Năm 1942, tiết Lập thu.

Cục Tình báo Quân Thống chính thức hợp tác với OSS.
Ngay lần trao đổi tình báo đầu tiên, họ đã giúp OSS đánh sập ổ Đảng ngầm ở Thượng Hải – một cơ sở ngụy trang suốt hai năm, lâu nay vẫn âm thầm chuyển tin tức ra hậu phương Trùng Khánh. Thành tích này được coi như một sự hỗ trợ to lớn.

Cũng trong tháng ấy, để che chở cho Cục trưởng Đới, cậu mợ của Tôn Dĩnh Sa – Tôn Thư Thành và vợ – đã không may hy sinh. Các phân chi khác của Đảng ngầm liền truy kích, khiến Quân Thống tổn thất nặng nề. Tình báo cục buộc phải điều nhân lực từ khắp các bộ phận khác về bổ sung.

Nguyên là Trưởng ban Thẩm vấn của Quân Thống, Tôn Dĩnh Sa được tạm thời điều sang Tình báo cục thay thế vị trí của Tôn Thư Thành. Chỉ một bước mà thăng liền ba cấp, ý của Cục trưởng Đới là muốn an ủi gia đình Tôn thị, đồng thời khích lệ sĩ khí và nhấn mạnh tính "trung thành truyền đời" trong nội bộ Quân Thống.

Tình báo cục vốn đã sớm nghe danh vị nữ quan này. Những ngày đầu cô nhậm chức ở Ban Thẩm vấn, đã liên tiếp quét sạch mấy tổ chức Đảng ngầm. Máu lạnh, cứng rắn, sắt thép trong chính sách, Tôn Dĩnh Sa khiến người ta vừa nghe tên đã khiếp sợ. Dù mang gương mặt tròn trẻ con, không ai dám lơ là trước mặt cô.

Cũng có người nói, thật ra cô dễ tính, hay cười, không đến nỗi đáng sợ như lời đồn. Nhưng những tên Hán gian bị nhổ móng tay, bẻ răng, và cả bọn quan lại Nhật – ngụy từng nếm thủ đoạn của cô, chắc hẳn có đánh giá khác.

Năm 1943, đầu xuân.

"Giờ Thượng Hải thiếu thốn lắm, muốn có được một tách Long Tỉnh thế này chắc phải nửa cây vàng chứ chẳng ít."
Tiểu Chu ở Phòng Bốn (Nhân sự) vắt chân chữ ngũ, ngồi trong văn phòng Tôn Dĩnh Sa thong thả nhấp trà, vẻ mặt khoan khoái: "Không hổ là Tôn xứ trưởng, đúng là khí phách."

Tôn Dĩnh Sa mặc bộ quân phục cắt may vừa khít, khuy áo cài đến tận cổ. Mái tóc ngắn chỉnh tề gọn gàng. Từ đầu đến chân, kể cả kẽ móng tay cũng sạch sẽ tinh tươm. Đó là di chứng của những năm tháng làm việc trong phòng thẩm vấn – mỗi lần kết thúc tra khảo, người cô hầu như nhuốm đầy máu, nên ngày nào cũng phải tắm ba lần. Thói quen ấy, nói bỏ đâu dễ.

Tiểu Chu vốn là bạn đồng khóa với cô ở quân hiệu, sau cùng cùng về chi nhánh Thượng Hải. Còn cô thì cúi đầu bận rộn xử lý công văn, không ngẩng lên. Việc ở Tình báo cục nhiều vô kể, tin tức qua bao nhiêu tầng nấc mới đến tay cô, đã liên quan đến cơ mật thì tuyệt đối không thể sơ sẩy, sai một ly là người ngồi trong phòng thẩm vấn sẽ chính là cô. Mất nửa năm, giờ cô mới coi như bắt nhịp được công việc.

"Cốc, cốc."

"Vào đi." Cô vừa ký xong một bản tài liệu, thấy người đến là cựu thuộc hạ của cậu, liền nở nụ cười lễ độ: "Thư ký Quách, ông tới từ biệt sao?"

