CHƯƠNG 41

"Pftt–"

Người phụ nữ đang đặt món tráng miệng của tôi xuống nở nụ cười chế nhạo với chiếc đĩa sạch sẽ chưa có dấu hiệu chạm vào của tôi. Tiếng cười của bà ta nhỏ đến mức chỉ vừa đủ lọt vào tai tôi.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Đôi mắt ti hí của bà ta chứa đầy sự giễu cợt như thể sắp chết đi vì vui sướng.

Ha, cứ thử làm những gì bà muốn.

Tôi nhanh chóng đánh rơi chiếc thìa nhỏ nhất xuống dưới sàn trước khi người phụ nữ rời đi.

Leng keng! – Tiếng đá cẩm thạch và kim loại va vào nhau tạo nên tiếng động khá lớn. Chính vì vậy, mọi ánh mắt trong căn phòng đổ dồn về phía tôi.

"Ôi, ta xin lỗi. Ta bị trượt tay."

"..."

"Ngươi có phiền nếu nhặt nó lên giúp ta không?"

Tôi chớp chớp mắt, cúi xuống sàn tỏ vẻ hối lỗi. Bà Donna vẫn bình tĩnh trước hành vi vừa rồi của tôi. Có vẻ bà ta đã quen với những việc như thế này nên dễ dàng đối phó với nó.

"Vâng, thưa tiểu thư."

Nếu là Penelope, liệu cô ấy có đứng phắt dậy và ném cái thìa vào bà già này không?

KHÔNG.

Tôi dám chắc.

Theo như lời quản gia, công nương vẫn thường xuyên góp mặt vào các bữa ăn gia đình dù chẳng ai mời cô ấy. Nói cách khác, chẳng ai đoái hoài gì tới cô trong suốt thời gian diễn ra bữa ăn.

Trong bữa ăn, cuộc trò chuyện thân mật giữa các thành viên trong gia đình luôn diễn ra, trừ cô ấy ra. Đó là nơi cô phải ngồi im lặng để chịu đựng sự xa lánh và đau khổ.

Tuy nhiên, nếu cô ấy cư xử vô lễ chỉ vì không thích bộ dao dĩa của mình, Công tước chắc sẽ ghét cô ấy.

Penelope biết rõ điều này. Vì vậy, cô đã cố kìm nén sự giận dữ trong lòng, cũng như cảm giác đói đến chết của mình. Nếu họ thậm chí không thể chấp nhận cô ấy trong bữa ăn, cô ấy chẳng mong chờ gì trong việc trở thành một thành viên được công nhận trong gia đình Công tước.

"Nhưng tôi lại khác."

Tôi nhìn xuống Donna. Người đàn bà với khuôn mặt vô cảm trước mọi sự ồn ào vừa xảy ra.

Và sau đó, leng-keng!

"Ôi trời, ta xin lỗi. Ta lại lỡ tay mất rồi."

Chiếc thìa nhỏ thứ hai rơi xuống trước mặt bà Donna, người chỉ vừa mới đứng dậy sau khi nhặt chiếc thìa tôi đánh rơi lúc trước.

Sự chú ý của mọi người trong phòng lại đổ dồn về phía tôi. Ngài Công tước khó chịu, tặc lưỡi tỏ ý không hài lòng.

"Tsk, con làm sao thế?"

"Con xin lỗi. Cái bánh pudding này mềm đến nỗi làm chiếc thìa cứ văng ra."

Tôi trả lời kèm một cái nhún vai. Đôi mắt xanh lạnh lùng của Derrick dán chặt vào tôi. Reynold cũng y hệt.

"Không sao đâu, tiểu thư."

Bà Donna nhặt chiếc thìa thứ hai rơi ngay bên cạnh mà không hề phàn nàn gì.

"Vậy, chúc ngài, công tử và công nương dùng bữa vui vẻ ạ."

Đúng lúc bà Donna đứng dậy và cúi chào...

Leng-keng!

Tôi hất chiếc thìa cuối cùng xuống sàn.

Sắc mặt và giọng nói của ngài Công tước ngay lập tức trở nên lạnh lùng.

"Này, con đang làm gì thế?"

Reynold cười trước hành động của tôi, còn Derrick cau mày, trừng mắt nhìn tôi. Những dòng chữ màu trắng lấp lánh trên đầu hai người bắt đầu phát sáng.

Kẹt– Tôi đứng dậy, kéo ghế ồn ào định quay về phòng.

"Xin thứ lỗi, con không thể ăn vì chẳng còn cái thìa nào nữa."

"Ngồi xuống!"

"Con sẽ được về phòng sau khi giải thích xong xuôi mọi chuyện!"

Sắc mặt Công tước chuyển dần sang màu đỏ.

"Con có hiểu mình đang làm cái gì trong bữa ăn gia đình quan trọng như thế này không?"

"Con đói quá, cha à."

Tôi ôm bụng. Công tước và hai tên kia nhướn lên trước lời nói kỳ lạ của tôi.

"...Sao?"

