất cả như ngừng lại.

Nhưng rồi dần dần, tôi bắt đầu nghe thấy những âm thanh làm rõ tình huống, dù không cần nhìn, tiếng thở dồn dập đầy tức giận của Yoo Hansoo.

Vẫn quay mặt sang một bên, tôi cẩn thận đưa tay trái lên má mình.

Cơn đau đến chậm rãi, muộn màng.

Tên khốn này... vừa đánh tôi thật sao?

Tại sao chứ? Trong tình huống này, hắn đâu được lợi gì khi dùng đến bạo lực.

Chẳng lẽ chỉ vì tức giận và bốc đồng? Một kẻ biết cách luồn lách, nịnh nọt để kiếm sống như hắn mà lại hành động thiếu suy nghĩ như vậy sao?

Hay là do cú đánh làm đầu óc tôi mơ hồ, nên không thể hiểu nổi?

Nhưng khác với tôi, trên mặt Yoo Hansoo chỉ có sự phẫn nộ. Hoàn toàn không có chút bàng hoàng nào như thể vừa lỡ tay làm điều không nên làm.

Khi tôi hạ ánh mắt xuống, tôi thấy nắm đấm của Yoo Hansoo vẫn còn siết chặt.

Đánh ai đó bằng lòng bàn tay đã là quá đáng lắm rồi, vậy mà hắn còn ra đòn bằng nắm đấm? Lại còn nhắm thẳng vào mặt nữa?

Giữa mùa đông lạnh cắt da cắt thịt, khi mặt tôi đã tê cứng vì rét? Trong khi hắn thì ngồi ấm áp trong phòng họp?

Giả sử lần này người bị đánh là tôi. Thế thì làm sao có thể đảm bảo rằng lần sau sẽ không phải là ai khác?

Sự khó chịu ban đầu dần chuyển thành cơn giận dữ. Tôi nhớ lại cảnh Jang Junhoo ném chai nước rỗng, tâm trạng tôi bỗng trở nên tồi tệ.

Tôi nhìn thẳng vào Yoo Hansoo trước mặt và nói.

"PD-nim, anh là kiểu người thích ra tay đánh người khác à?"

"Mày vừa nói cái gì?"

Những kẻ động tay động chân không đáng để tôi tôn trọng.

Đó là nguyên tắc và niềm tin của tôi.

"Xem ra anh có thói quen dùng nắm đấm nhỉ. Muốn đánh tôi thêm vài cú nữa không?"

"Này!"

"Sao anh lại gào lên khi người bị đánh là tôi?"

Nghe thấy câu hỏi đó, Yoo Hansoo thoáng khựng lại.

Chết tiệt.

Tôi không biết phải diễn tả cảm giác này như thế nào. Nó thực sự quá khó chịu.

Yoo Hansoo, kẻ đã đánh tôi rồi còn quay sang trút giận như thể tôi mới là người sai.

Trong những tình huống tương tự, có trưởng phòng Nam, người không chạm vào tôi nhưng lại dùng tập hồ sơ hay bút bi để quấy rối tôi theo đủ kiểu.

Có cha mẹ tôi, những người đã đánh tôi đến mức khiến tôi căm ghét việc bị đánh đập.

Và có tôi, kẻ chỉ dám đối đầu với Yoo Hansoo sau khi nhận được xác nhận từ thực thể vô danh được gọi là hệ thống.

Trong một tình huống không có thiết bị nào để ghi âm cuộc trò chuyện hiện tại, việc tiếp tục tranh luận với Yoo Hansoo cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Tuy nhiên, tôi vẫn không thể kìm nén được cảm giác như thể thứ gì đó đã bị đè nén từ lâu sắp bùng nổ. Cứ như có một con ốc vít trong đầu tôi bị lỏng, miệng tôi không thể ngừng nói.

"CEO có biết PD-nim đang đi vòng quanh hành hung thực tập sinh như thế này không?"

"Hành hung? Đừng có cố tình phóng đại vấn đề bằng những từ ngữ mạnh mẽ như vậy. Mày nghĩ tao không biết mày đang cố thao túng tình huống à?"

"Tôi có thể thao túng được cái gì chứ? Bị đấm đến mức không còn nghĩ được gì nữa đây này."

Vừa dứt lời, Yoo Hansoo lại vung tay tát tôi thêm lần nữa.

Hắn ta thậm chí còn nhắm đúng vào chỗ cũ. Nghiêm túc đấy, sao không có cái xe rác nào đến hốt hắn đi luôn nhỉ?

Khi tôi đang rủa thầm trong đầu, má tôi bỏng rát và tê dại. Xương mặt tôi đau nhức.

Ngay cả khi đó, Yoo Hansoo vẫn chưa thấy thỏa mãn, hắn túm lấy cổ áo tôi, kéo mạnh.

"Mày nghĩ mày là ai hả, nhóc con? Tao sẽ đảm bảo mày bị cấm cửa khỏi ngành này bằng mọi giá."

"Cấm cửa?"