"Vâng, Tôn xứ trưởng. Chiều nay tôi đi." Thư ký Quách đưa một tập hồ sơ cho cô: "Đây là một phần tài liệu tôi đã sắp xếp lại. Một số khác còn trong phòng lưu trữ. Thời gian gấp, tôi cũng đã dặn những người khác làm tiếp, nhưng dù sao kinh nghiệm của họ còn non, không nắm rõ bằng tôi. Nếu có thiếu sót, mong cô bỏ quá."

Tôn Dĩnh Sa nhận lấy, tiện tay đặt qua một bên. Cô không hy vọng trong đó có thứ gì quý giá. Thông minh sắc sảo như cô, thừa biết trong lời ông có chút luyến tiếc không nỡ. Nhưng bất kể công hay tội, giữ lại người cũ chưa bao giờ là cách cô làm việc.

Cô đứng lên, bước tới bắt tay ông: "Nghe nói vợ ông tháng sau sinh. Tôi đã cho người đặt phòng tốt nhất ở Bệnh viện Số Một Nam Kinh, hãy đi sớm, đừng để vợ phải vất vả."

Thư ký Quách là người hiểu chuyện. Nghe thế liền biết đây là quyết định cuối cùng, không nói thêm gì nữa, chỉ đáp: "Cảm ơn cô. Chúc cô mọi việc ở đây đều hanh thông."

Tôn Dĩnh Sa chỉ cười nhẹ, khẽ gật đầu.

Sau khi ông đi, Tiểu Chu cũng uống cạn ấm trà, nhìn ra cửa nói: "Đây là người cuối cùng rồi nhỉ?"

"Cái gì?" Cô chưa nghe rõ.

"Thuộc hạ cuối cùng của Tôn Thư Thành còn ở lại." Tiểu Chu phụ trách nhân sự, nắm rõ tình hình. Từ khi Tôn Dĩnh Sa nhậm chức, cô công khai lẫn ngầm tiến hành một cuộc thay máu. Vòng vo một hồi, đến lượt thuộc hạ lâu năm như Thư ký Quách cũng bị cô "sắp xếp" rời đi. Tiểu Chu giơ ngón cái: "Ông ta chịu tình nguyện sang Nam Kinh, cô quả là có bản lĩnh."

"Hừ." Cô khẽ bật cười, lật qua lật lại tập hồ sơ rồi ném vào ngăn kéo dưới cùng: "Chỉ là vì lợi ích mà thôi. Đơn giản thế, đâu cần bản lĩnh gì."

"Ông ta theo cậu cô cũng kiếm chác không ít, thứ dầu mỡ ấy mà cũng bị dời đi dễ thế?" Tiểu Chu không tin, vì chính tay anh soạn lệnh điều đi Nam Kinh – nơi đó cũng chẳng phải chỗ béo bở gì.

"Ở đây, ông ta chỉ là một thư ký bị lạnh nhạt. Sang Nam Kinh, ít ra cũng có chức danh." Cô rót cho mình chén Long Tỉnh: "Người tôi nhờ anh tìm, sao rồi?"

"Xem qua mấy người, đều quá tầm thường." Tiểu Chu nói. "À, có một người không tệ. Sinh viên Đại học Bắc Bình, vừa tốt nghiệp."

Tôn Dĩnh Sa cau mày: "Anh biết tôi ghét nhất bọn văn nhân thích kéo nhau ra đường gây chuyện. Nhiệt huyết và l鲁c suất đôi khi chỉ cách nhau một lằn ranh."

"Tôi biết. Nhưng cậu ta..." Tiểu Chu nghĩ một chút, "có lẽ không đến nỗi. Nhà cậu ta ở Đông Tam Tỉnh, mở hiệu thuốc, giàu có. Ba bốn năm nay cũng từng quyên góp vật tư, giờ chắc sợ bị chụp mũ, nên muốn tìm chỗ dựa. Hơn nữa, cậu ta biết tiếng Nhật, loại nhân tài hiếm có này, hai bên đều tranh."

"Ai giới thiệu?" Với bối cảnh ấy, chắc chắn không thiếu người muốn giành. Nếu là tự mình tìm tới, lại càng cần quan sát thêm. Trong lòng Tôn Dĩnh Sa âm thầm tính toán.

Tiểu Chu cầm giấy bút, viết một chữ "Dương".

"Biết rồi." Cô vo tờ giấy thành cục, ném vào sọt rác: "Ngày mai đưa đến cho tôi gặp."

Tiệm sửa giày Trần Ký.