"Con hậu đậu quá, đến bộ dao dĩa cho đứa trẻ lên ba còn không dùng được, thành ra chẳng ăn được món nào trong số đó."

Như thể thực sự là một đứa trẻ, tôi nhìn về phía trước với vẻ mặt buồn bã, ảm đạm. Chỗ thức ăn tôi chưa chạm vào thậm chí vẫn nóng hổi.

Nếu tôi lên phòng bây giờ, tôi có thể nhờ Emily lấy chút gì đó cho mình. Có lẽ, Penelope trong quá khứ chỉ lặng lẽ chịu đói mỗi khi dùng bữa với ngài Công tước.

"Đúng không, thưa bà?"

Tôi mỉm cười ngây thơ nhìn bà Donna để tìm kiếm sự đồng tình.

"Th-thưa, tiểu thư..."

Khuôn mặt bà ta đột nhiên tối sầm lại. Trông thật buồn cười, sự tự tin và giễu cợt ban nãy đã biến mất.

Một sự im ắng kéo dài bao trùm không khí trong nhà ăn. Những chiếc dĩa đồ chơi và những món ăn không hề được động tới. Ngay đây, cái đĩa trước mặt tôi, trắng tinh và sạch sẽ đến mức không thể nào không tin chuyện tôi chưa ăn một cái gì là thật.

Bây giờ, tôi biết ánh mắt của mọi người tập trung vào đâu.

"Con nên lên phòng và nhờ Emily mang một tí sandwich cho con. Chí ít thì con có thể ăn nó bằng tay."

"..."

"Chúc cha và các anh một bữa ăn vui vẻ."

Lần này không ai cản tôi lại. Tôi mở cửa và rời khỏi căn phòng yên ắng đáng ghét đó. Khi cánh cửa đóng lại, tôi phá lên cười.

Nghe nói cô ả còn dùng nỏ để bắn người khác...

Nghe buồn cười thật. Công nương độc ác này vẫn mà chẳng làm gì để đòi lại công bằng cho mình trong căn phòng ăn nhỏ bé đó à?

Tôi không thể ngừng cảm thấy buồn cười với hành động của Penelope.

Thật thảm hại khi cô ấy đã ngồi trong căn phòng ăn đó đến những phút cuối cùng với cơn đói cồn cào.

Thật đáng thương hại.

Tôi đi thẳng lên phòng, lấy cuốn sách đang đọc dở trên kệ xuống bàn. Tôi đã rời khỏi nhà hàng và dõng dạc nói rằng mình rất đói. Nhưng thực tế thì tôi không đói đến vậy.

Đúng hơn là tôi lo lắng cho độ hảo cảm của các đối tượng công lược sau sự kiện ban nãy.

Lần cuối mình thấy nó, nó không thay đổi...

Tôi thấy tiếc vì đã quá tập trung vào ngài Công tước và bà Donna khiến tôi không thể kiểm tra biểu cảm của hai người họ kĩ càng.

Ném vài ba cái thìa đâu thể khiến độ hảo cảm giảm được, nhỉ?

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm với kết luận của mình, xét cho cùng, miễn là sự ưu ái của họ không thay đổi quá nhiều thì đây không phải vấn đề quá quan trọng. Dù sao tôi cũng đã gạch tên họ trong danh sách công lược, nên không cần chú trọng việc tăng độ hảo cảm quá nhiều.

Miễn là nó ở mức an toàn, mình sẽ ổn thôi.

Sau khi gạt đi những lo lắng của mình, tôi tập trung vào nội dung của cuốn sách tôi đọc để làm trống suy nghĩ trong đầu. Đó là khoảnh khắc...

Cốc, cốc– Có ai đó đang gõ cửa.

"Tiểu thư ơi, là em đây."

"Vào đi."

Vì là Emily nên tôi đã cho phép vào trong phòng. Cô ấy cẩn thận mở cửa và bước vào, tay cầm một chiếc khay có nắp đậy.

"Tiểu thư đang đọc sách ạ?"

"Cái gì thế?"

Tôi liếc nhanh và cất tiếng hỏi, cô ấy đặt cái khay mang theo xuống bàn và mở nắp. Súp, bít tết và sandwich được sắp xếp ngăn nắp bên trong.

Tôi lập tức cau mày. Đây cũng chính là những miếng bít tết trong trong bữa trưa mà tôi vừa rời khỏi.

"Những món ăn mới này được làm lại theo lệnh của ngài Công tước, thưa tiểu thư."

Emily dường như đã nghe kể về chuyện xảy ra và lén nhìn tôi khi nói thêm.

"Và quản gia bảo em mang lên cho người..."

Đó là lọ thuốc tiêu hóa nhỏ có màu nâu.

"Không, ta không muốn ăn. Em mang nó đi đi."

Không biết là may mắn hay xui xẻo khi tôi không có gì bỏ bụng, nên chẳng cần đến thuốc tiêu hóa. Emily trông như sắp khóc khi tôi bảo cô ấy đem thức ăn đi.

"Em nghe bảo người muốn ăn bánh sandwich, chắc hẳn người đã đói lắm. Xin người hãy ăn một chút, thưa tiểu thư."