"Mày mới làm thực tập sinh được sáu tháng, chắc vẫn còn chút tự trọng nhỉ? Nhưng với người như tao, chôn vùi một kẻ vô danh như mày thì dễ lắm. Hiểu chưa?"

"Tôi có cần phải hiểu không?"

Tôi rút ra chiếc máy nghe nhạc MP3 mà tôi thường dùng khi luyện thanh, một thiết bị cũ kỹ chẳng có chức năng gì ngoài việc phát vài bài hát được lưu sẵn.

"Nếu tôi có cái này, chắc có người bị cấm cửa trước tôi rồi, đúng không?"

Khi tôi giơ chiếc MP3 lên, thứ chỉ chứa khoảng mười bài hát, Yoo Hansoo lao tới, cố ép tôi mở tay ra.

Sau đó, hắn ta hét lên một loạt những lời chửi rủa rồi giẫm đạp lên chiếc MP3 đến khi màn hình vỡ vụn.

Sau khi phát cơn thịnh nộ xong, Yoo Hansoo hậm hực rời khỏi phòng họp, không thể kiểm soát cơn giận của mình.

Khi tiếng bước chân của hắn hoàn toàn biến mất, tôi mới thở hắt ra một hơi dài, chứa đầy cảm xúc lẫn lộn.

"Phù..."

Chọc tức được hắn đúng là sảng khoái thật, nhưng bây giờ tôi lại trở thành một thực tập sinh vừa bị ăn tát hai lần, vừa mất luôn cái máy nghe nhạc. Đúng là thảm hại.

Dù vậy, tôi cũng không thể để đống rác này lại, nên tôi cúi xuống nhặt những mảnh vỡ của chiếc MP3. Vừa làm, tôi vừa hạ nhiệt cái đầu mình và tua lại những sự kiện vừa xảy ra trong đầu.

'Dù nhìn thế nào đi nữa, hắn ta cũng tức giận quá mức cần thiết.'

Đối với những kẻ chuyên nịnh bợ cấp trên, việc quản lý hình ảnh rất quan trọng. Nhờ vậy, họ có thể thao túng người khác dễ dàng hơn bằng lời nói của mình.

Yoo Hansoo, người vừa mới bắt đầu làm việc tại một công ty mới, không thể nào không biết điều đó.

Việc hắn ta ném tất cả những thứ đó đi và đánh đổi bằng một cơn bộc phát đầy rủi ro chỉ vì vài lời của tôi thật chẳng hợp lý chút nào.

Hắn thậm chí còn đấm thẳng vào mặt tôi.

Lúc nãy, tôi cố tình chọc tức Yoo Hansoo bằng cách hỏi hắn có thói quen đánh người không, nhưng những kẻ thật sự nham hiểm thì không bao giờ để lại dấu vết. Xét theo điều đó, Yoo Hansoo không giống kiểu kẻ lạm dụng có tính toán.

'Chắc chắn phải có gì đó.'

Có điều gì đó đã kích thích hắn ta đến mức vung nắm đấm mà không cần bận tâm đến hình ảnh hắn đã cố công xây dựng.

Trong khi suy nghĩ về thứ có thể đã chọc trúng dây thần kinh của hắn, tôi cẩn thận gói các mảnh MP3 vỡ vào một tờ giấy nháp lấy từ phòng họp để tránh ai đó bị thương bởi những mảnh vỡ.

Sau đó, tôi nhét gói giấy chứa tàn tích của chiếc MP3 vào túi và rời khỏi phòng họp, hướng về phòng tập.

Tôi không nghĩ hắn sẽ làm đến mức đó, nhưng phòng khi Yoo Hansoo lục thùng rác vì lo sợ tôi đã ghi âm gì đó, sẽ rất tệ nếu hắn phát hiện ra chiếc MP3 không có chức năng ghi âm.

Nếu hắn ta phát hiện ra tôi đã lừa hắn, có khi gã đó sẽ đánh vào má phải tôi, rồi lại đến má trái.

So với các thành viên khác, khuôn mặt tôi vốn đã kém sắc hơn nhiều, nên tôi phải bảo vệ nó khỏi bị tổn thương.

Nghĩ rằng mình nên mang đống rác này về ký túc xá, tôi mở cửa phòng tập.

Tiếng nhạc vang lên chứng tỏ bọn họ vẫn tiếp tục luyện tập ngay cả khi tôi vắng mặt.

"Tôi xin lỗi vì đến trễ. Buổi tập ổn chứ?"

"Không... Hyung?"

Jeong Seongbin, người lập tức chạy đến máy phát nhạc và tắt nhạc ngay khi tôi bước vào, hỏi với vẻ mặt bỗng nhiên nghiêm túc.

"Hyung. Mặt anh bị sao vậy?"

Mặt? Mặt tôi bị sao cơ?

Tôi đưa tay lên bên trái mặt, nơi Jeong Seongbin đang nhìn chằm chằm.

Một cơn đau nhói như điện giật chạy dọc qua làn da tôi.

Ánh mắt của mọi người trong phòng cũng đổ dồn về phía tôi. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Đúng rồi.

Nếu bị đánh vào da, nó sẽ lộ ngay.