Vương Sở Khâm ngồi trước chiếc bàn gỗ vuông, bên trái là lá thư nhà đã nhàu, trên phong bì còn lấm tấm vết máu – lời nhắc nhở rõ ràng về thảm kịch vừa xảy ra. Ánh mắt anh dừng trên đó rất lâu.

"Anh Sở Khâm." Người đàn ông trung niên ngồi bên phải trầm giọng gọi tên, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.

"Đồng chí Viên, mời anh nói."
Anh ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng màu phủ một tầng buồn nhạt.

Viên Kỳ Tường vốn không đồng ý với kế hoạch này. Vương Sở Khâm còn quá non trẻ, chưa từng trải qua huấn luyện bài bản, thậm chí chẳng thể nói là tự nguyện gia nhập. Ông lo nhiệm vụ sẽ thất bại, càng lo sự mạo hiểm này sẽ khiến Vương Sở Khâm rơi vào vòng lao ngục. Cái chết của Giang Bình đã trở thành vết thương không thể vượt qua trong lòng ông.

Ông nghẹn lời, cổ họng khô khốc.

Ngồi cạnh, Lưu Thông – người dày dạn hơn – liếc qua anh một cái, chậm rãi mở miệng:
"Sở Khâm, em biết nhiệm vụ này có nghĩa gì không?"

"...." Vương Sở Khâm nghĩ một lúc, rồi đáp:
"Biết."

"Rất nguy hiểm. Một khi em đã tham gia, sẽ không còn đường lùi. Em hiểu chứ?"
Giọng Lưu Thông trầm nặng, sắc bén. Vương Sở Khâm lại muốn bật cười. Ai cũng không yên tâm về anh, nhưng cuối cùng vẫn phải đặt cược vào anh. Anh không có bản lĩnh kinh thiên động địa, cũng chẳng có tự tin tuyệt đối.

Nhưng...

Trong đầu anh không ngừng hiện về gương mặt Giang Bình lúc ngã xuống. Lần đầu tiên anh biết, cổ họng con người có thể phun ra nhiều máu đến vậy. Trong đôi mắt sắp tắt lịm ấy ngập đầy nước mắt, như đang gào thét: Sở Khâm, em không muốn chết, em không muốn chết...

Anh nhắm mắt, hít sâu. Khi mở ra lần nữa, ánh nhìn đã kiên định hơn nhiều:
"Tôi hiểu, đội trưởng Lưu. Lúc đến đây tôi đã nghĩ rõ rồi, sẽ không lùi bước."

Viên Kỳ Tường thở dài:
"Em chưa từng làm nội ứng, cho nên chúng tôi chỉ đề nghị em coi đó như một công việc bình thường mà làm."

Anh mở tập hồ sơ trước mặt. Bên trong có một tấm ảnh – người phụ nữ tóc ngắn gọn gàng, đeo kính râm, đứng giữa một nhóm đàn ông cao lớn, vẻ mặt lạnh lùng sát khí.

"Cô ta là... Tôn Dĩnh Sa?"

"Đúng. Cô ta tiếp nhận công việc từ cậu ruột, hiện là phụ trách tình báo." Viên Kỳ Tường châm một điếu thuốc, rít khói: "Cũng sẽ là cấp trên trực tiếp của em."

"Trông còn trẻ..."
Anh nhìn kỹ tấm ảnh. Tôn Dĩnh Sa hơi nghiêng đầu, vành tai phải lộ ra một chút, dái tai dày như tượng Phật ngọc trong chùa, tóc mai khẽ che, thoạt nhìn như một viên ngọc tròn đầy.

"Đừng xem thường cô ta. Tốt nghiệp quân hiệu lúc mười tám, lập tức vào tổng cục Thượng Hải, thẩm vấn vô số người." Viên Kỳ Tường cau mày: "Nhân vật này rất khó đối phó. Chúng ta nhiều lần muốn trừ khử đều thất bại."

Lưu Thông bổ sung:
"Cậu ruột Tôn Dĩnh Sa – Tôn Thư Thành – từng có cống hiến lớn cho Quốc dân đảng. Cô ta do ông ấy đích thân dìu dắt, được Đới tuyệt đối tin cậy. Vào Thượng Hải, cô ta đã bắt được không ít người, lần nào cũng trúng huyệt. Với lý lịch như vậy, thăng chức chỉ còn là chuyện sớm muộn."