"Không sao đâu, ta đã ăn một tí trước đấy rồi."

"Người đã không ăn uống tử tế cả ngày nay rồi, thưa tiểu thư. Vì vậy, ít nhất, hãy..."

"Đâu chỉ hôm nay, hôm nào chả vậy."

Tôi đặt cuốn sách xuống, sự tức giận xâm chiếm lấy suy nghĩ của tôi.

"Có thứ gì mà cô mang đến đây được coi là thức ăn đàng hoàng, tử tế đúng nghĩa không?"

"Tiểu thư..."

Emily hốt hoảng, không biết làm gì trước vẻ mặt lạnh lùng của tôi.

Tôi biết rằng đây là giận cá chém thớt. Emily đã đối xử với tôi rất tốt. Không phải tôi không hài lòng với những bữa ăn mà cô ấy mang đến, thường gồm một đến hai món tráng miệng cỏn con, vì nó đã cứu đói tôi.

Nhưng lúc này đây, tôi cảm thấy phát điên trước những gì tôi gặp phải, cả Penelope nữa.

"Cầm lấy nó và đi ra ngoài, tôi không muốn nhìn mặt cô!"

Emily cúi đầu lặng lẽ dọn chiếc khay với vẻ mặt u ám. Tôi lo là mình đã hơi quá lời với cô ấy – người luôn tận tình chăm sóc tôi, nhưng với tâm trạng tệ thế này thì cảm xúc đó nhanh chóng mất sạch.

Tôi cố trấn tĩnh lại và mở cuốn sách ra. Nhưng rồi, tôi lại đặt cuốn sách xuống một cách thô bạo như muốn quẳng nó đi.

"Phiền thật đấy."

Tôi đứng dậy, ra khỏi bàn và đi đến chỗ giường ngủ rồi nằm xuống.

Từ đây, tôi có thể nhìn thấy cái trần của một căn phòng sang trọng và lộng lẫy. Buồn cười là chủ nhân của căn phòng này thậm chí còn không đủ tiền để ăn uống tử tế như những gì cô ấy thường phô trương.

"...". Tại sao tôi lại ở đây, sao phải chịu đựng tất cả những thứ chết tiệt này?

Tôi không hiểu nổi.

Nếu ai đó, không phải tôi – người bị đày vào trò chơi chết tiệt này, hẳn sẽ rất thích thú trước căn phòng tráng lệ, lung linh, xa hoa được trang trí bằng những vật liệu đắt tiền, xa xỉ này.

Nhưng tôi thì không. Chỗ tôi ở hồi trước cũng rộng rãi và sang trọng kiểu như này.

Trớ trêu thay, sống ở một nơi như vậy mà tôi vẫn phải lo nghĩ ngày mai sẽ ăn gì.

Sau khi đứa anh trai thứ của tôi tốt nghiệp, việc tôi bị bắt nạt ở trường diễn ra như cơm bữa. Điều đó hoàn toàn bình thường khi mọi người liên tục chen lấn, tranh chấp hàng và cố tình xô tôi ngã để làm đổ thức ăn của tôi.

Ngay cả khi tôi về nhà sau trong cơn đói cồn cào, tôi cũng không thể ăn ngay được. Ngoại trừ tôi... Tôi chẳng buồn tham dự bữa cơm gia đình "hạnh phúc" đấy.

"Tôi cũng có lòng tự trọng..."

Bây giờ nghĩ lại việc tôi đã rời khỏi bữa ăn đó quả là ngu ngốc. Lẽ ra tôi nên chịu đựng và ăn một bữa thật ngon trước khi bỏ đi.

Không giống Penelope, người luôn có kẻ hầu người hạ, tôi còn chẳng có ai chuẩn bị bữa ăn cho mình. Người giúp việc sẽ về nhà ngay sau khi rửa bát xong.

Tôi cố nén cơn đói, chỉ khi những người khác trong nhà ăn xong và về phòng mình, tôi mới lẻn vào bếp.

Sau đó, tôi cho cơm vào nồi canh đã nguội, hoặc đổ các món ăn kèm còn lại vào một chiếc thìa lớn, trộn đều rồi ăn vội ăn vàng. Tuy nhiên, có nhiều lúc tôi không thể ăn được dù chỉ một miếng và nôn ra nhiều hơn cả những gì tôi nhét vào mồm.

A,

Bát canh và món ăn kèm còn sót lại được trộn với giấm, đường, muối, mắm và đôi khi là những thứ không rõ nguồn gốc, khiến chúng có mùi vị thật kinh tởm.

Thằng anh thứ khốn nạn đã làm điều đó.

"Đúng là con chuột nhắt đáng chết. Sao mày phải lén lút thế hả, chuột?"

Anh ta hay trốn ở góc nào đó rồi theo dõi tôi, cười khúc khích đầy mỉa mai, chế nhạo. Thế là, anh ta khiến tôi phải chịu đựng tình trạng suy dinh dưỡng và viêm dạ dày mãn tính cho đến khi thoát khỏi cái "nhà" chó chết đó.