Viên Kỳ Tường gật đầu:
"Đới từ Mỹ trở về, đài phát thanh tăng thêm mấy trăm cái. Chúng tôi đã bắt đầu rà soát từng cái. Việc của em là tìm ra đồng chí của chúng ta cùng những kẻ liên lạc với họ."

"Đồng chí của chúng ta?" Vương Sở Khâm ngạc nhiên.

"Có một đồng chí từng thâm nhập. Trong lần liên lạc cuối, anh ấy nhắc đến Tôn Dĩnh Sa, bảo chúng ta chú ý đến cô ta. Nhưng sau đó, trước nhiệm vụ ám sát Đới, anh ấy đã mất tích. Chúng tôi đoán rất có thể đã bại lộ thân phận, nhưng nhất định phải tìm tung tích."

"Anh ấy là anh trai Giang Bình."
Viên Kỳ Tường nói, giọng nghẹn lại: "Dù hy vọng mong manh, nhưng... chỉ cần còn một tia, chúng ta cũng không bỏ."

"....."
Là Giang Lăng. Anh từng gặp, hồi còn đi học ở Bắc Bình. Vương Sở Khâm khẽ gật:
"Tôi hiểu. Tôi sẽ cố hết sức."

"Quan trọng nhất vẫn là bảo vệ chính mình. Mạng của em quý hơn cả tình báo, hơn cả đài phát thanh." Viên Kỳ Tường siết chặt tay anh, không muốn chứng kiến thêm hy sinh.

Lưu Thông cũng dặn dò thêm mấy câu, rồi đưa cho anh một con dao gấp nhỏ:
"Cái này, mang theo phòng thân. Hàng Mỹ, thu được của bọn kia."

"Cảm ơn đội trưởng Lưu." Anh nhận lấy, nhét vào túi quần.

"Đi cửa sau, về chuẩn bị đi." Viên Kỳ Tường nói:
"Nhớ cẩn trọng mọi việc."

Ngày hôm sau.

Tôn Dĩnh Sa vừa ra khỏi phòng họp đã đi thẳng về văn phòng. Vừa bước vào, suýt nữa đụng vào một bức tường thịt. Cô dừng lại sau lưng người đàn ông cao lớn, ngẩng đầu nhìn cái gáy trước mắt. Quả là một cái đầu to.

Người đàn ông nghe tiếng động quay lại. Ánh mắt anh khẽ hạ xuống, vừa thấy người trước mặt liền sững ra, rồi đứng thẳng người.

Nhỏ xíu.
Trong đầu Vương Sở Khâm bật lên mấy chữ.

Anh khẽ hỏi:
"Ngài là... Tôn xứ trưởng?"

Vừa nhìn đã nhận ra. Khuôn mặt tròn bầu bĩnh của Tôn Dĩnh Sa giống hệt trong ảnh, lại gần càng trắng trẻo hơn. Nhưng anh vẫn cố giữ sự ngu ngơ cần thiết của một kẻ nằm vùng.

"Ngồi đi."
Không nhiều lời, cô ngồi xuống ghế làm việc. Thấy anh vẫn đứng, cô nửa đùa nửa thật:
"Không hiểu à? Cần tôi nói bằng tiếng Nhật không?"

"Không... không cần." Anh hấp tấp kéo ghế ngồi, căng thẳng đến mức suýt làm đổ chậu cây xanh trên bàn, luống cuống chỉnh lại, rồi mới đưa hồ sơ:
"Chào trưởng phòng Tôn, tôi là Vương Sở Khâm."

Cô chẳng buồn ngẩng mày, liếc qua hồ sơ:
"Nghe nói trước khi rời chức, Tư lệnh Dương nhất định phải sắp xếp cho cậu vào. Có lẽ cậu cũng có chút bản lĩnh."

Tim anh khẽ run, không đoán được đó là trêu hay mỉa. Đành cười gượng, lôi lý do đã chuẩn bị sẵn:
"Ngài quá khen. Chú Dương – à không, Tư lệnh Dương vốn là bạn cũ của cha tôi. Năm xưa Đông Bắc quân đóng ở Cát Lâm, nhờ chuyện vật tư mà nối lại liên lạc. Năm ngoái ông ấy công tác ở Bắc Bình, có gặp tôi, biết tôi sắp tốt nghiệp nên sắp xếp cho một chân văn chức rèn luyện."

Tôn Dĩnh Sa lật hồ sơ trong tay, khẽ gật đầu:
"Đã là người Tư lệnh Dương tiến cử, tôi dĩ nhiên hoan nghênh. Đừng khách sáo quá, tôi bằng tuổi cậu thôi."

Nói rồi, cô đứng lên rót cà phê, hỏi:
"Uống không?"

"Không cần, cảm ơn."
Anh vội xua tay, tranh thủ lúc cô quay lưng thì quan sát khắp phòng.

Cửa sổ phòng Tôn Dĩnh Sa quanh năm đóng kín, nhưng ánh nắng vẫn xuyên qua chiếu xuống sàn gỗ đỏ. Bộ sofa tiếp khách hơi cũ, khiến anh liên tưởng căn phòng này chắc vẫn giữ nguyên từ thời Tôn Thư Thành. Thật lạ, một vị tân quan đuổi sạch cựu thuộc hạ, vậy mà ba ngọn lửa đầu tiên lên chức lại không đốt vào chuyện thay mới nội thất.

"Đẹp lắm à?"
Giọng cô khiến anh hoàn hồn. Anh cười lúng túng, vẻ ngốc nghếch khiến Tôn Dĩnh Sa bật cười:
"Tại sao cậu biết tiếng Nhật?"

Anh đáp ngay:
"Tôi từng tham gia làm báo trong trường. Khi đó nhiều bài viết cần dịch và phổ biến, chúng tôi..."

Nói đến đây, anh mới sực tỉnh. Báo trường toàn tuyên truyền yêu nước, trái ngược với sự giả dối của Quân Thống. Không thể dừng lại, anh lập tức bẻ hướng:
"...nên mỗi người phải chọn một ngoại ngữ. Tôi chọn tiếng Nhật, cũng chẳng giỏi, chỉ đủ đọc viết chút ít."

Tôn Dĩnh Sa khẽ thổi cho tách cà phê bớt nóng. Đôi môi tròn tròn của cô cùng gương mặt búp bê thật không hợp chút nào với căn phòng cũ kỹ này.

Cô nói:
"Tôi cứ tưởng vì người Nhật mua nhiều dược liệu ở Cát Lâm. Lý do đó nghe hợp lý hơn, đúng không?"

Vương Sở Khâm không hiểu hàm ý, chỉ cười gượng vài tiếng:
"...Cha tôi không muốn tôi dính vào hiệu thuốc, nên khuyến khích tôi học hành."

"Thì ra vậy."
Cô tiếp tục mở mấy tập hồ sơ:
"Nghe cũng hợp lý."

Lại liếc nhìn anh:
"Cậu đi ra đi, ngoài cửa sẽ có người nói cho cậu biết phải làm gì. Rất vui được gặp cậu, Vương Sở Khâm, hy vọng hợp tác vui vẻ."

Chữ "hợp tác" nghe trong cuộc đối thoại cấp trên – cấp dưới quả thật lạc điệu. Anh không kịp nghĩ nhiều, chỉ căng người đến mức không dám thở mạnh. Ra khỏi cửa rồi, mới khẽ thở phào.

Tôn Dĩnh Sa thật sự quá đáng sợ.

Sau khi anh đi, Tôn Dĩnh Sa đưa mắt nhìn ra cửa, ánh nhìn sâu xa. Cô khẽ lắc đầu, bật cười. Cái vẻ gồng gượng giả vờ bình tĩnh của Vương Sở Khâm, đối với cô, cứ như một cuốn sách mở toang.

Thú vị đấy. – cô nghĩ.

______

Năm 1943, mùa đông.

Từ hạ sang thu, Vương Sở Khâm sống gần như trong nỗi nơm nớp. Thân phận nằm vùng giống như một lưỡi búa tua tủa gai nhọn treo lơ lửng trên đầu. Lần đầu anh đến tiệm giày gặp gỡ riêng với Viên Kỳ Tường, suýt chút nữa đụng phải đồng nghiệp tuần tra. May mà phản ứng kịp thời, anh vừa chào hỏi qua loa, liền rẽ vào buồng điện thoại, giả vờ gọi điện để tránh mặt Viên Kỳ Tường đang đi ngược chiều trên phố. Bề ngoài không ai phát hiện, nhưng chỉ có anh biết rõ, từng ngón tay bấu chặt lấy ống nghe đều run rẩy.

Ngày qua ngày, đông đến rất nhanh. Vương Sở Khâm dần thích nghi với cuộc sống hai mặt, tuy chưa thể gọi là thành thạo, nhưng ít nhiều đã học được cách giữ bình tĩnh.

"Nghe nói tối qua Kỷ khoa trưởng bị tập kích."

"Tôi lại nghe rằng là tình nhân của ông ta đâm."

"Cái gì chứ? Không phải đâu, là đảng ngầm ra tay đấy."

"Ê, còn nghe nói Tôn trưởng phòng cũng có mặt lúc ấy."

"Tiểu Vương, cậu có ở đó không? Tôn xứ trưởng có ở đó thật không?"

Những lời trêu chọc xen mỉa mai vang lên, chẳng phải lần đầu. Từ khi anh vào cơ quan được chừng hai, ba tháng, Tôn Dĩnh Sa đã bắt đầu gọi anh đi cùng tham dự các loại hội nghị và yến tiệc.

Chuyện ấy cũng không lạ.

Cô vừa nhậm chức, không có lấy một thân tín. Trong môi trường đầy dòm ngó rình rập này, Vương Sở Khâm chẳng khác gì con bê non lạc đàn. Việc bồi dưỡng anh thành người của mình là điều hợp lý. Với Vương Sở Khâm, tất nhiên chẳng có ý kiến gì, cũng không thể có ý kiến—mục đích anh đến đây chính là để tiếp cận Tôn Dĩnh Sa, từ đó lần ra tung tích của Giang Lăng.

Nhưng cô là phụ nữ, anh lại là đàn ông. Một nam một nữ đi lại gần gũi, dù quan hệ ra sao, cũng khó thoát khỏi miệng lưỡi thiên hạ. Tôn Dĩnh Sa dù ở ngôi vị cao cũng không ngoại lệ. Huống hồ, cô kế vị dựa vào danh nghĩa của cậu ruột, có kẻ cho rằng danh không chính ngôn không thuận; lại thêm việc cô mạnh tay đuổi đi đám cựu thuộc hạ, khiến bao ánh mắt đố kỵ và căm ghét không ngừng dồn về phía mình.

Những ngày này, Vương Sở Khâm và cô có nhiều dịp tiếp xúc hơn, nhưng dấu vết Giang Lăng vẫn bặt vô âm tín. Người trong Cục Tình báo tuyệt nhiên không nhắc đến cái tên ấy. Anh không dám lỗ mãng dò hỏi, chỉ mong nhờ ở cạnh Tôn Dĩnh Sa mà tìm được manh mối. Cô là người cẩn trọng, nếu không muốn, sẽ chẳng ai moi được từ miệng cô nửa câu thật. Viên Kỳ Tường dặn đi dặn lại phải đề phòng Tôn Dĩnh Sa, thế nhưng sau thời gian tiếp xúc, Vương Sở Khâm phát hiện cô không hẳn như những gì người ta đồn—thậm chí đôi khi còn có phần lơ đãng. Không ít lần anh báo cáo công việc, tài liệu quan trọng cứ thế phơi bày ngay trên bàn cô, khiến anh dễ dàng thu về những tin tức mấu chốt. Nghe nhiều lời đồn đại trong Quân Thống, anh chợt nghĩ, có lẽ việc Tôn Dĩnh Sa không che giấu là vì muốn lôi kéo anh về phía mình.

"Đêm qua tôi vẫn ở văn phòng sắp xếp hồ sơ, còn Tôn trưởng phòng có tiệc với mấy cựu thuộc hạ của Cục trưởng Đới từ Nam Kinh tới." Anh bình thản nói: "Có cần tôi thay các anh hỏi xem Tôn trưởng phòng có biết chuyện Kỷ khoa trưởng bị tập kích không?"

Những kẻ vừa còn cười cợt lập tức đông cứng nét mặt. Có người vội làm trung gian: "Đùa thôi, đùa thôi, tiểu Vương đừng để bụng." Vài người tản ra, Vương Sở Khâm rót thêm nước, coi như chưa nghe thấy gì, uống liền mấy ngụm trà nóng rồi quay lại bàn tiếp tục làm việc.

Mà những câu trêu ghẹo ấy, từ đầu đến cuối đều lọt vào tai Tôn Dĩnh Sa ở cuối hành lang. Cô nhìn Vương Sở Khâm dạo này càng trầm tĩnh, âm thầm gật đầu, trong lòng có toan tính riêng.

"Vương Sở Khâm, tối qua Kỷ khoa trưởng bị đâm mấy nhát ngay trước cửa nhà, giờ còn chưa rõ sống chết. Một lát nữa anh cùng tôi đi thăm Kỷ phu nhân." Tôn Dĩnh Sa đặt một tập hồ sơ xuống bàn anh: "Trong này có mấy dòng tiếng Nhật, nhờ anh dịch xong mang theo luôn."

"Rõ, xứ trưởng." Nhận ra người tới là Tôn Dĩnh Sa, anh bật dậy ngay, hai tay đón lấy tài liệu. Động tác quá nhanh, khiến Tôn Dĩnh Sa thoáng giật mình, nhìn anh thêm mấy lượt.

Anh cao lớn như cây tre bất chợt vươn lên, vụt một cái chọc thẳng trời xanh, khiến người khác phải ngửa cổ mới theo kịp. Ý nghĩ viển vông ấy bất giác khiến Tôn Dĩnh Sa bật cười, xua tay ra hiệu anh ngồi xuống: 

"Không cần căng thẳng thế, dịch xong thì bảo lái xe chuẩn bị."

Vương Sở Khâm không hề hay mình vừa dọa cô, thấy cô lùi lại nửa bước, anh cũng chột dạ, ngượng ngùng gãi đầu ngồi xuống, mặt thoắt đỏ ửng.

Nhìn bộ dạng ấy, Tôn Dĩnh Sa lại thấy buồn cười hơn, bảo: "Da mặt mỏng quá. Xem ra kinh nghiệm còn ít. Tuần sau sinh nhật tiểu thư nhà họ Tào, anh theo tôi đi mở mang chút đi."

Ở Thượng Hải, còn "tiên sinh họ Tào" nào khác nữa?

Nghe mấy chữ ấy, Vương Sở Khâm thoáng sững người, nhưng lập tức lấy lại bình tĩnh, đáp: "Rõ, trưởng quan."

Tào tiên sinh—chính là Tào Nguy, một trong những phú thương lừng danh nhất Thượng Hải. Dù mấy năm nay làm ăn ở tô giới Pháp không còn dễ dàng, quân Hiến binh Nhật lại khuấy động khiến lòng người bất an, vậy mà ông ta vẫn khách nào cũng tiếp, mở tiệc quán, nhà hàng, nơi giải trí rộn ràng náo nhiệt. Tài xoay sở khéo léo ấy tất nhiên khiến không ít người chê bai sau lưng, gần đây còn dính líu đến việc đầu tư một bộ phim "ái quốc" vớ vẩn. Nhưng bỏ qua tất cả danh tiếng ấy, điều thiên hạ bàn tán nhiều nhất chính là: giữa thời thế rối ren, Tào Nguy vẫn có thể giữ được mối dây liên hệ vi diệu với cả Quân Thống lẫn chính phủ bù nhìn Nhật.

Bí mật của ông ta có lẽ nhiều không kém khối tài sản. Vương Sở Khâm biết được cũng bởi bạn anh—Giang Bình—từng được cài cắm làm tai mắt bên cạnh Tào Nguy.

Nghĩ đến Giang Bình, anh không kìm nổi một tiếng thở dài. Trong chiếc túi vải thấm đẫm máu cô để lại, ngoài bức thư nhà, còn có một chiếc khăn tay. Ở góc khăn, hai chữ "Tào Nguy" được thêu bằng chỉ vàng, từng mũi chỉ tinh xảo. Những khi chỉ có một mình, anh từng thấy Giang Bình lặng lẽ lật chiếc khăn ra, khẽ khàng vuốt ve.

Cái chết của Giang Bình không phải tình cờ, sự mất tích của anh trai cô cũng thế. Chỉ đến lúc này, Vương Sở Khâm mới thực sự cảm thấy mình đã tiến gần thêm một bước tới sự thật.